Дневник Константина

Так бы он и просидел там всю ночь. Абсолютно один… Слушая стук собственного сердца, которое билось с такой бешенной скоростью, что даже внезапная смерть его бы не остановила. Но в минуту полного покоя, примирения с жестокой реальностью, прорезавшей Эрла насквозь, в голову ему поступил сигал реальной боли. Это была не иллюзия. Скорчившись, Эрл припал, опершись на пол. Обернувшись, он увидел картину: Мина, старшая из двух сестер Долл, по-видимому, углубив меч в себя и вытащив его из тумбы, смогла доползти до него и проткнуть голень ножом. Эрлу хотелось закричать, но тот лишь сильнее запер свои чувства и оттолкнул девушку от себя. «Живая еще, сука!» – закричал он. Эрл был сильно обозлен, не на существо, а скорее на себя. Сквозь слезы, не то от утраты, не то от боли, был виден жар ада, которым он себя карал. Ему хотелось призвать меч, но тот не появился, и реальность наконец представилась в полной ее неприглядной красе.

Существо, пока еще в облике девушки, обвитой угольными лианами, забралось на тумбу и держа в руке нож, хранила в своем теле его собственное оружие. Подготовившись, Эрл прошелся взглядом по окружению и, спустя ту секунду времени, существо набросилось на него. Схватив подсвечник, Эрл ударил его в лицо, рассекая щеку и ухо. Кошмар, насильно изменяющий неудобное человеческое тело девушки под себя, вырастил из боков пару конечностей и влетев в стену остался стоять на ней, цепляясь когтями. Эрл мигом снял серные свечи с кольев, которые не давали им упасть, дабы максимально повысить эффективность. От разума девушки не осталось ни капли, как и от ее души. Эрл не думал, что ему когда-либо придется столкнуться с подобным, но почему-то он был уверен – это Имперор.

…Не думайте, как его убить, рубите на части, пока не перестанет дергаться…

Эрл замахнулся оголенным подсвечником и ударил по стене – существо прыгнуло, изогнулось в воздухе и попыталось нанести удар по его руке, но изуродованное лицо Мины получило всплеск магического сопротивления. Существо упало на пол, схватилось за лицо всеми шестью конечностями и издало крик, в котором еще можно было расслышать тонкий звон нетронутых мутацией связок.

На среднем пальце левой руки Эрла было надето кольцо, оно сначала чуть треснуло, а потом задымилось.

«Черт, перестарался».

…Вы можете перевернуть его и на дне обнаружить запасное оружие, на случай потери основного. Оно не так эффективно, но при правильном использовании, может даже убить кошмар…

Удар подействовал. Существо взглянуло на Эрла, растерянного от треснувшего кольца, и выползло из комнаты, оставляя за собой след из смеси собственной плоти. Эрл, недолго думая, кинулся за ним, параллельно засовывая в рот ветку отиума.

Проползая коридор, оно сначала свернуло вниз по лестнице, – даже не спустилось, а, скорее, просто навернулось с нее, прямо на первый этаж. Потом проползло на кухню и, опираясь на две противоположные стенки, выползло через камин на крышу. Эрл остановился, в ступоре рассматривая перед собой сочившуюся из кострища жидкость, но быстро спохватился и побежал наверх. Спустил лестницу со стены, опер на нее же и вылез на чердак.

Темно. Единственный малый свет, поступавший от открытого люка, не давал ровным счетом ничего. Были слышны глухие звуки перебирания конечностей. Эрл наощупь дошел до стены, которая уже шла от пола под углом вверх, и, не найдя лучшего способа, ударил по ней, как можно сильнее сжав левый кулак. Обломки вылетели наружу. Чердак заполнился светом луны и ночным воздухом полевых пустот. Кольцо на пальце окончательно иссохло и раскрошилось. Эрл вылез на крышу. По ее скатам медленно расползались ошметки порочной плоти. С его рук сошел дым сгоревшего свитка. Существо заметило Эрла и попыталось что-то сказать. Но в разъехавшейся массе, более не напоминавшей лицо, сложно было увидеть не то, чтобы рот, но и вообще что-либо.

Он выпрямился. Ветер расправил его плащ и трепетал карие кудри. Его взгляд был направлен на единственный предмет – меч, который практически полностью слился с телом кошмара. Еще секунда и… Эрл кинулся к чудовищу. Кошмар отлип от деревянной крыши и прыгнул вниз – Эрл бросился следом. Его рука погрузилась в горячую смолу и схватилась за рукоять меча. В следующий момент ноги его коснулись земли, сигда сработала, и в мгновение меч Эрла увеличился в размере, став почти с его рост, и тот рассек кошмар изнутри.

Дыхание начало восстанавливаться, труп – разлагаться. Меч вернулся в изначальную форму и стал перчаткой на левой руке. Эрл, прихрамывая, вернулся в дом…

9

– И что? – спросил Вилин, после продолжительной паузы. – Вы не договорили.

– Д-да, простите… И так, мы приходим к тому, с чего начали. Кхм… Вторая точка сезона угасания, третий день. Жертва – Мина Долл. Причина одержимости – страх кошмаров. Вид кошмара… – Эрл снова прервался, посмотрел на Аркуса, дернул листик в руках и продолжил: – Ви-имплан. Кошмар убит.

Закончив, он слегка поколебался и сел.

– Вот вам очередное доказательство, почему договор о неразглашении должен быть продлен, – сказал Аркус, забирая у Эрла листок. – Кошмары действительно опасны, а страх к ним самим лишь ухудшает наше положение.

– Да, я вижу. Я продлю контракт, но с одним условием.

«Условием?» – мысленно переспросил Аркус, однако в действительности лишь приподнял бровь.

– К вам направленна подмога.

– Подмога? Что вы имеете в виду?

Старик повернулся к слуге:

– Пусть войдут, – скомандовал тот и снова вернулся к собеседникам. – Положение наше действительно все хуже и хуже. Невооруженным глазом видно, что сами вы уже не справляетесь.

Аркус вместе с Эрлом провожали взглядом идущего к дверям слугу, такого же старого, как и сам глава, однако достаточно бодрого для своего преклонного возраста.

– Бо́льшая часть последних отчетов отрицательна, – продолжал Вилин. – Одни люди гибнут, а у других возникают вопросы. Общая суматоха должна утихнуть с началом ночи. Пусть она и послужит вам последним сроком. Иначе – придется заменить вас насовсем.

– Как это насовсем?! – Аркус вскочил со стула. – Вы не можете меня выгнать, когда я так близок к разгадке!

– Успокойтесь, господин Либер, я вас еще не снимаю. Ваш последний срок истечет на первый день точки Рассвета. А до того, ваша воля делать то, что вы делаете.

Двери распахнулись.

– Но я обязан дать вам в помощь этих молодых девушек, – закончил Вилин и указал рукой на вход в зал.

Через арочные двери, ступая по песочному ковру к пустующим столам, приближалась группа из четырех женщин в белых мантиях-платьях, украшенных серебристыми узорами. Каждая из них была максимально украшена самыми разными драгоценными камнями. Они скорее были похожи на мраморных кукол, почти одинаковых внешне, чем на живых людей.

– Церковь… – прошептал Аркус.

– Позвольте представить вам госпожу Ориану и ее сестер, представителей девятого узла!

– Девятого?! Вы считаете меня настолько беспомощным?

Дамы в это время уже молча сели за столы.

– Мы не считаем вас слабым или, как вы выразились «беспомощным». Мы считаем, что нужно приложить как можно больше усилий для решения данной проблемы, – сказала сама Ориана.

Ее пустые глаза на белом лице со светлыми вьющимися волосами, выступающими из-под шляпы, смотрели в самую душу Аркуса.

– Мне сообщили, что вам уже удалось найти что-то, я не ошибся? – Вилин обратился к девушкам.

– Верно, вы не ошиблись господин Русс. Мои сестры успешно обнаружили центр силы, которая образует существ.

Все это время Аркус стоял в оцепенении. Но эта фраза вырвала из его горла разъяренный возглас:

– Что вы обнаружили?!

– Источник, – она вскинула руку в воздух. – Вы что, до сих пор не поняли? Кошмары не настоящие существа, они кем-то созданы.

Аркус это знал, но…

– Какого черта вы несете, дамочка!? – Аркус вышел из-за своего стола и направился к столу Орианы. – Если вы хоть на каплю углублялись в тему магической совместимости или ЗМС, то должны знать, что молитвы не взаимодействуют с магией!

– А с чего вы взяли, что они созданы обычной магией? – она подняла глаза на Аркуса, чье лицо повисло над ее «короной».

– Потому что! Потому!.. Но… Но я же как-то это понял!

– Как я и предполагала, вы не знали об этом, до настоящего момента.

– Попрошу всех успокоиться! – чуть повысив голос сказал Вилин.

– Заблудитесь! Я не буду работать с отступниками!

– Я бы попросила! – Ориана тоже встала. – Кем вы себя возомнили?!

У них состоялась битва взглядов, в которой Аркус потерпел поражение. Он отвернулся и, пробубнив что-то, направился к выходу.

– Прошу его простить – сказал Эрл, сделав поклон стоявшей в ярости Ориане и поспешно удалился следом.

– Как вы и предвидели… – произнесла девушка и вновь села.

– Ничего, поработаете пока отдельно. Думаю, вскоре он сам передумает.

– Не знаю, сможет ли человек, назвавший новую церковь «отступниками», передумать.

– Да, это проблема. С таким лучше не шутить… Так и где вы говорите обнаружили активность?

– Мы полагаем, что тот, кто этим управляет сидит прямо под горой Ксилл, в «Улье».

10

Выйдя на улицу, я обнаружил, что уже вечер. Достаточно было посмотреть в окно комнаты, когда я проснулся, но оно на тот момент было зашторено, и мой, еще задымленный разум не смог распознать вечернее небо. Бары, мимо которых я поспешным шагом стремился к зданию ассоциации, были под завязку набиты людьми. Вероятно, это именно то, о чем я слышал в столице. Когда люди успевают подготовиться к новому сезону быстрее, чем в прошлом году – они устраивают праздник.

Свернув на нужную дорогу от ратуши, я еще сильнее ускорился, увидев каменное здание. Меня слегка качало, но взобравшись на порог я со всей силой, которую человек способен вложить в свой кулак, стал стучать по толстенной деревянной двери, крича: «Открывайте! Верните мой дневник! Я требую, чтобы вы немедленно объяснились! Что значит «напал кошмар»!? Я видел, как вы сами его и сделали! Аркус! Чтоб тебе пусто было!»

Воздух в легких кончился. Кажется, я слишком перестарался, в следующее мгновение в глазах потемнело, и я упал на дверь.

Разбудило меня легкое похлопывание по щеке и знакомой голос:

– Эй, Константин. Очнись! Путешествия ждут! Очнись же!

Я раскрыл глаза: передо мной стоял парень в рубахе, небрежно заправленной в брюки, и завязанными в хвост черными волосами. Дополняли и полностью заканчивали образ – очки с прямоугольными линзами.

– Пульм?

– Слава Королю, ты жив и даже вспомнил как меня зовут. Это приятно и прежде всего означает что ты уже способен мыслить.

«А до того, как будто не мог?» – подумал я.

– Не знаю, что произошло, но точно можно сказать, что ты сильно утомился, – продолжил он и помог мне встать.

– Правда? Ха-ха, удивительно, ведь я проспал почти весь день.

В голове стрельнуло, я схватился за шляпу-голову, а Пульм снова подхватил меня.

– Давай зайдем ко мне, там есть кому помочь. Да и ты обещал мне визит!

Отказывать было бы глупо, так как я ослушался Римы и пошел требовать «гостеприимных хозяев» объясниться, несмотря на плачевное состояние моего организма. Я кивнул, и мы оба направились по дороге обратно в сторону ратуши.

Дом Пульма находился на противоположной от ассоциации части города. С трудом доведя меня до него, Пульм опустил меня на скамейку и пошел отворять дверь. В какой-то момент пути я даже пожалел, что позволил ему тащить меня в такую даль, ведь сверни они от ратуши правее, то легко дошли бы до гостиницы. Но жаловаться было уже поздно и сейчас я лицезрел двухэтажный каменный домик с балконом, выходящим прямо на улицу. Он был полностью заросший какими-то растениями, которые даже я, опытный садовник, не мог различить.

Открыв дверь, он снова подхватил меня, и мы доковыляли до коридора, где я уже вырвался из его рук и, умудрившись устоять на ногах, начал снимать ботинки.

– Пульм Папъер! Вы снова притащили какого-то своего дружка к нам домой!? – послышался женский крик с кухни.

– Д-да, прости пожалуйста, милая, но ему действительно нужна помощь!

– Хватит болтать и идите есть! Я накрыла на троих!

Мы переглянулись. «Неужели я настолько предсказуем?» – читалось по его глазам.

Я поставил ботинки, снял и повесил плащ, а шляпу кинул на комод. Мы пошли на кухню. Обширная, украшенная цветами и стильной светлой мебелью, кухня выглядела поистине уютно. У плиты из агностали стаяла женщина. Она была явно старше как меня, так и Пульма. Одетая в плотное зеленое платье до пола, подпоясанная фартуком чуть более темного, болотного цвета, девушка с рыжими волосами обратила на нас свой полный показной ярости, но милый взгляд:

– Вечер добрый, я Оль, жена этого безобразного мальчишки.

Пульм постыдился ее слов и легонько подтолкнул меня к столу, прошептав, чтобы я не обращал на нее внимание. Я сел. Стол был укрыт белой скатертью и заполнен тарелками с овощами и мясом. Посередине стоял кувшин с неким содержимым. Пульм отошел к своей даме и что-то прошептал ей на ухо, та понимающе кивнула, поцеловала его и, бросив кастрюлю на плите, куда-то удалилась. Пульм тем временем вернулся за стол.

– Ну, рассказывай. Что же такое там стряслось?

– Там? Ты имеешь ввиду ассоциацию?

– Ну а что еще. Так яро долбиться туда не каждый смеет, – он сказал это с усмешкой и принялся за трапезу.

Ему пришлось опустошить целую тарелку с овощами прежде, чем я рассказал то, что случилось.

– И ты говоришь вообще ничего не помнишь? – с набитым ртом сказал Пульм.

– Оно накинулось, и меня охватил жуткий страх, сильнее, чем страх быть убитым в ту же секунду! А потом я очнулся. Я не помню, что было между двумя этими короткими событиями, но знаю одно! Что-то точно произошло! Как минимум, у меня отобрали мой дневник!

– Дневник? Конечно! – он откинулся на стуле и развел руками с приборами. – Как же я не додумался! У такого профессионального путешественника как вы должен быть свой дневник, сводку из которого тот будет предоставлять государству для выплаты, верно?

– Не совсем… Я веду его для себя.

– Так и за что тебе тогда выплачивают пособие в таком случае?

– У меня одностороннее.

– Как одностороннее? Ты что же, ничего для него не делаешь?

– Нет, но будь я на условиях, то непременно бы выполнял норму.

– И как же ты добился этого? Если не секрет, – прищурившись он наклонился к столу.

– В свое время я сослужил хорошую службу одному человеку, за что и был вознагражден, впрочем… не только этим, – я продолжал катать мелкий мулум по тарелке.

– Удивительно! Как я рад, что встретил тебя. Информации, которую ты мне рассказал, уже хватит на несколько статей!

– Я рад, что твое творчество получило источник, но вот мой, не источник, но фундамент, был украден!

– И зачем же он им?

– Я не знаю… Там нет ничего того, что могло бы как-либо выдать меня или кого-либо еще. Я имею привычку шифровать важную информацию, а если они одни из тех немногих моих завистников, то я начал новый как раз до приезда в Сулфур. Остальные находятся под надзором в главной столичной библиотеке, а один остался даже лежать в сумке! Так что они не туда копают.

– А куда ты думаешь они копают? Или точнее, что они хотят раскопать? – Пульм явно заинтересовался моим рассказом и перестал есть, я, впрочем, даже и не начинал. Тошнота сводила меня с ума…

– После встречи с Аркусом я уже успел сложить пару мыслей, которые готов выставить тебе на суд.

– Валяй, мне очень даже интересно.

– Что ты думаешь на счет того, что Аркус сам организовал все это?

– В точку! – Пульм вскочил со стула от радости. – Я уж думал никто больше этого не заметит!

Успокоившись, тот опустился обратно и вновь взялся за вилку с куском мяса.

– Хорошо, мне очень любопытно, как ты до этого дошел, продолжай.

– Вот смотри, – дальнейшая история сопровождалась моей бурной жестикуляцией. – Молодой маг, низший член гильдии, не считая обычных учеников, прибывает в Богом забытый городок и в миг решает образовавшуюся проблему.

– На счет «Богом забытого» я бы поспорил, но ладно.

– Не суть, просто вслушайся. Серьезная магическая проблема, перед которой правительство города сразу пасует, даже не пытаясь решить ее. Потом приезжает никому доселе неизвестный маг и за пару точек находит все возможные способы борьбы с напастью. Достаточно странно, не замечаешь?

– Допустим, что дальше?

– Все просто. Ему дали деньги, право организовать ассоциацию на собственное имя и даже нанимать людей. Кто знает, сколько людей до меня погибло в его лаборатории!

– Верно, но ведь ничего так и не решилось, кошмары все так же терроризируют город, а количество жертв, по слухам, только увеличивается.

– Естественно, ему нужно как-то поддерживать статус важности. А на счет последнего… Вероятно, что-то пошло не так и созданный им «вирус» выходит, если еще не вышел, из-под контроля.

– Да. Определенно, да. Я с тобой согласен. И что же нам делать?

– У меня есть план!

В эту секунду в комнату вернулась Оль.

– Вот, как ты и просил, – она положила на стол один засушенный лист кадола, – она гордо развернулась и отошла к плите. – И ешьте активнее, для кого я готовила не в себя, а?

– Да, спасибо большое. Обещаю, до конца сезона мы сходим в «Куандор».

Оль постаралась не подавать виду, но по ее глазам легко можно было понять, что такое предложение ее вполне устраивает. Впрочем, что это за заведение я не знал.

– Это мне? – я решился задать вопрос, когда понял, что конфликт между собеседниками был исчерпан.

– Да, у тебя очень бледный вид. Нет, правда, так будет легче.

– Спасибо. Я уже пил сегодня, кажется не слишком помогло…

– Это – лист из военных запасов, сильнее и лучше, – сказала Оль.

– А откуда?..

«Теперь понятно, почему она так долго ходила» – подумал я.

– Хотя, с любыми цветками стоит быть осторожным. Не Эго, конечно, но злоупотреблять им не стоит, – продолжила она, остерегающе покачав черпаком.

Поспорить с последним было сложно. Лист Эго прежде всего являлся ядом, которым люди совсем недавно научились пользоваться, но если переборщить, то тебя уже будет не спасти никакими травами. Стандартная доза – два листа в сорок дней, не больше! Хотя, я то и дело нарушал это правило… Вроде живой.

Я взял листок, аккуратно надорвал по середине и закинул в рос²⁴, заранее перелитый в чашу из кувшина и, дождавшись растворения, принял внутрь. Этот лист по вкусу сильно отличался от нежно-ромашкового чая, заваренного Римой. Из меня чуть все обратно фонтаном не полезло. Но заметив сквозь намоченные глаза злобное лицо Оль, готовой тут же броситься на меня с мечом (какого черта тут делает меч?), я сдержался и проглотил жидкость, а после опустошил еще один стакан чистого сока. Подняв глаза, я, наконец, после нескольких секунд мучений, снова почувствовал ясность своего ума и легкость конечностей. «Словно снова попробовал Эго» – подумал я и, схватившись за стул, вновь подвинулся к столу.

– А зачем вам меч на кухне? – спросил я.

– Я любительница мраморной кухни²⁵ – приходится выкручиваться, – ответила Оль.

– Так что там насчет плана? – Пульм тоже пододвинулся к столу и, поправив очки, сложил руки перед лицом. В этой позе он мне кого-то напоминал…

– Ха-ха. Что ж, я уж думал ты не переспросишь.

Это было не первое, но, определенно, самое глупое мое решение за время пребывания в Сулфуре…

Пятый день второй точки сезона Угасания, почти два часа ночи, округа задания ассоциации

«Предлагаю пробраться туда этой ночью. Как я понял, в такое время их не бывает, как, впрочем, и днем. Если обойти здание сзади, можно заметить пристройку, у нее нет крыши. Полагаю, там задний двор – это и послужит нам входом…»

По словам Пульма, тот был на краткой экскурсии во время первого открытия ассоциации и видел двор, так что он подтвердил мои слова. Соседи, по словам Пульма, рассказывают, что оттуда раньше часто валил дым и были слышны то ли взрывы, то ли сильные удары. Стены высокие, но с должной сноровкой туда можно будет забраться и без посторонних средств.

Хоть я и верил своим словам, но мы все же проверили, есть ли кто-то внутри, барабаня в дверь минут пять. Такое, даже если они не ждали гостей, должно было взбесить как минимум какого-нибудь Хауза, и тот уж точно бы вышел. Так что мы стали воплощать наш план в реальность.

Ночью по городу ходит гвардия (настоящая гвардия), которая проверяет порядок, на случай вот таких как мы. Пульм, так же быстро, как и согласился участвовать в этом беспределе, предложил воспользоваться его документом газетчика, что снимет прочти все вопросы о подозрительной деятельности, плюсом стал утверждать, что он с ними в ладах и если что, то берет ответственность на себя.

Ловко и, на радость, беспрепятственно пробравшись на задний двор, нам открылся вид большой земляной площадки, как и рассказывал Пульм. Несколько исколоченных бревен, пара давно потухших кострищ и мишеней для стрельбы, а также сброшенное в кучу оружие. Глаза зацепились за прислоненную к стене лестницу – отличный план отхода, все удобнее, чем подтягиваться. Мы сразу прислонили ее к стене. Все шло по плану, задний двор, как и само задние ассоциации не охранялось. Эту проблему я сумел проверить лично. К сожалению, дверь внутрь оказалась закрыта. «Я был точно уверен, что она будет открыта!» – мысленно выругался я. Но новое решение не заставило себя долго ждать. Пульм мигом обратил внимание на приоткрытое окно, за которым скрывалась пустая комната. Она не была пустой в прямом смысле этого слова, напротив, в плане обстановки она была под завязку набита красивой мебелью и странными металлическими скульптурами, разбросанными по прибитым к стенам полкам. Истина этого высказывания была в том, что там просто не было живых существ. По крайней мере, мы так думали…

Пульм потянул окно на себя – квадратная створка поднялась вверх, и подпер ее палкой. Он взглянул на меня – мы выразили готовность взаимным кивком и полезли внутрь. Я, не контролируя свои длиннющие конечности, умудрился опрокинуть створку так, что та ляпнула о раму и разбудила, кажется, все те фигурки, что так смиренно стояли на полках. Но уж лучше бы они пришли в движение… Я почему-то был к этому готов. Но вот к чему ни я, ни Пульм готовы не были, так это к внезапной атаке гигантской птицы! Пульм закричал. Свет луны, перемахивающий через высокие стены заднего двора, освещал комнату лишь частично, так что в полутьме и страхе мы отчаянно стали бороться с противником, пока Пульм в момент не скрыл пернатого покрывалом. Тот запутался в нем и, кажется, успокоился. Мои руки кровоточили. Пока я снимал с Пульма птицу, та несколько раз ударила меня по пальцам. По ощущению это было как самый острый нож! Пульму тоже досталось, кто знает, может не будь у того очков, то остался бы без глаз. Но это было лишь начало нашей безрассудной и неудавшейся миссии, ведь в следующую секунду комната залилась светом, и входная дверь открылась…