Повеселев после этого разговора, весело насвистывающий Лео и пытающийся быть серьёзным Эван повели нас по замку. Мы побывали на сторожевых вышках, посмотрели оружейную и конечно побродили по библиотеке. Ребята шумно обсуждали количество доступных книг и разнообразие языков. Разойдясь по библиотеке, то там, то здесь раздавались удивленные возгласы. Только часа через два все немного успокоились и потянулись к выходу. Майкл на выходе всё никак не хотел выпускать из рук книгу, которую нашёл. Бочком, подобравшись к Эвану, он робко спросил.

–Эван, ты не знаешь нельзя ли эту книгу выкупить у библиотеки? Я готов заплатить втрое больше её настоящей цены. Понимаешь, такая книга была у моего отца, я везде искал ее, но издание старое, и её давно уже нет в продаже в нашем мире.

– Мы не продаём книги, – с сожалением отказал Эван Майклу, – Но, если вам эта книга дорога, как память об отце, то она ваша, – закончил Эван.

– Спасибо конечно, но я в состоянии заплатить, просто назовите цену.

– Мы не продаём книги, – отрезал Эван.

– Возьмите её, как подарок, и хватит об этом, в вашем мире друзьям тоже принято дарить подарки, чем мы хуже?!

На этот выпад Майклу нечего было ответить, и он с поклоном принял книгу из рук Эвана.

– Спасибо, это очень дорогой подарок для меня.

Ребята ещё немного побродили по замку и снова пошли в столовую, когда все наелись и просто сыто ковырялись в тарелках, я счёл момент подходящим и спросил Волка.

– Пьер, а как там Катя?

Пьер, видимо ждавший этого вопроса, понимающе улыбнулся.

– В порядке твоя Катя. Это она подсказала, где тебя надо искать. Когда ты исчез из Парижа и не пришёл в четверг на базу, я в пятницу поднял группу. Мы нашли твою машину и записку. Потом мы снова прочёсывали лес и снова ничего, когда Крис узнал, его чуть удар не хватил, мало нам было пропажи Грэга. Крис лично летал к Кате, она, узнав о твоём исчезновении и содержании записки, сразу высказала свою догадку о портале, они с Крисом долго говорили, потом, Катя лично прилетала в Париж на место охоты. Это она догадалась, что деревья – это своего рода дверь. Потом мы готовились, когда ждать дальше было уже бессмысленно, мы пошли в лес сами. Кстати, у нас договор, если через месяц мы не дадим о себе знать, Крис вышлет ещё одну группу спасения.

– Не логично, – возразил я Волку.

– Смотри, сначала не вернулся Грэг, а потом месяц не будет вестей от двух групп, не легче ли предположить, что нас уже нет в живых?!

– Легче, – странно усмехнулся Волк. -Но ты не учел, что там у тебя осталась девушка. Катя твёрдо уверена, что ты жив, а если жив ты, то и нам ничего не грозит, она в этом и Криса умудрилась убедить. Они с ним до хрипоты спорили, Крис вначале хотел послать всего пару ребят, но Катя настаивала, что тебе нужна помощь. Она так достала Криса, что под конец он отправил две полные группы, только бы твоя Катя от него отстала.

– Ничего себе, а она молодец, – восхитился я подругой.

– Не то слово, боевая девчонка, – согласился Волк.

– Она, кстати, снова улетела в Англию, и держит руку на пульсе с помощью телефона. Звонит регулярно, Крис, между нами говоря, уже боится её звонков, – усмехнулся Волк своим воспоминаниям.

– Я по ней очень соскучился, – признался я Волку и сменил тему. – А как вы меня нашли?

– Это было что-то, – снова улыбнулся Волк, только теперь улыбка получилась кровожадной. – Мы перешли портал и попали прямо в лапы к волколакам, пришлось прорываться в лес с боем, потом, немного оторвавшись, мы нашли зарубки.

– Я тоже по ним шёл, – кивнул я.

– Так вот и мы пошли по ним, предположив, что вы оба, или кто-то из вас прячется в лесу и не может вернуться домой из-за этих зверей у портала. Решили, что найдём вас и дадим дёру, вместе мы бы точно вырвались из леса. Два дня было тихо, и мы вплотную подобрались к горам, и нам повезло, мы наткнулись, совершено случайно надо сказать, на твой след в окружении этих волколаков, мы решили, что от помощи ты не откажешься. Честно говоря, мы боялись не успеть, мы надеялись, что вы с Грэгом вместе, а следов Грэга с тобой не было, мы боялись, что его уже убили.

– Вы появились вовремя.

– Это точно, но ты, представ себя на нашем месте, мы торопимся тебя спасать, а ты спокойно сидишь на болоте в обществе друзей, мы сначала думали, что они враги.

– Потом думали вообще чертовщина какая-то, – влез в разговор Дик. – Ты, Дим, своих друзей со стороны видел?! Зрачки как у кошки, двигаются как кошки, и вообще, на людей не очень-то они и похожи. Мы волколаков разметали, а ты нам обрадовался и на этих показываешь, друзья, пошли, мы то пошли, а ты возьми и приведи нас в замок, где твои странные друзья вовсю командуют. Пока ты нас вёл, Ворон на тебя так глядел, думал ты тронулся, – представив свою версию моего спасения Дик, пихнул Ворона. – Так ведь старина?!

– Я так о Димке не думал, – возмутился Ворон.

– Да, а смотрел странно, – неожиданно влез в разговор Майкл.

– Да ну вас, сами хороши, вон как по сторонам зыркали, когда я вас в замок привёл, каждого шороха боялись, – обиделся я на друзей.

– И не зря, лес ведь оказался далеко не безопасным местом, – резонно возразил Оливер.

– Ты прав, Оливер, когда мы шли сюда, то уж точно не думали встретить здесь своих дальних родственников и вдобавок к ним сказочных эльфов, – подвёл итог разговора Волк.

Прекрасно переночевав в гостеприимном замке эльфов, утром после завтрака мы снова собрались в переговорной. Поздоровавшись со всеми сразу, Артур перешёл к делу.

– Вы вчера предложили свою помощь, я помниться не отказался, так вот, есть предложение, давайте устроим вылазку в горы. Разведчики мне доложили, что недалеко от замка, прямо на тропе засел отряд волколаков и отрезал нам проход в долину, где мы охотимся. Предлагаю сегодня днём напасть на лагерь и пощипать волколаков.

– Почему днем, а не ночью? – уточнил осторожный по своей природе Волк.

– Ночью у них усиленные посты, они на стороже, боятся, да и преимущества никакого, они же в темноте видят не хуже вас. Днём же солнышко светит, птички поют и волколаки расползаются по округе в поисках дичи и дров, они не бояться, да и кто в здравом уме нападает на вражеский лагерь днём?! – обезоруживающе улыбнулся Артур.

– Сколько народу пойдёт? – приступил к выяснениям плана предстоящей операции Майкл.

– Вы согласны? – уточнил Артур.

– А что, не понятно? Мы же ещё вчера сказали, что не намерены сидеть сложа руки, – возмущённо проворчал Волк.

– Отлично, – Артур даже руки потёр, – У меня есть план, я его сейчас озвучу, а вы слушайте внимательно, и, если будут вопросы и свои дополнения, то говорите сразу. Детали лучше обговорить здесь, а не там, когда уже будет бой.

– Дело говоришь, мы слушаем, – кивнул Майкл, отвечая сразу за всех.

Довольный Артур начал инструктаж и, видя его вдохновения, меня вдруг озарило, Артуру вовсе не нравиться сидеть без дела в замке и его тоже бесить бездействие, и он готов ухватится за любую возможность ввязаться в драку за Эльфран.

– Так вот, – Вещал Артур как с трибуны, – Пойдём двумя группами, отряд моих эльфов пойдёт впереди, мои охотники умеют скрытно ходить по лесу, и они уберут с нашего пути охрану и случайных охотников. На подступах к лагерю мы устроим засаду, мои эльфы внезапно нападут на лагерь, и навяжут волколакам бой, а потом, также внезапно, отступят, якобы испугавшись, волколаки увидят бегущих эльфов и не устоят перед искушением, бросятся в погоню, но в лесу вместо убегающих противников они встретят вас. Мы естественно тоже не будем стоять в стороне.

– У меня два вопроса, – вскинул брови Ворон, – Что вы будете делать, если волколаки не побегут и почему мы должны ждать в лесу?

Артур открыто улыбнулся.

– Классные вы ребята и вопросы у вас дельные. Волколаки побегут, об этом позаботятся мои разведчики, а вот почему вы должны в лесу ждать это вопрос, я постараюсь на него ответить. У волколаков есть лучники и стреляют они не хуже нас на открытом пространстве лагеря, каким бы внезапным не было нападение, они просто перестреляют вас, как куропаток, а вот в лес лучники не пойдут, туда бросятся волки.

– Есть ещё у кого вопросы? – посмотрел на наши молчаливые ряды Майкл.

Ребята переглядывались, но молчали всё, и без вопросов было просто и ясно.

Правда, Дик решил опять выделиться, приосанившись, он с усмешкой глянул на Артура и презрительно процедил.

– Я вот не понял, а почему вы без нас вылазки не делали, кишка тонка?

Артур посмотрел прямо Дику в глаза.

– Позволь напомнить, вы сами напросились на охоту, никто вас не заставлял, мы пойдём в любом случае, а вы – как хотите.

Дик почему-то, почувствовал себя очень неуютно, глядя в бездонные глаза эльфа, он и рад был бы съязвить в ответ, но у него впервые пропала охота это делать, и ему просто нечего было сказать. Дик, ещё с минуту буравил Артура взглядом, а потом молча сел на место.

– Ну, если больше вопросов нет, то выходим через час, готовьтесь.

Поднялся с кресла Артур и мы, переглядываясь, все, так же молча потянулись следом за ним. Через час мы уже бесшумно шли по горам, идти в стае было непривычно и спокойно, чувствуя и видя рядом с собой своих друзей, я улыбался в душе, сегодня мне были не страшны никакие волколаки. Артур вёл наш отряд, он непринужденно шёл по лесу, то и дело, принимаясь насвистывать. Пройдя по горам километров семь, Артур устроил привал и велел всем отдыхать и осматривать окрестности перед боем. Лагерь волколаков находился совсем недалеко, за песчаной косой и если прислушиваться, то ветер нет, нет, да и доносил голоса людей и ржание лошадей, мы осмотрели лес, ничего особенного, лес как лес, полянки, ровненько. По указке Артура мы залегли в кустах, расположившись веером.

Ждать пришлось недолго, в лагере быстро заголосили и через минуту мы увидели первых бегущих к нам разведчиков. Мы ждали, эльфы организовано пробежали мимо и заняли позиции за нами, и приготовили луки. Вот появились первые волколаки, они спускались с пригорка плотной лавиной, серые тела молча и смертоносно летели на нас. Я почувствовал первобытный ужас, шерсть на загривке непроизвольно встала дыбом, а из горла вылетел сдавленный рык. Я обернулся и посмотрел на Ворона, лежащего рядом, он лежал, совершено неподвижно, и только нервный оскал и хлещущий хвост выдавали его напряжение. Волколаки быстро приближались к нам, было приказано лежать, я стал волноваться, мне хотелось самому броситься вперёд, только бы поскорее началась драка и страх отступил, и тут эльфы ударили, сорок стрел одновременно взвились в воздух, и мало какая не нашла своей цели. Передние волколаки пали все, задние неловко перепрыгивали через убитых товарищей, но атака не захлебнулась. Эльфы успели дать ещё один залп, волколаки были рядом, я мог рассмотреть каждого, когда же будет сигнал к атаке, эльфы больше не стреляли, волколаки были слишком близко. Наконец завыл Майкл, ему ответил Волк, всё, вперёд, атака, я выскочил из кустов и вцепился в ближайшего волколака, рядом со мной страшно рыча, покатился по земле Ворон, сжимая в своих крепких объятиях своего противника. Я прикончил одного и увидел, что на Ворона наседают уже трое, я кинулся на помощь, и вдвоём мы быстро расправились с ними. Мы с Вороном ошалело оглянулись, ища новых противников, и тут на нас снова налетели, я кусал, рвал, валил на землю, рядом кусая и рыча, давились шерстью противника мои друзья. Эльфы тоже не остались в стороне и разили волколаков своими сверкающими клинками. Я видел, как Артур прыгнул в круг волколаков и через три минуты уже искал себе новых противников. Когда волколаки напали, их было больше в три раза, но они дрогнули под нашим натиском и, потеряв половину, отступили. Я хотел в азарте броситься в погоню, но Волк встал у меня на пути. Эльфы выпустили в убегающих тучу стрел, но преследовать, тоже не стали. Я очумело крутил головой, вокруг валялось сотня или больше трупов, но, присмотревшись, повнимательней я успокоился, наши все были живы, и эльфы вроде бы тоже не пострадали. Раненых тоже было немного, недалеко на пригорке Артур перевязывал одного из эльфов, да рваную рану на боку зализывал Эндрю, один из волков Майкла. Всё, больше потерь у нас не оказалось. Отдышавшись и придя в себя, мы пошли в лагерь волколаков. В лесу стояла звенящая тишина, в лагере волколаков горели оставленные костры, повсюду валялись брошенные в спешке вещи и еда, у коновязи толпилось девять лошадей. Эльфы разошлись по лагерю, собирая нужные на их взгляд вещи и продовольствие. Из еды мы забрали несколько тушек мелких птиц, а из вещей в лагере было только три добротные палатки и несколько клинков, судя по виду клинки, были отобраны у убитых эльфов. Остальное эльфы стаскали на середину поляны и сожгли. Потом мы убирали трупы, приспособив для этой цели лошадей, мы свозили мёртвых волколаков к лагерю и складывали посредине их бывшего лагеря, я насчитал сто девятнадцать тел. Один волколак, правда, оказался живой, но смертельно раненый. Эльфы не стали его добивать, чего я ожидал, а отнесли в сторонку, устроили по удобнее и всячески пытались облегчить его мучения. Через несколько минуть он затих и только тогда его положили к остальным. Когда всё было готово, Артур достал свой меч, и воткнул его в землю, очертил поляну, оставив небольшой проход. Войдя в круг, он достал, меленький стеклянный пузырек, внутри которого плескалась светлая жидкость, похожая на масло, полив этим маслом мёртвых волколаков Артур поджёг кусочек бересты и бросил его не тела. Пламя вспыхнуло до верхушек деревьев, огонь охватил всю поляну, жар стоял невыносимый, Артур поспешно закончил круг, и мы бегом вернулись на гряду и уже оттуда наблюдали за огнём. Я боялся, что огонь может перекинуться на деревья, но как ни странно это звучит, огонь, бушевавший внутри круга, чёрту не переступал и уже через полчаса спал, а потом и внезапно погас, так как в кругу не осталось больше ничего, что могло бы гореть. Подождав для верности ещё немного и убедившись, что и вправду всё кончилось, Артур, вернулся к кругу и стёр черту ногой.

– Всё, можно возвращаться в замок.

Обратно мы шли медленно, приходилось выбирать дорогу для лошадей, ранений эльф и человек ехали верхом, остальные неторопливо брели пешком, переговариваясь и делясь воспоминаниями и впечатлениями от боя.

– Я его. А он как прыгнет, – размахивал руками Дик.

– Ты мне это говоришь, на меня трое накинулись, ели отбился, – ухмыльнулся, ничуть не расстроенный своим ранением Эндрю.

В общем, за разговорами мы не заметили, как уже к вечеру подошли к форту, усталые, но довольные собой. В замке Эндрю отвели в лазарет, на боку у него красовалась длиннющая царапина. Эльф-лекарь смазал царапину приятно пахнущей мазью, и не велел сегодня мочить рану, сказав, что уже к утру, царапина заживёт. После чего мы гурьбой спустились в столовую.

– Интересно, сегодня будут те замечательные пирожки с мясом или они их только по праздникам пекут? – мечтательно протянул Оливер, известный в группе лакомка.

– Будут, – поспешил успокоить напарника Грэг. – В этом замке замечательно кормят.

– Да, а чего ты тогда такой худой? – заржал Дик.

Грэг состроил серьёзную мину.

– Работаю много.

– Как же, работает он, по лесу гуляет, да в замке на кресле сидит, – не поверил в искренность Грэга Ворон.

–Ну а ты, Дим, скажи мне, тоже много работаешь, может хоть ты, скучаешь по нашему миру, и работе, скажем, журналиста?

– Нет, пока вы мне не напомнили, я и не вспоминал о газетах, и тем паче, о своём журнале, – отмахнулся я от разошедшегося Ворона, – И вообще, ребята, какая газета? Вы лес видели?! Какой лес! Вот где охотится надо и куда новичков приводить!

– Не дурная идея, – неожиданно поддержал меня Артур. – Лес большой, мы не будем против, если вы будете сюда приходить, и охотьтесь, с условием, конечно, что вы не будите про это место рассказывать и приводить сюда слишком много новых и не проверенных людей.

– Классное предложение, Артур, – поддержал беседу Майкл.

– Мы оборотни, и нам для душевного спокойствия надо иногда уходить в лес, это место идеально нам подходит, здесь нет людей, которые любят охотиться, и эти места рядом, они доступны. А что касается гласности, так не забывай Артур, что в своём мире мы, оборотни, вынуждены скрывать свою сущность, иначе на нас откроют охоту.

– Майкл, ты говорил, у вас есть главный, Белый Волк, так кажется, вы его называете.

– Главный есть, правда, Белый Волк – это как бы название должности, а зовут этого человека Крис.

– Майкл, а как бы мне встретиться с этим человеком, с Крисом и поговорить с ним насчёт леса и нашего взаимного сотрудничества?

– Легко, Артур, вот освободим портал и добро пожаловать к нам на базу. У нас, правда, не так шикарно, как здесь, но жить тоже можно, и база находиться вдали от людей, и чужие по её территории не ходят. Или вам нельзя покидать Эльфран? – спохватился Майкл.

– Можно, мы любим, путешествовать, в том числе и по вашему миру, – успокоил Майкла эльф.

На следующий день мы снова отправились в горы, прошагав километров пятнадцать, мы, тем не менее, не встретили ни одного волколака. Зато Артур разрешил нам поохотится, и мы славно провели день, гоняя куропаток и кроликов. Вернувшись в замок, сытые и пьяные от парного мяса, мы сразу разбрелись по комнатам отдыхать. Поздно вечером я уже собирался спать, как ко мне в комнату постучался Лео.

– Привет, Дима, не спишь?

Я уже засыпал, но, придав голосу уверенности, пригласил.

– Нет, заходи. Что случилось?

– Ты спал, – констатировал Лео, входя в комнату и видя меня в кровати.

– Ерунда, проходи давай, – пригласил я друга, вставая с постели.

– Дим, я хотел с тобой поговорить.

– Давай говори, я слушаю.

– Я много думал и решил, то есть хотел, – замялся Лео.

– Чего ты хотел? – поторопил я друга, спать, честно говоря, хотелось очень сильно, и я изо всех сил старался не показать этого Лео, но он был так взволнован своими мыслями, что не замечал ничего вокруг.

– Я бы хотел работать с вами в группе. Ты сам мне рассказывал, что вы ищите и помогаете людям и оборотням, я мог бы вам пригодиться на этой работе. Я могу работать следопытом, знаю лечебные травы, а бегаю лучше любого из вас, да и от волка не отстану.

– Я знаю Лео ты классный, – успокоил я друга. – Но наш мир отличается от вашего, там много всего непонятного.

– Например? – перебил меня Лео.

– Например, машины, самолеты, интернет, сотовая связь.

Я покорно перечислял блага цивилизации и, думая про себя, что, несмотря на то, что в Эльфране нет ни одного, из перечисленных чудес, жить здесь нисколько не хуже, но даже местами комфортнее.

– Ты конечно прав, я многого не умею, – потупился Лео. – Машину я плохо вожу, да и в компьютерах ещё до конца не разобрался, и сотовый у меня старый. Я хотел купить себе новую трубу, но у нас проблемы с деньгами, золото в ваших магазинах не принимают. Ну и конечно, вечная проблема с документами, я же не могу прийти в полицию и сказать, привет, я эльф выдайте мне паспорт?!

– Деньги и документы – это как раз ерунда, главное, постой! – спохватившись, я оборвал себя на полуслове. – Ты сказал, что умеешь водить машину и пользоваться телефоном?!

– Конечно, умею, я же работаю у портала, изучение быта человека – наш основной предмет, во время краткого курса обучения молодого следопыта, желающего работать по эту сторону гор. Представь, что будет, если я встречу потиряшку, а он пожалуется, что в лесу не работает сотовая связь и джипиес-навигатор, и я вместе с предложением его вывести попутно спрошу, что это за зверь сотовый телефон, и с чем его едят. Ты, Дим, представ, ты заблудился и встречаешь в лесу странного парня, который не знает даже простых вещей, ты пойдешь с ним?!

– Едва ли, – признался я. – Скорее попробую дать ему по башке и убежать.

– То-то и оно, а так я скажу, что деревья глушат сигнал телефона, а навигатор просто не видит в лесу спутник, потиряшка поверит мене, и я его выведу.

– Здорово вы придумали, но к моему сожалению, я не решаю, кого брать в группу.

– А кто решает?

– В нашей группе Волк ну или Крис может приказать взять в группу ещё одного человека. Хотя, я думаю тебе лучше поговорить с Волком.

– Замётано, завтра после обеда я с ним переговорю. Пойдёшь со мной?

– Конечно, не вопрос, – согласился я, удивляясь решительности Лео.

– Вот и договорились, до завтра, Дима, спокойной ночи.

– И тебе того же.

Лео ушел, тихо закрыв за собой дверь.

Вот так номер, думал я, возвращаясь в кровать, эти эльфы совсем не так просты, какими кажутся на первый взгляд. Быт человека они видите ли изучают, джипиэс навигатор блин. Я, как лох вчера пошутил насчёт интернета, думал, они не поняли, хотя и смеялись вместе с ребятами, ох, не просты эльфы, надо держать с ними ухо востро, а то ещё чего ляпну и снова опозорюсь. Надо держать ухо востро. Было последней моей, сознательной мыслью и я провалился в сон.

Утром меня, ни свет не заря разбудил возбуждённый Лео.

–Вставай, пошли искать Волка.

–Куда в такую рань? Волк наверно ещё спит, – попытался отговориться я, снова заворачиваясь в одеяло. – Вставай! – Лео был безжалостен.

–Я видел Волка в столовой, он уже завтракает.

Пришлось вставать, одеваться и идти следом за неугомонным Лео в столовую, заодно и позавтракаю, думал я, шагая, вслед за другом.

– Сначала нужно покончить с волколаками и освободить портал, – начал издалека Волк, услышав просьбу Лео присоединиться к нашей группе. – А когда портал будет свободен я с радостью приму в группу такого бойца, – закончил Волк с хитрой улыбкой.

Поблагодарив Волка, Лео ушёл, ссылаясь на дела.

Мы по-прежнему каждый день уходили в горы и ещё дважды встречали группы волколаков, численностью они правда были много меньше, чем та группа, которая дала нам бой на косе, так что, боя, как правило, не получалось, волколаки увидев нас, убегали, а мы, просто шугая их угоняли подальше с нашей тропы.

– Не эффективней ли было бы их окружать и уничтожать? – спросил после первой такой встречи Майкл, когда волколаки уже благополучно скрылись из виду.

– Конечно лучше, с точки зрения человека, – согласился Артур.

– Мы, эльфы, напротив считаем каждую жизнь бесценной, если нам и приходится убивать, то это вынужденная мера, когда просто нет другого выхода.

– Да, но волколаки мешают вам жить, – возразил прагматичный Майкл. – И вообще, разве не вы говорили, что волколаки зло?!

– Нет зла и нет добра, нет людей совсем плохих, и нет людей совсем хороших, есть золотая середина. Когда вы, люди, это поймёте, вы перестанете убивать себе подобных.

– Значит, по-твоему, Артур, волколаки это не зло? – вступил в разговор Волк.

– Волколаки – это дети леса, – веско возразил Артур. – Вы превращаетесь в зверей, но разве вы зло?! Нет! Но среди вас нет и абсолютно безгрешных людей.

– Как и среди эльфов, если придерживаться твоей версии, – добавил своё слово в дискуссию Ворон.

– Как и среди эльфов, – согласился Артур, и разговор был замят.

На пятый день нашего пребывания в форте, Артур снова собрал нас в зале для переговоров и горящими глазами объявил, что завтра с утра мы спустимся с гор и пойдём по дуге в сторону портала, проверяя по дороге, где засели волколаки, и, прогоняя их глубже в лес, подальше от портала. Ночью прилетел почтовый сокол и принёс хорошую весть. Осада с замка снята, волколаки разбиты, и мы пойдём большой группой почти сотней конных эльфов и мы. К нашему приходу портал будет уже свободен, мы откроем его, и вы тут же сможете вернуться домой. Я очень обрадовался последним словам эльфа, ведь если Артур не врет, а он никогда не врёт, то уже через несколько дней я увижу Катю. На рассвете мы покинули замок, на этот раз мы вышли через главные ворота, а не через чёрный ход. Перед выходом Артур убедил Майкла и Волка, что нам нет надобности, идти волками и эльфы подобрали нам классных лошадей. Позднее я был очень рад этому, а то до портала было далеко, и, хоть лошадь мне и досталась горячая, была при этом отлично выезжена, и идеально слушалась поводьев, а наездник я никудышный, вот смеху то было, сверни я себе по дороге шею. Ехали мы неспешно, внимательно прочёсывая лес, когда во второй половине дня мы спустились с гор, Артур вообще велел ехать веером и постоянно перекрикиваться, таким образом, мы осматривали и проверяли очень большую территорию леса и это здорово облегчало нам поиск волколаков, но при этом здорово замедляло наше продвижение. На первом привале я прикинул в уме, сколько мы прошли за день, и приуныл, по всем статьям получалось, что к порталу мы будем добираться дней пятнадцать, если не больше. Как не медленно мы ехали, но к концу недели мы-таки доехали до дерева, одиноко стоящего на поляне, которое в прошлый раз навеяло на меня мистически ужас. Впрочем, эльфы тоже предпочли не въезжать на поляну, а свернули в обход. Майкл напряжено всматривался между деревьев, силясь, что-то рассмотреть на поляне я тоже глянул туда, но не увидел ничего, что могло бы привлечь внимание. Майкл думал иначе, решительно дёрнув поводья, он выехал на поляну и поехал прямо к дереву-великану. Я думал, эльфы остановят его, но Лео и Эван только понимающе переглянулись, а Артур, спешившись, предложил нам прогуляться по поляне. Сегодня в присутствии эльфов и друзей я уже не ощущал того мистического страха, какой почувствовал, когда забрёл на поляну в поисках следов, оставленных Грэгом. Дерево величественно возвышалось над нами, загадочно шелестя листвой, хотя, как я успел заметить, на поляне стоял полный штиль. Мы подошли к дереву, где стоял Майкл, он стоял совсем неподвижно и смотрел вдаль, казалось, даже не замечая, что мы подошли.

– Командир, ты в порядке? – к Майклу подошёл обеспокоенный Эндрю.

– Да, всё нормально.

Его голос звучал глухо, и когда он к нам повернулся, все увидели слёзы, стоявшие в глазах всегда невозмутимого Майкла.

– Это дерево силы? – скорее подтвердил, чем спросил Майкл.

– Да, это дерево силы, ещё его называют деревом правды. Откуда ты о нем знаешь? – удивлено спросил Артур.

Майкл посмотрел прямо в глаза Артуру и отчеканил.

– Я пять лет провёл в психиатрической клинике, где меня лечили от шизофрении. Каждую ночь, накаченный лекарствами по самые уши, я лежал и видел это дерево, оно звала меня, притягивало, обещая рай, только надежда, что я когда-нибудь, найду это место, не дала мне, в конечном счете, сломаться и признать себя психом.

Признание Майкла должно было звучать смешно, но не звучало.

– Это место силы, здесь каждую луну всё тайное становиться явным, например, если в полнолуние привести сюда волколака, то он станет зверем.

– А если привести оборотня? – облизал губы Майкл.

– Это место, само поможет ему превратится в волка и снова стать человеком, при этом даже при первом превращении оборотень не потеряет в себе человека, – невозмутимо рассказал Артур.

– Получается это место идеально подходить для первой охоты? – прошептал Волк.

– Да, это место священно и именно здесь можно посвящать оборотней, но есть одна опасность, которая подстерегает новичков. Если человек по своей природе будет слишком злым и жестоким, то и зверь внутри тоже будет силён, и тогда дерево, вместо того чтобы обуздать зверя, превратит человека в волколака, а не в оборотня.

– Это может случиться с любым? – испугано оглянулся Ворон.

– Нет, что ты, такое может случиться только с тем, кого вы, люди, называете разными словами, а мы одним – ублюдок.

– А все-таки как мы их называем? – не успокоился Дик.

– Маньяки, насильники, педофилы, – брезгливо перечислил Артур.

– Фу, напугал, – выдохнул Майкл. – Если когда-нибудь мой ученик станет одним из этих ублюдков, я сам убью его и тогда будет уже не важно, кто он человек, или волколак.

– А может ли он считаться человеком, если по своей природе он на такое способен? – задал я философский вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Правильно говоришь, Дима, подонок и в Африке подонок, и хватит об этом, – неожиданно подержал меня Дик.

– Давайте устроим привал, а вечером вы здесь поохотитесь?! – предложил Артур.

Ребята с одушевлением приняли предложение и, вернувшись к эльфам, мы быстренько разбили лагерь недалеко от поляны, натаскали хвороста на ночь, помогли эльфам стреножить лошадей и отпустить их пастись. Лошади, обрадованные неожиданным отдыхом, радостно разбрелись по округе, с аппетитом поедая лесную растительность и тихонько пофыркивая, как бы говоря про себя, хорошо то как. Разбив лагерь, эльфы поставили палатку Артура и занялись ужином. Мы же от ужина предусмотрительно отказались, решив поесть на охоте. Эван, услышав наш отказ, одобрительно хмыкнул.

– Молодцы, кто же ходит на охоту сытым?!

Я потеряно бродил по лагерю, ожидая вечера, ребята устроились у дальнего костра и разговорами старались скоротать время. Мы были уже недалеко от портала, и, если бы я захотел, то мог бы уже через сутки быть дома. В своих скитаниях по Эльфрану я много узнал, и многое пережил и, кажется, только сейчас я стал понимать фразу, сказанную как-то Артуром «Мы любим путешествовать, но особенно мы любим уют собственного дома». Очнувшись от своих непрошеных мыслей, я увидел, что стою у костра Эвана.

– Привет, чего бродишь? – окликнул меня Эван, убедившись, что я, наконец, его вижу.

– Да так, – неопределенно пожал я плечами, подсаживаясь к костру Эвана.

– Чай будешь?

– Давай, – согласился я, чая, правда, мне не хотелось, но сидеть просто так было неудобно.

Мы молча пили чай, пока Эван не напомнил мне.

– Тебе пора, солнце уже садиться.

Вздрогнув, я встал и, забыв поблагодарить Эвана за чай, зашагал к поляне, где уже собирались оборотни.

Волк командовал парадом.

– Так, слушай сюда, на охоте не разбегаться, дичи много не бить, и тихо, я не хочу слышать никакой грызни или рычания. Ребята, возбужденные предстоящей охотой, весело гомонили и почти не слушали Волка. Пьер злился, пытаясь, навести порядок в двух, не в меру расшалившихся группах. Майкл стоял в стороне, и казалось, эта суета его нисколько не трогает. Я подошёл к Майклу.

– Привет! Ты как будто и не рад охоте?

Майкл поднял на меня туманный взгляд.

– Я рад, Дима, просто иногда охота побыть одному.

Я понимающе кивнул и отошёл в сторону, решив на охоте далеко от Майкла не отходить, мне решительно не нравилось его мрачное настроение, я боялся, как бы он не выкинул, какой фокус. Дисциплина, наконец, взяла своё, и Волку удалось навести относительный порядок среди ребят. Мы разделись, сложили одежду в палатку и веселой гурьбой пошли к дереву. Волку непременно хотелось, чтобы мы обратились вблизи дерева, как мрачно пошутил Дик, Волк проверял нас на вшивость, вдруг среди нас затесался маньяк, вот у дерева и узнаем. Идя к дереву, мы жарко спорили, куда идти, на охоте вперёд, заодно и дорогу разведаем или назад, где уже точно тихо. Наконец, Волк прекратил споры и дал разрешение на переворачивание. Я отошёл чуть в сторону от толпы и быстро перевернулся. Сладко потягиваясь, я дрожал от предвкушения охоты, прислушавшись к себе, я понял, волнуюсь. Странно, подумалось мне, когда я волк, я обычно очень спокоен, срабатывал инстинкт зверя, если прямой опасности для жизни нет, то и волноваться не о чем. Ребята, наконец, надели свои волчьи шубы и сбились в стаю, и только Майкл стоял у дерева спиной к нам, мы терпеливо ждали, пока он решиться. Майкл медленно повернулся к нам, у него было такое растерянное лицо, что я подумал, что он откажется от охоты, но, видимо поборов себя, Майкл перевернулся и присоединился к нам. Волк уверено повёл нас в лес, ребята, дурачась, рычали друг на друга, то и дело затевали шуточные драки, на пути нам попадалось много мелкой дичи, но мы уверено проходили мимо, сегодня нас интересовала только крупная дичь. Артур обещал, что если мы хорошенько поищем, то непременно найдём стадо оленей, вот мы и искали. Пока нам не везло, в округе не было не только оленей, но даже их следов, что совсем не удивительно, мы встретили не мало старых следов волколаков, а они наверняка охотились, вот дичь и ушла глубже в лес, она, конечно, вернется, но не сегодня. Проплутав полночи и не встретив достойной дичи, мы повернули в сторону лагеря и стали охотится по мелочи. Дик, первым насторожился, подняв уши, он встал на пригорке, всем видом показывая, что слышит что-то важное. Мы крутили головами и пытались понять, что же встревожило Дика и тут ветер усилился и донёс к нам из далека, нет, быть того просто не может, ветер принес, плачь, где-то вдалеке в лесу плакал ребёнок. Мы встали, как вкопанные, пытаясь понять, откуда идёт звук, ветер как назло утих, и в лесу стояла звенящая тишина. Оборотни так просто не сдаются, мы разделились и пошли веером в ту сторону, откуда нам послышался, плачь. Я первым услышал крик, девочка кричала пронзительно, взахлёб. Я не помнил, как бежал через лес, на крик, выпрыгнув на поляну, я увидел ребёнка, девочка лет шести громко крича, отбивалась от троих волколаков которые, не торопясь, по-деловому раздевали её. Кровь ударила в голову, я и с глухим рыком отшвырнул одного, потом второго, и встал между волколаками и девочкой. Волколаки были в людском обличии, и хоть они и опешили от моего неожиданного нападения, но ничуть не испугались волка-одиночку. Один из волколаков, гнусно улыбаясь, потащил из-за спины лук. Я решил, что закрою ребёнка своим телом, но в обиду её всяко не дам, но погеройствовать мне не удалось. Друг за другом, на поляне совершено бесшумно стали появляться волки, волколаки поняли, что попали, и, с глухим рычанием, бросились в лес, это было их роковой ошибкой, на поляне при девочке мы бы их не тронули, но в лесу. Следом за волколаками рванули сразу пять оборотней. и учесть лесных разбойников была решена. Я повернулся лицом, пардон, мордой к девочке боясь напугать её своим, в прямом смысле, зверским видом. К сожалению, на охоту никто из нас не взял никакой одежды, и я рассудил, что вид голого мужика испугает девчонку вернее, чем просто большая, дружелюбная собака. Девочка, на мой взгляд, была ещё слишком мала, чтобы понять, что передней волк, я по крайне мере на это очень надеялся. Решившись, я поднял взгляд на ребёнка и встретил внимательный взгляд голубых глаз. Девчонка была прехорошенькая, курносы носик, веснушки и шапка белых кудряшек на голове, делали похожей её на маленького ангелочка. Теплая красная курточка и синие джинсы дополняли картину, и были ей очень к лицу.