Билет в один конец

Грозный оклик Игоря, которого чаще называли Драконом, был адресован белому бультерьеру, нехотя вышедшему из-за палатки. Пес, поджав несолидный хвост, нога за ногу поплелся к хозяину, виновато поблескивая крохотными глазками.

– Привет, – как ни в чем не бывало сказал Игорь, обращаясь на сей раз к юноше.

– За что ты его? – спросил Ник, кивнув на бультерьера.

– Ах за что?.. Представь себе, стащил у Химеры целый шмат колбасы. Последней земной колбасы! И зарыл где-то. Твердокопченая, когда еще научимся здесь такую делать… Да, о тебе, кстати, Сигурд спрашивал, беспокоился, как бы чего не случилось… Жертвы были, известно точно. – Говоря все это, Игорь слегка шлепнул распластавшегося в пыли бультерьера и пристегнул к ошейнику поводок.

– А где сейчас Сигурд с дружиной? – поинтересовался Ник.

– Чуть подальше от озера расположились. – Игорь ухмыльнулся чему-то. – Их шатер нельзя не заметить, мимо не пройдешь. Черный, с кистями, а еще знамя сверху присобачили. С драконом, между прочим. Конкур-ренты, ха-ха!

Потом хозяин бультерьера смерил Ника критическим взглядом.

– Да, поистрепался ты в дороге. Сейчас Химеру пришлю, она у нас Мастер по хозяйственным делам. А ты – пойдешь со мной! Иди-иди, нечего тут на брюхе ползать! Посидишь на цепи, ума-то прибавится, – изображая праведный гнев, произнес Игорь, обращаясь к бультерьеру.

«Ну, это навряд ли», – подумал Ник.

Бультерьер, несмотря на кличку Дьявол, обладал ласковым и незлобивым, если не сказать кротким, характером, а также полным отсутствием здравого смысла. А поэтому постоянно влипал в разные неприятные истории. Юноша сам был свидетелем того, как этот пес, гулявший во дворе под присмотром Игоря, вдруг загорелся желанием поздороваться с тощей рыжей кошкой. Именно поздороваться, ничего более. И все бы хорошо, да кошка не понимала собачьего юмора, к тому же она в этот день впервые вывела на прогулку котят. Не замечая злобного взгляда и угрожающего ворчания, бультерьер, дружелюбно улыбаясь во всю пасть и виляя хвостом, подбежал к кошке. Итогом знакомства стал визит к ветеринару.

– Это ты, значит, появляешься бесшумно, Призрак?

Ник оторвался от воспоминаний, повернувшись на голос.

– Вообще-то меня зовут Ник. А ты, стало быть, Химера?

Девушка утвердительно кивнула. Было ей на вид лет двадцать пять. Мастер по хозяйственным делам была одета самым обыкновенным образом: синие джинсы и бежево-зеленая кофточка. Длинные каштановые волосы небрежно рассыпались по плечам. Ее лицо с чуть вздернутым носом и большим ртом можно было бы назвать симпатичным, если бы не глаза. Огромные, зелено-карие, в обрамлении длинных черных ресниц, они делали ее потрясающе красивой.

– Сапоги-то где посеял? – спросила девушка, взглянув на босые ноги Ника.

Тот, слегка смутившись, повторил то, о чем уже рассказывал Георгию. Химера нахмурилась.

– Надо бы всех предупредить, какая гадость в той стороне попадается. Та-ак. А обувку для тебя нелегко будет найти. Нога у тебя маленькая, как у девушки.

Ник с трудом подавил желание съязвить что-нибудь в ответ.

– А сменная одежда у тебя есть? – спросила девушка, не замечая его раздражения.

Ник угрюмо кивнул. Хорошо, что догадался вчера все свои вещи из рюкзака вытащить, а не то пришлось бы вместе с этой язвой переться через весь лагерь.

– Из озера ручей вытекает, там вымыться можно, пойдем, покажу, где это. В самом озере стирать и мыться даже не думай. Купаться и ловить рыбу – можно, и – все.

– А почему? – спросил Ник.

– Если Георгий говорит, что так надо, значит – так надо, – отрезала Химера, прекращая дальнейшие расспросы на эту тему.

– А купаться не опасно?

– Нет. Учти, здесь, конечно, всякое может быть, но Георгий говорит – это очень защищенное место. Между прочим, это как-то связано с озером, только я не очень-то их поняла. Да и ладно, не важно, главное – опасных тварей тут нет. Кстати, вот наша палатка, – девушка показала рукой на лагерь, – такая оранжевая, ее издалека видно. Занесешь потом грязную одежду, а вечером чистую заберешь. Заодно и сапоги тебе там подыщем, у нас есть несколько «лишних».

Шагая вслед за Химерой, Ник внимательно разглядывал лагерь. Работа шла полным ходом – уже отгородили часть поляны, где предполагалось устроить загон для лошадей, а вдалеке за палатками, у деревьев, готовили сторожевые площадки для дозорных.

Ник мельком увидел далеко в стороне черный шатер с развевающимся знаменем, но решил, что лучше явиться к Сигурду в пристойном виде, а не так, как сейчас.

На него никто не обращал внимания, хотя встречные пару раз кивнули Химере, да все та же вчерашняя «мисс Скандинавия» – Инга – сказала: «Привет!»

– Ручей – вот! – сказала Химера. – А потом зайдешь к нам.

…После купания, более-менее приведя себя в порядок, Ник направился к оранжевой палатке – получить обещанные сапоги. Девушка не лукавила: подходящие и в самом деле отыскались не сразу, Химера ехидно улыбалась, но молчала. Потом удалилась куда-то, а вернувшись, протянула Нику вполне пристойные кожаные сапоги черного цвета.

– Примерь!

Как ни странно, эти подошли. Химера фыркнула и махнула рукой:

– Бери. Мне они все равно малы.

Глядя на вытянувшееся лицо Ника, девушка рассмеялась:

– Да не смотри ты так, Призрак! Это не у тебя лапа маленькая, а у меня большая – тридцать восьмой с половиной размер.

Распрощавшись с насмешливой Химерой, Ник почувствовал себя гораздо лучше. Теперь можно и к Сигурду… Не снял бы голову за такое долгое отсутствие. Ладно, придем – узнаем.

На этот раз Ник передвигался по лагерю гораздо медленнее, хотелось получше рассмотреть обстановку, а заодно – и людей, рядом с которыми, если повезет, ему предстояло жить долгие годы.

«Что-то все это совсем не похоже на колонию на другой планете. Выглядит как выезд на ролевку где-нибудь в Заходье», – размышлял Ник, наблюдая, как очередные новоприбывшие – жаль, не из Питера – устанавливали палатки. К ним подошла везде поспевающая Химера, через пару минут уже о чем-то заспорившая со старшим группы.

Потом внимание Ника привлекли однообразные, на удивление мерзкие звуки, от которых ему захотелось заскрипеть зубами. Окажись здесь Дьявол, наверняка взвыл бы во всю мощь собачьих легких, да так, что на вой сбежалась бы половина лагеря.

Источник звуков обнаружился совсем рядом. Около одной из палаток, на выступающем из земли замшелом камне, сидел парень лет двадцати – двадцати двух и пытался бренчать на гитаре. Выглядел горе-музыкант довольно приметно – средневековый камзол, бархатные зеленые брюки и сапоги с отворотами. Длинные каштановые волосы «менестреля» были собраны в хвост, а впечатление довершал лиственно-зеленый плащ, небрежно наброшенный на правое плечо. На бледном до синевы лице человека лежала печать глубокой скорби и страдания. Он мрачно смотрел в пространство, морщась всякий раз, когда мимо него кто-нибудь пробегал или проходил, – и продолжал терзать гитару. Видимо, для того, чтобы все окружающие поняли и наконец осознали, насколько их собрату плохо.

Интересно было бы разузнать: что это за чудо и каким ветром его сюда занесло? А может, закинуло его сюда случайно, а теперь вот сидит и повторяет: «Все это – сон».

Нет, судя по одежде, этот – не из случайных. Многие в лагере были в средневековых одеяниях, скорее уж Ник в своих черных джинсах и футболке мог показаться «не от мира сего».

Пока юноша шел в направлении стоянки, ему пару раз попались самые обычные на вид люди – парни и девушки, которые смотрели на всех прочих с недоумением и едва ли не с ужасом. Вот таких Ник сразу определил в «случайные». Ожидали, не иначе, выйти к своему Куполу (интересно знать, что это за хрень такая?), а тут – нате вам! Странные люди с непонятным оружием, которые предлагают сдать автоматы и боеприпасы – и спокойно селиться здесь, у озера. С точки зрения пришедших – полный хаос и безумие! Да, таким можно посочувствовать.

О том, что такое экспедиция, Ник знал от Сигурда лишь в общих чертах. На один из континентов Плацдарма планировалось поселить людей, добровольно решивших стать колонистами в совершенно ином мире. Кем планировалось, можно было лишь предполагать: сами они употребляли термин «Древние», а Сигурд предположил, что это некая суперцивилизация, вроде тех самых «зеленых человечков», что, по непроверенным данным, одну за другой губят земные межпланетные станции, отправленные на Марс.

Может быть, конечно, и «зеленые человечки», но дело-то не в этом. Миссия землян в мире, называющемся Плацдармом, выглядит весьма и весьма непритязательно. Ведь рано или поздно им все равно придется столкнуться с дикими полуразумными расами, которые, судя по всему, здесь представлены щедро. Столкнуться – и уничтожить. «Зачистить» местность. Вот и публика была подобрана соответственно: ветераны всевозможных «горячих точек», «солдаты удачи», даже бывшие заключенные, мотавшие срок явно не за кражу пирожка. Этим предстояло стать хозяевами колонии.

Тем же, кого встретил сегодня Ник, была бы отведена, скорее всего, роль рабов.

На самом деле и у одних, и у других положение было незавидным – ни хозяев, ни рабов ничего хорошего в будущем не ожидало. Ник достаточно читал, чтобы догадаться, как и чем расплачиваются после с исполнителями такого рода приказов о «зачистке».

Но далеко не все хозяева Плацдарма одобряли такие «зачистки». Иначе как предположить, что информация просочилась – совершенно непостижимым образом – к Георгию, а уж от него – к Игорю, Сигурду и другим старшим групп. Так началась экспедиция № 2 – на континент, который пока еще охраняется от уничтожителей природы и зарождающегося разума. Надолго ли хватит такой охраны – неясно, скорее всего – ненадолго.

От тех, кого выбирали старшие, никто и не думал утаивать информацию. Да, воевать придется – скорее всего, с различными малоприятными тварями, а затем – кто знает? – и с двуногими отморозками. Или – их потомками. Но победа означает мир. И жизнь. Жизнь, в которой будет отведено место и работе, и отдыху. Жизнь, в которой не будет места ни бензиновым парам, ни промыванию мозгов при помощи телевизора, ни страху перед гопотой, ожидающей в подъезде, ни житью от зарплаты до зарплаты… Не останется, правда, и удобств, но за эти удобства люди платят собственной свободой.

Ник до сих пор не догадывался, почему выбор Сигурда пал именно на него. Ну ничем же он не примечателен! А ведь для экспедиции подбирались люди с особыми способностями и умениями. Хотя… Может быть, когда-нибудь Ник и займет свое место в дружине Сигурда? Ведь Игорь подтвердил – да, годен.

Черный шатер ярла и в самом деле сложно было не заметить. Он возвышался над остальными палатками, как замок над крестьянскими домами. Зеленое знамя с черным летящим драконом развевалось на ветру, и, глядя на него, Ник испытал гордость, хотя формально в дружине он не состоял. Пока.

Около шатра беседовали о чем-то двое воинов из отряда, не замечавшие Ника до тех пор, пока он не подошел к ним почти вплотную. Оба – рослые, плечистые, и, насколько знал Ник, были они друзьями. Но как же непохож был голубоглазый, одетый в славянскую кольчугу Асбранд на широкоскулого Корвина в татарской шапке с меховой опушкой, вооруженного кривой саблей!

– О, Ник, живой?! – искренне удивился и обрадовался Асбранд. Корвин лишь едва заметно кивнул, внимательно оглядывая лагерь прищуренными карими глазами, словно в любую минуту надо было ожидать нападения.

Ник вкратце рассказал о том, что с ним случилось, на что Асбранд ответил, что весь отряд, в котором был Ник, раскидало, а двоих так и нет еще до сих пор. Сигурд молчит, но ходит мрачный и злой, – плюнь – зашипит. Недавно отошел к Игорю и Георгию – договариваться насчет дозоров, а вся дружина около леса тренируется на мечах, чтобы время зря не терять.

– Понятно, – сказал Ник, выслушав Асбранда, отошел в тень от шатра и приготовился к долгому ожиданию.

Напрасно – не прошло и пяти минут, как показался Сигурд. Он шел спокойно, не глядя по сторонам, но люди, как будто влекомые неведомой силой, поспешно расступались, давая ему дорогу, так что предводитель не задевал никого даже краями длинного черного плаща.

Если в Георгии при первой же встрече можно было распознать настоящего аристократа, то походка и движения Сигурда выдавали в нем воина. Не актера, окончившего курсы сценического фехтования и привычно размахивающего мечом на потеху окружающим, а самого настоящего бойца – сильного и опасного. Внешность Сигурда соответствовала званию.

Высокий, черноволосый, с роскошными усами – а в уголках губ навсегда затаилась лукавая усмешка. Резкие черты лица и быстрота движений делали Сигурда похожим на ястреба, а цепкий взгляд черных глаз проникал, казалось, в самое сердце.

Ник встал и слегка склонил голову, следя за приближающимся Сигурдом, но тот не выказал ни злости, ни удивления.

– Привет! Рад, что ты добрался. Георгий сказал, что принесенное тобой – бесценно, так что – гордись. Не ты один, кстати, потерялся. Что-то случилось с этими порталами – какой-то сбой, больше никто ничего не знает.

– А кого пока нет? – спросил Ник.

– Архаэль и еще двух наших людей. Они – ребята опытные, неглупые, должны добраться. Но если и к завтрашнему вечеру они не появятся…

Сигурд не стал продолжать, но Ник и без того все понял.

– Тебя хоть покормили? – сменил тему Сигурд.

Ник покачал головой. Асбранд с Корвином тотчас же съежились под неодобрительным взглядом ярла.

– Да, вот еще что. Чтобы не гонять тебя зря и не дергать. Как ты понимаешь, в дружину тебе пока рано – только через год ты сможешь стать оруженосцем. А пока… Ты ведь всегда ладил с животными – я же помню, когда ты к нам в конную школу приезжал. Не хочешь ли ты стать Мастером зверей при дружине? Вот и старший считает, что тебе это не помешает. Будешь ухаживать за боевыми конями, собаками… Первый жеребенок, который появится здесь, станет твоим. Ты сам вырастишь его. А если кто-то обзовет тебя просто конюхом – голову откручу, – добавил Сигурд, бросив мгновенный взгляд на подчиненных.

Ярлу и в самом деле хотелось сейчас открутить кое-кому голову – не дружинникам своим, конечно, а, например, тем, кто устроил сбой в портале под Питером. Сигурд не сомневался, это – дело рук врагов.

– Ну что, ты согласен? – спросил ярл.

Ник позволил себе несколько мгновений на обдумывание, затем кивнул. Ухаживать за животными – для него это было куда лучше, чем рубить дрова, готовить еду и выполнять кучу других нужных, но утомительных и неинтересных действий. Потом юноша благодарно улыбнулся Сигурду, тот легонько хлопнул его по плечу:

– Договорились. Тогда сейчас иди поешь, потом Асбранд покажет тебе, где и что здесь находится.

Сигурд повернулся, бросив быстрый взгляд на окраину лагеря. Тускло сверкнула на плече серебряная фибула в виде летящего дракона – брата-близнеца того, что был на знамени, и второго – на перстне. Ник понял, что Сигурда ни на секунду не оставляют мысли о тех двоих, что, может быть, все еще бредут по наполненной дневным зноем и опасностями степи.

Глава 4
Разоренное гнездовье

Больше всего Эллору сейчас хотелось лечь и – если уж не умереть, – то хотя бы заснуть. Но об отдыхе в жаркой и душной палатке не могло быть и речи. Сразу же подкатывала тошнота, а голова раскалывалась еще сильнее. В конце концов Эллор плюнул бы на приличия и завалился бы где-нибудь на свежем воздухе, если бы не опасался, что его заметит Георгий. И без того нехорошо оно все как-то получилось… а начиналось-то очень даже неплохо.

Плацдарм Эллор воспринимал как исполнение давным-давно данного Ее Величеством Судьбой обещания. Огромный новый мир – и возможность быть тем, кем он хочет, и жить так, как хочет!

Ну что бы его ждало на Земле? Тоскливая, хотя и привычная работа. Пение под гитару на корпоративных вечеринках («Да ну, все что-то не то! Ты бы лучше веселенькое что-нибудь спел бы… Под «русский шансон», или… ну, там, «Мурку», например!») Кто-то похлопает, поудивляется, кто-то пальцем у виска покрутит: «Хороший, мол, парень, только малость чокнутый, и песни у него странные».

Пение под гитару – для своих – где-нибудь на выезде или на игре. («А Щербакова исполняешь? А из ролевых что-нибудь?») Что ж, этот народ хотя бы уважительно относился к самому понятию «песня». Спасибо им.

И это – предел.

Да, можно поучаствовать в каком-нибудь песенном конкурсе – чтобы убедиться: конкурсы – только для «своих». А принести любительские записи на радиостанцию – пускай даже самую паршивую – может только совершенно безбашенный чел. Но Эллор, надо сказать, и это проделывал, и не единожды. И не столько же был послан. Радиостанциям глупые песни подавай, да и чтоб исполнитель непременно блеял козлом.

Так что перспектив у Эллора-менестреля на Земле было не слишком-то много.

…После портала Эллор добрался до берега озера без особых приключений и, очень довольный жизнью, тотчас же подключился к работе. Помог сколачивать площадки для дозорных, потом натаскал дров сразу для нескольких стоянок, а тем временем перезнакомился с кучей народа, и, конечно же, его пригласили посидеть вечерком у костра в теплой компании. А то, что Эллор будет петь под гитару, было воспринято с восторгом. Кто-то предложил отметить встречу и знакомство. И это тоже вызвало бурную радость. Похоже, вчера вообще все воспринималось с восторгом – а иначе и быть не могло.

По кругу пошла бутылка коньяка, Эллор пел, прерываясь лишь на то, чтобы смочить горло (а это требовалось довольно часто), потом девушка – дай бог памяти, как ее зовут? нет, не вспомнить! – пригласила к костру каких-то своих знакомых, прибывших сюда из Ирландии, а те притащили припасенное виски. Неплохие, кстати, оказались ребята, а один – кажется, ровесник Эллора – оказался вдобавок и его коллегой. Тоже – менестрель. Под конец Патрик – да, его зовут Патрик – стал называть Эллора не иначе как «братом».

Но вот самого окончания праздника Эллор, хоть убей, не помнил. Вроде никто еще не собирался расходиться, ему протянули бутылку, он помнил, что взял ее, отвесив благодарственный поклон… и всё. Что было дальше – тайна, покрытая мраком.

Проснулся Эллор поздним утром, уже в палатке. Рядом стояла кем-то заботливо оставленная бутылка с водой, что было весьма кстати. Но Эллора от похмельного синдрома вода так и не избавила. Хуже всего было то, что заглянувшая проведать «больного» Химера рассказала-таки о том, что случилось вчера. О том, как к их костру подошел Георгий и, судя по всему, остался не слишком доволен состоянием компании в целом и Эллора – в особенности. Это тоже наводило на невеселые раздумья. К тому же утром Эллор, как ни искал, так и не смог обнаружить припрятанную под спальником бутылку с остатками коньяка. Возможно, Георгий устроил обыск и изъял «контрабанду».

Нет, не подумайте плохого, Эллор вовсе не был бухальщиком или, хуже того – алкашом. Просто он старался всегда подготовиться к будущим неприятностям. Заранее подстелить соломки.

Предполагая, что с утра ему будет не слишком хорошо, менестрель еще вечером отнес немного коньяка в палатку и со спокойной душой продолжал веселиться. Но утреннего «лечения» не состоялось.

От досады Эллор уселся перед палаткой и принялся настраивать гитару. Струны-то, конечно, разладились, но, слава Создателю, на гитаре не появилось ни одной даже самой крошечной царапинки, ни пятнышка от уголька. Магия, да и только!

Суета на стоянке Эллора изрядно раздражала. Вокруг кто-то все время мельтешил. Надо было бы пойти и включиться в работу, но Эллор никак не мог заставить себя встать.

– Что, дружок, похмелье? – раздался над его ухом слегка хрипловатый насмешливый голос.

Эллор несколько секунд обреченно смотрел на носки безукоризненно вычищенных сапог, потом с усилием поднял голову и встретился взглядом с обладателем идеальной обуви.

– Издеваться изволим? – сердито пробормотал Эллор.

– Не издеваться, а смиренно советовать. Ручей во-он там, – продолжал Георгий. – Сходи и окуни в него свою многострадальную голову. Поверь, оттого, что ты будешь здесь сидеть, легче тебе не станет. И на будущее – не пей так много. Я давным-давно тебе это говорил. Думаешь, когда ты датый, то песни будут лучше? Это ты зря так думаешь, менестрель…

Георгий ушел, а Эллор, всерьез обдумывая, не пойти ли повеситься от стыда, кое-как заставил себя подняться и поплелся к ручью. Гитару он для чего-то взял с собой, повесив ее на плечо, и теперь та при каждом шаге больно стукала его по бедру, словно мстительно пеняя владельцу за вчерашнюю пьянку.

До ручья Эллор так и не добрался. У опушки леса возникло какое-то оживление, послышались встревоженные голоса. Эллор повернул туда, захваченный нехорошим напряжением, исходившим от только что прибывших людей. Их было восемь: пятеро мужчин и три женщины, точнее, две женщины и девчонка, которой едва ли сровнялось четырнадцать. Девочка – даже издали было заметно, какое у нее опухшее от слез лицо – держала за ошейник поджимающего лапу ротвейлера.

К группе быстро подошли Игорь и его подруга, которую, как помнил Эллор, звали Ольгой. Видимо, их уже оповестили о случившемся.

– Кто из вас – старший группы? – долетел до Эллора вопрос Игоря.

Парень в продранной, висящей клочьями кольчуге кивнул куда-то в сторону леса.

– Старший остался там.

Эллор вновь взглянул на то, что осталось от кольчуги, и почувствовал озноб. Голова сразу стала болеть гораздо меньше, зато появилось желание взять в руки что-нибудь тяжелое, а еще лучше – огнестрельное.

– Ольга, проводи их к Георгию, ты знаешь что делать. Я – к Сигурду, надо усилить дозоры. Все-таки, наверное, придется обнести поселение хоть какой-то оградой. А там – поглядим.

– Помощь нужна? – спросил Эллор, подходя ближе.

– В медицине разбираешься? Нет? Тогда вряд ли поможешь. Нечего тебе на все это смотреть, – хмуро ответил Игорь, оглядывая лес так, словно тот был его заклятым врагом.

* * *

Ольга стянула прозрачные перчатки (есть еще запас, но мало, мало!), тщательно вымыла руки, вытерла их чистым полотенцем. И снова в голову пришла мысль, которую она никак не могла прогнать. Что произойдет, когда у них закончатся антибиотики, обезболивающее, жаропонижающее? Впрочем, Георгий, когда она поделилась с ним своими сомнениями, остался невозмутимым: «Увидишь – ничего страшного. Смертность не подскочит…» Хотелось бы верить…

Новому парню очень повезло: раны на удивление чистые и – Ольга была готова поспорить на что угодно – не загноятся. Как и нога у того, черного. Но ему-то было хуже – сколько его трясли по жаре, по пыли? Да на Земле при таком раскладе он точно лишился бы ноги… А здесь – ничего, скоро ходить сможет.

Оля была реалисткой и прекрасно понимала, что ее личной заслуги в этом нет. Тогда что все это значит? То, что ее пациентам сильно повезло? Ну ладно, пусть один раз – чего не бывает… Но два случая – уже система!

Может быть, на Плацдарме нет болезнетворных микробов? А те, что люди притащили на себе с Земли, были каким-то непостижимым образом обезврежены?

А что… Нормальная гипотеза…

Но Олю почему-то такой невероятный иммунитет ее пациентов настораживал. Она предвидела какой-то подвох.

– Ну что, как он? – в лазарет заглянул Игорь.

– Уснул. Через неделю будет как новенький – разве только шрамы останутся, – откликнулась Ольга. – Кто его так потрепал?

– Пойдем, сейчас все услышишь… Оставь только кого-нибудь при лазарете.

* * *

– Георгий решил совет собрать. Знаешь, что-то вся эта ситуация оч-чень мне не нравится. Похоже, кончилось время для праздничков… – говорил Игорь, пока они шли к «штабной» палатке Георгия – самой просторной после шатра дружины.

Когда Ольга и Игорь подошли, все были уже в сборе. За неимением стульев совет расположился на рюкзаках и спальниках, – почему-то при виде этой сцены Ольге живо вспомнились виденные в детстве фильмы про индейцев.

Георгий молча кивнул, словно подтверждая – теперь все в сборе. Коренастый, коротко стриженный парень из пришедшей только что поредевшей группы откашлялся, вопросительно посмотрел на Георгия и – после его кивка и слов: «Можно – на русском, Джон и Анри поймут», – заговорил. Похоже, что он повторял то, что уже рассказал старшему – сразу же после появления группы.

– Нас выбросило не в степь, а в лес, примерно в двух днях пути отсюда. Нет, разброса никакого не было – высадились все вместе. Все было вообще нормально – разные там пауки и ядовитые колючки не в счет, мы были к этому готовы. Ночь тоже прошла спокойно. А сегодня утром мы вышли к озеру – на дальний берег, – он неопределенно махнул рукой. – Озеро, скалы. В этих скалах пещер – как дырок в сыре. Притом хищников никаких мы не видели. Вадик никаких следов не обнаружил, а он в этом деле спец. Был… – поправил себя Петр. – Нам бы насторожиться, а мы… И только мы к озеру вышли – тут они и появились. Птицы. Огромные такие, на орлов похожи. Такая человека завалит – и не заметит. Не помню, сколько их там было – больше пяти, это точно. Сначала покружились над скалами, потом разделились и полетели к лесу, как раз в ту сторону, куда мы шли. На нас – ноль внимания, будто бы мы их и вовсе не интересовали. А когда мы расслабились и отвернулись от них – мало ли что там летает – вот тут все и случилось. Хорошо, собака залаяла, предупредила; эти твари летают совершенно бесшумно. А мы торчим как на ладони – назад далеко и вперед – не ближе. Тут уж кто за что схватился: Танька – за арбалет, я – за меч, Вадик ружье с плеча скинул. У него там разрывные были… А потом скомандовал – отступаем, вот и ломанулись мы к лесу. Стреляли, конечно, на бегу, вроде бы одну подбили, а вторую Вадик пристрелил. Только остальные-то птицы еще злее стали. Думаю, тут и все – полный трындец. Потом оглядываюсь, до деревьев совсем немного оставалось, а Вадик, оказывается, где-то позади – просто остановился. Тут они на него всем скопом и накинулись. Рона – это его собака – вырвалась – и туда, какой-то твари в лапу вцепилась. Так та ее даже когтями драть не стала, отмахнулась крылом – и всё. Долго они там сидели, причем своих подранков тоже забили и расклевали – только перья остались. Потом поднялись и неторопливо так ушли куда-то за скалы. Тогда мы подошли. Рона очухалась, ее только оглушило – еле уволокли оттуда, все скулила и назад рвалась. А Вадика мы даже похоронить не смогли, потому что… – он замолчал.

– И эти птицы проследили ваш путь, верно? – спросил Георгий.

– Могли. – Петр кивнул. – Скорее всего.

Ольга представила, что будет, если стая таких птиц налетит средь бела дня на палаточный лагерь и почти беззащитных людей – и поежилась. Игорь, сидевший рядом, успокаивающе сжал ее ладонь.

– А тут и думать не надо – перестрелять их, да и все. – Сигурд высказал мнение первым. – Мне, знаете ли, такие соседи не по душе. Собраться – и нанести ответный удар. Оружия у нас хватит, а мои хоть сейчас могут выступить.

– Думать, Сигурд, всегда надо, – покачал головой Георгий. – Хотя… Кто знает, может, ты и прав. Те еще птички…

– Я – тоже за экспедицию, – высказался Игорь.

– Хорошо. Тогда поступим так. – Голос Георгия стал суровым. – Ты, Ольга, немедленно эвакуируешь раненых в лес. Игорь и Сигурд – собираете экспедицию. Вы, Петр, будете проводником? – Вопрос прозвучал почти как утверждение, и Петру, который наверняка – неважно, справедливо или нет – укорял себя за трусость, ничего не оставалось делать, кроме как кивнуть.

– Далее, – продолжал Георгий, – необходимо эвакуировать народ и всех животных в лес: там птицы не опасны. А палатки…

– Я шатер переносить не дам! – резко возразил Сигурд, уже нетерпеливо поднявшийся, чтобы идти к своей дружине.

– Те палатки, которые не будут перенесены, мы должны замаскировать. И никто не справится с этой работой лучше, чем Алексей. – Георгий кивнул в сторону сидевшего молча капитана. – Возьмете людей – и сделаете все, как в армии. Я все понимаю – эта маскировка – мартышкин труд. Зато есть шанс, что не возникнет паника. Советую особо заняться «случайниками» – от этой публики можно ждать чего угодно, вовремя у них оружие отобрали… Я должен буду…

– Мы сумеем управиться. Ты у нас «мозговой центр», возьми на себя оборону лагеря, – проговорил Сигурд.

– Ярл дело говорит, – поддержал его Игорь. – Тебе рисковать не надо.

– Хорошо. Я остаюсь. Но все же… – Георгий не закончил фразы. – Все по местам! – скомандовал он.

* * *

Дружина собралась на удивление быстро. Сигурд был спокоен и даже слегка улыбался, но когда к нему подошел худощавый светловолосый подросток, лицо ярла сделалось строгим. Он отрицательно покачал головой, что-то тихо, но властно произнес. Парнишка вздохнул и послушно отошел в сторону, но в зеленых глазах плескалась неудержимая зависть.

– …ты – Мастер животных, а спасти оставшихся лошадей от возможной атаки – не менее почетно, – донесся до Ольги голос Сигурда.

«Правильно, ни к чему такими детьми рисковать», – одобрительно подумала девушка.

– Ольга, ты тоже вперед не лезь, твое дело – помочь раненым, коли таковые будут, – напомнил ей Игорь, который вел в поводу лошадей. Игорев вороной по странной кличке Мотокентавр нетерпеливо вскидывал голову, потом несколько раз ударил копытом по земле – словно чувствовал: не на прогулку отправляется.

– Вперед не лезь, – еще раз повторил Игорь, и Ольга послушно кивнула.

Оружие ей все же выдали – арбалет, причем неплохой.

Палаточный лагерь теперь был неузнаваем. Размеренная жизнь прекратилась в одно мгновение. Кто-то убирал палатки, инструменты и все, принесенное с Земли. Раненых перенесли сразу же после совета, причем Георгий сказал, что неплохо было бы прямо сегодня начать переселение в лес – он давно уже присмотрел под квартиры дупла в полых стволах огромных деревьев, таких широких, что в сравнении с ними земные дубы казались тоненькими былинками.

Отлично, народ сейчас будет занят. Заняты будут и дозоры. И хорошо, что Георгий здесь – иначе поселенцы натворят дел от излишнего усердия, лечи их потом!

Не обошлось и без скандалов: разумеется, некоторые из тех, кого большинство называло «случайники», наотрез отказались куда-либо переселяться, а на слова об угрозе с неба звучал ответ: «А вы нас должны защитить…» Пришлось послать за Георгием, и когда отряд Игоря и Сигурда покидал лагерь, скандал разразился нешуточный.

Впрочем, Ольга довольно быстро выкинула склочников из головы: не до того сейчас было. К тому же Георгий умеет убеждать.

Дорога заняла несколько часов. С той стороны, откуда появилась сегодняшняя группа, почти не было завалов, и лошади двигались по редколесью свободно, обходя берег озера по самому короткому пути. И все-таки дорога заняла несколько часов.

– Прибыли, – произнес Петр, остановив коня и повернувшись к остальным, когда слева в просветах между стволами деревьев в очередной раз замаячила водная гладь. – Лошадей лучше бы оставить здесь, если эти нападут, кони могут разбежаться.