Фрида раскрыла мешок и достала оттуда несколько галет и солёного мяса на каждого. Лучница наполнила кружки водой из фляги, добавив туда несколько капель специального зелья из маленького флакончика. Такой способ обеззараживания воды, когда было невозможно или некогда её вскипятить, был распространён среди путешественников.
– Слушай, Дориан, а в видении, это ведь ты был тем мальчонкой, в которого тот здоровый мужик бросал кости? – неожиданно даже для себя спросила лучница.
– Да, это был я. А «тот здоровый мужик» – наш с Фридой отец.
– Ни чего себе! Не похоже, что он был тебе рад. Нет, если тебе тяжело отвечать, то не надо…
– Мы ведь с Северо-Запада, Лили, – вздохнул Дориан. – Это дикий край, где каждый выживает как может. Там больше чем полгода снег лежит. Лето короткое, природа суровая. А если ко всему прибавить ещё и Серый Лес с его бестиями, то станет понятно, что у местного населения ценится прежде всего сила и выносливость. А я рос слабым ребёнком, постоянно болел.
– Прости, я зря это начала. Если хочешь, давай сменим тему.
– Не сказал бы, что сейчас это меня как-то угнетает. Да и отца я никогда не ненавидел. А вот для него было трагедией, что его сын не унаследовал его черт. А когда ещё открылось, что у меня есть способности к магии, вот тут его окончательно переклинило.
– Подожди, но ведь магом не каждый становится? Магом же быть круто?
– Только не у нас на родине. Многие бестии пользуются магией, поэтому у местного населения выработалось к ней негативное отношение. Конечно, маги есть и там, без колдовства жизнь в таких суровых землях была бы невозможна. Но сын графа должен вырасти большим и сильным. Он обязан виртуозно махать топором или хотя бы мечом. Если сын графа – тщедушный маг, это есть провал.
– Неужели всё настолько плохо? А как же боевые приёмы? Это же тоже магия.
– Боевые приёмы посланы нам предками, – горько ухмыльнулся Дориан. – Как они могут быть магией? Всё дело в том, что приравнивать к волшебству. Бардов, например, магами у нас не считают.
– И что сделал твой отец, когда узнал, что ты способен колдовать.
– Не поверишь, но он даже нанял мне учителя. Старик Кнуд тоже кое-чего показал. Отец был вполне адекватен, по крайней мере, когда был трезв.
– Вот только трезв он был крайне редко, – перебила брата Фрида.
– Но сейчас ты не выглядишь слабым? Да и мечом ты махать умеешь великолепно. Я же сама видела, – никак не унималась Лили.
– По сравнению с тем, что мог отец, это лишь крупицы. К тому же, я думаю, что в детстве моё развитие тормозила сила Обсидиана, пока тело привыкало к нему.
– Опять этот Обсидиан! – процедила Фрида. – Он мне напоминает злых духов, которыми нас в детстве пугала бабка. Скажи честно, когда ты понял, что он есть?
– Лет с трёх, наверное…
– И ничего никому не сказал? – Фрида вытаращила глаза на брата.
– А чего я должен был сказать? Папа, у меня в голове сидит воображаемый друг?
– Мда… Не самый лучший вариант, – тихо сказала Фрида.
– Можешь представить моё состояние? Я лет до пятнадцати думал, что чокнутый.
– Слушайте, по вашим историям прямо балладу писать можно!
– Только полудемонессу включить ещё в герои, и тогда мировое признание не обойдёт пьесу стороной, – съязвила Фрида.
Когда вернулась Каишь, она застала абсолютную тишину и приключенцев устроившихся по разным углам.
– Если завтра встанем пораньше, то ещё до обеда достигнем водопадов.
Ободряюще сказала ящерка, но ей никто не ответил. Она окинула их взглядом, пожала плечами и начала устраиваться на ночлег, как ни в чём не бывало.
***
На следующее утро команда, быстро позавтракав галетами, погрузилась на плот. Рыбина, как и обещала Каишь, вернулась и беспрекословно дала себя запрячь. Вскоре остров остался позади, а затем и вовсе скрылся за очередным поворотом реки.
Они плыли ещё часа четыре, когда, наконец, впереди показались водопады. Это было монументальное зрелище. Сверху с полукруглой скалы, заросшей растительностью, стекало несколько потоков бурлящей воды. Струи не сливались в одну, а, скорее, наоборот, делились на десятки синих лент, шипящих и пенящихся. Какие-то из них то смешивались вместе, то вновь расходились разными путями. У подножия водопада сформировалось круглое озерцо, над которым стоял негустой, но обширный туман, а чуть выше играла красками двойная радуга.
Неожиданно справа из очередных зарослей им навстречу вынырнула лодка. В ней сидело трое людей. Первый на носу, прятался в плаще с капюшоном. Остальные двое разместились на корме. У одного из них был посох, который он держал, направив вверх. В лодке никто не грёб, но она неплохо плыла, что говорило о наличии на корыте магического привода.
Ящерка нахмурилась и скомандовала рыбине замедлить ход. Посмотрев на Дориана, Каишь ожидала, что скажет лидер. Дориан напряжённо молчал, всматриваясь в незнакомцев.
– Слушайте, так это же наш проводник, – удивилась Лили. – Плащ точно его. Нашелся, кидала!
– Всем быть наготове! – скомандовал Дориан. – Лили, на всякий случай, приготовь свой лук, но враждебность не демонстрируем. Хотелось бы понять, чего им от нас надо.
Лодка приближалась, и уже можно было рассмотреть получше тех, кто в ней сидел. По мимо уже известного проводника, в посудине находились воин в кольчуге с мечом и арбалетом за спиной, и косматый маг в лёгком кожаном нагруднике поверх мантии и с посохом. На поясе у него дрягались две волшебные палочки.
– Мы вас по всему лесу ищем! – заорал с лодки егерь. – Парней вот к поискам подключили. Думали, вы сгинули.
– А ты только этого и ждал, чтобы мы в чаще пропали? – зло пробормотала под нос Лили.
Лучница уже снарядила лук и теперь прятала его, накрыв плащом. Она посмотрела на Дориана, одним взглядом показывая, что готова стрелять в любой момент.
– Давайте, гребите к нам! – продолжал орать егерь, размахивая руками. – Мы вас быстро выведем!
– Они колдуют… – прошептала Фрида. – Гад в кожанке читает безмолвное заклинание!
– Уверена? – напрягся Дориан.
– Я же бард. Я чувствую магические эффекты даже лучше, чем противомаги. Эфир дрожит. Скорее всего будет атакующее заклинание.
– Это они зря. Каишь, правь на противоположный берег. Нам с ними не по пути.
– Поняла.
Как только плот стал уходить левее, маг дёрнулся, молниеносно направил посох на цель и выстрелил. Огненная стрела сорвалась с набалдашника посоха и полетела в метре над водой.
– [Blockierung]! – Дориан взмахнул мечом, как раз тогда, когда заклинание уже почти достигло плота. Огненная стрела отразилась от меча в бок, влетев в воду под острым углом. Послышалось шипение. От места попадания на воде пошли пузыри.
– Вали их, Лили! Разговора не получилось.
– С радостью! [Быстрый выстрел]!
Лучница ловко достала лук из-под плаща, выпрямилась во весь рост и пустила стрелу, которая, просвистев, полетела ещё быстрее чем огненная искра до этого. Егерь на лодке не успел даже пригнуться, когда стрела настигла его. Он повалился назад, раскинув руки в стороны, но тут же, не вставая, схватился за грудь и громко заорал. Ниже правой ключицы у него торчало древко стрелы. Двое его дружков явно не ожидали достойного ответа. Они склонились над егерем бледные в полной растерянности. Их лодка остановилась.
– Быстро, на тот берег! – скомандовал Дориан.
Каишь протяжно засвистела, и рыбина энергично замахала хвостом.
– Получил разрывную в лёгкое, кидала! – проорала Лили так громко, как только могла, демонстрируя оппонентам средний палец.
– Лили… Фрида укоризненно покачала головой.
– Что? Это ему за всё его предательство. Если у них в лагере нет толкового лекаря, хмырь уже не жилец.
С берега, откуда вырулила лодка послышались крики. Несколько человек с арбалетами выскочили из зарослей и открыли огонь, но расстояние оказалось слишком большим, и болты плюхнулись в воду, не долетев до плота. А затем подключились маги. Оставаясь в тени деревьев, они зачитали заклинания, и три огненных шара понеслись прямо на приключенцев. Один не долетел, два перелетели дальше. Несмотря на низкую точность, маги не собирались останавливаться. Они продолжили кастовать и пускать огненные шары, надеясь взять количеством. Там, где шары попадали в воду, раздавались взрывы, поднимавшие столбы воды и пара. По реке пошли большие волны, и огромное количество пены устремилось во все стороны.
– Сколько же их там?! – закричала Фрида.
– Каишь, эльфы всегда дежурят над водопадом?
– Да! У них там наблюдательный пункт!
– Правь туда, это наш единственный шанс.
– Подстрелят же!
– Не подстрелят. Фрида, у меня в рюкзаке, в кармане справа, лежит магическая ракетница.
– Поняла! Какой шифр?
– Два зелёных, красный, два чёрных. Лили, стрельба по готовности.
– Есть!
Дориан встал на краю плота, взяв меч двумя руками:
– [Усиленное заклинание], [Blockierung]!
Дориан замахнулся на огненный шар, летевший к плоту, намереваясь его отразить. Когда лезвие коснулось огня раздался взрыв. Лидера отбросило на ящерку, и они оба упали, чудом не свалившись в воду. Образовавшаяся волна сильно накренила плот, отнеся его в сторону, но опрокидывания не произошло.
– Всё ещё живы… – пробормотала лучница.
Маги на берегу, поняв, что просто тратят ману, угомонились. Зато на берег выскочили несколько человек и притащили с собой лодки. Бойцы быстро погрузились в посудины и, крича во всё горло, устремились в погоню, размахивая оружием. Лодки же без каких-либо вёсел двигались против течения, что говорило о наличии у наёмников довольно дорогих игрушек.
Магические двигатели вошли в обиход более полувека назад, но так и остались недоступными диковинками. Массовому потребителю они были не по карману. Но богатые артели наёмников вполне способны были приобрести подобные устройства для своих нужд.
– Плот сейчас развалится! – крикнула Фрида, указывая на правый задний угол.
– Ничего, он крепче, чем кажется, – попыталась успокоить её Каишь.
А дальше с берега раздался гортанный вопль и из леса поднялось нечто. Похожее на небольшого дракона существо грязно-зелёного цвета размахивало словно гигантская летучая мышь огромными перепончатыми крыльями и скалило пасть на длинной изогнутой шее. Задние ноги, массивные и мускулистые, заканчивались пальцами с острыми полукруглыми когтями, наподобие птичьих лап. А продолговатое тело продолжал длинный хвост с гребнем. На спине твари крепилось седло, в котором уместился рыцарь в сияющих доспехах и в шлеме с цветным плюмажем. Воин басом орал победоносные кличи и грозно размахивал полуторным мечом.
– Да вы издеваетесь… Чтобы нанять такого франта, нужна тонна золота! – простонала Фрида.
– Это же рыцарь на виверне! Настоящий! Первый раз в жизни вижу! – закричала Лили. – И, похоже, в последний…
– Всем приготовиться! Мы ещё не проиграли! Фрида, что там с ракетницей?
– Два раза запустила, нет ответа!
– Каишь, продолжаем двигаться к водопадам. Они ответят, я уверен!
Под возгласы одобрения людей на лодках, виверна устремилась к плоту. Она моментально сократила расстояние и теперь кружила над приключенцами, клацая зубами. Лили пыталась подстрелить крылатую тварь, но стрелы отскакивали от её чешуи, не причиняя вреда. Наездник откровенно улыбался, предвидя лёгкую победу. Это был крупный мужчина с пышными усами и хитрым взглядом. Доспехи рыцаря, начищенные до блеска, сияли на солнце, а перья плюмажа живописно развивались на ветру. Наездник взмахнул мечом, и виверна спикировала на плот.
Каишь развернулась к монстру лицом, бросив вожжи и пронзительно засвистела. От такого звука рыбина резко дернулась, уходя на глубину. Все, кто был на плоту не удержались на ногах, ухватившись кто за что мог. Виверна затормозила в воздухе, вертя башкой, прекратила атаку. Рыцарь начал браниться, проклиная всё на свете. Он то и дело лупил виверну плашмя мечом, приказывая лететь вперёд. Наконец, это подействовало, и зверюга вновь устремилась в атаку.
– Есть! Ответили! – закричала Фрида. – Два зелёных, красный, ещё два красных.
– Это позывной Грейс…
Дориан не успел сказать всю фразу целиком, когда полутораметровая массивная стальная стрела вылетела с вершины водопада и попала виверне в левое крыло, застряв в кожистой перепонке. Раздался страшный вой. Зверь начал быстро терять высоту, заваливаясь на левый бок. Когда монстр, с орущим на нём наездником, задел крылом воду, он моментально зарылся в реку, подняв большую волну и брызги.
– У них баллиста! Баллиста! Назад! – истерично заверещал кто-то на лодке. Остальные посудины замедлились, не решаясь продолжать преследование.
Виверна же, отчаянно барахтаясь, уходила под воду. Рядом с ней, так же барахтаясь, ругался и боролся с рекой рыцарь-наездник. Он сумел покинуть седло, но тяжёлые доспехи тянули его на дно. Однако, рыцарь не сдавался и медленно грёб к берегу, в то время как никто из его друзей не решился подплыть к нему на помощь.
Каишь снова ухватила вожжи и направила плот к берегу, почти под самые водопады. Когда они причалили, стало понятно, что плот того гляди развалится. Попадание огненного шара здорово повредило его, опалив правый задний бок, основательно разрушив крепление основной конструкции.
На встречу им из леса выскочили три эльфа. Двое мужчин и одна девушка. На всех трёх были зелёные плащи, вроде того, что носила Лили. Парни держались в стороне, натянув тетиву луков, нервно озирались по сторонам. Девушка вышла вперёд, откинув капюшон. Она была щуплая. На фоне своих высоких друзей эльфийка казалась ребёнком. Лук, который она сжимала в левой руке, был выше её самой, а колчан со стрелами занимал всю её спину. Её волосы, небрежно завязанные в хвостик на макушке, оказалась светло русыми, с зеленоватым отливом, в отличие от её сопровождавших, которые оба были брюнетами. Маленькое треугольное лицо, аккуратный острый носик. Её губы были такими тонким, что их почти не было видно. И, наконец, ярко-зелёные злые глаза, принадлежавшие совсем не ребёнку, недоверчиво, с вызовом, смотрели на приключенцев.
Эльфийка остановилась в метрах в пяти, уставившись на авантюристов, рассматривая каждого из них. Когда её взгляд упал на Каишь маленькая эльфка злобно оскалилась, крепко сжав лук. Ящерка тоже ответила ей оскалом. Её хвост раздражённо заходил из стороны в сторону.
– Кого я вижу? Ящерице прищемили хвостик, и она приползла просить помощи! – надменно засмеялась эльфийка.
– Да как ты…
– Грейс, хватит! – перебил их Дориан. – Сейчас не до острот.
– Вот уж кого я увидеть не ожидала, так это близнецов Нордвинд. Да ещё в компании с ребёнком и крокодилицей.
– Это кто тут крокодилица! – возмутилась Лили, почему-то приняв оскорбление на свой счёт.
– А это ещё что за дитя? – эльфийка пренебрежительно смерила взглядом Лили. – Сколько тебе лет, девочка? Двадцать?
– Вообще-то двадцать один!
– Грейс! Сейчас не время!
– А когда время, Дориан Нордвинд? Мне очень интересно, почему тебе помогают эти крокодилоголовые?
– Потому что у меня бумага от герцога! Мне нужно срочно видеть Лантира!
– Послушайте, – заявила Лили, указывая рукой на воду, – тот гад с виверны почти доплыл до нашего берега. Может предпримем чего-нибудь?
– Тебя не учили, что когда говорят взрослые, дети молчат?
– Что?! Ты на себя посмотри, карапуз с хвостиком!
Лицо эльфийки перекосило от злости, она зашипела и достала стрелу из колчана.
– Грейс, мы тоже очень рады тебя видеть, – попыталась разрядить обстановку Фрида. – Мы по официальному поручению герцога Эрлига. И нам нужен Лантир.
– Она с нами не пойдёт, – эльфийка убрала стрелу с тетивы, указав ею на Каишь. – Никаких хвостатых крокодилов в нашем доме.
– А я и не собираюсь. Мне нужно предупредить своих, что на том берегу собралась целая армия.
– Они же тебя поймают!
– Нет, Фрида, не поймают. Если только эльфы не выстрелят мне в спину.
Дориан вопросительно посмотрел на Грейс. Она какое-то время молчала, сверля его своими пронзительными глазами, но затем увела взгляд в сторону.
– Хмф! Пусть валит! – заносчиво сказала эльфийка, – А вы за мной!
– Подожди, Каишь, плот же развалился! – встрепенулась Фрида.
– Мне он особо и не нужен.
Ящерка подбежала к реке и отстегнула рыбину от плота. Затем она ухватилась за плавник на спине, и та потащила Каишь на глубину, пока обе не скрылись под водой. Спустя минуту рыбина вынырнула в метре от барахтавшегося рыцаря и хватанула его за бок своей зубастой пастью. Рыцарь стал колотить её латными кулаками, но это оказало такой же эффект, как стрелы на виверну. Каишь всплыла рядом, показав над водой лишь верхнюю часть головы.
– Я же говорю, крокодилица! – поморщилась Грейс. – Красс рассказывал, что эти «ящеры» могут задерживать дыхание под водой до сорока минут. Настоящие речные монстры, дикари.
– Красс тоже здесь? – удивилась Фрида.
– Ему всё равно было не куда идти, вот он с нами и остался. Он был на посту, но я его отправила с сообщением деревню. Ланти скорее всего уже в курсе.
Рыбина, тем временем, вцепившись в бывшего наездника не виверне мёртвой хваткой, принялась вертеть головой, энергично тряся свою добычу из стороны в сторону. От рыцаря что-то отлетело на берег, звякнув железкой. Когда он превратился в красное месиво, рыбина выплюнула его. То, что осталось от латника сразу же скрылось под водой, разлив на поверхности большое бордовое пятно. Убедившись, что противник больше не представляет угрозы, Каишь снова ухватилась за спинной плавник рыбины, и они вдвоём поплыли по течению, быстро удаляясь от водопадов, а затем и вовсе скрылись под водой.
– Лихо, – пробормотала наблюдавшая за всем Лили.
– Пошли, нечего детям смотреть на такое. И, Дориан, ты мне должен одну стальную стрелу от баллисты.
– Обсудим всё в деревне.
– А вы двое оставайтесь на страже! И чтоб муха за водопад не пролетела.
Эльфы кивнули и молча скрылись в зелени леса.
Глава 10. В гостях у эльфов
Грейс вела их каменистой тропой вдоль русла реки, которое выше водопада заметно сузилось. Поток воды ускорился. Стал более шумным и стремительным. Журчание воды перерастало в настоящий гул. Песчаные берега пропали, их место заняли каменистые. Тропинка же уверенно поднималась всё выше и выше, возвещая, что начались предгорья.
Растительность постепенно сменилась. Окружающую территорию уверенно оккупировали буки и дубы, иногда уступая место каштанам. Стало заметно светлее. Солнце то и дело высвечивало целые прогалины, вовсе свободные от деревьев. Эти полянки заняли заросли сочной травы, из которой выглядывали одинокие синие цветы, напоминавшие васильки. Кое-где из земли выпирали большие валуны неправильной формы. Изъеденные стихией и временем, они щетинились во все стороны острыми углами, только и выжидая изрезать ноги незадачливым путникам.
Эльфийка сразу задала энергичный темп ходьбы. Грейс элегантно порхала по тропинке, словно не ощущая усталости, в то время как остальные уже с трудом перебирали ноги, тащившись, понурив головы.
– Слушай, Грейс, а эти наёмники нас преследовать не будут? – тяжело дыша, спросил Дориан.
– Вряд ли, – усмехнулась эльфийка, пожав плечами. – Подняться на водопад можно только по нашему берегу. На другой стороне путь преграждает отвесная скала. Они заколебутся её обходить. Если, конечно, среди них нет горных козлов.
– А если они переправятся? – поинтересовалась Фрида.
– Эти клоуны? Они баллисту надолго запомнят. Так, что спеси у них поубавилось. А если попробуют, у нас не только простые стрелы есть.
– Меня больше тревожит летун, – вздохнул Дориан. – Где они его только нашли? И остались ли у них ещё люди такого же уровня?
– Был летун, стал плывун! По крайней мере, конкретно этот отвоевался. Ну и сам виноват, что по сторонам не смотрел! Псих заносчивый! Даже уклониться не успел, так был уверен в себе.
Ближайшие кусты затрещали и из них кубарем что-то вывалилось и распласталось на земле. Грейс отскочила назад, выхватив лук с натянутой тетивой и прилаженной на неё стрелой. Нечто вскочило, отряхнувшись, и закричало от испуга.
– Стойте! Это же Шрумчик! Где хоть ты был?
– Шрум находить! Шрум лезть через чаща и наконец-то находить!
– Это ещё что за чучело? – Грейс от удивления даже открыла рот.
– Это не чучело. Это мой ручной гоблин, Шрум. Когда мы были у ящероголовых, он пропал. А сейчас вернулся! – Лили подбежала к гоблину, заслоняя его от нацеленной стрелы.
Грейс нервно посмотрела на Дориана, тот кивнул, и только тогда эльфийка опустила лук. Её лицо одновременно выражало неприязнь и любопытство. Наконец последнее одержало верх, и снайперша подошла поближе, чтобы рассмотреть неожиданного гостя.
– Оно ведь только что разговаривало? – недоверчиво спросила Грейс.
– Шрумчик умный. Он умеет говорить. Стоп. А где твой посох?
– Шрум терять… – гоблин опустил голову.
– Да не переживай ты так. В Эрлиге купим тебе новый.
– С этим вас в Эрлиг стража не пустит точно, – ехидно заметила Грейс, брезгливо показывая пальцем на гоблина, – или вообще подстрелят его из арбалета с городской стены.
– Это почему не пустят? У нас охранная грамота есть от герцога. И в карточку авантюриста я его вписала как прирученного зверя, – возмутилась Лили. – Да тебе просто завидно!
– Что?!
– Лили, Грейс, хватит! – вмешалась Фрида. – У нас у всех выдался не лучший денёк, поэтому давайте не будем усугублять.
– Пф, молодёжь нынче такая наглая пошла, – буркнула Грейс, отвернувшись.
Снайперша больше не проронила ни слова. Эльфийка молча вела приключенцев по тропе, поднимавшейся всё выше и выше. Дорожка то удалялась от реки в буковый лес, то подходила к воде в плотную. Река же, проев в породе целое ущелье, текла заметно ниже тропы, превратив свои берега в отвесные неприступные обрывы.
Когда время подошло к закату Грейс остановила группу почти на самом краю утёса. Авантюристы с радостью послушались её, плюхнувшись на землю от усталости.
– Да… Люди, как вы получили свои ранги? – ехидно заметила Грейс. – К счастью для вас, мы почти пришли.
Эльфийка подошла к краю обрыва, ища что-то в камнях. Расчистив место от грязи листьев, она достала припрятанную верёвку.
– Дориан, подсоби-ка!
– Иду…
Лидер, поднявшись не без усилий, подошел к Грейс, и та дала ему в руки конец каната.
– Давай, тяни. Да не так! Обмотай его вон об тот ствол дуба, и натяни со всей силы.
Дориан сделал, как просили. Приложив не мало усилий, лидер принялся тянуть канат. Спустя какое-то время Грейс подозвала остальных к краю обрыва, и втроем они достали подвесной мост, привязанный к другому концу каната. В ближайших валунах нашлись четыре металлических штыря. На которые и повесили конструкцию за имевшиеся у неё проушины.
– Все, Дориан, отпускай канат! – скомандовала Грейс.
– Это вы каждый раз его вешаете и снимаете? – спросила Лили.
– Мы?! Мы им не пользуемся. Это специально для кривоногих гостей. Лантиру хватило бы и одной простой натянутой верёвки, остальным двух.
– А тебе?
А мне, Фрида, – усмехнулась Грейс, – не требуется ни одной. [Spiritus saltum]!
Эльфийка разогналась, легко оттолкнувшись от края обрыва, стремительно перепрыгнула через пропасть. Когда её ноги коснулись земли на том берегу, она красиво перекувырнулась, сразу же вскочив на ноги.
– Смелее! Что встали как вкопанные?
Когда остальные медленно и осторожно перебрались на ту сторону. Грейс ещё раз прыгнула через пропасть и отцепила подвесной мост. Затем она прыгнула в третий раз, пролетев над головами удивлённых авантюристов.
– А где такому заклинанию обучают? – спросила Лили.
Грейс промолчала в ответ, самодовольно ухмыльнувшись. Видимо, на этот эффект она и рассчитывала.
– Теперь осталось не долго. Дорога пойдёт под гору и шагать будет полегче. К вечеру будем на месте.
***
Не успело солнце полностью скрыться за горизонтом, как вокруг начали появляться признаки хозяйственной деятельности. Тропинка стала более ровная и утоптанная и постепенно превратилась в полноценную грунтовую дорогу. Через ручьи были перекинуты деревянные мостики с резными перилами. Иногда на расчищенных от леса полянках приключенцы замечали делянки, с расположившимися на них посадками каких-то растений и даже небольшое поле с пшеницей, заботливо огороженное хлипким, но интересно сделанным заборчиком.
На поле работали две эльфийки, которые в своих платьях и соломенных шляпах скорее напоминали человеческих селянок, чем эльфийских кудесниц. Мотыги в их руках и тележка компоста завершали разрушение образа прекрасных эльфийских дам. Грейс помахала им, а они помахали в ответ, с любопытством рассматривая чужаков.
– А я думала, что эльфы не занимаются земледелием, – пробормотала Лили.
– Сказала эльфийка-фермерша, – съязвила в ответ Грейс.
Затем показалось и само селение. Первое, что бросалось в глаза, это высокая деревянная стена, окружавшая всю деревню по периметру. И в отличие от увиденных ранее хлипких заборчиков, она была воздвигнута по всем правилам фортификации военного лагеря, что говорило о наличии в деревне специалиста по укреплениям. Кое-где из стены выпирали срубы-бастионы, с оборудованными в них местами для ведения стрельбы.
По бокам ворот, куда упиралась дорога, также располагались сложенные из брёвен караульные башенки, а сами ворота, хоть и были деревянными, производили внушающее впечатление. Перед воротами стоял высокий эльф с уставшим, осунувшимся лицом. Он был в легкой кожаной броне и без плаща. За спиной воина виднелись два эфеса мечей.
Грейс радостно вскрикнула и понеслась на встречу эльфу. Разогнавшись, она прыгнула к нему в объятья и прижалась к груди. Эльф же, хоть и не отталкивал Грейс, был предельно холоден. Придержав её одной рукой, он небрежно потрепал её по голове другой и аккуратно поставил на землю. Разница в их росте была почти в два раза.
– Лантир! – крикнула Фрида.
– Он самый, – устало сказал эльф, улыбнувшись одними уголками губ.
– Давно не виделись, – Дориан протянул эльфу свою руку, и тот сразу её пожал.
– Давненько. Признаться, когда я узнал, что ты здесь, я не поверил собственным ушам. Теперь придётся извинятся перед нашим гонцом, так как я предположил, что он опять всё перепутал.
С башни раздалось громкое карканье, и на плечо Лантиру опустился большой, чёрный как смоль ворон.
– Вот это птица! А как её зовут? – поинтересовалась Лили.
– Веспасиан Светоний Крааааасс! – заорал ворон на весь лес, размахивая крыльями. А затем тихо и вкрадчиво добавил. – Для друзей просто Красс.
– Говорящий ворон?! – удивилась Лили.
– Говорящими бывают только попугаи, юная леди, а я – разумный мыслящий субъект. Цивилизованный гражданин этого варварского мирра! И к тому же, хоть и не хочу хвастаться, профессор философии и географии.
– Красс, как тебя не увижу, ты всегда навеселе, – покачала головой Фрида.
Ворон виновато понурил голову, как бы объясняясь: «Так вышло».
– Может представите вашу лучницу? – заметил Лантир. – А то мы не знакомы.
– Это Лили Купер – наш лучник в группе. Лили, Грейс ты уже знаешь. Это Лантир, он глава «Вязов». А господина, которого ты приняла за простую птицу, зовут Красс. Он из расы разумных пернатых.
– Лили? – недоверчиво переспросила Грейс, – Это сокращение от Лилиель? Ты что, из клана Цветов?
– Я?! Каких ещё цветов?
– Понятно, забудь.
– Пойдёмте внутрь, друзья. Нам есть, что обсудить, – Лантир кивнул кому-то, и ворота, треща, начали открываться.
Внутри стен их глазам предстало эльфийское поселение. Точнее, эльфийским здесь было только название. Дома, один в один похожие на бревенчатые постройки поселенцев, стояли на земле. Чуть дальше виднелась башенка то ли ратуши, то ли амбара. От ворот к ней была проложена вымощенная камнем прямая улица, от которой под прямыми углами отходили дороги поменьше. А ещё дальше, за домами, над городишком нависал отвесный утёс скалы, который эльфы видимо приспособили как естественную стену, сильно сэкономив на ограждении.
Кое-где, правда, из-за крыш выглядывали деревья, в основном дубы и вязы, напоминая, что ещё недавно на этом месте рос дремучий лес. Деревья, видимо, специально не тронули при строительстве, в попытке придать поселению хоть какой-то «эльфийский антураж». На некоторых из древ виднелись свисавшие канаты, а в густых ветвях крепились площадки из досок. Грейс пробурчала, что это было сделано недавно, в качестве элемента обороны, если враги ворвутся в город.
Слева от ворот, примыкая к стене, издавала жужжащие звуки пилорама. А чуть поодаль длинная каменная труба отправляла в воздух клубы серого дыма. Оттуда же раздавался энергичный стук молота о наковальню.
На фасадах домиков крепились вывески, сообщавшие, что это строение принадлежит такому-то ремесленнику. Все надписи были сделаны на языке королевства Статеры. В довершении всего один из домиков имел вымпел со знаменем герцогства Эрлиг, а над его дверью красовалась надпись: «Долгих лет королеве-матери!».
– А как же дома на деревьях? – непонимающе спросила Лили. – А родники с волшебной водой? А светильники лунного света?
Вид у Лили был как у ребёнка, который бесповоротно понял, что его всё время обманывали, и волшебства не существует.
– У тебя какие-то проблемы с этим, а? – огрызнулась Грейс. – Никто из наших не знает, как нужно выращивать древесные дома. Мы же почти все родились и выросли в человеческих городах. Зато у нас есть дипломированный архитектор, который даже помогал проектировать квартал в Столице. Поэтому наше поселение отвечает всем современным требованиям градопланирования.
– Но ведь ваш городок совсем не отличается от селений людей? Какой смысл было вообще переезжать? – не успокаивалась Лили.
– Не всё так просто, – ответил за неё Лантир. – У нас были на то свои причины. Я предлагаю поговорить под крышей. В главном здании у нас есть комнаты для гостей, где вы сможете передохнуть с дороги, и небольшая столовая, я как раз веду вас туда.
Эльф повёл их по мощёной камнем улице по направлению к зданию с башней, которое оказалось ратушей. Лантир, как он пояснил, официально значился мэром поселения и главой общины. Однако на самом деле должность мэра была скорее номинальной, поскольку городок был относительно маленьким. Да и все важные решения эльфы принимали вместе, на общем собрании, и, как заявил Лантир, должность главы селения была организована скорее для контактов с официальными властями Эрлига. Лантир же являлся предводителем ещё до основания города, поэтому его и решили избрать мэром.
В итоге, эльфы посовещались и организовали что-то вроде небольшого городского совета, в который, кроме Лантира, вошли ещё несколько персон, взявшие на себя текущие вопросы хозяйствования. Грейс стала заместителем мэра по обороне и охране порядка. Её обязанностями были: обеспечение безопасности поселения, тренировка ополченцев и разведка территории вокруг. Когда разразился конфликт с ящероголовыми, на её плечи легло ещё и создание оборонительных рубежей и опорных пунктов против ящеров. Именно в это время поселение было обнесено прочной стеной, а над водопадом был устроен пункт дальнего наблюдения.