Натура гномов требовала серьёзного изучения, но такими вещами должны заниматься философы, а не занятая повседневными хлопотами власть. Правителям стоит всего лишь время от времени прислушиваться к отрешённым мужам, а не строить из себя всезнающих и всемогущих богов. Но это тоже, увы, рассуждения, которые все вроде бы понимают, но воплощать на практике не спешат.
По команде Скалозуба на эшафот вытолкнули Солкиса. Чтобы ни он, ни кто-то в толпе не удумал учудить глупостей, позади обвиняемого высилась огромная туша Норина. Гном-переросток довольно успешно освоил роль пугала и набычившись обводил взглядом толпу. Могучие руки держали сжавшегося Солкиса за плечи, создавая впечатление, что вот-вот сомнут его как игрушку. Зная силу и нрав Норина, вряд ли можно было позавидовать пленнику.
Безбородый пророк поднял руку, призывая площадь к молчанию:
– Граждане Оплота! Мои братья и сёстры. Мои дети духовные. Я собрал вас всех здесь сегодня, чтобы вы стали свидетелями высшего правосудия! Я говорю высшего, потому что чрез мои уста приговор будет объявлять Праотец. Я называю его высшим, считаю его высшим, верю, что оно высшее, ибо вникал во все детали страшного преступления, познал душу этого грешника от и до! Не будет обжалования, не будет милосердия к гному, сеявшему ненависть! Но будет лишь справедливое наказание. И да будет всем и каждому, присутствующему здесь сегодня, оно наказом, ибо цель Праотца не жестокая кара, но урок обществу.
Вы спросите, чему может научить нас пример этого негодяя? Он сеял вражду, используя обман, провокацию и запугивание. В итоге он получил по заслугам, как получает в конце концов любой творящий злодеяния гном. И вы будете правы, но есть одно важное но. Врал он, но кровь лили те, кто в эту ложь верил! Участвовали в кровопролитии и те, кто не верил, однако молчал, раз за разом идя на уступки, на сговор с совестью. Те, кто позволил втянуть себя в круговорот ничем не обоснованной ненависти.
Этот злодей – самый опасный! Ибо вредит не телесно, но повреждает сердца и души тех, кто слышит коварные речи. Подталкивает других к преступлениям. Отрава… яд, который не выжечь калёным железом! Если не распознать беду вовремя.
Вникайте, ибо даю вам заповедь от самого Праотца, чтобы противостоять обману сих разжигателей ненависти: только Бог знает правду! Нет никакого «на самом деле», есть лишь чьё-либо мнение. Мнение смертного, которому можно в лучшем случае доверять, но не верить. Верьте лишь в Праотца, а всё остальное тщательно проверяйте!
Спроси трёх разных гномов, независимо друг от друга, и лишь тогда принимай решение о чём-то действительно важном. А если всё равно сомневаешься, спроси ещё у троих! Думай, проверяй, сомневайся. Это не постыдная трусость и нерешительность. То есть великая мудрость!
Пролив единожды кровь, остановиться с каждой каплей становится всё труднее. Не загоняй себя в угол, ищи возможность договориться, найти компромисс. Даже победа в войне – это поражение в дипломатии. Кратковременный триумф, за который придётся расплачиваться вынашиваемой побеждёнными ненавистью. Нож в спину если не вам, то вашим детям – вот цена победы, достигнутой кровью! Хотите такое будущее себе и потомкам?! Тогда показывайте не силу, но умение сотрудничать. Стройте совместное будущее, ибо тесные связи – лучшая защита от нападения!
Граждане Квартала, не думайте, что вы лучше законнорожденных и не попадётесь в ту же ловушку, что и они. Ха, вспомните, ещё совсем недавно вы шли за Дорки, которого называли Вождём! Смотрели, как четвертуют на этой самой площади Фомлина, который сделал для вас больше, чем все власть имущие, вместе взятые! Нет, мы все подвержены влиянию нечистоплотных ораторов, прикрывающих свои корыстные мотивы тем, что действуют ради нашего блага. Слушайте страстные речи, призывающие к решительным действиям, особенно настороженно!
Так много лжи, столько обмана… Но под масками такие же обычные гномы, как вы или я! В этом вся сложность, ибо распознать отродье по внешнему виду практически невозможно.
Сегодня мы срываем маску с гнома, что звался некогда Солкисом. Запомните это имя, пусть станет оно нарицательным, означающим отраву для ушей и сердец! Станет синонимом публичной лжи. Будет запятнано позором вовек.
Скалозуб сделал стоящей позади него свите условленный жест. Вперёд вышел худой поддёргивающийся гном. Его лицо выглядело опухшим, как после долгого запоя, однако замученный вид вызывал скорее сострадание, чем презрение. Не обращая ни малейшего внимания на толпу, он с вызовом смотрел в глаза Солкису. Тот съёжился ещё пуще прежнего, уставился себе под ноги.
– Я знаю, с этим мерзавцем, чьё имя противно произносить, желают разделаться многие. Он причинил вред изрядному количеству населения. Но есть гном, который пострадал больше всех. Его зовут Топотун. Немногие знают этого гнома, но каждый слышал имя его прекрасной супруги… Её звали Ханна. Ни в чём не повинная женщина и её не рождённый, невинный ребёнок. Разве может кто-то оспорить право Топотуна на месть? И я тоже так думаю. Норин, клади эту мерзость в колодки. Пора начинать.
Толпа разошлась лишь к позднему вечеру. Заплёванный, изуродованный до неузнаваемости труп повис в колодках безвольным мешком из переломанных костей и разорванной плоти.
Подросток, служивший Безбородому пророку посыльным, забыл о сообщении, с которым пришёл из дворца. Григги внимательно рассматривал останки того, кто столь недолго, но трагично повелевал умами законнорожденных. Наконец, обвернувшись к Скалозубу, он вымолвил:
– Теперь я точно знаю, что отродья существуют. Отродье – это погрязшая в грехе и самооправдании личность.
КОНЕЦ ДИЛОГИИ
Благодарности
Я хотел бы выразить свою глубокую признательность тем, кто поддерживал меня при публикации первой книги. Когда только встаёшь на путь авторства и не нужен никому от слова совсем, любое доброе слово имеет значительный вес. Постепенно ты понимаешь, как привлечь внимание публики, даже начинаешь привыкать к критике, особенно когда видишь диаметрально противоположные мнения на те или иные аспекты своего творчества. Но если в самом начале не будет поддержки, то запросто можно опустить руки и решить, что писательство не твоё. А этого делать раньше времени точно не стоит.
Сколько раз в жизни вы сами бросали разные начинания только из-за того, что не смогли получить быстрый положительный результат? Мотивация на начальном этапе – вещь крайне хрупкая. И часто даже небольшая поддержка способна склонить чашу весов.
Не буду перечислять имена, но знайте, вторая книга стала возможной во многом именно благодаря вашему вниманию и доброму слову.
За исправление опечаток благодарю своего брата Руслана. За милого, добродушного гнома (здесь ирония) на обложке спасибо (а вот здесь от чистого сердца) Максиму Костину.
Глоссарий
Бегство – Паническое отступление гномов после Рокового дня в подземный город Оплот. Из-за отсутствия какого-либо предупреждения и предварительной подготовки, практически всё наследие расы во время исхода было утеряно.
Безбородый пророк (Скалозуб) – Наследник ныне уничтоженного Дома Среброделов. Будучи крайне циничен и расчётлив, сколотил целое состояние на торговле некачественных продуктов питания голодающей черни. За что был отдан этой самой черни на растерзание после объявления Дома Среброделов изменниками. Однако выжил, стал учеником пророка, а после долгих злоключений возглавил бунт бедняков. Непосредственный участник многих эпохальных событий, в том числе убийства Короля-Предателя. После восстания был в добровольно-принудительном порядке назначен руководителем Квартала. Постоянно бреется, не давая отрасти бороде!
Велер (Освободитель) – В прошлом, главный кладовщик Оплота, а после свержения Предателя – новый король гномов. Один из двух ключевых организаторов мятежа, узурпировавший власть сразу после убийства прежнего повелителя гномов.
Врата – Большие ворота, преграждающие единственный вход в гномий город. Считается, что были наглухо запечатаны после Бегства.
Второе пришествие Мерхилека – Пророчество, согласно которому казнённый пророк вновь явится под землю в «последние дни старого мира».
Грибная водка – Один из любимейших спиртных напитков у гномов. Пользуется популярностью как среди законнорожденных, так и у черни. Сильно отличается по ингредиентам, используемым в приготовлении, вкусом и крепостью напитка.
Грибокартошка – Основная сельскохозяйственная культура подземного города. Плотная и упругая на ощупь, после варки заметно размягчается.
Дома – Самые влиятельные семейства гномов Оплота. До Рокового дня похожие семейные структуры назывались кланами, но если кланы вели своё происхождение от легендарных предков, то Дома – от тех, кто успел больше всех хапнуть в период становления новой иерархии в обществе. После свержения Короля-Предателя многие активные участники мятежа заняли важные должности во дворце.
Дорки (Вождь) – Руководил бандой, гордо именовавшей себя Сопротивлением, но по факту терроризировавшей Квартал черни. При поддержке так называемого Покровителя сплотил вокруг себя бедняков, захватил туннели между Кварталом и Пещерой ремёсел, совершил дерзкую вылазку, ограбив по наводке Дома. Некоторое время держал оборону Квартала от стражей, но затем, в ходе непродуманной попытки прорвать блокаду, погиб от удара в спину разочаровавшегося в нём товарища. Как выяснилось позже, Покровитель использовал чернь для отвлечения внимания стражей, чтобы в самый неподходящий момент начать мятеж законнорожденных.
Жизнетворцы – Один из самых богатых Домов, занимавшийся преимущественно подземным фермерством. Все члены Дома в один день были схвачены и казнены по обвинению в заговоре согласно приказу Короля-Предателя.
Законнорожденные – Дети, рождённые в браках между членами Домов. Фактически, знать и высшая каста Оплота.
Квартал черни (Квартал) – Одна из трёх пещер, составляющих Оплот. Средняя по размеру. Пристанище беднейшего сословия гномов, по большей части побирающегося крохами, которые передают тем родственники, служащие в Домах законнорожденных.
Королевская пещера – Самая большая из трёх пещер, составляющих Оплот. Именно здесь находится дворец, где правит теперь уже новый король. Большая часть пещеры отведена под сад, долгое время являвшийся единственной житницей всего города. Здесь же находятся казармы стражей.
Король-Предатель (Маронон-Спаситель) – Король гномов, предавший Союз свободных рас в Роковой день ради спасения гномов. Был убит во время восстания черни и законнорожденных одной из наложниц.
Кременькан (Покровитель) – Главный организатор восстания, приведшего к убийству Короля-Предателя. Был одержим идеей исследовать мир за пределами Оплота, изучал считавшееся утерянным знание рун. Убит Безбородым пророком и его сторонниками, несмотря на защищавший его «непреодолимый» рунический круг.
Кротосвинки – Маленькие животные, выведенные гномами в старые времена на откорм. Их мясо очень жирное и питательное. В настоящее время является крайне дорогим деликатесом.
Мерхилек Стальной – Автор воспоминаний «О былой славе», повествующих о Бегстве и первых годах жизни в Оплоте. Считается основателем и главным пророком религии о Праотце. Его труды «Всеобъемлющий», «О проявленной и непроявленной сущности» при Марононе были запрещены, однако описанные в них религиозные нормы играют огромную роль в жизни общества, особенно бедняков, по сей день. Был казнён Королём-Предателем при весьма странных обстоятельствах.
Наймиты – Охраняющие власть за деньги вооружённые гномы, пришедшие на смену стражам. Не обладают ни дисциплиной, ни честью, зато с удовольствием жестоко накажут любого по первому требованию своего нанимателя. Да и без требований проявляют грубую силу охотно и часто.
Нижние и Верхние ворота – Два узких прохода между Кварталом черни и Пещерой ремёсел.
Оплот – Единственный уцелевший очаг жизни и цивилизации. Находится глубоко в недрах гор. По легенде, был наглухо запечатан три столетия назад.
Отродья – Загадочные создания, призванные Проявленным. Обычно описываются в виде полупризрачных теней с множеством тёмных щупалец и ярко горящими глазами. Из-за запредельной скорости этих существ и крайне малого количества переживших с ними встречу, достоверных сведений об отродьях практически нет.
Пастырь (Дедушка) – Проповедник в Квартале черни. Учит бедняков жить согласно учению Мерхилека. Порой, весьма специфическим образом… Шутки во время проповеди? То, что нужно народу!
Печати – Магические артефакты, в которые представители разумных рас вложили огромное количество силы с тем, чтобы высвободить её в решающий момент битвы с Проявленным. Были отданы на хранение повелителю гномов, поскольку подземные чертоги долгое время были единственным безопасным местом, куда не проникли отродья.
Пещера ремёсел (Пещера) – Самая маленькая из трёх пещер, составляющих Оплот. Место дислокации всех Домов.
Праотец (Всеобъемлющий) – Единое Божество в религиозном представлении гномов. Незримо присутствует во всём, является создателем Вселенной и всего сущего.
Проявленный – Необъяснимая сущность, уничтожающая всё живое. С точки зрения Мерхилека, также является частью, или даже ипостасью, всеобъемлющего Праотца, «проявленной» Тем с целью завершения очередного цикла Вселенной.
Роковой день – День поражения последних сил Союза свободных рас. Некоторые предпочитают использовать термин «конец света», ибо с того дня ни один гном не поднимался на поверхность планеты.
Рунописцы – Гномы, владевшие магией рун. Долгое время считалось, что тайные знания были утеряны во время Бегства, однако во время мятежа выяснилось, что как минимум два гнома в Оплоте использовали древнюю магию. Впрочем, будучи ключевыми участниками трагичных событий, оба погибли.
Светлокамни – Слабо светящиеся кристаллы, повсеместно используемые для освещения в Оплоте.
Слепокуры – Изначально самые обычные курицы, утратившие со временем зрение из-за жизни под землёй в течение многих поколений подряд.
Собакоморды – Небольшие, но плотно сбитые собаки. Будучи слепыми от рождения, отличаются превосходным обонянием и слухом. Морды сильно вытянуты, чтобы залезать в норы или, при необходимости, оттяпнуть чью-либо конечность. В настоящее время в городе осталось от силы полторы-две дюжины подобных животных.
Союз свободных рас – Невероятный союз людей, эльфов, орков и гномов, сплотившихся перед угрозой отродий Проявленного.
Среброделы – Один из самых богатых и влиятельных Домов законнорожденных. По заведомо ложному доносу все члены Дома были схвачены, а когда под пытками подтвердили выдвинутые против них обвинения, то убиты. Единственный выживший наследник отказался от своего законного статуса в силу весьма веских причин, таким образом, Дом Среброделов существовать перестал.
Стражи – Профессиональные воины на службе Короля-Предателя. Многие были убиты во время свержения Предателя, а сдавшиеся в плен погибли в темницах дворца при загадочных и пугающих обстоятельствах. Новый правитель гномов восстанавливать воинскую касту не стал, ограничившись для охраны власти набором наёмников.
Философия – Сложная, глубоко проработанная система знаний об окружающем мире и о роли в ней каждого гнома, существовавшая во времена расцвета расы гномов. Была забыта и утеряна во время Бегства и первых десятилетий выживания в Оплоте.
Фомлин – По случайному стечению обстоятельств избежав ареста и казни Дома Жизнетворцев, со временем стал неформальным старостой черни. Активно боролся с радикально настроенной частью общества, предупреждая об опасности бунта. За что и был впоследствии жестоко публично убит.
Школа гномских искусств и ремёсел – Единственная в Оплоте школа, в которой дети законнорожденных постигали гномские ремёсла. Была закрыта из-за низкой рождаемости.
Яжрачмень – Злаки используемые для приготовления хлеба, перловки, пива и эля. Преимущественно для приготовления пива и эля…