Двое мучим вошли в лес и пошли по тропинке. Солнце поблекло и съежилось, утонув в мутной дымке. Деревья поглощая остатки света, плотно обступили путников. Они шли молча и сосредоточенно, будто перед ними была поставлена конкретная задача. Через пол часа налетел хлесткий ветер, небо превратилось в сплошную темно-серую опухоль, быстро наплывавшую на тайгу.

Неожиданно Школов остановился. Обернувшись к Артему, шепотом спросил:

– Ты не слышишь справа за нами, вроде кто-то идет?

– Нет, – ответил Артем и глубоко вздохнул. Школов взял темп быстрый ходьбы, который его изматывал. Они пошли дальше. Чаща подкралась к ним как волк. Березняк отхлынул, к небу взметнулись громадные, в пару обхватов, ели, склонившие тяжелые мохнатые лапы до самой земли. Под одним из деревьев лежал огромный медвежий череп. Огромные передние плотно клыки сомкнуты. Пустые глазницы будто следили за путниками. Но мужчины не стали рассматривать череп и пошли дальше.

Школов то и дело оглядывался назад и смотрел на право. Временами он резко останавливался и прислушивался. Потом товарищи шли дальше, через застрявшие в воздухе снежинки, осматриваясь по сторонам. Игорь случайно кинул взгляд на древесную кору и увидел клочки темно серой шерсти, стиснутые тяжелыми складками. Зачем кому-то вешать на деревья шерсть? Да… попали, – мелькнуло у него в голове.

В одну из остановок Смирнов услышал негромкий треск ветки где -то сзади. В этот момент он пожалел, что не взирая на все запреты Якова, он пошел с Игорем в тайгу. Его передернуло, то ли от стоящего в лесу холода, то ли от того, что по его спине пробежали мурашки. Одновременно оба увидели, как между деревьями мелькнули две серые тени. Слева в тайге снова что-то скрипнуло.

Недалеко от них раздался вой. Он не был похож не на один из звуков которые слышали мужчины. Это была смесь смеха гиены, волчьего воя и мычания коровы. По копчику у Смирнова тек пот, его ноги неожиданно отказались работать. Пытаясь сделать шаг он почувствовал мертвый вес своего тела.

Дребезжащим голосом он сказал:

– Нас окружают, – таким голосом говорят в театре молодые актеры, играющие стариков.

– Побежали, – ответил Школов и рванул с места.

Мужчины бежали тяжело дыша, постоянно оглядываясь. Деревья давили, со всех сторон, словно обвисшие стены. Неужели нет выхода? Неужели все так и закончится, в этом богом забытой деревне, – думал Артем. Он давно потерял из вида Игоря, широкая спина которого некоторое время маячила перед ним. Длинные тени начали мелькать между деревьями и он из последних сил увеличил скорость. В голове еще раз проносились мысль – зачем он пошел так далеко в тайгу… Он резко остановился, спрятался за большой ствол сосны и шумно втянув в себя воздух. Через минуту он выглянул из-за ствола.

Прямо перед ним стояло чудовище, Дышало оно совсем беззвучно: широкая грудная клетка ритмично вздымалась и опадала. У чудовища была длинная, вытянутая вперед собачья морда. В приоткрытой пасти поблескивали огромные белые клыки.

У Артема Смирнова сформировался холод в районе макушки и быстро кинулся вниз, к самым пяткам, намертво приморозив ноги к замерзшей земле. Вдруг чудовище плавно прыгнуло на человека. Глаза у Артема расширились от ужаса, и душераздирающий собственный крик унесся его в небытие. Через несколько минут все было кончено. Обе руки у Смыслова были оторваны и висели на сухожилиях. Одежда пропиталась кровью, живот был сплошной раной похожий на пустую кровавую тарелку.

Школов бежал по ельнику, ветки больно хлестали его по лицу и плечам. Он опять услышал вой, и одновременно пронзительный крик. Хана Артему, сейчас они приймутся за меня, – безразлично подумал он. Одновременно с этими мыслями он выбежал на небольшую полянку где стояла какой- то домик. Подлетев к нему он не увидел не дверей, не окон. Был лишь только широкий лаз, в который он тут же юркнул.

Что за странный дом? Он слишком маленький и низкий, чтобы можно было в нем жить. Кому и зачем надо было строить его в этой безлюдной тайге, да еще в таком глухом месте? Но это построено человеком, совершенно точно. В темноте Школов случайно задел рукой за какую-то веревку. Что-то с шумом упало вниз и остатки света исчезли вовсе. Игорь ползет обратно к лазу, но уже поздно – тяжелая панель намертво закрыла вход. Неужели я попал в западню?..

В темноте он начал ощупывать пол, углы избушки. Высота избушки была не больше полутора метров. Наконец в стене он обнаружил узкое окно. Блин это прорезь – бойница, а это медвежья ловушка! Час от часу не легче.

Игорь в панике начал хвататься за бревна, упираться и пытаться их сдвинуть. Не ничего не выходит. Упирается плечами в потолок. Не шевеления. Тут Школов вспоминает, что когда он забегал в избушку то краем глаза заметил, что на крыше «домика» был навален камень. Неужели не выбраться?..

Тревожные мысли закружили в голове. Предчувствие беды накатило на Игоря и он забился в угол тяжело вздохнул и склонил голову к коленям. Бревна и пол были холодные и Школов быстро остыл после бега. Через пять минут он начал замерзать. Нет, не сдаваться, и не с такого г…на вылазил.

Игорь услышал в отдалении вой. В каком отдалении, поправил он себя, это толстые бревна сдерживают звук. Воют совсем рядом, идут по следам или уже обнаружили его схрон. Школова начало лихорадить, мысли путаться. Казалось, что избушка наполнилась зловонием и он начал задыхаться. Прекратить панику! Он почувствовал какие -то колебания и звуки прямо у себя над головой. Да, его точно обнаружили. Опять раздался этот невыносимый вой, казалось что воют внутри ловушки. Через несколько минут Школов понял, что его преследователи начали подрывать под дом. Да точно роют, левый угол. Но бревна уложены плотно и придавлены камнями. Сверху тоже начали разгребать землю. Они рвут зубами корни, когтистыми лапами отшвыривают из-под себя камни. У них, явно очень нехорошие намерения в отношении меня, подумал Игорь.

На верху неистовствуют. Пытаются прорваться в нескольких местах. Казалось крепкая избушка под демонической силой, превратилась в песочный домик, который вот вот развалиться. Вой переходящий в рев. В темноте он страшен. Школов слышит как острые клыки вонзаются в бревно, как когти рвут щепу. Избушка начинает пошатываться. Это, кажется, придает нападавшим силы.

Неожиданно в лицо ударяет свежий воздух, будто кто-то распахнул дверь. Школов увидел мохнатую морду, с которой капала слюня. Клыкастая полная щепы. Хищник фыркает и крутит головой пытаясь избавиться от древесины застрявшей между клыков. Как не удивительно в такой ситуации, Игорь спокойно от фиксировал сходство чудовища с инопланетным существом в фильме Ридли Скотта «Чужой». «Ну все конец», – сказал сам себе Школов.

Он не боялся смерти, но быть разорванным какими – то огромными собаками… Игорь почувствовал противную вонь и чудовище начало себя вталкивать внутрь домика. Он закрыл глаза и приготовился к смерти, когда рядом раздалось несколько выстрелов. Потом вой, крики, скулеж. Через минуту Школов отчетливо услышал голос Якова, который давал какие-то команды.

ЭПИЛОГ

Кипящий закат накрыл деревню. Было очень холодно, земля стала дубовой и твердой как железо. Неожиданно небо над головой загудело, расплывалось черными чернилами облаков. Набежавшие тучи пожирали деревья огромными хлопьями снега, похожими на пепел. Они оседали на дома, кусты и собравшихся людей. Скользивший над землей ветер поднимал серого цвета хлопья, который кружили в каком-то своем безумном хороводе. Святящееся над краешком земли ядовито красное солнце и темное небо одновременно, придавало картине краски страшного сюрреализма.

Возле колодца стоял крепкий мужчина с суровым лицом будто вырубленным топором и что-то говорил. Его глаза светились алым пламенем, то ли это были отблеск заката, то ли это их естественный цвет. Вокруг него собралась вся деревня и гости – Игорь Школов, Краев Сергей, Вика Русова, Ольга Зуева, Яна Кашина. Артура Смыслова, Матвея Сизова и Артема Смирнова, рядом не было.

Вдруг на дороге загремел потрепанный УАЗ- ик из него вышел мужчина с ружьем. Это был Менько. Лицо у него было белое, под глазами круги, желваки скул играли, выдавая напряжение.

– Я с вами, – только сказал он и стал в стройные ряды собравшихся.

Яков продолжил:

– Идет война. С грязной безумной сущностью. Это не люди и не волки. Это даже не оборотни. Это исчадие ада. Уже много погибших и мы не все останемся живыми. Но это надо остановить. Мы защищаем не только свою деревню и свои жизни. Мы защищаем всею тайгу с ее поселками и жителями. Если это не прекратить, это как яд будет расползаться по земле.

Люди внимательно слушали и кивали головами в знак согласия. Над деревней слетались и рассаживались по веткам как гроздья вороны. Эти птицы с дерзким криком и бормотанием выглядели зловеще, предчувствуя легкую добычу…

В правой руке Яков держал книгу обтянутый заскорузлой черной кожей с медными позеленевшими застежками. Открыв ее, он перевернул несколько листов, которые были словно сделанные из грубой, точно береста, ломкой, трескучей бумаги. Яков начал читать:

– Вечны только жизнь и смерть…

А мгновение спустя, будто в противовес оратору с тайги раздался отвратительный хор воплей, словно спутанное рыдание мертвых душ, адский стон беды и отчаяния, который поднялся над тайгой и осел над деревней…