Правда выбора

Почти поравнявшись с щелью, он упал на колено, направил ствол в сторону забора и выстрелил. Пуля попала Естафьеву в правую часть груди, раскурочивая ребра и не оставляя никакой надежды выжить.

Ослоп тут же бросил ружье наземь и быстрым шагом пошел к Илье с Десятиным. Теперь нельзя было давать им опомниться.

За своим забором Пронька Бобыль приготовил стрелу, но стрелять еще не решался, опасаясь промаха. Страшась дурной славы Ослопа, припомнил заговор от пули и тихонько, но торопливо наговорил:

– На зоре, на ясной пойду под тихой облак, под красную зорю, под частые звезды, увижу море сине, да над ним ветры буйны. Не овей меня ветры пусты, а неси меня ветры на Буян-остров сред синя моря. Да возьму там крепок ключ-горяч Алатырь-камень. Ты не лежи лежмя камень, а заслони меня от пули. Как от тебя железа, так от меня железа. И так на всяк день и на всяк час, месяца молода и ветха. Говори на вино, и на перец, и на чеснок, на что хошь.

Закончив, он на всякий случай перекрестился:

– Спаси и сохрани, господи!

Однако положить руку обратно на стрелу ему не дали. На плечо легла тяжелая ладонь, а в шею кольнуло острие ножа.

– Не балуй, малый, так бобылем⁴⁹ и останесся, – прогудел ему в ухо Платон Скоблев.

Бобыль медленно обернулся:

– Ты ж, паскуда, ему за скобяной товар должон! Тебе там, с Ильей стоять! – удивился Пронька, – Илья какой бы ни кривой, а наследник. Узнает, что ты меня остановил, не даст товара, из чего плотничать будешь? По миру пойдешь!

Бобыль дернулся, уверенный, что плотник его отпустит, но тот напротив, ловко завернул ему руку за спину, ткнул лицом в землю и придавил коленом:

– Может и пойду. А через себя переступать довольно, – ответил Платон.

Увидев, что Ослоп выстрелил не туда, где должен был сидеть Естафьев, Илья обрадовался. Он даже выхватил нож и пошел сам на Игната. За ним поспешил и Десятин.

Едва сблизившись на расстояние выстрела, Ослоп не сбавляя шага выхватил пистоль, левой взвел курок, спустил его, целясь в грудь Илье. Тут же, еще в дыму, бросил пистоль, выхватил второй и так же оттянув ребром ладони курок с кремнем почти наугад выстрелил по Десятину. В тот же миг его клюнула в левое плечо стрела.

Стараясь не замечать боли, Ослоп шагнул дальше, выходя из дыма и беря в руку нож.

Слева мелькнул Лямин, вставший за забором и пытавшийся увидеть, куда попал своим выстрелом. Не выжидая лучшего времени, Ослоп метнул нож. Клинок попал Лямину в горло, он выронил лук и завалился навзничь.

Илье Григорьевичу пуля попала точно в сердце, а Десятину повезло меньше – в правую сторону живота. Это обещало ему неминуемую, но долгую и мучительную смерть. Ослопу, однако, не было до того дела.

Не останавливаясь, чтобы подобрать пистоли, и не оглядываясь, он пошел вперед. На ходу глянул на левую руку. Стрела пробила мышцы плеча, ткнулась в кость. Ослоп просто выдернул ее, не заботясь о том, что наконечник остался внутри. С не совсем зажившей еще раной от ножа Зубова рука все равно была не так проворна, а боль пока оставалась терпимой. В угаре боя он мог ее вообще перестать чувствовать.

Увидев, через щель в заборе, что грозный противник выжил, но теперь повернулся спиной, Бобыль заныл:

– Ладно-ладно! Отпустишь, замолвлю за тебя словцо, скостят долгу! От кабалы избавиться – шутка ли! Давай сам половину твоей кабалу выплачу!

– Зоб тоже сладко пел, – проворчал Скоблев не ослабляя хватки, – весь волок окрутил, шельмец. Теперь давай другие песни послушаем. Еще лучше – сами споем!

После того, как люди Зоба ушли из корчмы, десятник Семенов забрал свое оружие, строго приказал плотникам расходиться и позвал казаков:

– Идем, браты!

Сойдя со взвоза, он не повернул к острожку, а пошел прямо к слободе.

– Хочешь не дать зобовым Олонца забить? – спросил казак Сажень, поравнявшись с десятником, – к суду отдать?

– Не дастся он к суду, – мрачно ответил Семенов, – убить придется.

– Извиняй, десятник, – удивился Сажень, – я казак бывалый, но тут ты хватил! Разобраться, Олонец в своем праве был за убойство жены. Да он же к Похабову хотел Зоба доставить! Тут суд нужон!

Семенов остановился, схватил Саженя за грудки:

– Ему, псу, мешок на голову и в воду, а не суд! Живым дастся, сначала помои жрать будет! На государевых людей руку поднял! Мне грозил! Мне! Ты еще полезешь?

– Не полезу, Прохор, – спокойно ответил Лексей, – но и с тобой не пойду.

– Что?! – Семенов даже побагровел, – я ж тебя в колодки!

– К суду Олонца взять – пойду. А убивать – не пойду. Зоба за убийство остяков брать не хотел, а теперь выслужиться перед зобовыми хочешь?

Второй казак, Микита Галичанин, поняв, что сказал товарищ, сам схватил его за руку:

– Окстись, Лексей!

– Окстись, – потребовал Семенов, – Приказа ослушаешься – палками забью!

– Караульных с острожка приведу! – ответил Сажень, – убивать Олонца не пойду!

В бешенстве десятник ударил Саженя в челюсть, опрокидывая наземь:

– Микита! Бери у его пищаль! А ты, Лексей, беги в отрожек, сымай людей с караула, сюда веди. И готовься – сорока палками не отделаешься!

Оставшиеся плотники пропустили еще по кружке, хотя Филин и попытался им воспротивиться. Потом вышли на взвоз, сначала собирались пойти поглядеть, как зобовы Олонца будут бить. Но кто-то вдруг смекнул, что сейчас и стрелять могут, ножами и саблями махать. А по домам женки, у кого и ребятишки. Веселье кончилось и все припустили по своим дворам – упредить и уберечь.

Поторопился к своему двору и кузнец Харитон Сизый. Он относился к числу немногих слободских, кто еще не оказался у Зоба в кабале. Однако и он зависел от него – когда снаряжали большой санный обоз или дощаники, именно староста распределял заказы. Надо было понимать, что теперь все будет зависеть от того, кто возьмет дело в свои руки. Помочь справиться с Олонцом – что могло вызвать большую благодарность у наследника?

Дома Харитон прикрикнул на жену, велел запереть детей, взял медвежью рогатину и поспешил на улицу.

Долго Филька убегать от Черкаса и Ивана Бабки не смог. Лежа на земле и сотрясаясь от жестоких ударов, он сумел даже порадоваться, что его истязатели не могут оторваться от избиения. Значит, позже они встретятся с Игнатом.

– Я не в обиде, ничего, ничего, – бормотал он разбитыми губами, когда Черкас и Иван оставили его и ушли догонять своих.

Семенов с Галичанином ждали Ослопа на перекрестке, где со слободской улицы отходил спуск к реке. Миновать этого места он никак не мог.

Увидев, что Ослоп одолел Илью и его людей и быстро идет к перекрестку, Семенов взвел курок на пистоли и велел Галичанину:

– Подойдет – стреляй!

Микита поднял пищаль к плечу.

– Верно говорят, – спросил он, глядя на Игната, – что Ослопом юкагиры своих детей пугают? Раньше белым медведем, а теперь им?

– Брешут, – отрезал десятник, – за фитилем гляди!

Галичанин подул на фитиль, разжигая тлеющий огонек, поправил его в курке и откинул крышку пороховой полки, изготовившись. Стрелять по одиночной цели было не то, что по толпе. Там можно было и с полутысячи шагов начинать стрельбу. А в одного и с сотни поди попади.

Олонец, увидев, что казак и десятник оружие держат наготове, понял, что сдаваться предлагать никто не будет. Оставалось только угадать, с какого расстояния выстрелит казак. Глядя, как неуверенно тот держит пищаль, решил, что его подпустят поближе. Но вряд ли ближе полусотни шагов.

Не сбавляя хода, подхватил левой рукой ножны сабли. «С ней или от нее», вспомнил он. Снять с себя, бросить наземь – может не казнят сразу, посадят в тюрьму? Иные убийцы годами в порубе сидели. На исходе пятого десятка и это верная смерть. Лучше уж с ней или от нее.

Восемь десятков шагов.

– Сдохни, тварь! Пали, Микита! – крикнул Семенов, не выдержав.

Тут же Ослоп скакнул в сторону, надеясь, что Галичанин не поспеет за ним и побежал вперед, слегка смещаясь по дуге, чтобы и Семенову труднее было целиться.

Грохнул выстрел Галичанина, пуля просвистела стороной, Микита и правда не успел довести ствол за прыжком.

Выдергивая на ходу саблю, Ослоп снова прыгнул в сторону, сближаясь с Семеновым. Тот дернул пистолем, выстрелил. Правое бедро ударило, ожгло огнем, но он уже почти ничего не чувствовал, глаза застлала пелена, в которой он раньше убивал, ничего не разбирая.

Семенов не успел ни отбросить, ни даже поднять пистоль, чтобы защититься, Ослоп вытянул его от левого плеча к правому боку, рассекая грудину.

Тут же рубанул и Галичанина, но тот успел подставить пищаль. Сумел он отбить и второй удар по левому боку. Олонец полоснул Микиту по правому бедру, Галичанин оступился, криво дернул ружьем и пропустил следующий удар снова по левому боку. Сабля рассекла живот до самого позвоночника. Ослоп выдернул клинок, и Галичанин закричал, хватаясь за живот.

От забора с дурным криком на Ослопа кинулся кузнец Харитон, целясь рогатиной.

Не разбирая, кто это, Ослоп саблей увел наконечник рогатины в сторону, подставил ногу и, ухватив Сизого левой рукой, швырнул наземь. Непослушная от ран рука чуть было не подвела, но кузнец, увлекаемый грузным своим телом, даже не успел понять, что происходит. Уже на земле он увидел над собой Игната и понял, что лежит. У него даже не возникло мысли, что можно не продолжать бой. Наоборот, в голове навязчиво билась дума о выживании семьи и благосостоянии детей, которые зависели от смерти Ослопа. Харитон схватил нож, и Ослоп махнул ему саблей по горлу.

Лишь теперь Ослоп остановился на мгновение, но не для того, чтобы добить Семенова, который задыхался, не имея возможности вздохнуть рассеченной грудью или Галичанина, лежавшего на боку с вывалившимися внутренностями.

Не обращая на них внимания, Ослоп снял пояс, затянул его вокруг правого бедра, пытаясь ослабить кровотечение и пошел дальше.

Он уже свернул на спуск к реке, когда его окликнули:

– Геть! Чого со мной не поквитався?

От перекрестка Ослопа догоняли Черкас и Бабка. Черкас поигрывал обнаженной саблей, Бабка на дворе одного из плотников обзавелся тележной осью.

Ослоп развернулся, ждал.

– Думал, ты покаялся, отступился, – ответил он Черкасу.

– Тай ты простив бы? – удивился Василь, подходя ближе.

Бабка, перехватывая ось с руки на руку, начал заходить сбоку.

– Добрый выбор можно и уважить, – качнул головой Олонец.

– Как товаришев наших положил, нема стало выбору, – обозлился Черкас.

Не дойдя нескольких шагов, он легко прыгнул к Игнату, махнул саблей. Ослоп едва успел отбить клинок и тут же справа же его ударил осью Бабка. Ослоп все-таки сумел довернуться, чтобы удар прошел по плечу и ниже шеи, но и от этого удара он замешкался на миг. Этого мига Черкасу хватило, чтобы ткнуть его саблей. Клинок кольнул в живот справа, сразу стало тяжелей дышать.

Боль не ошеломила, но отрезвила Ослопа. Он скакнул назад и вправо, уходя под удар Бабки и тут же сам махнул его саблей по шее, почти начисто отрубив голову. Отскочил назад на чистое место. Черкас последовал за ним, повторяя такой же легкий и быстрый прыжок, как в первый раз. Но сейчас Олонец отбил его клинок в сторону и, возвращая свою саблю, ударил сам, рассекая лицо от левого уха до правой скулы.

Василь выронил оружие, схватился за лицо, упал на колени. Кричать он не мог, воздух из гортани лишь с бульканьем вырывался через отрубленную нижнюю челюсть.

Вновь Ослоп развернулся и пошел прочь, даже не думая облегчить мучения побежденного.

Когда он спустился к реке, где ждал заботливо подогнанный Филькой челнок, он заметно хромал на правую ногу. Из ран в боку и руке струилась кровь.

У реки ждал новый противник – вернулся Аким Плаха.

Возвращаясь из Енисейска, Аким не особенно торопился, но и старался не задерживаться. Этим днем даже вышел пораньше, чтобы успеть до темноты добраться до Маковского.

Услышав выстрел еще в лесу, он прибавил шагу, но подобрался к слободе тайком, огородами. На ближайшем дворе встретил вернувшегося из корчмы плотника и узнал о случившемся. Однако после этого он поспешил не на улицу, а к реке.

Здесь было тихо и спокойно. В высоком небе короткими тонкими перьями тянулись облака, розово-перламутровые от света заходящего солнца. Трава на заливном лугу от того же света казалась сочнее и зеленее, а вода черным зеркалом отражала другой берег и синее небо над ним. Серебрились вытертые дождями крыши амбаров над берегом. Только один среди них желтел свежим деревом – только что поставленный по приказу Зоба.

Спустившись, Ослоп остановился, разглядывая Акима. Прозвище ему явно дали из-за сложения. Высокий, плотный, с крупными руками, но без толстого брюха, Аким и правда напоминал плотную дубовую плаху.

– Что на улице не подошел? – спросил Игнат, остановившись в нескольких шагах.

– Решил сам в сыны боярские метить, – усмехнулся Плаха, – Не пристало сыну боярскому к простому человеку подходить. Видишь – наоборот, ты пришел. Поклонишься?

– Нет, – покачал головой Ослоп и сам улыбнулся, – зря не подошел. Глядишь, достали бы вы меня уже. А так может и сам голову сложишь.

– Дурной ты, – снова усмехнулся Плаха, – с остальными на тебя навалиться, кто тогда тебя победил? Все! А так каждый знать будет – Аким убивца остановил. Аким сильный, достойный. Жених хоть куда!

– Честью и законом жить – никак? – уточнил Олонец.

– Закон что дышло, как повернешь, так и вышло, – ответил Аким. – Ты просто не дорос те дышла ворочать. Мог же не лезть, сидеть в тайге спокойно!

Олонец говорить ничего не стал, молча ждал.

Аким хмыкнул, обнажил саблю и пошел вперед.

Плаха был сильным бойцом. Опытным, умелым, быстрым. Ослоп едва успевал отбивать его удары. Подводила нога, сбивала дыхание рана в животе.

Пытаясь уклониться от очередного удара, Ослоп уже неудачно повернулся и получил рану через правую лопатку. Теперь и правой рукой ворочать стало гораздо тяжелее. Однако этот поворот поставил его спиной к солнцу, Акиму свет бил прямо в глаза. Не дожидаясь, пока Плаха зайдет сбоку, Ослоп ударил сам. Это был обманный, но очень опасный прием. Аким мог легко обить его и мог поразить незащищенную грудь Ослопа. Плаха тут же воспользовался возможностью и нанес удар острием сабли. Ослепляющий свет заставил его сбиться, удар пришелся в грудь выше сердца, а Ослоп тут же резанул противника сверху вниз по правой руке, не давая вернуть клинок. Пока Аким не опомнился, Ослоп ударил острием снизу вверх под подбородок. Плаха умер мгновенно.

Шатаясь, волоча в ослабевшей руке саблю, Ослоп пошел к челноку. Столкнул его в воду, перевалился через борт и откинулся навзничь. Грести сил не было. Течение подхватило ветку и понесло вниз, мимо слободы и острожка.

Лексей Сажень как раз увел из острожка всех троих караульных в слободу, на подмогу десятнику, и некому было выстрелить или как-то иначе помешать лодке, проплывшей мимо Маковского.

На волоке Ослопа больше не видели. Зимой его ветку нашли в нескольких верстах ниже по реке в зарослях. Она стояла так, как будто сама собой туда прибилась. В ней еще видны были следы засохшей крови, но ни тела, ни сабли Ослопа не было.

В оформлении обложки использован рисунок Марии Пушковой (https://www.artstation.com/dancingwitch), созданный как иллюстрация к данному произведению. Права на использование иллюстрации и обложки принадлежат автору текста данного произведения.