Легенды Сартариума. Ксавий. Книга вторая. Проклятая кровь

– Лучше распорядись, чтобы нас не отвлекали, – обращаясь к управляющему, Ксавий повысил голос. – Если хоть один человек посмеет войти или подслушивать эта тварь разорвет его на части.

Темное сияние окутало Ксавия, пока он тянулся к другой стороне, полной диковинных созданий. Пришло время пользоваться репутацией, которую за короткое время он приобрел в Кольме. Перед испуганным Эрбемом возникла устрашающая тварь с длинными клыками и двумя вращающимися белесыми глазами. Исходящий от нее запах никак не сочетался с ароматами поместья Бальда. Через нить проклятья Ксавий чувствовал холодную отстраненность существа, которое никак не реагировало на людей вокруг. Для него люди были подобны камням. Даже незнакомая обстановка не привлекала внимания существа, которые желало лишь вернуться на другую сторону, где оно обитало в тумане, изредка лениво передвигаясь.

– Стольбрид нас защити. – При виде монстра Эрбем побледнел. Существо действительно имело устрашающий облик.

– Ксав… Децей, – вовремя поправил себя Аран. – Оно на нас не набросится?

Призыватель промолчал, продолжив путь к мастерской, откуда раздавался шум. Тварь с другой стороны осталась на том же месте, лишь в ее белесых глазах виднелось движение. Отдаленно похожая на зрачок дымка передвигалась по кругу. Управляющий попятился назад, стараясь не повернуться ненароком к пугающей его твари. Наблюдая за этим, принц неодобрительно покачал головой.

Открыв дверь в мастерскую, Ксавий невольно остановился. Мастерская представляла собой большое, выкрашенное в красно-черные сочетания цветов помещение с очень высокими потолками. Возле стен стояли вырезанные из деревьев лики, некоторые из которых Ксавий узнал сразу. Он видел предполагаемые изображения Стольбрида, Аммока и его детей в книгах. Статуи словно сошли со страниц этих книг. Хмурое выражение лиц давало ощущение неловкости, будто оказался на суде богов.

В центре комнаты над новым ликом работал сам Ашай, которые старательно выпиливал и выравнивал дерево при помощи необычных инструментов. Таких деревянных статуй в городе Ксавий не видел нигде. Древесина, из которой Ашай Бальд выпиливал лики, была исключительно дорогих пород. Красная древесина дубов с восточных границ Тарнбальда; редкий орешниковый золотник, который имел в структуре светлые прожилки, образующие замысловатые узоры; лик Аммока был создан из тиана, который рос на дне Тернистого моря.

Для его добычи глубоко под воду погружались люди, которые дышали через длинные трубки, тянущиеся до самой поверхности. Тиан обладал целебными свойствами, которые помогали справиться с сильной болью. Медицина в Тарнбальде была развита куда лучше, чем в Мердене, где Ксавий успел прожить пару лет. В Тарнбальде умели лечить болезни, которые в Мердене считались смертельно опасными, включая бурую сыпь, убивающую человека меньше чем за неделю.

– О, дорогой племянник! – Ашай заметил их не сразу. Он настолько увлекся работой над новым ликом, что не заметил вошедших людей, пока они не подошли к нему вплотную. – И наш имперский призыватель. Что привело вас сюда в столь ранний час?

– Думаю, что вы уже слышали о гибели двух членов совета, – не дав сказать слово Арану, начал говорить Ксавий. – Одий и Уреал.

– Прискорбная потеря. – Ашай Бальд и бровью не повел, продолжив заниматься резным ликом. – Надеюсь, что убийца пойман?

– В Кольме облава. Не думаю, что он ускользнет, – сказал Аран.

– Да легок будет их путь в мире теней. Вы уже завтракали? Семья собралась наверху, можем пройти туда, если хотите.

– Дядя, у нас к тебе важный вопрос… – Аран замялся.

– Если ты хочешь спросить, как расторгнуть твой будущий брак с дочерью Владыки Салестана, то ты пришел зря. Этот брак позволит укрепить союз между нашими государствами и семьями. Ты просто обязан забыть о Мариль.

– Нет. – Сказанное братом императора разозлило Арана. – Моей женой будет только Мариль. Никто больше!

– Сейчас не об этом. – Уставший от событий последних дней, Ксавий был готов напрямую обвинить Ашая, но вовремя сдержался. – Мы думаем, что вам угрожает опасность. Убийца попытается расправиться с вами.

– Вот уж удивили. Это с какой такой стати кто-то будет покушаться на мою жизнь. Я не принимаю участия в политической жизни нашей империи, а то, что я близкий родственник императора, не делает меня ходячей мишенью.

– К сожалению, есть подозрения, что и на вас объявлена охота.

– Так пускай приходят. Я смогу постоять за себя.

– Дядя. Ответь честно. Что ты знаешь о заговоре вокруг Кровавня?

– А там был заговор? – Искренне удивился Ашай. – Я думал, что Кровавнем управлял безумный одиночка.

Принц и призыватель переглянулись. Ничто в поведении Ашая не выдавало его. Он не волновался, вел себя совершенно естественно и одновременно с этим продолжил работу над резным ликом, обрабатывая поверхность дерева при помощи ворсистой шкуры. Ксавий не мог обвинить человека, основываясь только на сне. Оставалось только попытаться схитрить.

– Я видел встречу в подземелье, когда Кровавня доставили в город, – начал рассказывать Ксавий, внимательно наблюдая за реакцией Ашая. – Мне удалось незаметно проникнуть туда. Я своими глазами видел, как заговорщики собрались в одном помещении, где один из них показал Кровавня остальным, а потом твари скормили овцу. Советник Одий, маршал Уреал, хозяин Кровавня, прятавший свое лицо под капюшоном, импозантный человек с проседью в висках и именем Саттар… И вы.

– Четверо. Нас там было четверо, – рука Ашая перестала водить по дереву. Он глубоко вздохнул. – Смысла отпираться не осталось, раз ты там был и видел все. Я бы мог начать отказываться от всего, но глядя на племянника понял, что не смогу соврать ему.

– Дядя Ашай, вы предали моего отца? – Аран отстранился от родственника, ошарашенно смотря на него. Принц до сих пор не мог до конца поверить словам Ксавия, считая, что это простой сон.

– Во-первых, это не было предательством. Ни я, ни мягкосердечный Одий, ни Уреал не замышляли как-то навредить императору. Все было сделано совершенно с противоположной целью, ради которой пришлось пойти на необходимые жертвы. В столь сложное время наш император постепенно теряет поддержку народа. Война, повышение налогов, потеря нескольких важных городов на западе империи, все вредит репутации брата и вызывает недовольство народа. Кровавень должен был стать отводом, пугающим жителей Кольма, чтобы, в конце концов, его убили имперские гвардейцы, что помогло бы народу отвлечься, а брату вернуть любовь жителей столицы. Вышло почти так, как задумывалось, но с твоим участием, Децей. Кровавень не успел стать кошмаром всего города, но и того, что было, хватило для радости людей Кольма. Уж где стоит поискать настоящих предателей, так это в совете. Группа советников предполагала намеренно сдать Хатагар, на оборону которого уходило немало средств, но их планам что-то помешало и крепость продержалась еще какое-то время.

– Кто такой Саттар?

– Я уже сказал, что нас было четверо. В потемках ты мог что-то не разглядеть. – Ашай Бальд пожал плечами. – Никакого Саттара я не знаю.

– Ложь. Вы сами назвали его по имени, обращаясь к нему. Кого вы покрываете?

Лицо Ашая помрачнело. Дерзкий призыватель начал действовать на нервы члена императорской семьи.

– Я сказал правду. Не смей называть меня лжецом или я выбью твои зубы.

– Ты должен все рассказать отцу, дядя. – Принц не обратил внимания на начинающуюся перебранку. Ошеломленный словами родственника Аран не знал, как реагировать.

– Вряд ли он поймет. Я знаю брата.

– Я пойду с тобой, дядя. Нужно все ему рассказать прямо сейчас. Он поймет и не станет строго тебя наказывать.

– Возможно, ты прав. – Убежденность в своих словах Арана подействовала на брата императора. – Мы действовали только на благо империи.

– Погибли ни в чем невинные люди. Это ваше благо для империи? – Возмутился Ксавий. – А гвардейцы? У них наверняка были жены, дети. Я своими глазами видел, как умирали эти люди. И вы сейчас говорите о благе? Ваш ничтожный план заключался в поднятии репутации императора за счет жизни простых горожан? Это ваш план?

– Я совершил ошибку, но не тебе меня судить, Децей или как там тебя зовут на самом деле. Ты явно не из этих краев. Так что ты забыл здесь в Кольме? Ты умеешь призывать небывалых созданий и управлять ими, но ты ничего не понимаешь в настоящей власти. Власть – это воля и решимость делать поступки, на которые другой человек никогда не пойдет.

– Это же и ответственность, которую вы несете за свой народ.

– Я несу ответственность только перед братом и богами.

– Прекратите этот спор. Немедленно, – громко сказал Аран. – Мы идем к отцу.

***

Высокий забор, окруживший поместье Бальда, не смог стать серьезной преградой для Барна. Проклятье позволило убийце заговорщиков пройти через каменный столб с резной фигурой на вершине. Он соединял два участка ограды. Проходя сквозь камень, Барн чувствовал одновременно восхитительное чувство в области груди и жжение в остальных частях тела и конечностей. От боли в глазах Барна выступили слезы. Зелье, которое Барну дала таинственная женщина в маске прокаженного, сдерживало проклятье, не давая ему спалить парня.

«Я не смогу долго прятаться в камне. Попросту сгорю», – думал Барн, смотря на поместье вдали. Чтобы добраться до него необходимо преодолеть большое открытое пространство. Пройти никем незамеченным невозможно. Если начать ходить вдоль забора, чтобы осмотреть подступы к поместью, тоже заметят.

Оказавшись в «тупике», Барн пытался придумать план, когда на территорию поместья въехала карета с гербом императора. Некто важный решил посетить Ашая Бальда, что усложняло ситуацию. Барн намеревался поговорить с советником, прежде чем наказать его за участие в заговоре.

«Ты не судья, – подсказывал внутренний голос Барна. – Ты не можешь решать судьбу члена императорской семьи».

– Но я могу узнать правду, – вслух ответил Барн сам себе и понял, что от переутомления начинает сходить с ума. Чтобы добраться до поместья пришлось идти окольными путями, избегая многолюдных улиц, где Барн заметил вооруженных солдат, которые наверняка искали его. Горожане Кольма пока еще не знали об убийстве двух членов совета, но долго это скрывать будет трудно. Слухи ручейками разойдутся по городу, а Барна назовут лазутчиком Палатира и обвинят в государственной измене. Если его поймают, то будут пытать, пока он не заговорит или не сгорит от попытки применить проклятье и вырваться. К Барну пришло осознание того, что пути назад нет. Нужно завершить начатое любой ценой.

Прячась под одним из деревьев с выстриженным кустарником, Барн внимательно осмотрелся и приметил высокие цветы и кустарники, возле которых можно спрятаться. Никакой охраны, кроме как на воротах, Барн больше не видел, но это не значило, что ее нет. Столь значимое лицо должно очень хорошо охраняться. Ароматы поместья и усталость не давали Барну сосредоточиться, но он решил рискнуть и перейти через открытый участок. Поднявшись в полный рост, Барн встал и пошел, смотря прямо перед собой.

Никаких сигналов тревоги, никаких стражников, никакого внимания. Барн просто шел мимо благоухающих высоких цветов. Он выглядел как человек, который знает территорию поместья и работает здесь, а не как посторонний. Невдалеке от себя Барн увидел, как два садовника обрабатывают кусты. Они даже не посмотрели в его сторону. Везение и Стольбрид сегодня были на стороне уставшего мужчины. Из окна на третьем этаже поместья на Барна смотрела девочка, которой он приветливо помахал рукой. Она помахала ему в ответ. Все шло как нельзя идеально.

Без проблем добравшись до стены поместья, Барн прошел через нее, предварительно убедившись, что никто на него не смотрит. В этот раз проклятье далось легче. Зелье начало действовать в полную силу, но надолго ли его хватить? Перейдя сквозь каменную стену, Барн оказался в подобии чулана, где хранили принадлежности для очистки дома. Свет попадал внутрь через небольшое отверстие для доступа свежего воздуха. Сверху слышался топот и голоса.

Медленно приоткрыв дверь, Барн выглянул, но коридор был пуст. Но только в одну сторону. Повернув голову в другую сторону, он разглядел тварь, от которой по телу Барна пошли мурашки. Он сразу понял, кто прибыл к Бальду. На этот раз следует выждать, чтобы нанести удар в нужный момент. Тварь не заметила, как за ней наблюдает мужчина. Она вообще казалась неживой и не двигалась. Больше поблизости Барн никого не заметил.

Стены внутри дома оказались деревянными. Перемещаться сквозь них Барн не мог. Он услышал спорящие голоса за большими дверьми. Если Ксавий пришел сюда, брат императора действительно может быть замешан в заговоре. Почитая императора и его семью, Барн не знал, что делать. Времени на раздумья не оставалось. Голоса зазвучали громче – люди приближались к двери. Насчитав три голоса, Барн посмотрел на свои руки. Они дрожали, хотя все предыдущие убийства заговорщиков ему дались легко. Не было такого волнения, как сейчас.

– Если бы не ваше пренебрежение человеческой жизнью, хорошие люди не погибли бы. Вы такой же убийца, как и человек командовавший Кровавнем. – Первым из распахнутой двери вышел принц Аран, который выглядел крайне растерянно. За ним шел сам Ашай Бальд с покрасневшим лицом. С ним спорил Ксавий, выглядящий непривычно разгневанным.

– Можешь натравить на меня этого монстра, – при виде существа Ашай даже не удивился. – Может тогда тебе станет легче. Сделанного не исправить.

– Вы должны предстать перед правосудием.

Брат императора развернулся и посмотрел в глаза Ксавия. Они оба замолчали, будто между ними шла упорная мысленная борьба. Пугающая своим видом тварь растворилась в воздухе без следа. Темное сияние вокруг Ксавия уменьшилось.

– Возможно, ты прав. Но пусть мою судьбу решит император.

«Как бы ни так, – подумал Барн, наблюдая за сценой. Теперь он все понял. Ашай Бальд такой же предатель и преступник, как убитые советники. Он участвовал или покрывал заговорщиков, чтобы самому занять место своего брата и заполучить власть. – Мерзость. Бальд должен умереть».

С собой Барн не захватил никакого оружия. Он надеялся уволочь предателя в стену и оставить его там, умирать в муках, но для этого сначала придется избавиться от Ксавия, который может помешать справедливому возмездию. Троица пошла вперед, мимо чулана, откуда выглядывал Барн. Они перестали спорить, каждый погрузился в свои мысли. У Барна есть лишь одна попытка, чтобы добраться до предателя.

Либо сейчас, либо никогда. Сомнений в вине Бальда никаких. Мир станет лучше, если его избавить от подобных людей. Окруженный заговорщиками и предателями император нуждается в помощи. От навязчивых мыслей голова Барна пошла кругом. В последний раз он спал уже достаточно давно. Переутомление, бессонница и постоянное напряжение начинали сводить мужчину с ума.

– Стойте! – Ксавий замер на месте. – Я знаю, что ты здесь, Барн. Выходи.

Как он это понял!?

Взвинченный Барн развернулся и заметил в темноте пару глаз, которые смотрели за ним из-за угла. Очередная зверюшка призывателя, через которую он смог увидеть притаившегося убийцу заговорщиков. Этот человек обладал слишком сильным даром проклятья. Если сейчас уйти через камень, то возможно больше не представится случая поквитаться с предателем.

– Мы только поговорим. Выходи. – Выставив руки в стороны, Ксавий приблизился к двери. За его спиной Ашай и Аран переглядывались, не решаясь ничего предпринимать.

– Я уже все слышал! – Барн не двигался. – Ашай Бальд такой же предатель, как и остальные, кого настигло правосудие.

– Ты не все знаешь, – Ксавий продолжал приближаться. – Это заговор, но не с целью навредить императору. Ашай Бальд думал, что помогает брату, но на самом деле им манипулировали. Человек по имени Саттар.

Части мозаики начали складываться в голове Ксавия, когда он понял, по какой причине Ашай мог забыть одного из своих подельников. Воздействие проклятье частично повредило память Бальда. О Саттаре бы не вспомнил ни один из советников. Возможно, что только хозяин Кровавня мог знать, кто такой этот таинственный Саттар, но Барн расправился с ним, не подозревая, что тем самым отрезал нить, ведущую к предводителю заговорщиков.

– Ты морочишь мне голову, – выкрикнул Барн. – И покрываешь главного предателя.

– Если бы я его покрывал, то мы сейчас бы не собирались к императору, чтобы рассказать ему обо всем. Тебе не нужно никого больше убивать. Император сам вынесет вердикт. – Ксавий стоял вплотную к двери, где прятался Барн, но входить не спешил. Синешерстка через проклятье передала ему образ человека. Связь призывателя и созданий с другой стороны крепла с каждым днем, открывая все новые и новые возможности.

– Почему ты так важен для нее?

– Для кого? – Насторожился Ксавий. – О ком ты говоришь? Это человек, который снабжал тебя сведениями о заговоре?

– А вы что скажите, Ашай!? – Проигнорировав вопрос Ксавия, Барн обратился к Бальду.

– Я не знаю, кто ты, но тебе лучше покинуть этот дом, иначе я тебя голыми руками разорву, – Ашай с тревогой поглядывал на потолок. Голоса и шум сверху стих.

– Дядя, не дави на него, – шикнул на родственника Аран.

– Барн, ты не справишься с нами троими сразу. Советую просто выйти и не пытаться применить проклятье. В моих силах остановить тебя, ты знаешь об этом сам.

Отправив Синешерстку в безопасное место, Ксавий призвал одно из существ, которое могло схватить убийцу. В темноте за спиной Барна начал бесшумно вырисовываться силуэт, имеющий длинные цепкие руки. Из-за мрака Барн этого не заметил. Выдать Ксавия могло лишь усилившееся темное сияние, которого Барн тоже не мог увидеть.

– Последний шанс, – предупредил его Ксавий.

– Нет. – Напряжение подействовала на шаткое состояние Барна. Он попытался уйти в пол, но почувствовал, как горят его ноги. Пламя охватило убийцу советников, сжигая его заживо. Крик боли вырвался из уст Барна, заставив всех вздрогнуть. Распахнув дверь в чулан, Ксавий ожидал увидеть, как Барн погибает от проклятья, но к большому изумлению призывателя он никого внутри чулана не обнаружил. Никого из людей. Тварь с другой стороны протягивала свои загребущие лапы, хватая ими воздух там, где должен был стоять Барн.

– Он не мог сгореть так быстро, не оставив следа, – Аран выглядывал из-за спины Ксавия. – Он в очередной раз сбежал.

– Здесь что-то не так, – Ксавий посмотрел на пол, который был выложен досками, а путь к каменной стене преграждала тварь. Убийца не мог сбежать. Его крик боли был неподдельным. Ксавий до сих пор помнил, как кричал один из путешественников на восток. Эти крики нельзя ни с чем спутать.

– Он собирался убить вас, – обратился Ксавий к заговорщику. – Если бы не мы, то ваша тень уже улетала бы на восток.

– За реку рук и теней. Всегда хотел там побывать. Но в живом теле. – Появление убийцы в его доме вывело Ашая из равновесия, но он старался держать себя в руках. – Позвольте мне проведать семью. Узнать, все ли с ними в порядке, и мы сразу же отправляемся к брату.

– Он может быть где-то еще рядом, дядя. Мы поднимемся с тобой наверх.

Перед тем как пойти дальше, Ксавий еще раз внимательно осмотрел темное помещение. О том, что здесь стоял Барн ничего не говорило. От него не осталось и следа.

***

Император Адельт, скрестив пальцы у подбородка, мрачно смотрел на брата, не говоря ни слова. Когда троица прибыла во дворец, их уже ожидали. Марий Тарн встретил их в дворцовом дворике. Советник заметно волновался, протягивая брату императора листок.

– Их с утра распространили по всему городу мальчишки – попрошайки. Это правда? Теперь каждый житель Кольма только об этом и говорит.

Ашай Бальд прочитал выведенный чернилами текст и вернул его Марию.

– В целом да, – нашел в себе силы улыбнуться Бальд. – Брат уже ждет меня?

– В своих покоях. Он разгневан. Я не верю, что ты мог предать Адельта.

– Я и не предавал. Все как раз наоборот, как я успел рассказать этим двум молодым людям, явившимся за мной.

– Аран, тебе лучше пойти к Мариль. Ксавий, ты пойдешь с нами к императору. Думаю, что тебе есть что рассказать. Я прав? Ты точно знаешь больше, чем кто-либо другой.

– Больше знал тот или та, кто посылал убийцу.

– Ксавий… Интересное имя. – Бальд посмотрел на призывателя. – Оно тебе больше подходит, чем Децей.

– Я хочу пойти с вами, – Аран захотел защитить дядю перед гневом отца, но советник Марий оказался непреклонен.

– Нет. Лучше проведи время с моей племянницей, а с остальным мы разберемся сами. Это последние дни, когда ты видишь Мариль. Она скоро покинет Кольм. Предстоящей свадьбе ничего не должно помешать.

– Это мы еще посмотрим, – тихо сказал Аран, так, что услышал его только Ксавий. Принц быстро удалился, пожелав дяде удачи.

Находясь в присутствии столь высоких чинов, Ксавий не чувствовал особого комфорта, а когда они вошли в покои императора, то понял, что попал в самый центр бури. Адельт Бальд сидел на высоком кресле и постукивал по столу. Убранство в комнате не бросалось в глаза. Все было обычным и невзрачным, будто это не покои правителя большой империи, а спальная комната чинуши среднего разлива. Император не купался в роскоши, как думали некоторые из его подданных.

– Как это понимать!? – Адельт с грохотом прижал кулаком листок к столу.

– Сначала мы подумали, что это проделки лазутчиков Палатира, но изложенные на листке подробности заставят сомневаться любого, – заговорил стоящий у двери Марий.

– Брат, я должен был сразу тебе обо всем рассказать, но посчитал, что лучше забыть о своей ошибке, – начал рассказывать Ашай, глядя родственнику в глаза. – Ты знаешь меня, знаешь Одия и Уреала. Они никогда не предали бы тебя. Наоборот мы хотели помочь тебе.

Слушая рассказ заговорщика во второй раз, Ксавий встал в тени. Императору Ашай рассказывал все в мельчайших подробностях – как и у кого возникла мысль о такой «помощи» императору, где встречались заговорщики, чего они в итоге добивались. С каждым сказанным словом брата лицо императора будто темнело.

– И ты думал, что этим помогаешь мне? Убийствами граждан моей империи!? Убийством гвардейцев, которые защищали нас и верно служили!? Этим ты помогал мне!? – Не выдержал Адельт и вскочил со стула. Гнев императора обрушился на Ашая. – Я с самого детства считал, что ты лучше и справедливей меня во всем. Когда мы делили власть, я был поражен, что ты так легко уступил мне трон, а теперь, когда мы все находимся в сложном положении, ты нанес самый больной удар.

– Император, будьте благосклонны, – вставил слово Марий, но тут же осекся, когда разъяренный император повернулся к нему.

– Что, Марий, будешь советовать замять это дело!? Забыть про несмываемое пятно позора, которое опозорило весь род Бальдов!? Это ты мне посоветуешь, мой советник!? Твое дело разобраться с племянницей и отправить ее подальше отсюда, чтобы Аран и мысли не имел сорвать свадьбу. В этой комнате лишь один Ксавий действительно старается помочь моей империи, хоть он чужеземец.

– Я готов принять любое наказание, брат.

– Замолчи, Ашай! – Адельт закрыл лоб рукой, пытаясь совладать с гневом. – Никто не скажет, что я несправедлив. Жизнь жителя империи Тарнбальд бесценна, а ты покусился на множество жизней. И для чего!

– Позвольте мне высказать свои мысли, – обратился к императору Ксавий. – Подозреваю, что ваш брат и другие советники действовали не по своей воле. Ими мог управлять человек по имени Саттар, о котором ваш брат ничего не помнит.

– Ты уверен в этом, у тебя есть какие-нибудь доказательства? – Адельт подошел к Ксавию.

– Нет. К сожалению никаких доказательств.

– Не было никакого Саттара, – сказал Ашай, покачав головой. – Только мы трое и хозяин Кровавня. Я готов понести наказание и сесть на любой срок в имперскую тюрьму.

– Тюрьмы не будет, брат. Я должен показать жителям империи, что отношусь справедливо к каждому ее жителю, будь это просто крестьянин, солдат, торговец, советник или мой родной брат. Ты взойдешь на эшафот. – Шокированные мужчины замолчали, глядя на императора. Вердикт императора стал неожиданностью для всех. Никто и не думал, что Адельт может отправить собственного брата на виселицу. – Это мое решение, да благословит его Стольбрид.

Пораженный Ксавий рассчитывал увидеть, как император отжурит родственника и отпустит его с миром, но видимо раскиданные по городу листочки сыграли свою роль. Кто бы ни стоял за Барном, он сумел вбить клин между двумя братьями из императорской семьи. Тайна исчезновения Барна не оставляла Ксавия в покое, но вердикт императора заставил на время позабыть о таинственном исчезновении убийцы заговорщиков.

– Император, вам стоит остыть, – Марий попытался повлиять на правителя, но тот остался непреклонен.

– Это мое последнее слово. Стража! – В покои незамедлительно вошли несколько имперских стражников. – Арестовать этого человека. Он обвиняется в заговоре против империи.

Растерянные стражники глядели то на императора, то на Ашая, не решаясь подступаться к нему.

– Меня что окружают одни заговорщики! – Взревел Адельт. Некоторые из стражников буквально подскочили на месте, а Ашай покачал головой. – Немедленно арестовать.

Став свидетелем этой сцены, Ксавий начал осознавать насколько велика моральная ответственность у правителя большой империи, если он не мог помиловать родственника, повинного в смерти граждан империи. Стражники окружили Ашая Бальда и вывели его из покоев императора. Марий тоже поспешил покинуть помещение, решив, что сейчас не лучшее время, чтобы убеждать императора изменить жесткое решение. Остался лишь один Ксавий, который решил поговорить с императором наедине.

– Ты что-то хочешь еще мне рассказать?

– Скорее я хочу спросить. Кто такой Саттар? Когда я назвал это имя, ваше лицо просто переменилось. Остальные вряд ли это заметили. Вам знакомо это имя?

Император склонил голову.

– Моя жена хотела назвать Аския Саттаром. За последний год я слишком много потерял. Стольбрид отвернулся от меня.

– Убийством родственника вы вряд ли вернете его благосклонность.

– Это не мое решение, а закон империи Тарнбальд. И он не делает исключений ни для кого, ясно?

– А разорвать любовь между Араном и Мариль это тоже закон велит? Вы навсегда настроите его против себя.

– Он поймет меня. Иногда долг становится превыше счастья. Тем более по рассказам Мария невеста красивая и достаточно умная, чтобы суметь влюбить в себя моего сына. Этот союз выгоден всем, кроме Палатира.

Император вновь сел на стул и уже смотрел на Ксавия снизу-вверх, создавая ощущение важности Ксавия.

– Ты делаешь успехи в призыве новых тварей?

– Понемногу обучаюсь лучше контролировать их.

– Возможно, что скоро у меня будет для тебя особое поручение. Тебе придется отправиться в Палатир.

– Чтобы использовать существ для расправы над вашими врагами?

– Над нашими врагами. С этого момента ты полноправный гражданин Тарнбальда. Указ будет готов в течение этого дня. Так же тебе дадут возможность выбрать одну из резиденций возле Кольма, которая станет твоим родовым гнездом. Я дарую тебе такие возможности, Ксавий, каких не удостаивался еще ни один простолюдин или чужеземец. Ты веришь в предначертанность жизни человека? В то, что судьба человека предопределена заранее, невозможно избежать грядущих бед, невозможно возвыситься, не пройдя через жернова жизни.

– Я больше склоняюсь к тому, что человек сам ответственен за все свои решения. Одни люди искусно плетут нити своих судеб, связывая их с другими в большое, интересное полотно, а другие неумело обращаются с этими нитями – рвут их.

– Так кто же ты, Ксавий? Искусный прядильщик или неумеха, который вплетен в чужое полотно?

– Вы хотите сделать из меня человека, который будет рвать чужие полотна.

– А разве ты уже не такой человек? – Взгляд императора Адельта оказался красноречивей любых слов.