Легенды Сартариума. Ксавий. Книга вторая. Проклятая кровь

– Да. Готов.

Передвигаясь длинными дворцовыми коридорами, двое мужчин шли молча. Аран уверенным шагом вел Ксавия к залу императорского совета. Вдоль всего их пути Ксавий замечал картины и гобелены, но времени рассматривать их у мужчины не оставалось. Одновременно с этим Ксавия волновало то, что он до сих пор не мог прикоснуться к другой стороне, чтобы вызвать Синешерстку. Если она погибла, спасая Мариль…

– Нам сюда, – Аран повернул налево. Вскоре они оказались перед дверьми в зал совета. Завидев принца, стражники поприветствовали его. Было заметно, что им импонирует молодой принц, который общался с людьми на равных. Они поспешили отворить широкие массивные двери, открыв взору вид зала совета.

Двенадцать стульев на возвышениях располагались полукругом, образуя своеобразный амфитеатр, перед которым находился стол с картами обширной империи. Стулья имели высокие спинки, на которых висели имперские гербы, вышитые на темном полотне. Стены зала были задрапированы тканями, которые колыхались от сквозняка, идущего из-под потолка. Повсюду стояли одетые в униформу стражники, с интересом рассматривающие Ксавия.

Император Адельт стоял возле карты Кольма, разглядывая план столицы своей империи. Обширный город растянулся на большое расстояние и состоял из нескольких крупных районов. Адельт Бальд выглядел не так грозно, как его описывали, но каждое движение императора казалось властным и уверенным.

– А вот и мы, отец. – Аран подошел к императору и преклонил голову. Ксавий решил повторить за своим покровителем и поступил так же. Этикет ему был мало знаком.

– У него нет кисти, – Адельт поджал губы, рассматривая руку Ксавия.

– Я говорил об этом. Это нисколько не мешает ему призывать опасных существ.

– Ты способен призвать Кровавня? – Обратился император к Ксавию, надменно приподняв бровь.

– Я могу призвать различных существ. Но мне еще не приходилось вызывать опасных созданий с другой стороны, – в этот момент Ксавию сразу вспомнился гигант, появившийся из скалы, когда обезумевшие жители поселения собирались убить и съесть путников, идущих на восток.

– Ты убил офицера моей армии, – напомнил император.

– Я только оборонялся и неосознанно призвал существо, похожее на Кровавня.

– Повтори, – требовательный тон императора не понравился Ксавию, но пытаться отказаться было подобным смерти.

Темное сияние вокруг Ксавия начало пульсировать, когда ему удалось нащупать «вход» на другую сторону. Это было подобно тому, будто Ксавий пытался протиснуться в игольное ушко. Возможно, призыв множества Синешерсток истощил силу проклятья, и теперь оно ему давалось с трудом. Знакомое чувство охватило Ксавия, когда его проклятье коснулось разумов дивных зверушек, среди которых были и его Синешерстка. Он сразу узнал ее по характерному следу, но на этот раз не дал проклятью вызвать существо. Сейчас у него была другая цель.

Воссоздавая в памяти образ монстра, который появился в таверне, Ксавий раскидывал сети своего проклятья все шире и шире, касаясь разумов совершенно незнакомых ему существ. Они были холодны и чужды, никак не реагируя на попытки Ксавия связаться с ними. Прикосновение к чужим разумам вызывало у Ксавия неприятное чувство. Он падал в ледяную воду, скользил по бесконечным снежным пустошам и нырял в вязкую жижу. Другая сторона представлялась ему местом, где обычный человек вряд ли смог бы выжить. Одновременно с этим Ксавий видел перед собой ожидающего результатов императора. Мир поделился на две части.

Краем глаза Ксавий заметил, как Аран прикасается к завязке, которую ему сплела Мариль. Несущееся проклятье на другой стороне столкнулось с чем-то огромным и неповоротливым, Ксавий почувствовал внезапную слабость, но сумел удержаться на ногах. Рисуя образ Кровавня, Ксавий продолжал свой поиск, пока не коснулся разума существа, которое могло походить на монстра. Чтобы утянуть его в Сартариум и удержать Ксавию потребовалось немало сил. Вот будет «веселье» если он сейчас вспыхнет на глазах императора и его сына.

– Стольбрид всемогущий! – Люди в зале изумленно смотрели на то, как над столом появляются очертания существа, размахивающего длинными руками без когтей. Точно такое же защитило Ксавия в таверне, но на этот раз Ксавию быстро удалось угомонить призванного монстра, который встал смирно прямо на карту империи. Темные фасеточные глаза рассматривали людей, которых существо явно видело впервые. Проклятье монстра исходило от него волнами, вызывающими дрожь у окружающих.

– Не пытайтесь применять проклятье. Они реагируют на него, – предупредил Ксавий. Его лоб взмок от напряжения.

– Любопытно. – Не боясь существа, император подошел к столу вплотную, разглядывая призванного монстра. – А где его когти и чем он выпивает кровь?

– Своим проклятьем, – пояснил Ксавий. – Они умеют управлять жидкостью, то есть и кровью внутри человека, вытягивая ее. По крайней мере, я так думаю. Именно такое существо некто держит в плену, заставляя атаковать жителей Кольма. И, кажется, я теперь знаю, как мне найти Кровавня.

Существо с другой стороны исчезло. Ксавий не стал его держать дольше необходимого, опасаясь, что оно может сорваться и накинуться на людей в зале.

– А ты умеешь удивлять, парень. – Император неожиданно протянул ему левую руку. – Думаю, что нас ждет плодотворное сотрудничество.

Пожав протянутую ладонь, Ксавий было попытался разжать ее, но император Адельт крепко сжал руку призывателя.

– Это еще не значит, что я тебе доверяю. Аран все уши прожужжал, рассказывая о тебе. Он уверил меня, что оставив тебя в живых, я поступил мудро и в будущем ты поможешь нам в войне против Палатира.

Ксавий растерянно посмотрел на смущенного принца. Никаких подобных разговоров между ними не было.

– Отец вознаградит тебя должностью, если ты справишься с Кровавнем, – поспешил ответить Аран. Его красноречивый взгляд говорил о том, что от таких предложений не отказываются.

«Течение реки увлекает меня за собой вновь и вновь. Я могу не просто барахтаться в воде, а сесть на лодку и править курс».

– Я справлюсь с Кровавнем и его хозяином в течение предстоящей ночи, – убежденность в голосе Ксавия понравилась императору.

– Если останешься жив и избавишь меня от этой головной боли, то станешь имперским призывателем. Первое время будешь помогать Арану, а потом я найду применение твоим умениям, не сомневайся.

Смотря на императора Тарнбальда, Ксавий невольно дивился, как с годами люди, наделенные властью, приобретают ее отпечаток, который заметен в каждом движении, слове и взгляде. Во всем неуловимо скользила уверенность и сила власти, которой не обладали простолюдины.

– Осталось только справиться с монстром, – закончил Адельт. – Все необходимые ресурсы тебе предоставит Аран и военный маршал Сталем.

– В этот раз я справлюсь своими силами, – в Ксавии пробудилась ярость, только он вспомнил погибающих гвардейцев и падающую в окно Мариль. Человек со струящимся из глаз проклятьем, это наверняка он натравляет на город Кровавня и истязает его, не отпуская на другую сторону. – Больше я невинных людей под удар не подставлю.

– Превосходно. – Адельт был явно впечатлен и одобрительно кивнул Арану. – Возможно, в этот раз ты сделал ставку на ту карту.

Сын императора побагровел, что выдало в нем сильное смущение, но парень не ответил, хотя явно с трудом сдержал язык за зубами. Адельт выжидающе смотрел на сына, будто ждал его вспышки гнева. Ничего не произошло. Император мрачно улыбнулся и покинул зал совета в окружении своих телохранителей. Провожая взглядом императора Адельта, Ксавий заметил на одном из кресел Синешерстку, замершую на подлокотнике.

«Ты жива». Впервые за долгое время Ксавий почувствовал нечто напоминающее радость.

***

Кусочек ночного неба был виден наверху через квадратный вход в стоки Кольма. Звезды в эту жаркую летнюю ночь сияли как никогда ярко, а лица гвардейцев, провожающих спускающегося по лестнице Ксавия говорили ему о том, что люди не особо верят в его успех. Кровавень стал настоящим пугалом. Ночной город «вымирал» – никто не смел и носа из дома высунуть. Немногочисленные люди передвигались по улицам Кольма группами и ускоренным шагом, зачастую переходящим в настоящий бег.

Сын императора остался с Мариль, которая после чудесного спасения чуть ли не ежеминутно благодарила Ксавия и Синешерстку, радостно прыгающую вокруг девушки. Аран хотел отправиться в стоки вместе с Ксавием, но будущему имперскому призывателю удалось отговорить импульсивного Арана от этой затеи. За день Ксавию удалось вздремнуть лишь раз, да и то на часок. Военный маршал Сталем отметал один план за другим, пока они не пришли к консенсусу. Гвардейцы были расставлены возле каждого крупного выхода, готовые никого не впускать и не выпускать. Все спуски в канализацию и стоки заблокировать было невозможно. Для этого требовалось гораздо больше людей, чем они располагали. Кольм был немаленьким городом.

Один из гвардейцев помахал рукой Ксавию, давая знать, что они закрывают вход. Теперь мужчина с кинжалом в левой руке и Синешерсткой на плече мог надеяться только на себя и свою силу проклятья, которая станет той нитью, что приведет его к человеку, заставляющему Кровавня атаковать городских жителей.

– Ночь будет жаркая, – обратился Ксавий к своей спутнице с другой стороны. Синешерстка повела носом, вдыхая местные запахи. Ей явно они не нравились, и она морщила свою острую мордочку. Чтобы не чувствовать холода проклятья существа с другой стороны, Ксавию пришлось надеть плащ, из-за которого он уже успел взмокнуть. Синешерстка пискнула и поскребла лапками плечо Ксавия. – Мне тоже здесь не нравится.

Для ориентирования в стоках Ксавий взял собой зарисовки с чертежей, которые ему предоставили в архивах. Писцы помогли Ксавию набросать на бумагу схему известных переходов, а Аран привел человека, который смог своим проклятьем создать для Ксавия прибор, помогающий узнавать направление. Стрелка прибора постоянно указывала на восток Кольма, туда, откуда в стоки спустился призыватель. Одной рукой пользоваться всем тем, чем снабдили Ксавия, было затруднительно. Аран предупредил, что на лезвие кинжала был нанесен один из ядов, парализующих человека. Стоило только слега порезать кожу, и противник мог потерять способность двигаться на несколько часов. Чтобы не впасть в паралич самому, Ксавий натянул перчатку.

– Только не прикасайся к лезвию, – предупредил Ксавий Синешерстку, хотя она вряд ли понимала его. Чтобы управлять существом требовалось использовать проклятье, но Ксавию хотелось, чтобы его спутница действовала только по своей воле. – Так, сейчас мы узнаем, нужны ли мне факела.

Когда Ксавий искал при помощи проклятья существо схожее с Кровавнем для демонстрации его в зале совета, разум мужчины соприкоснулся с множеством существ. Возможно, что некоторые из них могли освещать проклятьем пространство вокруг себя. Проклятье Ксавия коснулось другой стороны, мужчину в одно мгновенье захлестнул ледяной ветер, скинувший его под темные своды пещер, в которых ползали многоножки с тонкими, покачивающимися усиками. Почувствовав присутствие Ксавия, многоножки засуетились и начали перебегать в кромешной темноте, прячась в своих норах. Стоя одновременно в стоках под Кольмом и в пещере полной многоножек и острых камней, Ксавий прикоснулся к сознанию одной из многоножек и чуть не ослеп.

«То, что нужно». Чем чаще пользовался Ксавий своим даром, тем легче ему удавалось находить нужных созданий и вызывать их в Сартариум. Через прореху между двумя мирами в стоки скользнула одна из многоножек, поддавшаяся властному проклятью призывателя. Она появилась на камне перед мужчиной и от многоножки во все стороны начал исходить свет. Ее проклятье позволяло обходиться без всяких факелов. Ксавию оставалось лишь победно улыбнуться.

Многоножка двинулась вперед, освещая весь путь перед призывателем. Они быстро двигались к тому месту, где погибли гвардейцы под предводительством Ярека. Именно оттуда Ксавий собирался начать поиск. Стремительно двигаясь по уже знакомому Ксавию пути, многоножка то бежала по стенам, то ныряла в мутную воду, но все время неизменно освещала путь вперед. С Синешерсткой существо никак не контактировало, будто они и не видели друг друга.

Одни повороты и переходы сменялись другими, пока Ксавий не достиг нужного места. Никаких видимых следов присутствия Кровавня здесь не осталось. Тела гвардейцев были вытащены на поверхность и захоронены. Ксавий внимательно осмотрел стены и потолок, где сидел Кровавень. Абсолютно ничего.

– А теперь давай заглянем в твой мир. – Разговор с Синешерсткой позволял Ксавию не потерять концентрацию. Ведомая проклятьем многоножка остановилась и начала двигать своими усиками. Ей хотелось вернуться в свои темные пещеры, где ее сородичи строили дом прямо в камне, вытачивая ходы между зазорами. – А ты потерпи немного.

В этот раз Ксавию предстояло найти новый способ взаимодействия с другой стороной. Первая попытка ничего не дала. Призыватель лишь окунулся в другую сторону, но ничего нужного не обнаружил. Такой способ годился лишь для вызова существ, а нужно было найти одно конкретное. Вспоминая детали той страшной вылазки в стоки, Ксавий искал невидимые следы Кровавня, которые могли остаться здесь.

Темное сияние вокруг Ксавия колыхалось и расширялось во все стороны. Разум Ксавия блуждал по другой стороне, пока тело стояло в коридоре стоков. Рисуя перед собой картину тоннеля, Ксавий пытался представить его глазами Кровавня, убивающего гвардейцев. Нечто промелькнуло на краю зрения мужчины, но Ксавий никак не мог сфокусироваться и остановить свой взгляд на чем-то конкретном. Проклятье начало влечь его за собой, будто сорвалось с цепи. Ксавий то оказывался на вершине горы, то падал в бездонные снежные пропасти, бессильно крича от ужаса. Вырваться из транса Ксавию помогло холодное прикосновение Синешерстки.

– Спасибо. Ты моя вечная спасительница, – Ксавий почувствовал облегчение, открыв глаза. Он все еще стоял в стоках и никуда не падал. Жуткое видение было лишь следствием прикосновения к другой стороне. – Жаль, что ты не можешь мне помочь найти след Кровавня.

Синешерстка спрыгнула с его плеча и начала вертеться на месте. Задумчиво смотря на нее, Ксавий еще несколько раз прикасался к другой стороне, но ничего нужного не находил. Но стоило только подумать о падающей Мариль и ощущение присутствия чего-то на краю зрения возвращалось к Ксавию.

«Возможно, эмоции влияют на мое восприятие».

Начав вспоминать все хорошее, что происходило с ним, Ксавий быстро понял, что хорошие ощущения вряд ли помогут в поиске. Ярость и гнев. Вот что действительно могло его подтолкнуть. Эмоции захлестнули Ксавия, он мгновенно почувствовал, как проклятье увлекает его в нужное место. Ключ к двери лежал на самом видном месте. Проклятье Ксавия мчалось по коридорам прямо к логову Кровавня, и вскоре Ксавий узнал, где искать искалеченное существо с другой стороны. Оно лежало глубоко в стоках и страдало, неспособное вернуться в свой родной мир. Ощущение нестерпимой боли и мучений передалось Ксавию, который невольно пошатнулся.

– Вперед!

Необычная компания продолжила свой путь по стокам, спускаясь все ниже. Планы Ксавию уже не помогли бы, здешние места на них не были отмечены, так далеко картографы не спускались. В этом не было нужды, старая канализация полностью пересохла и во многих уголках обрушилась, перекрыв пути. Один из таких обрушившихся переходов преградил дорогу Ксавию. Пришлось искать обходной путь, который оказался столь узок, что Ксавий едва протиснулся через него, убедившись, что кто-то недавно пользовался этим путем. Свет многоножки помог разглядеть следы на пыльном полу, ведущие прямиком в логово Кровавня.

Обширная сеть под городом явно была построена не за один год. Скорее она развивалась сотни лет. Настоящие катакомбы, в которых прячутся страшные существа из сказок. Кровавень вполне мог стать одной из таких сказок, пугающих детей у костра, если бы был не столь реален и опасен.

Вход в логово Кровавня оказался дырой в стене, которая вела в заполненный водой провал. На поверхности воды лежал, тяжело дыша, Кровавень. Его мутные глаза смотрели прямо на Ксавия, заглядывающего в дыру, но существо не спешило нападать. Оно молило Ксавия об освобождении. На глазах монстра выступили настоящие слезы, которые сверкали в свете, исходящем от многоножки. Окровавленные когти Кровавня оставались столь же опасны, как и его способность вызывать кровавую жидкость. По всей видимости, этой жидкостью была вода, в которой лежал Кровавень.

Растерянный Ксавий не знал, как ему поступить. Опасный монстр оказался вблизи совсем не таким страшным и безжалостным, каким его представляли жители Кольма. Синешерстка принюхалась к воде, но прыгать в нее не стала.

– Что же мне с тобой делать? – Обратился Ксавий к Кровавню. Мужчина мог с легкостью прямо сейчас убить его. Кровавень сопротивляться бы не стал, но рука Ксавия не смогла подняться на страдающего монстра. Вместо этого Ксавий освободил его, одним ударом проклятья разрушив невидимый барьер вокруг монстра. В этот же миг Кровавень исчез, оказавшись на другой стороне. Ксавий почувствовал невероятную радость существа. Умирающего существа…

Гнев позволил Ксавию быстро отыскать след человека. Ярость помогла Ксавию преодолеть ловушки на его пути. Чувство возмездия привело Ксавия в закуток, где прятался неведомый убийца. Тусклый свет факела освещал тупичок в одном из переходов. Осторожно ступая по камню, самодельных ловушек здесь было полно, Ксавий зашел внутрь в небольшой древний зал.

В центре зала возвышалась одна колонна, упирающая в свод. Возле стен стояли деревянные столы, на которых Ксавий увидел пузырьки с жидкостями. Некто проводил здесь опыты. Шорох слева отвлек Ксавия от разглядывания убранства зала. На полу лежал захлебывающийся кровью мужчина. Его немигающие глаза смотрели в потолок и точно не сочились проклятьем, а штаны были серыми от пыли и канализационной грязи. Больше всего Ксавия удивила кровоточащая опухоль на теле мужчины. Она была идентичной той, что Ксавий видел на теле Сатрии. Мужчина был поражен проклятьем, которое вышло из-под контроля.

Перерезанное горло человека не оставляло сомнения, что на него напали, но помогать умирающему мужчине Ксавий не стал. Он почувствовал, что именно этот человек удерживал Кровавня в Сартариуме, направляя его на людей. Ощущение не обманывало Ксавия, следы проклятья Кровавня чувствовались повсюду. Мужчина изводил существо и издевался над ним. Настоящий монстр в человеческом обличье. Но кто же убил его?

В зале помимо Ксавия и его необычных спутников никого не было. Преступник умирал долго и мучительно. Позади призывателя вновь раздался знакомых шорох. Ксавий резко развернулся, но никого не увидел. Отчетливо послышались шаги убегающего человека, Ксавий побежал вслед за ним по коридорам. Светлобородый мужчина в легкой рубахе оказался в одном из тупиков. Опершись рукой о стену, он с видимой опаской глядел на Ксавия. Никакого оружия при нем Ксавий не заметил, но проклятье позволяло людям быть опасными и с голыми руками.

– Я не собираюсь на тебя нападать, – Ксавий отбросил отравленный кинжал и примирительно поднял руку. – Зачем ты убил его?

– Призванный им монстр атаковал невинных людей и убивал их. – Руку со стены мужчина не убрал, но и с ответом медлить не стал. – Он был лишь одним из звеньев цепи заговора. Настоящий корень неудач остался в тени.

– Его следовало предать законному суду. – Сделав шаг вперед, Ксавий заметил, что темное сияние вокруг незнакомца заколыхалось.

– Самый справедливый суд – это суд смерти. Не вставай у меня на пути. Я знаю, что ты чужестранец и тебе нет дело до моей империи и благословенного императора.

– Я не твой враг, а просто хочу понять и разобраться в том, что происходит. Меня зовут Децей.

– Ложь! Я знаю, что тебя зовут Ксавий.

– Удивительная осведомленность, которая не меняет сути дела. Убив человека из зала, ты сам стал убийцей.

– Мне приходилось убивать, защищая империю. Если ты или твои существа навредят семье императора, я перережу тебе горло, как повелителю Кровавня.

– Кровавень был такой же жертвой, как остальные. Я освободил его и отослал в место, откуда он уже никому не навредить. И у меня было множество вопросов к человеку из зала, а теперь их задать некому кроме тебя. Ты знаешь человека в белых одеждах с проклятьем, видным в его глазах. Оно будто сочится.

– Что ты несешь!? Мой тебе совет. Если ты друг Арана Бальда не стой у меня на пути и дай свершить мое предназначение. Я разрублю корень наших неудач, империя расцветет новыми красками. Война с Палатиром будет закончена нашей оглушительной победой.

«Сумасшедший фанатик» – Ксавий понял, что человек перед ним не совсем вменяем, поэтому продолжать разговор было бессмысленно. Следовало поймать его и связать, а после отнести и сдать гвардейцам для допроса.

– Как тебя зовут? – Ксавий решил отвлечь своего внезапного собеседника. – Ты ведь знаешь мое имя, почему бы мне не узнать твое.

– Барн, – ни секунды не мешкая ответил мужчина. – Мне нечего бояться и скрывать его.

– Хорошо, Барн. Может быть, ты все-таки внятно расскажешь, как ты нашел повелителя Кровавня и зачем ты убил его. – Еще один маленький шажок остался для Барна незамеченным. За спиной Ксавия в тени копошилась Синешерстка.

– Стоки не лучшее место для разговора, но ты можешь помочь мне, если действительно намерен разобраться в этом деле, – Барн будто не замечал, что Ксавий делает шаг за шагом. – Вскоре ты получишь небольшое послание от меня. Имперский призыватель.

Барн усмехнулся и попросту вошел в камень, не дав Ксавию схватить себя. Призыватель с минуту разглядывал стену, но пройти за нее никак не мог.

Вот же стервец.

Ночь действительно выдалась интересной.