Одет парень был тоже необычно: узкие брюки, высокие до колен сапоги и облегающая короткая куртка, на плече у него висел плащ, вся одежда, включая сапоги, была цвета молодой листвы. К тому же, парень был вооружён: на поясе у него висел нож, за правым плечом виднелся лук, а за левым рукоятка, подозрительно похожая на рукоятку от меча. Мы смотрели друг, но друга и я не знал, что делать. Пролежав ещё минут десять, я разозлился, от напряжения у меня свело всё тело, а незнакомец даже не шевельнулся, всё так же сидел на корточках и, не отрываясь, смотрел на меня. Набрав в грудь воздуха, я приготовился к неожиданностям и сел, потом подумал и встал.

– Ты человек?

Вопрос незнакомца застал меня в врасплох, его голос звучал неожиданно громко и мелодично.

– Да я человек.

– Я так и подумал.

Незнакомец, наконец, встал. Роста мы оказались одинакового, но незнакомец, в отличие от меня был худой и двигался неуловимо быстро.

– А ты кто? – задал я свой вопрос.

– Эльф.

Ответ прозвучал быстро и естественно.

– Как тебя зовут, Эльф? – спросил я незнакомца, насторожено следя за ним.

Мне верилось и не верилось, если эльфы и существуют, то выглядеть они могут и так, по крайней мере, на человека мой новый знакомый, походил мало. Правда, это не так бросалось в глаза, когда он сидел, но сейчас, когда он задвигался и заговорил, было сразу видно, что от человека в нём только облик. Эльф тем временем обошел поляну, и, насобирав хвороста, развёл костёр.

– Давай чаю попьём? -предложил он. – Меня кстати зовут Артур.

– Дима, – машинально представился я, не переставая заворожено следить за Артуром.

Все его движения были плавными и неуловимо быстрыми. Пройдя поляну, он нашёл кучу веток, раздул костёр и установил треногу, повесил котёл, и всё это за считанные секунды. Сначала мне показалось, что парень такой комплекции не может быть особенно сильным, но, увидев его лук и, посмотрев, как он сломал большую крепкую ветку пополам, чтобы удобнее было бросить её в костёр, я пересмотрел своё мнение. Когда вода закипела, Артур стал бросать в котёл травы, которые достал из своего заплечного мешка. Дав травам покипеть минут пять, он снял котел с огня, прихватив горячую ручку полой своего плаща. Налив мне и себе отвара, Артур уселся на землю, по-турецки поджав ноги.

Немного помедлив, я устроился напротив Артура тоже на земле.

– Дима, как ты попал в лес? Ты заблудился? – задал свой первый вопрос Артур, и, я понял, что разговор начался.

– Нет, я не заблудился, я ищу друга.

– Твой друг заблудился?

– Не знаю, мой друг пропал. А ты не встречал никого в этом лесу?

Артур с сожалением покачал головой.

– Нет, Дима, я не видел твоего друга. Но, если он, как и ты пришёл через портал, то я знаю, где его искать.

Я так и подскочил.

– Ты знаешь про портал? Откуда?

Артур казался удивлённым.

– Это мой лес, я здесь живу. Разве ты, Дима, в своём доме не знаешь всех комнат и коридоров?

– Ты бывал в моём мире? – скорее констатировал, чем спросил я.

– Да, я бывал в том мире, который ты называешь своим, но мне не очень понравилось, там очень шумно и грязно. Эльфы считают, что, где ты родился там тебе и надлежит жить. Хотя мы и любим путешествовать, но, больше всего ценим свой дом и уют.

Отвар наконец остыл, и я сделал свой первый меленький глоток, вкус был необычный и пряный. Выпив отвар до дна, я неожиданно почувствовал прилив сил.

– А где ты живёшь? В лесу?

Артур улыбнулся.

– Я живу не в лесу, я живу в городе.

– В каком ещё городе? – не понял я.

– В городе эльфов.

Я был окончательно сбит с толку, Артур не походил на сумасшедшего, но поверить в то, что он говорит правду, можно было с трудом. Так я попытался разобраться.

– Значит, ты говоришь, что есть город эльфов! Мой друг там, да? А что тогда ты делаешь в лесу?

Артур поднялся.

– Мне пора, было приятно поболтать.

– Подожди, ты куда? Ты не ответил на мои вопросы!

– А должен? – усмехнулся Артур.

– Хорошо, я отвечу, если ты так настаиваешь! В лесу я был на охоте, твой друг у ведьмаков, я как раз иду к ним в лагерь, могу проводить, если хочешь!

Я тоже встал.

– Подожди, последний вопрос, с чего ты взял, что у каких-то ведьмаков находится именно тот, кого я ищу?

– Очень просто, если ты ищешь друга здесь, значит он перешёл портал и не вернулся, а если человек заблудился в этом лесу, значит он или погиб, или его нашли ведьмаки. Я как раз слышал, что ведьмаки одну луну назад нашли в лесу человека, думаю, это и есть твой друг.

Прикинув время пропажи Грэга, я мысленно согласился с Артуром.

– Но, если его нашли люди, то почему Грэг, так зовут моего друга, не вернулся домой?

– Этого я не знаю, – пожал плечами Артур, поправляя колчан, – Мне нужно идти, солнце уже высоко.

– А далеко идти? – всё ещё сомневаясь, я, стал собирать вещи.

– Нет, Дима, не бойся, я приведу тебя к ведьмакам через три дня. Правда, мы сегодня полдня потеряли, но, если ты не будешь копаться, мы успеем.

Я покраснел как девчонка.

– Я копаюсь?! Это ты свалился мне, как снег на голову, вот я и растерялся, и вообще, я уже готов, – договаривая это, я тем временем лихорадочно запихивал свои вещи в рюкзак.

– Если готов тогда в путь.

Мне показалось, или в словах Артура и вправду скользнула ирония. Я поднял голову, чтобы взглянуть ему в глаза, но, в этот момент, он шагнул в кусты и пропал. Я икнул от удивления и бросился следом. До этого дня я считал себя хорошим лесовиком, но, идя по лесу следом за Артуром, я неожиданно почувствовал себя щенком. Артур шагал вперёд неторопливой, размеренной походкой, и, сначала я подумал, что легко угонюсь за ним, но через два часа я взмок и разозлился сначала на себя, а потом и на него. Артур шёл и шёл вперед, не сбавляя шага и не оставляя следов. Казалось, Артур плыл, по хорошо знакомой дороге, не касаясь земли, в то время как я путался в траве, прыгал через корни, отмахивался от веток, которые норовили выбить мне глаза. К вечеру я совсем выдохся, гонка, устроенная Артуром была бессмысленна и, казалось, никогда не кончится. Сначала я хотел попросить отдых, но гордость пересилила усталость, а к вечеру мне стало всё равно. Я почти бежал за Артуром, спотыкаясь и пытаясь выбрать дорогу поровнее, времени, чтобы смотреть по сторонам совсем не было, я даже не был уверен, что смогу найти путь назад. Самое удивительное и обидное, Артур шел шагом. Когда начало темнеть мы неожиданно вышли к лесному озеру. Если про него не знать, то можно легко пройти мимо, деревья и кусты плотно прижимались к воде, как олени на водопое и только одно место было свободно от зелени. Песчаная коса клином врезалась в зелень и выглядела неестественно чистой. Я осторожно ступил на белый песок и подошёл к воде. Артур предупредил меня, что озеро очень глубокое. Подойдя ближе, я увидел, что вода там действительно тёмно-синего цвета и совсем не прозрачная, глубина начиналась сразу у берега. Я зачерпнул в ладонь воды и удивился, вода оказалась просто ледяной.

– Почему вода такая холодная? – спросил я Артура, подходя к нему.

– Вода просачивается сквозь землю с ледников, здесь горы неподалёку.

– А почему их не видно? – удивился я, помогая Артуру устроить наш лагерь на берегу. Артур охотно пустился в объяснения:

– Понимаешь, мы находимся как бы в котловине, гор не видно из-за леса. Завтра к вечеру мы поднимемся повыше, и ты их увидишь, – пообещал Артур.

«Если доживу, а не умру от усталости», – мрачно подумал я.

И вообще, я уже начал жалеть, что пошёл с Артуром. Идти в незнакомое место с парнем, который называет себя эльфом, похоже этим самым эльфом является, и чувствует себя в лесу не хуже оборотня, по крайне мере самонадеянно. Если бы я не боялся заблудиться, я бы с удовольствием вернулся назад и привёл в лес ребят. Но, метки, ведущие к порталу, остались на болоте, а где оно это болото?! Мы сегодня весь день петляли, и, если следы Грэга вели на восток, то Артур весь день делал круги и обходил стороной всё поляны. Мы так часто меняли направление, что к вечеру я окончательно и бесповоротно запутался. Пока я сидел у воды и размышлял, что делать дальше Артур, не теряя времени, развёл костёр и повесил на треногу котёл с водой, ушёл в лес, ничего не сказав.

«Здорово, великолепно», – ругался я про себя всматриваясь в тёмный лес, Артур ушел, а я без понятия, где нахожусь. Вода в котле вскипела, и я стал рыться в припасах. Так, что мы имеем: две не очень свежие куропатки и кофе, негусто, правда осталась ещё соль, но, сегодня солить было нечего. Что ж, если Артур не вернётся, завтра с утра схожу на охоту, глядишь и будет, что солить. Внезапно к моим ногам упали две тушки зайцев, я поднял глаза и увидел Артура.

– Давай сварим суп?! – предложил эльф.

– Я на охоту хожу без котла, питаюсь в сухомятку, – и немного стеснительно добавил, – соскучился по супчику.

– Давай сварим, – обрадовался я.

В пути мне было лень готовить, и я сам здорово соскучился по горячей пище. Я выпотрошил и снял с зайцев шкурки, и, помыв, приготовил их к варке. Артур тем временем стал бросать в котёл разные травы, потом достал из котомки какие-то тёмные корешки, почистил их и тоже отправил в котёл вместе с мясом. Делать дальше нам было нечего, и, пока суп варится, я решил расспросить Артура о ведьмаках. Утром я про них понял только одно – ведьмаки люди. А за весь день пути, так и не нашлось времени поговорить, уж слишком резво бежал мой проводник по лесу.

– Слушай, Артур, ты говорил о ведьмаках, а что они делают в лесу?

– Дима, а ты знаешь, что означает слово ведьмак и ведьма? – вопросом на вопрос ответил Артур.

– Ну, ведьмы, они умеют колдовать, зелье валить, – неуверенно ответил я.

– Не совсем правильно, Дима, – Артур улыбнулся. – Слово ведьмак произошло от слова ведать, то есть, по-вашему, знать. Ведьмаки в лесу собирают и изучают травы и их свойства.

– Какие свойства? – все ещё не понимал я, куда клонит Артур.

– Разные, травы в этом лесу особенные, есть травы, которые могут вылечить даже смертельно больного человека, а можно составить яд из трав, что ни одна экспертиза не поймёт от чего умер человек. Период распада яда в организме будет почти мгновенным. Да я не очень в этом разбираюсь, – признался Артур. – Ты лучше спроси обо всём самих ведьмаков.

Разговор прервался, когда Артур объявил, что похлёбка готова. Разлив суп по мискам, мы молча принялись за еду. Не знаю точно, кто мой странный проводник, но знаю одно, готовить он умеет. Горячее, пряное от трав варево с кусочками кореньев и мяса было очень вкусное. Одолев две миски, я почувствовал приятную тяжесть в животе. Я нехотя помыл посуду и приготовился расспрашивать Артура дальше. У меня было ещё много вопросов и неясностей, но Артур заявил, что утром рано идти и лёг спать, заверив меня, что дежурить нет смысла, в этом лесу летом спокойно. Я ещё посидел у костра и посмотрел, как Артур, завернувшись в свой плащ, спит, подкинул дров в костёр и приуныл. Делать было решительно нечего, я устал, набегался и, что греха таить, объелся, поэтому, посидев ещё с полчаса, я тоже завалился спать. Подложив под голову опустевший рюкзак, я ещё повозился и сам не заметил, как уснул. В лесу я всегда сплю чутко, прошло наверно часа два, как я уснул, как ко мне подошёл Артур. Он не успел, ко мне прикоснутся, как я открыл глаза и сел.

– Что-то случилось?

Говоря это, я окончательно проснулся и встал, доставая нож и оглядываясь по сторонам и, пытаясь понять, что разбудило эльфа. Спросонья это у меня плохо получилось, я обшарил взглядом всё доступное мне пространство и, не найдя ничего подозрительного повернулся к Артуру.

– Ты зачем меня разбудил?

Артур, который в это время разводил костер, пожал плечами и лаконично ответил:

– Пора в путь, или ты остаешься?

– Ночью! А утра нельзя было подождать?

– Ты боишься темноты? – насмешливо осведомился Артур.

Пытаясь, справится с раздражением, я проворчал:

– Я не боюсь темноты, просто не понимаю, какой смысл в гонке, мы могли бы подождать утра.

– Я же предупреждал, что мы выйдем рано, – возмутился Артур.

– Предупреждал, – смирено сказал я.

Больше сказать было нечего, и я стал хмуро собирать вещи. На лес опустился туман, предрассветные сумерки самоё темное время суток, когда мы покинули поляну и ступили в лес даже я, со своим волчьим взглядом, мало что видел. Моих способностей хватало ровно на столько, чтобы не врезаться в деревья и не спотыкаться на каждом шагу. К счастью, Артур сегодня шёл медленно, и даже продвигаясь по лесу с черепашьей скоростью, я легко поспевал за ним. Стиснув зубы, и поминутно отводя ветки, хлеставшие меня по лицу, я брёл за Артуром, в который раз проклиная своё любопытство и гордость, толкнувшие меня пойти с незнакомцем не знамо куда. Как бы медленно мы не продвигались, но все-таки к тому времени, как рассвело, мы прошли порядочный кусок дороги. Когда солнце встало достаточно высоко и высушило росу, Артур остановился на первой попавшейся поляне и объявил привал. Сказать, что я был удивлён и зол – это ничего не сказать, мы пёрлись в полной темноте, а когда рассвело и, наконец-то я мог видеть, куда иду, Артур объявляет привал. Делать нечего, как бы я не был зол, но дороги один я всё равно не знал, поэтому пришлось подчиниться причуде спутника и, оставив вещи, я пошел собирать хворост для костра, так как Артур объявил, что будет варить травяной отвар. Чтобы кипела вода, нужен был огонь, а огонь могли дать только сухие ветки. Как не парадоксально, но найти подходящие ветки в лесу оказалось сложно. Ветки, валявшиеся в лесу, были либо сырыми, либо рассыпались в труху от старости. Приметив на земле одну подходящую, я поднял её и тут же отбросил, ветка была вся в слизи. Я брезгливо вытер руку платком, отметив про себя, что надо непременно спросить у Артура, откуда в лесу слизь. Кое-как насобирав жиденькую кучку, я вернулся к поляне. Подходя к стоянке, я уже издали видел яркий костёр, выбравшись на поляну, я убедился, что глаза меня не обманывают, на поляне горел жарки огонь, а на треноге вкусно булькало варево. Наметанным взглядом я приметил на краю поляны большую кучу хвороста. Бросив к ногам довольного Артура свою ношу, я уселся, на неизвестно с каких времен стоящий на поляне пень.

– Я бы на твоём месте не садился на этот пень, – заметил Артур, помешивая своё варево.

– Это ещё почему? – хмуро осведомился я.

– В пне живут сороконожки.

– И что?! Я не боюсь насекомых.

– Ну, ну! Только, когда эти, с твоего позволения сказать, насекомые пробегутся по твоей голой руке или, того хуже, заберутся под одежду и там начнут бегать, не кричи очень громко от боли, а то там, где пробежит эта тварь, остаётся след ожога, как от кипятка.

– Они ядовитые!? – проявил я сообразительность, поспешно вставая с пня, хотя мне и показалось, что Артур спрятал улыбку, сидеть на пне дальше мне расхотелось.

– Отвар готов, будешь пить? – спросил Артур, не спеша наливая себе в кружку.

– Давай, – покладисто согласился я, не боясь, что Артур меня отравит, он пил и ел со мной из одной посуды, и вообще, как не странно, он мне стал нравиться. Хоть и вёл себя странно, но ведь не задавался в отличие от меня, что знает лес, и не смеялся, когда я еле полз за ним по ночному лесу.

Отвар из кружки я похвалил, он и впрямь был очень вкусный, и как бы между прочем спросил Артура:

– Слушай, я наткнулся на странные следы слизи в лесу, ты случаем не знаешь, кто их оставляет? Честно говоря, сколько хожу по лесу, никогда таких следов не встречал.

– Ещё бы, в лесах в вашем мире давно уже не водится леший.

– Кто? – не понял я и решил, что Артур шутит.

– Леший. – спокойно повторил Артур и, покосившись на меня, добавил. – Леший – это лесной дух, он охраняет лес и животных в нём.

Я во все глаза смотрел на Артура, всё ещё надеясь, что он шутит, но он был сама серьезность, и, я нехотя опустил глаза, а какого ответа ещё ожидал от эльфа в его эльфийском лесу.

– Он хоть не опасен, твой лешак? – на всякий случай уточнил я, и, интуитивно ожидая, что Артур сейчас засмеётся и скажет, что пошутил.

– Нет, леший не опасен, пока ты не будешь вредить лесу, жечь большие костры и рубить деревья.

Вторая ночь в лесу, ни смотря на лешего и сороконожек, прошла спокойно и третьего дня, как и обещал Артур, мы вышли к лагерю ведьмаков. Лагерь находился на возвышенности, на краю обрыва, внизу текла река, и палатки веером расходились от края, и, на первый взгляд, стояли весьма хаотично. Самое удивительное, я до самого последнего момента не подозревал, что лагерь так близко, и, даже дым от костров как будто бы растворился в воздухе и не предупредил меня о близости лагеря. Мы вышли на тропу, когда солнце садилось, и я решил, что до лагеря ещё далеко, в лесу стояла тишина: ни криков, ни дыма от костров, мне как будто кто-то отвёл глаза. Совершено неожиданно тропа делала поворот, и мы вышли прямо к первой палатке. Мы стояли на краю лагеря, людей вокруг было немного, и все куда-то спешили, не обращая на нас никакого внимания. Артур подошёл к парню, скучающему у своего костра, и, поздоровавшись, как со старым знакомым спросил:

– Ник, не знаешь, в лагере нет новичка?

– Кроме темноволосого парня, которого мы нашли на болоте месяц назад, новичков нет.

Казалось парня, удивил вопрос Артура, и только уважение не позволило ему показать удивление странному вопросу.

Артур вопросительно взглянул на меня. От волнения я растерялся, не зная, что сказать и только кивнул. Мне не верилось, что я нашёл Грэга, всё оказалось проще, чем я думал, слишком просто и это настораживало. Ник приглашающее кивнул.

– Садитесь, отдыхайте, я пойду, позову бродягу.

И не успел я понять, что под бродягой Ник имеет в виду Грэга, как тот резво встал и скрылся в лагере. Палатка, возле которой мы сидели, стояла на самом краю лагеря, и территория лагеря была, как на ладони, от нечего делать я стал изучать территорию. Осмотревшись, я стал считать палатки, и очень удивился, сначала лагерь мне показался маленьким, а теперь, насчитав двадцать восемь палаток, я задумался. Палатки были большие, человек на шесть – восемь, несложно подсчитать, что в лагере может находиться до двухсот человек. Артур, пока я считал палатки и прикидывал пути отхода, хозяйничал у костра и заваривал нам чай.

– Сколько человек в лагере? – спросил я, как бы между прочем, равнодушно беря свою кружку с чаем.

– Не знаю, не считал.

Артур посмотрел на меня честным взглядом.

Тогда я зашел с другой стороны:

– Во всех этих палатках живут люди?

Артур безразлично пожал плечами, мол, не знаю, и посмотрел на что-то у меня за спиной.

– Кажется, твой друг идёт.

Я обернулся и увидел Грэга, тот шёл к нам, на ходу разговаривая с Ником и не видя меня. Я не стал его окликать, подождал, пока они сами подойдут поближе, и насладился удивленными глазами Грэга.

– Дима! Ты что здесь делаешь?

– То же, что и ты, любуюсь природой.

Грэг шагнул ко мне, и мы крепко обнялись. Расчувствовавшись, Грэг так приложил меня по спине ладонью, что я согнулся от боли.

– Ладно, ладно, я тоже рад тебя видеть, – увернулся я от очередного леща. – Кстати, ребята считают тебя погибшим.

Лицо Грэга неожиданно вытянулось, как у ребёнка, получившего не тот подарок, какой просил.

– Ты здесь один?

– Ты ещё кого-то ждал? – обиделся я.– Между прочем, руки-ноги на месте, мог бы и сам домой вернутся.

Грэг погрустнел.

– Ладно, не обижайся, Дим, долго объяснять, почему я не вернулся домой, пойдём лучше в столовую, поедим, ты наверняка голодный с дороги.

Почувствовав, что сейчас лучше ни о чём не спрашивать я кивнул и пошёл следом за Грэгом. Грэг привёл меня в большую палатку, стоящую в центре лагеря. Народу в столовой было битком, и многие здоровались с Грэгом, приглашая его за свой стол. Грэг раскланивался, благодарил за приглашение, но неизменно отказывался. Взял у котлов, стоящих снаружи по порции каши и тушёных овощей с мясом, мы устроились в дальнем углу. На меня никто не обратил внимания, в то время как я с любопытством осматривался по сторонам. И, наконец, я понял, что напомнил мне лагерь в самом начале, военную базу, сравнение, пришедшее в голову, мне не понравилось, но больше ничего путного при виде нескольких десятков молодых людей в возрасте от двадцати пяти до тридцати, одетых в одинаковые зелёные штаны и такие же ветровки в голову не приходило. Для полного сходства им не хватало нашивок на куртках со знаками отличия, и я не знал радоваться их отсутствию или пугаться. Мы молча поели, Грэг ничего не объяснял, давая мне время самому осмотреться. Наевшись, мы отнесли посуду на кухню, и Грэг увлёк меня прочь от лагеря. Кстати, по периметру которого, как я успел заметить, дежурили эльфы. Отойдя километра на два в глубь леса, мы устроились на поляне. За время путешествия я стал привыкать к тишине леса, и сейчас эта поляна с костром показалась мне уютнее лагеря с его толчеей и людьми.

– Как ты меня нашёл? – начал допрос Грэг, когда мы устроились.

Я устроился поудобнее и стал рассказывать:

– Когда ты пропал, мы прочесали весь лес, не найдя следов, Волк увёл группу на базу. В тот же вечер на место охоты выехал Майкл, но и он ничего не нашёл. Все были в шоке, никто не понимал, что случилось. Так вот, неделю назад Катя уехала в Лондон, это она подсказала мне, как тебя можно найти. Мы все ломали голову, куда делась машина, Катя первая предложила идею портала, и, что ты мог попасть в другой мир.

– Хорошо, это я понял, а почему ты пришёл один?

– Ну, как тебе объяснить, – стушевался я, – В общем, ребята не знают, где я. Мне показалось, я думал, мне не поверят, и решил сначала проверить сам. Честно говоря, я и сам не ожидал, что найду портал, – признался я Грэгу.

– Дальше! – потребовал продолжения Грэг.

– А дальше просто, я нашёл портал, потом нашёл машину и твои зарубки.

– Почему ты не привёл ребят, когда нашёл портал? Уж тогда бы над тобой не стали смеяться. – возмутился непонятно чему Грэг.

– Я хотел, – не зная, в чём виноват, я стал оправдываться. – Понимаешь, я нашёл машину и очень обрадовался. Я думал, что ты где-то неподалеку, а потом ещё твои зарубки, я думал, что ты решил разведать местность, и, может, даже стоишь лагерем где-то рядом, или вдруг тебе нужна помощь. Потом твой след на болоте опять оборвался, я хотел идти назад и привести ребят, но тут встретил этого парня Артура. Это он привёл меня в лагерь. Представляешь, он сказал, что он эльф, вроде и не пошутил, хотя согласись, как-то с трудом верится, что я встретил в лесу настоящего эльфа.

– А как ты встретился с Артуром? – неожиданно заинтересовался Грэг.

– Никак я с ним не встречался, проснулся, а он рядом сидит.

– Я так и думал, – кивнул Грэг.

Настал мой черёд спрашивать.

– А ты как попал в лагерь?

– Меня в лагерь принесли.

– Как это? – не понял я Грэга. – Ты шутишь?

– Отнюдь, дело было так, когда вы ушли на охоту, мне стало скучно, я побродил по лесу, послушал радио, и, уже перед самым рассветом, решил перегнать машину к озеру. Если бы Волк разрешал спать во время дежурства, то ничего бы не случилось, а так, от безделья я решил помыть машину. Ты видел поляну, расстояние между деревьями было достаточным, и я решил проехать между ними, напрямик, но, когда я поравнялся с деревьями, колонки на магнитоле громко завопили и я наклонился их выключить. Подняв голову, я увидел, что, уже миновал деревья, и тут машина заглохла, вернее в машине отказало всё: тормоза, руль, я по инерции врезался в кусты. Так я попал сюда.

– А дальше!? – поторопил я рассказчика.

– Дальше, я трое суток сидел возле машины и пытался понять, где я. Машина умерла, я понял это уже через сутки, перепробовав всё возможное, и, так и не сумев её завести. Я сидел и ждал, от безделья облазил все окрестности и не нашёл ни следа людей, ни входа в наш мир. Жаль, что мне не пришла идея про портал, я ведь даже читал где-то про них. Если бы я это вспомнил, возможно, я смог бы вернутся.

– Это действительно не так уж трудно, нужно только потренироваться, но, учитывая, что у тебя была уйма времени, я не сомневаюсь, что у тебя получилось бы, – польстил я Грэгу.

– Не надо меня успокаивать, – махнул рукой Грэг и продолжил, – Вот посидел я у машины три дня, делать нечего, ничего не происходит, лес чужой, и решил я идти в лес, надеясь, рано или поздно куда-то прийти. Говоришь, шёл по моим зарубкам значит, знаешь, где я шёл. Кстати за сколько ты дошёл до болота?

– Дня за три.

– Вот, а мне понадобилось пять.

Поймав мой недоумений взгляд, Грэг пояснил:

– Ты шёл по следу, а я исследовал. В болото я вообще случайно забрел, хотел пройти по краю, но тут везение у меня кончилось. Я оступился и подвернул ногу, здорово подвернул, даже шевелиться не мог. Любое движение вызывало дикую боль. Ночь провалялся на земле, а утром совсем помирать собрался, это только в кино: сделал себе шину и пошёл дальше. Да мне и идти было не куда, думал всё, – грустно усмехнулся Грэг, – Лежу я себе, значит, на болоте, стону тихонечко от боли, а вокруг никого, и вдруг, выходят люди. Дим, ты не представляешь, я им так обрадовался, что даже не удивился, когда понял, что они ничего, не зная, пришли сразу с лекарствами и носилками. Молодая девчушка у них за врача, сразу мне укол обезболивающий сделала, потом ногу в гипс без рентгена упаковала. Правда она всё так аккуратно сделала, ещё она мне объяснила, что она ведьма и ногу и без рентгена вправит. Ещё радовалась, что перелома нет. Мне по правде не до этого было, я ведь помирать собрался, а тут люди, да ещё с лекарствами. Когда гипс застыл, девушка меня покормила, а пока я ел, рассказала, что у них тут недалеко лагерь и они меня отнесут туда.

– Хорошо, говорю, несите, а может у вас костыль есть, так я и сам уйду.

Девчонка засмеялась.

– Ишь, какой шустрый, костыль в лагере есть, а до лагеря мы тебя как-нибудь сами донесём.

И чаем меня давай поить, я только понял, что чай специальный, со снотворным, только я его выпил и не успел на носилках устроится, как отключился. Очнулся уже в палатке. Неделю нога была в гипсе, за мной ухаживала та девчонка, что и в лесу лечила, кормила, костыли принесла. Я сначала думал, гипс снимут, буду тихонько ходить по лагерю, заведу знакомство и выясню, кто они такие и что в лесу делают. Как бы не так, все такие вежливые: привет, пока, а начнёшь спрашивать или молчат, или уходят, ссылаясь на дела. Какие дела в лесу спрашиваю, а они молча пожимают плечами, некоторые открыто зубоскалят:

– Разные дела, отвали.

– Через неделю гипс сняли, нога оказалась, как новенькая, я через два дня ходил, как прежде. Так вот, утром гипс сняли, а вечером меня пригласил к себе начальник лагеря. Не знаю, чему я тогда больше удивился, – пожал плечами и грустно улыбнулся Грэг, – тому, что у них есть начальник лагеря, или тому, что главный здесь эльф.

Видя мою растерянную физиономию, Грэг весело засмеялся.

– Да, да, Дима, Артур тебя не обманул, эльфы действительно существуют. Я сначала тоже не поверил, но потом убедился, что это правда. Так вот, начальник лагеря мне рассказал, что изначально этим лесом владеют эльфы и только недавно сюда пришли люди. Ведьмаки, они первыми из людей нашли этот портал. Эльфы и люди заключили договор. Эльфы разрешили людям приходить в лес и изучать травы, потребовав за это сохранение тайны. Люди не могут приводить в лес кого попало и, разумеется, люди не должны рассказывать о портале. Дальше больше, договор подписали триста лет назад, с тех пор отношения заметно улучшились и расширились. Теперь люди каждую весну приходят в лес и живут здесь до осени.

– А зимой? – перебил я рассказчика, но Грэг не обиделся, а терпеливо продолжил:

– Зимой нет трав, изучать не чего.

– Ладно, трав зимой нет, но, когда я шёл сюда, я видел много следов зверей, здесь должно быть много дичи, пушнины.

– Верно, подметил, Дима, только об охоте речь не шла, да ведьмаки и не интересуются дичью, их интересуют только травы.

– Грэг, это конечно очень интересно, но я так и не понял, какое отношение это имеет к тебе. Если ведьмаки знают про портал и рассказали тебе, то почему ты не вернулся домой?

– Ты не понял главного, Дим, – Грэг встал и подбросил в костёр дров, – Я пленник, я никуда не могу уйти из лагеря, да теперь и ты тоже.

Я изумлёно уставился на Грэга, который невозмутимо сидел напротив меня. Если бы я не знал так хорошо Грэга, я бы решил, что он шутит. Но нет, лицо Грэга было как никогда серьёзным. Я огляделся вокруг, мы были на поляне одни, и шум лагеря почти не доносился сюда. Я боялся спросить, боялся ответа, но Грэг понял сам и ответил на не высказанный вопрос.

– Да, я пытался уйти из лагеря. Когда гипс сняли, и я узнал про портал, то сказал начальнику лагеря, что хочу вернуться к машине и уйти домой, но он мне запретил, сказал, что проход охраняют эльфы, вот осенью люди пойдут домой, и я уйду с ними. После этого разговора я боялся, что за мной будут следить. Три дня я ходил тише воды, ниже травы, а на четвёртый день ушёл из лагеря ночью, взяв с собой только нож. За трое суток я дошёл до машины, потом сутки отлёживался в кустах, недалеко от портала, ждал, что за мной будет погоня. Когда сутки минули, а у портала так никто и не появился. я успокоился. Дождавшись темноты, я подкрался к проходу в образе волка. Знаешь, Дима, это мистика какая-то, я был твёрдо уверен, что рядом никого нет. Но стоило мне подойти к порталу, как прямо передо мной возник эльф. Он прямо из-под земли вырос, я развернулся в прыжке и хотел скрыться в кустах, но тут мне в бок впилась игла. Очнулся я уже в лагере в своей палатке, один. Никто мне и слова не сказал о побеге, я оделся, сходил в столовую, а вечером ко мне подошёл Чед. Он в лагере лошадьми заведует, что-то вроде старшего конюха, нормальный парень, мы с ним подружились. Так вот, Чед сказал, точнее, передал слова начальника лагеря, привожу дословно:

«Если попытаешься уйти без спросу ещё раз, посадим на цепь как собаку. Будешь до осени сидеть в будке и охранять лагерь, оборотень.»

– Да ещё прикол хочешь, о твоём появлении в лесу я уже давно знал, вернее я знал, что в лесу появился оборотень, но не знал кто.

– И когда точно ты узнал, что тебя ищут? – быстро спросил я, прикидывая с какой скоростью в этом лесу могут разноситься новости.

– Давай прикинем, ты в лесу дней семь.

Я утвердительно кивнул.

– Так вот, дней шесть назад по лагерю пополз слух, что в лесу заблудился очередной новичок. Я ещё тогда спросил у Чеда, часто ли люди попадают в лагерь? По словам Чеда, получается, что нет, если человек заблудится, то к нему просто выходит эльф и, под видом охотника, выводит его из леса. Меня принесли в лагерь, потому что я был ранен, а тебя привёл Артур, потому что ты искал меня. Если бы тебя вывели, ты бы скорей всего вернулся и уже не один. Поверь, Дима, в лагере дураков нет.