– Как удачно, что вы меня встретили! – заметил Змей Горыныч, расстилая на коленях белую крахмальную салфетку. Чай он пил, оттопырив когтистый мизинчик. – Через Высокие горы только по воздуху и можно перебраться. Я помогу! Возьмёте по баночке варенья на дорожку?

Дарёна кивнула, а Серый Волк ему подмигнул:

– Пс-с-с, Горыныч… Только ты в другой раз это… мяса в варенье добавь!

Дарёна допила свой чай, и Змей Горыныч перенёс их через Высокие горы, бесшумно опустив прямо в центр дворцового сада. Здесь в золотой клетке спала прекрасная Жар-птица. Пёрышки её переливались, будто живое пламя! А одно из них лежало на земле, возле клетки. Дарёна радостно подхватила его и только теперь поняла, что лягушонок уже не сидит у неё на макушке. Широкими прыжками он нёсся к дворцовому крыльцу и громко квакал:

– Квак! Квак! Ква-а-ак!

Дарёна бросилась за ним.

– Тс-с-с, не шуми! – шёпотом взмолилась она.

Но было поздно.

– Тревога! Тревога! – донеслись со всех сторон крики стражников. Дарёна схватила брыкающегося лягушонка, сунула в карман и прыгнула Серому Волку на спину.

– Бегите, – рыкнул Змей Горыныч, расправив огромные крылья-паруса. – Я их задержу!

Серый Волк взвился над садовой оградой в мощном прыжке и, приземлившись с другой стороны, помчался в сторону Высоких гор. Тяжёлые лапы так и мелькали над дорогой! А хвост без устали мотался из стороны в сторону, заметая следы.

Стража не отставала. Всё громче раздавались их крики, всё ближе – лязг оружия и топот лошадиных копыт! Но Змей Горыныч и тут помог: пыхнул огнём и поджёг сухие кусты на пути у стражников. А потом подхватил Дарёну с Серым Волком и перенёс их по воздуху до самой избушки на курьих ножках.

Над лесом как раз поднималась заря. Дарёна, задыхаясь от счастья, бросилась в избушку. Наскоро умыла лицо, стянула торчащие лохмы в косичку и старательно закрасила угольком бородавку на носу. Ей ужасно хотелось понравиться деревенским девочкам!

– Вот те раз! – крякнул от удивления Серый Волк, увидев Дарёну. И добавил ворчливо. – А раньше было лучше…

Дарёна только рассмеялась. Стиснув в руке перо Жар-птицы, она побежала на полянку и принялась нетерпеливо мерить её шагами. Змей Горыныч и Серый Волк подбадривали её, спрятавшись за соснами неподалёку. А лягушонок прыгал на мелководье, распугивая стайки крошечных рыбёшек.

Прошло два часа, три, четыре… И, наконец, к ручью прибежали девочки из деревни. Увидев прекрасное перо Жар-птицы, они так и ахнули!

– Чур моё! – истошно завопила первая, бросаясь к Дарёне.

– Нет, моё, – заупрямилась вторая.

– Я первая его увидела! – толкнула подружку первая.

– Дайте мне-е-е, – заревела в голос вторая.

На Дарёну они и не взглянули. Стали выхватывать друг у дружки перо, драться, визжать, царапаться! Так бы, наверное, и ссорились до вечера, если бы на полянку вдруг не выскочили стражники. Впереди на белом коне скакал сам царь! На голове у него сверкала усыпанная драгоценными камнями корона, а за спиной развивался красный плащ.