Но оно было, причём вовсе не маленькое. Возможно, не самое доброе, но вполне себе даже отзывчивое по отношению к близким. И уж точно функциональное, толкающее по венам горячую кровь. Без сердца, как и без мозгов, не живут, кто бы ни думал обратное.
Можно сказать, что Горрыку повезло. Удар попал в самое яблочко, даруя практически мгновенную смерть. Ни долгих мучений, ни горечи от осознания поражения. Неизбежного поражения, ведь, как и предсказывал Рычача, в ином случае товарищ Торин не вышел бы на поединок один на один.
А так, раз – и всё. Навстречу к друзьям и сородичам на тот свет.
Остальных орков ждала куда менее милосердная участь.
Мёртвое тело верховного хана медленно заваливалось набок, шокированные орки на стенах ещё не успели понять, что случилось, а гномы уже деловито готовились к бою. Расступались шеренги, выдвигались на выгодные позиции машины с уже разогретыми паровыми пушками. В самом сердце Арнарофера планомерно высаживался с аэростатов десант.
Товарищ Торин спокойно вытащил из смертельной раны оружие, высоко поднял его, демонстрируя лихнистам и оркам. Затем отдал один короткий приказ:
– Убивай!
У него не было иллюзий насчёт «Канституцыи оркав», каких-то там ценностей и иных нелепых формальностей. Хороший орк – мёртвый орк. Брать в плен зеленокожих можно будет в конце великого похода лихнистов. Когда никаких очагов сопротивления не останется.
А сейчас пришла пора убивать.
Вошедшая в легенды Битва за руины продолжалась после поединка вождей недолго.
Громовой залп почти сотни пушек застал столпившихся деморализованных орков врасплох. Следующие залпы окончательно разнесли внутренние стены и всё, что было перед, над и за ними.
Сумевшие пережить обстрел орки разбежались, но лишившись руководства и координации, стали лёгкой добычей для методично зачищающих город гномов.
К вечеру всё было кончено. Арнарофер вновь сменил хозяев. Третья Орда развалилась.
Пришло время гномов. Лихнизм стремительно покорял континент.
От светлого будущего больше нигде не укроешься. Истина в последней инстанции найдёт всех.
А рады вы этому или нет, никакого значения не имеет.
Эпилог
Пожалуй, ничто так сильно не отличает современные массы от масс предыдущих веков, как утрата веры в Судный день: худшие утратили страх, а лучшие – надежду.
Арендт Ханна
Как и все окружающие, Ламелия напряжённо всматривалась в небо над горизонтом, ожидая самого худшего. К сожалению, для пессимизма действительно имелись все основания.
Внимание собравшихся было приковано к тёмному пятну, которое быстро увеличивалось в размерах, приобретая форму гигантского эллипсоида. Заходящее на западе солнце освещало с каждой минутой всё больше подробностей, и надежда, что дозорные неверно опознали летательный аппарат, как и то, что тот проплывёт по своим делам мимо, таяла словно дым. Было кристально ясно, что огромное воздушное судно гномов направляется прямо к ним.
Люди и полуэльфы молчали. Все понимали, чем грозит прибытие дирижабля – нового изобретения коротышек, позволившего им массово перевозить по воздуху воинов. Недолгое время свободы закончилось. Пришла пора присягнуть на верность Вождю.
Ламелия до последнего момента надеялась, что их немногочисленное сообщество, нашедшее пристанище на краю света, минует сия печальная участь. В конце концов, разве мало на долю отверженных выпало злоключений?
Сначала они бежали от Третьей Орды из человеческих королевств, потом вынуждены были в не меньшей спешке пересекать с севера на юг Эльфланд. Но лишь затем, чтобы вновь двинуться в долгий путь через разорённые орками земли и Бескрайние степи.
Покровительница военного ремесла буквально силой заставила покинуть Арнарофер всех, неспособных сражаться. Тинтур знала, что город удержать не удастся, но хотела отвлечь внимание орков, дав большой бой. О его исходе беженцы узнали лишь спустя пару недель, когда несколько дюжин уцелевших в сражении эльфов догнали растянувшуюся на многие мили цепочку людей. Воины предпочли сопровождать полукровок и «низшую расу» возвращению на острова, где их предали. Помощь «гражданам второго сорта» была последней волей Тинтур, и всадники на единорогах собирались во что бы то ни стало исполнить данное великой Покровительнице обещание и обеспечить беженцам безопасность.
Переход через Бескрайние степи оказался воистину опасен и долог. Не каждый преодолел этот путь до конца. Ламелия и сама до сих пор удивлялась провидению, хранившую её всё то время. Немолодая, утопающая горе в вине женщина – каковы были её шансы уцелеть там, где сложили головы куда более здоровые и молодые? Однако она не только пережила путешествие, но и преобразилась, преодолевая бессчётные походные трудности. Лишившись абсолютно всего, бывшая королева вновь ощутила вкус к жизни, оказавшись на краю гибели.
Она заставила себя – нет, не забыть – смириться с гибелью мужа. Король Валеф погиб, исполняя свой долг. Он не дрогнул, даже когда его лагерь окружила беспросветная тьма орков и ждать помощи было неоткуда.
Она убедила себя, что у её северного королевства не имелось ни единого шанса в противостоянии с Третьей Ордой, а значит, бегство в Эльфланд являлось единственным выходом.
Она простила себе свою слабость, когда не смогла обжиться в городке эльфов и запила. Слишком много бед одновременно обрушилось на привыкшую к роскоши женщину, у бывшей королевы не было времени перестроиться.
И наконец, Ламелия сказала себе, что её отважный самостоятельный сынок обязательно выживет. Афелис был настоящим королём: пусть не по возрасту, без слуг, земель и регалий, но дух его не знал себе равных. Он преодолеет невзгоды и, как и Ламелия, закалится. Раньше или позже придёт его время, возникнет шанс, которым люди смогут воспользоваться. Зло не может побеждать вечно, а то, что орки с лихнистами – это зло, стало общим местом среди всех прошедших через полконтинента.
Уже никто не радовался, как вначале, когда пришли первые вести о победе лихнистов над Третьей Ордой. Довольно быстро стало понятно, что на «освобождённых» от зеленокожего ига землях исконным обитателям жилось немногим лучше, чем на захваченных орками. Каторжный труд представителей других рас использовали и те и другие, только орки хотя бы не лезли в душу и в голову. Лихнисты же требовали тотального подчинения. Безоговорочной веры и преданности. Нулевая терпимость к свободе.
Все горько жалели, что вообще вошли в контакт с гномами. Не нужно было отправлять на разведку триеролёты и летающих всадников. Незнание – сила, следовало и дальше жить на краю земли изолированно.
Беженцы понимали, что раньше или позже до них доберутся. Знали, что даже Южные горы небезопасны. Их общество, по сути скорее община, могло довольно долго самостоятельно обеспечивать себя почти всеми необходимыми средствами для скромной непритязательной жизни, но не могло отразить масштабное нападение. Все лишь надеялись, что никому не будет интересно преодолевать огромное никем не заселённое расстояние, чтобы сделать рабами несколько тысяч обездоленных людишек и недостаточно чистокровных эльфов. Ну, или по крайней мере, ничего подобного не произойдёт ещё лет этак двадцать, не меньше.
Изобретение дирижаблей всё изменило. Теперь гномы могли не только бороздить по воздуху над всей ойкуменой, но и перебрасывать сотни воинов через континент за две-три недели. Пока воздушная флотилия была недостаточной, чтобы позволить лихнистам окончательно добить островной Эльфланд, но все очаги независимости на материке исчезали один за другим очень быстро.
Было ясно, зачем это нужно. Любой оплот свободы представлял потенциальную опасность режиму. Не в плане военной угрозы, но из-за риска распространения инакомыслия среди подневольного населения. Не должно быть альтернативы, не может быть места «неправильным» мечтам и надежде. Все строем идут к светлому будущему, которое укажет самый главный товарищ. Который по определению не ошибается. Ведь никого, кто мог бы указать на ошибки, давно нет в живых…
Чем ближе подлетал дирижабль, тем сильнее поражали воображение размеры этого аппарата. Триеролёт рядом с ним показался бы детской игрушкой.
Наполненная газом оболочка, составлявшая большую часть конструкции, выглядела чрезвычайно уязвимой, но горе тому, кто решился бы приблизиться к воздушному судну без разрешения. Рой крыльепланов готов был в любую минуту устремиться навстречу противнику, а если уж управлявшие ими ребята сумели убить двух драконов… Нет, противостоять гномам в воздухе было столь же самоубийственно, как на суше.
Ламелия покачала головой – слишком поздно. Угрозу лихнизма следовало уничтожить в зародыше, помогая разумным гномам в гражданской войне. Но всем было в то время не до разборок где-то глубоко в недрах гор. Каждый был поглощён своими делами и даже в самых мрачных фантазиях не мог предположить, чем всё закончится.
Зарождающемуся злу дали спокойно созреть и усилиться. Затем попытались использовать в своих интересах, что, конечно же, было заранее обречено на провал. Зло служит только себе, любые союзы для него ситуативны и временны.
Однако это было очевидно сейчас, задним числом, а всего несколько лет назад гибель старого миропорядка стала для всех полной неожиданностью. Так мы устроены: когда уже слишком поздно, вот тогда всем всё ясно. Пока же точка невозврата ещё не достигнута, мнящие себя великими стратегами умники обычно в упор не видят проблемы.
Нам кажется, что мы успеем вовремя заметить угрозу, всё рассчитать и спланировать с наилучшим для себя результатом. Однако планы имеют обыкновенье разваливаться, откладываться на потом, путаться. Проблема, что не решается прямо сейчас, с огромной вероятностью не решится и завтра. А послезавтра снова будет не до неё. И так покуда в один «прекрасный день» не наступит социальная катастрофа. Пока кто-то безапелляционно не расскажет нам, что отныне мы должны делать.
И у людей, и у эльфов, и уж тем паче у орков, был шанс как следует приготовиться, дать отпор супостатам. Отстоять свою независимость. Все этот шанс один за другим упустили. Расы грызлись между собой, пытались друг друга перехитрить, не замечая притаившейся под горами угрозы. А теперь…
Теперь Ламелия смотрела, как из приземлившегося в паре миль от них дирижабля стройными рядами выходят до зубов вооружённые гномы. Как блестят в лучах заходящего солнца направленные в их сторону смертоносные медные трубы. Как едет к общине беженцев небольшая паровая машина, везя дипломатов. Как опускают покорно головы окружающие, заранее зная, что вынуждены будут со всем согласиться.
Из «самоходной телеги» вылез холёный упитанный гном. С хозяйским видом подошёл к стоящему впереди беженцев чистокровному воину эльфу. Гордый мужчина почтительно поклонился нагловатому коротышке.
Лихнист выбросил вверх сжатую в кулак правую руку, приветствуя собравшихся жителей:
– Ну что, отшельники, рады встрече? Добро пожаловать в светлое будущее! Отныне ваши жизни в надёжных руках.
Будущее. У кого-то оно действительно всегда светлое. У других его вовсе нет. Третьи верят, что дальше будет лишь хуже. Но только те, кто действуют прямо здесь и сейчас, реально творят новый мир. Не рассуждения и мечты, но сегодняшние поступки определяют, каким станет завтра.
А потому, даже если кажется, что теперь всё действительно кончено, не стоит отчаиваться. Нет ничего предопределённого, есть лишь текущее мгновение, в которым мы можем сделать малюсенький шажок к желаемой цели. Затем ещё один и так далее.
И даже если мы никогда не достигнем своей мечты, такое движение придаёт жизни смысл. Ведь жизнь – это не про прошлое или будущее. Жизнь, она по-настоящему идёт лишь сейчас.
Не трать даже миг на бесполезное сожаление.
Меняй навязанное внешними обстоятельствами убогое будущее.
КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ
Летопись Орды
Чтобы узнать, что должно случиться, достаточно проследить то, что было. Это происходит от того, что все человеческие дела делаются людьми, которые имели и всегда будут иметь одни и те же страсти и поэтому неизбежно будут должны давать одни и те же результаты.
Николо Макиавелли
Значит так, Брехлисиус, записывай славную историю нашей расы. А то никто ничего толком про орков не знает, вот и считают нас агрессивными варварами. Но мы не злые, нам просто скучно. Никто в гости к себе не зовёт, поэтому приходится ломиться без приглашения.
Эх, совершенно несправедливо не любят нас, орков. Понимаешь меня? Тебя ведь тоже Родита отвергла, да и остальные сородичи смотрят на тебя осуждающе. А ведь чего плохого ты сделал? Рассказал эльфам правду, и всё!
Обидно, когда тебя не ценят и не любят. Мати…, махинация…, маргинализация… – ай, как там это словно заумное?! – мотивация пропадает! Всё равно в душу плюнут, так зачем тогда стараться, ага? Оттого злодеями и становятся.
Поверь, мы, орки, поначалу никому ничего плохого не делали. Убивали всех, да. В рабстве держали. Но ведь с благими намерениями! Хотели как лучше, чтобы весело было…
Неблагодарные люди нас оболгали! А гномы… гномы вообще бородатые сволочи. Всю малину оба раза испортили, карлики недоделанные. Что Первую, что Вторую Орду развалили!
Говоришь, надо с самого начала времён вести летопись? Хорошо, всё равно нам ещё долго обратно на материк плыть, давай по порядку.
Итак:
Прямо очень-очень давно.
Когда вонючие волосатые гномы, словно медведи, ютились в пещерах, эльфы скакали по деревьям, а люди собирали ягоды с корешками – мы, орки, были самыми крутыми охотниками. Никто из нынешних якобы цивилизованных рас не мог составить нам конкуренции, мы жрали всех. Только драконы, да другие огромные хищники представляли опасность для орков. Хорошее было время.
Очень-очень давно.
Потом, значит, все расы немножечко поумнели: гномы освоили обработку металлов, люди научились злаки выращивать, эльфы в магии преуспели. А орки как с дубинами привыкли толпой на всех налетать, так и дальше продолжили. Но такая стратегия работала плохо, приходилось объединяться во всё большие племена, чтоб всем навалять. Так Первая Орда со временем и возникла.
Тоже давно, но уже не так давно, как до этого давно было.
Всех людишек постепенно Орда захватила, заставила злаки выращивать, чтобы орков кормить. Животных мы начали приручать, так как еды всё равно не хватало, а охотиться большой толпой неудобно. С варгами в те времена подружились, эти милые пушистики тоже кушать хотели, а в лесах они почти всех сожрали. Мы их кормим, они нас катают, всё честно.
Потом орки к гномам решили полезть, чтобы железо у них отобрать, но подгорный народец обиделся. Война из-за этого началась. Очень долго бились с гномами тогда с переменным успехом.
Всё ещё давно.
Эльфы, значит, тоже даром времени не теряли. Объединились, острова за Бурлящим морем все захватили. Но им почему-то не нравилось, что орки на них нападают. Хотя мы обычные рейды тогда совершали: жгли, грабили, убивали – в общем, ничего особо плохого не делали. Однако злые эльфы начали вместе с гномами против нас воевать. Ну, и довоевались в итоге! Первую Орду разгромили, людей самостоятельными сделали – полная катастрофа!
На многие века мир погрузился во тьму.
Давно. Давно, тебе говорю, чего непонятного?! Сам считай свои дурацкие даты.
Долго мы восстанавливались, уж очень жестоко гномы и эльфы орков порезали. Но бабы наши рожали, эльфы начали продавать нам свои железяки, чтобы поднять благосостояние Эльфланда – так постепенно мы опять стали сильными. Потом появился Зеленомырдин и вновь объединил орков. Вторая Орда решила отомстить всем за Первую.
Людей удалось покорить достаточно быстро, а вот с гномами и эльфами возникли проблемы. Упёртые они какие-то, не любят сдаваться.
Давно. Даже мой прадед ещё не родился.
Гномы заманили орков в ловушку. Убили в Железнограде всех лидеров! Эльфы со своими триеролётами тоже много проблем доставляли. Люди? Люди чего-то там пукали, но лишь себе хуже делали. Нет, Вторая Орда пала именно из-за вероломства гномов и хитрой военной стратегии эльфов.
Эх, такое славное начинание опять в землю втоптали! Не даёте самореализоваться вы оркам, твари неблагодарные!
Вновь наступило тёмное время.
Нет, Брехлисиус, не давно, а недавно. Я молодой уже был.
Рычача что-то там мутить начал, чтобы снова орки объединились. Нас много уже после поражения Второй Орды народиться успело, но мы специально на востоке за Бескрайними степями ютились, чтобы внимания не привлекать.
В общем, не получалось ничего у Рычачи. Никто не слушал его, потому что занудный он слишком.
Но потом явился великий хан Горрык и начал всеми командовать! А тех, кто не слушался, бил больно по роже и по голове.
Возникла Третья Орда благодаря мудрому Горрыку! И будет длиться она тысячу лет!
Чего говоришь? Тысяча четыреста… Даже не морочь мне голову, эльф! Несколько лет назад дело было.
Связалась с нами, значит, змеюка ваша, Факандра. Сказала, так мол и этак, можете земли людишек захватывать, на гномов напасть, мы мешать вам не будем. Думала, наверное, что самая умная, всех нас стравит. Ха! Горрык с Рычачей умнее! Роль нудного шамана, конечно, во всех событиях весьма скромная, но можешь его упомянуть тоже, да.
Естественно, мы предложение эльфов одобрили, но с лихнистами втихаря об ином раскладе договорились. Земель людей и эльфов нам будет типа достаточно, а ваши горы оркам совсем ни к чему. Можете даже что-нибудь на севере себе отхватить, зеленокожие снег и холод не любят.
Прикрыв таким образом себе зад, напали мы на людишек. Дальше пошли манёвры-шманёвры, а когда люди свои армии разделили, Третья Орда проявила себя во всю мощь. Показали всем, кто здесь главный!
Адын год назад.
С людишками мы покончили, заодно штурмовать города научились. Вылазки в Эльфланд ясно показывали, что ваша армия к серьёзной войне не готова. Лихнисты пока свои договорённости соблюдали.
Тогда мы решили, чего мы каждый раз после людей к гномам лезем? Давай на эльфов неожиданно нападём! Отправили войско Криклина оттягивать ваши силы на юг, а сами через земли гномов с севера атаковать Эльфланд двинулись.
Хан Криклин, конечно, сплоховал, проиграв сражение в чистом поле, но зато вторжение с севера вообще сопротивления почти половину пути не встречало!
Один за другим Третья Орда все города захватила, а в Арнарофере я лично вашей Тинтур секир-башку сделал! Хорошая тогда была битва. С любовью теперь Арнарофер вспоминаю.
Полгода назад.
Рычача, дурень, убедил всех, что надо корабли строить, островную часть Эльфланда покорять. Ну ладно, надо так надо. Построили рабы, значит, флот, жертву, чтобы Бурлящее море успокоить, шаманы принесли, можно отправляться навстречу приключениям.
Не спрашивай меня ничего про эти странные ритуалы. Я в них разбираюсь не больше твоего.
Приплыли мы в итоге на острова, а там совсем нормальных воинов у эльфов уже не осталось! Нас, орков, было-то всего ничего, большая часть Третьей Орды на континенте фигнёй всякой маялась. Разграбили мы играючи ваши обетованные острова, столицу хвалёную превратили в развалины.
Поссал я, помнится, с башни высокой, а там выяснилось внезапно, что подлые гномы на земли наши напали!
Беспредел! Приходиться вот теперь возвращаться.
Сейчас.
Ну ничего, думаю, с лихнистами мы быстро управимся. Гномы, конечно, всегда были хорошими воинами, но их безумная идеология явно не повышает боевой дух.
Посуди сам, разве будет кто в здравом уме класть жизнь ради какого-то там «товарища»? Бойцам нужен сильный лидер, пример, образец, но не идол.
Нет, Брехлисиус, эта вера в «светлое будущее» точно обернётся для лихнистов трагедией. Попомни мои слова, а лучше жирно их подчеркни.
Фанатичное следование даже самой распрекрасной идеологии до добра не доводит.