– Нормально живу, свободу никто пока не ограничивал, хожу куда хочу. Правда в палатки, где проводят исследования, меня не пускают, но я заметил, что туда вообще не всех пускают, туда заходят только те, кто там работает.

– И чем ты в лагере занимаешься?

– Да ничем, – усмехнулся Грэг. – Дурью маюсь, а если серьезно, то думаю, как отсюда ноги сделать, есть у меня одна идейка, вдвоем даже сподручнее будет. На сегодня хватит, – взмолился Грэг, видя, что я хочу продолжить расспросы, – Я устал, да и ты тоже, пойдём в лагерь, устрою тебя в своей палатке. Утро вечера мудренее.

Сладко потягиваясь, я побрёл следом за Грэгом в лагерь, что ни говори, измотала меня эта неделя в лесу больше некуда. Утром никто не разбудил меня, и я с удовольствием проспал до полудня. Палатка у Грэга была что надо, высокая и тёплая. Из мебели там стояли две походные кровати с настоящим постельным бельём. В углу был умывальник, а у кровати Грэга стоял, маленький столик, в общем, для леса вполне уютно. Я славно выспался, и настроение с утра было боевое. Умывшись, я вышел из палатки и зажмурился от яркого солнца и, не зная, куда идти: в столовую, потому что есть очень хотелось, или сначала пойти найти Грэга. Дружба победила, и я пошёл искать Грэга, к тому же я не был уверен, что мне дадут поесть без него. Искать Грэга долго не пришлось, он сидел у крайней палатки в компании Артура.

– Хорошо спал, Дима? – Артур поднялся мне на встречу и подал руку.

Ответив на рукопожатие, я кивнул.

– Неплохо выспался, классно вы в лесу устроились.

– Я рад, что тебе здесь нравиться, – искренне обрадовался Артур.

Грэг, лениво жевавший соломинку, встал.

– Ну что, Дим, пойдем, поедим что ли? Артур пойдёте с нами?

– Нет, не хочу.

Артур сел на место Грэга.

– Когда поедите, приходите к скале, разговор есть.

– Хорошо. непременно придём, – пообещал Грэг и пошёл прочь.

– Что за скала? – спросил я, едва Артур скрылся из виду.

– Скала – это место силы, говорят, на ней эльфы не могут лгать, – загадочно ответил Грэг.

Я сильно задумался Грэг, атеист и, уж если он говорит про место силы, значит, он имеет в виду что-то конкретное.

Наскоро позавтракав, мы двинулись к скале. Пройдя километра три, по хорошо утоптанной тропе, мы оказались на месте. В детстве я смотрел мультик «Король Лев», так вот, скала, к которой мы пришли, была точь-в-точь как в мультике. Не очень большой, острый пик скалы, а от него отходит большая ровная площадка. Как будто кто-то в озорстве приделал к серьёзному, невесть откуда взявшемуся в лесу, горному пику балкон. На площадке стоял Артур и ждал нас, увидев, что мы пришли, он помахал нам рукой.

– Поднимайтесь сюда.

На площадку вела узенькая тропа всего шагов двадцать, но жутко неудобная, пока я лез, успел дважды поскользнуться. Грэг оказался не ловчее и тоже скользил на неудобном подъеме. Наконец мы взобрались на площадку, и хоть находилась она не высоко, вид с неё открывался сногсшибательный. Артур дал нам минутку постоять на краю и полюбоваться видом, но потом решительно увлёк нас к скале. Площадка, оказывается, вела к маленькой пещере, в которой, в глубине теплился огонёк, и в котле вкусно булькало варево. Мы устроились прямо на земле, подстелив плащи, Артур разлил по кружкам отвар и мы, молча, по глоточку, тянули вкусный чай. Артур по очереди вглядывался в наши лица, как будто хотел прочесть на наших лицах, что мы думаем о лесе и о нём. Причёска у Артура сегодня была другая. В лесу Артур носил распущенные волосы, а сегодня стянул их на затылке в богатый хвост. Первое, что, конечно, бросалось в глаза при такой причёске так это резкие скулы и острые уши.

Мы допили отвар и молча смотрели на лес, наконец, Артур нарушил затянувшееся молчание.

– Чем собираетесь заниматься до осени? Опять собираетесь бежать из лагеря? Сразу хочу предупредить, это глупо, только время зря потеряете. От эльфийских разведчиков может скрыться только эльф-одиночка, но никак не оборотень.

Я мог гордиться собой, ни один мускул не дрогнул, когда я услышал про побег, но внутри всё оборвалось. Если эльфы и догадываются о побеге, то бежать и, правда, бессмысленно. Не зря у людей есть поговорка «предупрежден, значить вооружён». Правда, это палка о двух концах, эльфы знают о побеге, но и мы знаем, что они знают. Я запутался в своих мыслях и беспомощно посмотрел на Грэга, как отреагирует он. Грэг сидел и с улыбкой смотрел на Артура.

– Я так понимаю, Артур, у тебя есть для нас предложение.

Артур улыбнулся в ответ. Правда улыбка вышла неприятная и, скорее напоминала оскал.

– Я хотел предложить вам патрулировать вокруг лагеря, верное средство от скуки.

– Что за патрулирование, для чего? – удивился Грэг.

Артур с охотой объяснил.

– Люди в лагере учёные, и к жизни в лесу не всегда приспособлены, в лагере ещё ничего, а как в лес ступят, то заблудятся, то зверя испугаются. Не все конечно, но есть в лагере и совсем беспомощные экземпляры. Вот для них то и придумали посты, они расставлены по периметру лагеря и, когда человек идёт в лес, с ним идёт сопровождение. Лес у нас конечно спокойный, но всякое может случиться, то зверь мелькнёт, а то и Леший покажется, а то и волколак мелькнёт.

– Что ещё за зверь такой, волколак? – насторожился Грэг.

– Волколак – это зверь, не волк и не человек. Их много живёт на севере. Зимой они часто приходят в плотную к порталу и даже нападают, и убивают эльфов. Волколаки –единственные, кого вам следует боятся в лесу. Дима, помнишь я спросил тебя, человек ли ты? Я видел твою сущность волка и, прости, на миг, один миг усомнился. Впрочем, волколак никогда бы не ответил мне, а просто напал в попытке убить.

Я потрясено молчал. Но потом справившись с собой спросил:

– А график какой?

– График удобный, сутки через трое, – как ни в чём не бывало продолжил Артур. – Вам выдадут арбалеты и покажут один из семи постов, и вы будите там сидеть, внимательно наблюдая за лесом. Если кто-то из людей пойдёт из лагеря через ваш пост, то вы предложите сопровождение, и, если человек согласится, то один из вас пойдёт с ним в лес, и постарайтесь вернуть его в лагерь живым.

Увидев мою вытянувшуюся физиономию, Артур засмеялся:

– Да шучу я. В лесу сейчас спокойно, просто в лагере много людей, абсолютно не приспособленных к лесу, и они с удовольствием берут с собой сопровождение, не все ведь лесовики, как вы.

– Мы подумаем, – ответил Грэг за нас двоих.

– Подумайте, – легко согласился Артур, – если надумаете, найдите меня, я всё устрою.

Легко поднявшись с земли, Артур спустился со скалы и скрылся в лесу.

– Что думаешь, Дим, о столь щедром предложении?

– Думаю, что надо его принять, – серьёзно ответил я.

– Зачем? Нашему плану это не поможет.

– Но и не помешает, Грэг, а бдительность мы усыпим. Да и с людьми из лагеря не мешает завести знакомство.

– Дело говоришь, – похвалил Грэг, – А я уж грешным делом решил сразу отказаться, – признался Грэг.

До вечера было далеко, и мы пошли погулять по окрестностям. Лес вокруг был замечательный, высокие ровные деревья, уютные поляны, множество цветов. Была середина лета, самая благодать. К моему удивлению, зверья вокруг лагеря тоже было немало, зайцы лениво выскакивали из кустов, а перепела, те вообще не желали летать, а только отходили в сторону и с любопытством нас разглядывали.

– Почему звери не бояться ведь в лесу люди? – не утерпел и спросил я Грэга.

– Вокруг лагеря эльфы запрещают охотиться.

– Не логично, – возразил я. – На ужин было мясо.

– Правильно, эльфы уходят в лес дня на два, а то и на три, и там охотятся.

– Возле портала тоже запрещена охота? – тыкнул я пальцем в небо, вспомнив, как разглядывало меня зверье, когда я только перешёл портал.

– Правильно догадался, – хотел кивнуть Грэг, но вдруг замер на месте.

– Тихо! Иди за мной и не шуми.

Грэг тенью заскользил по лесу. Сгорая от любопытства, я пошёл следом. Я тихо хожу по лесу, но Грэг, раз или два оглядывался и шипел.

– Тихо, не топай.

Подкравшись к одной из полян, мимо которой мы совсем недавно прошли, Грэг лёг на землю и жестом предложил мне сделать то же самое. Я лег на землю, но перед поляной росла отменная густая трава и я, ничего не видя, решил спросить Грэга, в чём собственно дело. Но стоило мне открыть рот, как Грэг снова зашипел, как рассерженный чайник и велел мне молчать. Полчаса мы лежали в кустах неподвижно, и я уже изнемогал от неудобства и скуки, и когда лежать стало уже совсем невмоготу, я неожиданно увидел. Нет если я скажу, мне ни поверят. С противоположной стороны поляны, пощипывая траву, неторопливо вышел единорог. Красавец зверь был ростом с хорошую верховую лошадь, но он, в отличие от лошади, был невероятно элегантен, во всех его движениях скользила сила и грация. Я, не веря, повернулся к Грэгу, чтобы убедится, что он тоже это видит и, что это не сон. Грэг, не поворачивая головы, кивнул, подтверждая, что видит то же, что и я. Я снова перевёл взгляд на единорога, жеребец не подозревал, что за ним наблюдают, спокойно пасся на поляне ещё какое-то время. Потом, видимо наевшись, развернулся и совершенно бесшумно скрылся в лесу. Грэг медленно встал и подал мне руку, я ухватился за неё и хотел вскочить, но непроизвольно охнул, тело затекло от долгого лежания в неудобной позе. С трудом поднявшись, я, стиснув зубы, походил по поляне, разгоняя кровь, по телу бегали мурашки размером с единорога, скрывшегося недавно в кустах. Когда тело стало меня слушаться, я не удержался и помечтал в слух.

– Вот бы такого жеребца под седло.

Грэг задорно улыбнулся.

– Даже не мечтай, единорог у эльфов священное животное, увидеть его к удаче и счастью. Но не дай тебе бог обидеть или убить единорога, за это преступление карают только смертью, никакие оправдания не спасут. Вспомнив красавца, совсем недавно скрывшегося в лесу, я про себя подумал, что, пожалуй, и сам убью любого, кто посмеет, обидит это великолепное животное. Весь день я ходил под впечатлением от встречи, а вечером не утерпел и спросил у Артура.

– Какие ещё необычные животные есть в этом лесу?

Узнав о нашей встрече, Артур обрадовался.

– Вы видели единорога так близко от лагеря, это просто здорово, вам очень повезло Грэг, единороги очень осторожны и не любят шумные места.

– Я тоже думаю, что мы везунчики, – степенно подтвердил Грэг.

– Кстати, Артур, мы искали тебя не для того, чтобы рассказать о нашей встрече в лесу, мы пришли сказать, что согласны дежурить.

– Молодцы, завтра к вечеру я отведу вас на пост.

– Почему завтра? И почему именно к вечеру? – не понял я Артура.

На что он охотно ответил.

– Сегодня вы хорошенько выспитесь, завтра получите амуницию, и, с вечера будите внимательно дежурить, самое скучное ведь это ночь, а днём это ерунда, можно и полусонными продежурить. У нас в лесу спокойно, а единорог вблизи лагеря тому веское подтверждение, он никогда не покажется в лесу, где таится угроза.

– Дима, подожди, – окликнул меня эльф, так как мы уже собирались уходить.

– Да чего ещё? – невежливо буркнул я, неохотно поворачиваясь к Артуру.

– Дима, если ты хочешь узнать побольше о нашем лесе, приходи завтра днём ко мне на пост, я тебе немного расскажу о моём мире и этом лесе.

– Спасибо, я подумаю, – буркнул я и бросился догонять Грэга.

Тон эльфа мне совсем не понравился, так разговаривают с ребенком, а не с мужчиной. Увидев моё сердитое лицо, Грэг забеспокоился.

– Что тебе наговорил эльф?

– Да так, – отмахнулся я. – Пригласил завтра к себе на пост, хотел про лес рассказать. Обращался ко мне, как к ребёнку, – пожаловался я Грэгу.

– Ты и есть для него ребёнок, – успокаивающе сказал Грэг.

– Я уже совершеннолетний, – огрызнулся я в ответ.

– По человеческим меркам, не забывай, ты говорил с эльфом, знаешь сколько ему лет?

– И знать не хочу, – рассердился я, не понимая, зачем Грэг завёл этот разговор и просто не отстанет от меня.

– Артуру триста семьдесят четыре года, – по слогам произнёс Грэг и ушел, оставив меня с открытым ртом.

Я долго сомневался идти к Артуру или нет, даже спал плохо. Любопытство взяло вверх, и я пошёл.

– Привет, – как ни в чём небывало улыбнулся Артур, или он вправду вчера не заметил моего рассерженного лица. Я растеряно стоял, не зная с чего начать разговор.

– Да ты садись, не стесняйся, – похлопал Артур по скамейке, на которой сидел до моего прихода.

Неловко усевшись на жёсткое сидение, я неуверенно спросил:

– Чем занимаешься?

– Лук для тебя делаю, – серьёзно ответил эльф, садясь напротив меня прямо на камень.

– Я не умею стрелять из лука, – разочаровал я Артура.

– Не беда, – усмехнулся Артур, – Я тебя научу.

– Ты хорошо стреляешь? – Мне стало интересно, в фильмах эльфы мастерски стреляли из лука.

– Неплохо, – кивнул Артур. – Я могу держать пять стрел в воздухе, пока спускаю шестую, правда, это не предел. Эльфы с гор могут держать в воздухе по восемь стрел, но даже у них это не верх мастерства.

– Эльфы и в горах живут? – спросил я, обрадованный тем, что разговор, ради которого я собственно и пришел, завязался.

– Эльфы живут везде, где можно жить, – глубокомысленно изрёк Артур. – Кстати, если тебе интересно, у нас тоже есть национальности, только у нас это означает семьи, семья с гор, озёрная семья.

– И что, эльфы разных семей отличаются друг от друга?

– А как же, конечно. Только не так сильно, как у вас, у людей. У нас, например, нет негров и вообще нет таких резких отличий между семьями, и, конечно, у нас нет расизма.

– А войны у вас были?

– Нет, это удел людей – воевать.

– Отчего же? – справедливо обиделся я. – У вас что, никогда не бывает конфликтов? Эльф не дерётся с эльфом? Не убивает эльфа? А с преступниками вы как поступаете? Или их у вас тоже нет?

– Тише, тише, – усмехнулся Артур. – Я не успеваю записывать, хочешь ответы на свои вопросы?

Я ограничился кивком.

– Тогда слушай: войны, конфликты, воровство – это удел людей, как бы тебе понятнее объяснить, мы так устроены, эльф не видит смысла убивать другого эльфа. Споры у нас, конечно бывают, но решаем мы их сообща. Если два эльфа не могут договориться между собой, то им помогает семья, а если семьи не находят общий язык, вмешивается сход старейшин.

Я не поверил до конца Артуру и упрямо покачал головой.

– Всё равно, странно у вас, что же получается, никогда и убийств, например, не было?

– Были, – спокойно кивнул Артур.

– Значит, всё-таки были, – не зная, чему, обрадовался я. – Вот, Артур, а ты мне тут заливаешь, что нет войны, нет конфликтов, и что же вы делаете с убийцами, как их наказываете?

– Их не так много, как ты думаешь, – охладил мой праведный гнев Артур. – Последнего наказали три столетия назад.

Я притих.

– И после этого случая больше убийств не было, да Артур?

– Конечно.

– И что же случилось с убийцей? – тихо спросил я.

– Его выгнали.

– Куда? – снова не понял я Артура, и рассердился на себя за это.

– В ваш мир.

– Куда, куда? – Мне показалось, что я ослышался.

– В ваш мир, Дима, – терпеливо повторил Артур. – Если эльф убивает, значит он становится ближе к человеку, и его удел быть отверженным, и жить среди людей.

– Ничего себе, вы используете наш мир, как помойку, выбрасывая эльфов из своего чистенького мира в наш грязный. Я конечно согласен, у нас много преступников, но это наши преступники, – разозлился я.

– Не надо кричать, – остановил меня Артур. – Дима, ты меня не понял, разницы между эльфом и убившим эльфом нет, эльф не становится хуже, он становится отверженным. Дима, я понимаю, ты сейчас думаешь про нас плохо, но пойми, эльф, он прости, если тебе мои слова покажутся обидными, как бы выше людей. Я знаю, ты человек и тебе трудно меня понять, трудно поверить, но если ты меня внимательно выслушаешь, то поймёшь.

– Говори, – разрешил я, что бы не плёл тут эльф, я выслушаю его до конца, я так решил.

– Хорошо попробую покороче, а то боюсь, у тебя терпения не хватит, – начал Артур.

Я подавил вздох и приготовился внимательно слушать.

– У эльфов больше развита дисциплина, нет, не то, – поморщился Артур. – В общем, мы отличаемся от людей, мы похожи только внешне. Чем мы отличаемся, спросишь ты?! Например, мы почти никогда не болеем, нам не страшны никакие людские болезни. Мы не восприимчивы к яду, вернее мы перевариваем яд, как любую другую пищу. Впрочем, это не значит, что мы можем есть всякую гадость, эльфы любят вкусно поесть, – улыбнулся Артур. – Моральные устои у нас крепче, психика устойчивее, и не потому что мы лучше людей, мы просто так устроены, у нас нет насильников, голубых, маньяков, сумасшедших, короче мы другие, не такие как люди, тебе понятно?

Неожиданно я успокоился и понял, Артур действительно не хотел меня обидеть, он искренне рассказывал о себе и своей расе. Окажись я на его месте, ещё неизвестно смог бы я так же хладнокровно рассказать про людей и их недостатки.

– Ты рассказывал об озёрных и горных эльфах, а вас вообще много? – сменил я щекотливую тему про преступников и законы.

Артур оценил, мой ход и легко переключился на другую тему.

– Смотря с чем сравнивать, если с людьми, то мало.

– А тебе, правда, триста сорок с чем-то лет?

– Правда, – подтвердил Артур.

– А сколько живут эльфы? – не утерпел я, и спросил у Артура.

– Эльфы живут до пяти тысяч лет. До ста лет эльф обязан жить с семьей, и учится, потом до пятисот лет путешествовать и познавать мир, и, только после этого можно жениться и заводить маленьких эльфят.

– Ничего себе! – выдохнул я. – Артур, тебе ведь нет ещё пятисот лет, а если влюбишься, как быть? Или у вас любви не бывает? – спохватился я, боясь обидеть эльфа.

– Бывает, – успокоил Артур. – Не думаешь же ты, что любовь – привилегия только людей? Допустим, я влюбился в эльфейку, и она полюбила меня, что же мы, по-твоему, не можем подождать, пока мне стукнет пятьсот лет?

– Но ведь долго!

– Любовь вечна, – назидательно произнёс Артур. – Если я женюсь раньше срока и заведу эльфят, что же я смогу им рассказать, какой пример подам? Нет, я подожду до срока и только тогда выберу себе невесту.

– А измены у вас есть? Впрочем, наверно нет, вы такие правильные, – вслух размышлял я.

– А вот и не угадал, – развеселился Артур, – нет, конечно, измен в вашем понимании у нас нет, но, если за две-три тысячи лет совместной жизни моя жена вдруг встретит и полюбит другого, я препятствия чинить не могу, вольному воля. У нас пары создаются только по согласию обоих сторон, с нелюбимым никто жить не будет.

Пока мы разговаривали Артур, не переставая, делал лук, и вот видимо закончив, натянул тетиву и протянул лук мне.

– Хватит языками чесать, пойдем, я научу тебя стрелять из лука, как настоящего эльфа.

Я взял, протянутый лук и взвесил его на руке, он оказался на удивление лёгким, как игрушка, и не особенно большим: три локтя, как сказал Артур. Пока я шёл за ним по лесу, то думал, что Артур опять меня обманывает, какой же это лук, стрелять из него, пожалуй, можно, а вот подстрелить, кого-нибудь, наверно будет тяжело, если только попасть прямо в глаз. Я представил, как иду на охоту на медведя-шатуна, с это детской игрушкой и окончательно развеселился. Придя на поляну, Артур углём нарисовал цель на дереве. Отойдя метров на двести, от дерева Артур отдал мне колчан со стрелами. Стрелы неожиданно оказались тяжелые, с острыми стальными наконечниками. Я лихо натянул лук и выстрелил, как показал Артур, стрела свистнула и ушла далеко в лес.

– Ничего, потом найдешь. Пробуй ещё, – успокоил меня Артур, старательно пряча улыбку.

Расстреляв два колчана стрел, примерно шестьдесят штук, я научился попадать в цель.

– Всё, хватит на сегодня, ты молодец, быстро учишься, – похвалил Артур, выдёргивая стрелу из дерева.

Я вытащил одну и удивился силе, которую потребовалось приложить, чтобы её вытащить, просто не верилось, что это сделал я таким маленьким луком.

– Маленький, да удаленький. Дело не в луке, а в стреле, – подслушал мои мысли Артур, или у меня опять всё на лице написано.

– Завтра позанимаемся. Вы завтра дежурите, – напомнил Артур и, собрав свои стрелы в колчан, добавил, – Да, я тебе больше и не нужен, будет желание и время позанимаешься, и азы я тебе показал дальше твое желание и практика. Ну, я ушёл, – кивнул, Артур и растворился в лесу, оставив меня одного, на поляне.

Я вздохнул и пошёл искать свои первые стрелы, которые у меня вначале летели куда угодно, но только не в цель. Я целый час ползал в лесу, и, в итоге нашёл двадцать девять стрел, плюнув на пропавшую стрелу, я пошёл в лагерь, время обеда давно пришло, а опоздавший рисковал остаться без энного. Поев, мы с Грэгом пошли собираться на дежурство, впрочем, придя в палатку, и сменив носки, мы вдруг поняли, что делать-то больше нечего, и легли отдохнуть после трудов праведных. Глядя в потолок палатки, Грэг лениво спросил:

– Дим, чего ты так долго к Артуру ходил?

– Да так, сначала мы немного поболтали, а потом Артур учил меня стрелять из лука, – пустился я в объяснения, прикидывая, можно ли будет на дежурстве заодно, так сказать, и поупражняться ещё и в стрельбе.

– О чём именно тебе рассказывал Артур? – заинтересовался Грэг, выдернув меня из своих мыслей. Пересказав разговор Грэгу, я в свою очередь удивился:

– А тебе разве никто ничего не рассказывал? Вон про возраст Артура ты знаешь.

– Именно только про возраст я и знаю, и всё. Всю информацию, которую я собрал за это время, я тебе уже рассказал.

– Ничего себе, – протянул я.

– С чего бы Артуру со мной откровенничать?

– То-то и оно, странно это, – протянул Грэг. – Ладно, Дима, не вешай нос, рассказал, так рассказал, может ты ему просто, понравился.

– Я не барышня, чтобы мужикам нравится.

– А Артур не мужик, он эльф, – заржал Грэг.

Отсмеявшись, Грэг скомандовал:

– Ладно, Дим, как говорит Дик, хватит трепаться, пошли, поужинаем и спать, нам на дежурство завтра.

Нам определили пост со стороны обрыва, самый спокойный пост в лагере, объяснил Артур. Ещё бы ему не быть спокойным, сзади был обрыв, по которому не спустится, а впереди и по бокам лагерь и палатки. Караулить там было решительно нечего и мы, с Грэгом, разведя костер, принялись изучать лагерь изнутри. Так, слева палатка с продуктами, вечером в неё наведался повар и, пробыв там полчаса, ушёл оттуда, тяжело нагруженный. Справа была палатка с униформой. Прямо напротив нас начиналась тропинка, которая вилась по всему лагерю, непонятно было одно, почему она начинается прямо от обрыва? Люди ходили туда-сюда с деловыми лицами, никто не обращал на нас никакого внимания, больше смотреть было не на что и, поглазев на людей, мы, не сговариваясь, растянулись у костра.

– Ты ложись, поспи немного, а на рассвете я тебя разбужу, – предложил Грэг.

– Почему это я должен первым спать? – возмутился я.

– Я сова, – мирно объяснил Грэг. – Мне утром всегда спать охота, а ты вроде жаворонок.

– Я тоже сова, это Катя у меня жаворонок.

– Да!? – удивился Грэг. – Ну, извини, я не знал. Тогда давай тянуть жребий, кто вытянет короткую спичку, тот и ложится первым.

– А зачем что-то тянуть? Ну не хотим мы спать оба, так давай и не будем, Волка здесь нет, он ругаться не будет, – некстати вспомнил я и тут же раскаялся, видя, как лицо Грэга окаменело.

– Ты прав, Дима, Волка, к сожалению, тут нет и если ты забыл, то мы по уши в дерьме. Завтра днём мы тоже дежурим, значит сегодня надо поспать обоим хоть часа по два, а то будем весь день сонными ходить и позорить имя оборотней.

Я согласно закивал, боясь спорить с разгневанным Грэгом.

– Хорошо, хорошо, я первый ложусь, разбудишь на рассвете.

Постелив плащ прямо на землю, я лёг спиной к огню и стал смотреть на ночной лагерь, вскоре меня и вправду сморил сон. Утром, сменив Грэга, я решил потренироваться в стрельбе из лука, пока напарник спит делать всё равно нечего. Отойдя недалеко от костра, я встал, так, чтобы видеть спящего Грэга и тропинку в лагерь. Приметив подходящее дерево, я стал стрелять. Сначала половина стрел летела мимо, но к тому времени, когда проснулся Грэг, я попадал девять из десяти раз. Позавтракав сухим пайком, мы попили чаю и стали снова бездумно смотреть за лагерной суетой. Внезапно, рядом со мной вырос Артур и сделал вид, что не заметил, как я вздрогнул, он с ходу начал:

– Скучно? У меня есть предложение, из лагеря скоро поедет обоз с людьми, они возвращаются в город, обратно повезём продукты, не желаете прокатиться до портала и обратно?

Мы, не сговариваясь, кивнули, упускать шанс пошляться вокруг портала мы не собирались. У нас с Грэгом был договор, что, если кому-то из нас удастся вырваться, он уходит, оставляя товарища, опасность оставшемуся, судя по поведению эльфов, не грозит, зато, мы смогли бы связаться с базой. Посмотрим тогда, как они остановят группу Майкла, если он придёт в лес за Грэгом или мной. Видя, что мы согласно молчим, Артур продолжил:

– Так я и думал, что вы согласитесь, надеетесь сбежать, ну что ж, надежда всегда умирает последней. У портала за вами будут наблюдать, а в дороге вы пригодитесь, а то что-то Леший последнее время озорует, да и гоблины расшалились.

– В этом лесу ещё и гоблины живут? И лешие не мифические создания, а живые существа? – до нельзя удивился я словам Артура.

– А что вас удивляет, молодой человек? – вскинул брови Артур. – Единорога вы видели, с эльфом разговариваете, да и сами оборотни разве это уже не странно? Почему же вы удивляетесь лешим и гоблинами? Между прочим, леший-это дух и хранитель леса, а гоблины просто мелкая нечисть.

– Мы всё поняли, – остановил лекцию Грэг. – Когда выезжает обоз?

– Завтра утром, едва рассветет, – как ни в чём не бывало кивнул Артур, – Кстати, я пойду с вами, ну до завтра. – сказал и пропал в лесу, эльф так же внезапно, как и появился.

– И, что ты об этом думаешь? – повернулся ко мне Грэг.

– Я думаю нам непременно надо идти, будут за нами следить или нет, но мы окажемся возле портала, авось, что и получится.

– Да я не об этом, – поморщился Грэг. – Я об леших, и как их там, гоблинах.

– Я думаю, Артур нас пугает, хочет, чтобы мы боялись одни ходить в лес.

– Мне тоже так показалось, – вздохнул и расслабился Грэг.

Утром мы вышли с обозом, в караване было пять телег, легкие тарантасы весело катились по лесу, в каждый тарантас была впряжена пара лошадей, на козлах сидели эльфы. Семь человек, возвращавшихся в город, вольготно устроились в повозках, остальные ехали верхом, всего отряд насчитывал двенадцать человек и шесть эльфов. Нам с Грэгом выдали спокойных, невозмутимых лошадок шоколадной масти. Они спокойно трусили вперед, не нуждаясь даже в поводьях.

– Зачем едите в город? – попытался я завести разговор с весёлым пареньком, по имени Питер, ехавшим в последней повозке.

– Отпуск закончился, на работу скоро выходить. – охотно начал разговор парень, но поговорить нам не дали.

Откуда-то сбоку вынырнул Артур и велел мне ехать впереди обоза и разведывать путь, словно было что разведывать, усмехнулся я про себя. Обоз ехал по хорошо утоптанной тропе в высоком светлом лесу, опасности в таком лесу не могло быть в принципе. Пришлось подчиниться приказу и поехать впереди, сделав вид, что мне так самому захотелось, ничего, до портала за один день не доедешь, мы с Грэгом найдём время поговорить с людьми. В лагере царит дисциплина, и с нами мало кто общался, все были заняты своим делом, но на привале, да за общим костром, сам бог велел поболтать. Мы с Грэгом договорились притвориться охотниками, мол, Грэг заблудился и подвернул ногу, а я, не веря в смерть товарища, который пропал в лесу без вести, случайно нашёл вход в портал. Вечером Артур дал команду остановиться на ночлег, люди кинулись распрягать лошадей, чистить и задавать им корма. Часть людей пошла в лес за хворостом, Артур расставил посты из эльфов по периметру лагеря и, так получилось, что мы с Грэгом оказались не у дел, отдав лошадей конюху, мы стояли в растерянности посреди лагеря, где во всю кипела подготовка к ночлегу. Потом, всё-таки, мы нашли дело, помогли поставить две палатки и установить походную кухню. Поев, люди, уставшие за день, собрались спать, и разговора к моему великому сожалению не получилось. Меня по-прежнему интриговали ведьмаки, за их поведением и секретностью чувствовалась, какая-то тайна. Усталые люди быстро уснули, но ночь была неспокойной, эльфы и мы с Грэгом даже не сомкнули глаз. Ночь выдалась тёмной и безлунной, яркие костры только усугубляли темноту, лес стонал от ветра, кто-то или что-то ходило вокруг лагеря. Лошади боялись и не отходили от огня даже для того, чтобы попастись. Артур сидел на границе света и тьмы и смотрел в лес. Я подкрался сзади так тихо, как только может подойти оборотень.

– Ты хотел о чём-то спросить? – голос Артура звучал устало, но я невольно вздрогнул, так неожиданно он прозвучал, я-то был уверен, что подошёл неслышно.

– Кто-то ходит в лесу, – скорее подтвердил, чем спросил я.

– Леший сердится, – подтвердил Артур. – В лесу что-то случилось. Да, Дима, вы с Грэгом не уходите сегодня ночью в лес, это опасно.

Мы действительно хотели сегодня ускользнуть в лес и походить там, в образе волков, но что-то в голосе Артура не дало мне усомниться, он не боится, что мы сбежим, просто в лесу сегодня и вправду опасно.

Я нехотя кивнул.

– Не беспокойся Артур, сегодня мы не пойдём в лес.

Не дождавшись ответа, я вернулся к Грэгу.

– Что говорит эльф?

– Говорит, что леший сердится, не советует нам сегодня ночью в лес ходить.

– Честно говоря, Дима мне и самому в лес неохота, – признался Грэг.

Мы сидели всю ночь, и только перед самым рассветом я подремал чуток. Когда солнце позолотило деревья, Артур, взяв с собой трёх эльфов, ушёл в лес, вернулись они, когда солнце стояло уже высоко.

– Можно трогать, – разрешил Артур, и всё в лагере пришло в движение, люди собирали вещи и запрягали лошадей, через полчаса обоз уже бодро катился по дороге.

Вчерашней легкости сегодня не было и в помине, лошади заметно нервничали и упрямились. Люди нервно оглядывались по сторонам, у всёх было такое чувство, что лес следит за обозом злыми, голодными глазами. Днём случилось первое несчастье, Берт, повар, во время короткой дневной стоянки отошёл в лес отлить, но не успел он скрыться за деревьями, как споткнулся и упал на ровном месте. Итог оказался плачевным, он сломал ногу. Пришлось разбивать стоянку на шесть часов раньше срока. Пока Берта принесли в лагерь, пока распаковали сумки с лекарством и наложили временный гипс, потеряли уйму времени, и хоть солнце стояло ещё высоко, Артур велел готовиться к ночлегу. Помня прошлую ночь, люди разбились на пары, и пошли в лес собрать побольше хвороста, но, казалось лес окончательно перестал помогать людям. Обоз остановился в молодом лесу, там совсем не было сухостоя и веток, люди бродили почти до темноты, но даже эльфы, которые им помогали, принесли в лагерь совсем мало хвороста. Ночь упала быстро и внезапно, люди жались к кострам и удручёно молчали, они прожили в этом лесу без малого два месяца и до сих пор не видели его таким страшным. В палатке тихо стонал Берт, в обозе, как назло, не нашлось анальгетиков, пришлось Артуру сварить особый чай и напоить им несчастного повара, от чего тот забылся беспокойным сном. Люди сидели и ждали неизвестно чего. Ждать кстати пришлось недолго, не успела взойти луна, как к нам подошёл Артур.