Френдзона

Глава четвертая
Кристен

По дороге домой меня ждал допрос.

– Что, черт возьми, такое было между тобой и Джошем? – спросила Слоан, как только ее старенькая «Королла» вывернула с парковки пожарной части. – С каких это пор ты обижаешься, когда кто-то пялится на твою задницу?

Я и не обижалась. Меня вообще ничто не обижает, кроме цветной капусты и тупости. Просто не хочу видеть этого придурка, потому что, когда он смотрит на меня, мне очень тяжело не смотреть в ответ.

Джош представлял собой человеческую версию мороженого, которое лежит в морозилке, когда ты на диете. Он в моем вкусе, а у меня давно не было секса. Так зачем же себя истязать. Не каждому мужику под силу тягаться со мной, когда я на взводе, и для меня эта небольшая перепалка была чуть ли не любовной игрой. Зачем же зря мучиться и ежедневно подвергать себя такому испытанию.

– Если я расскажу правду, ты не сдашь меня Брэндону? На чьей ты стороне теперь, после помолвки?

– Рассказывай, – засмеялась она.

И я выложила ей все про пролитый кофе и футболку.

– Ничего себе, – выдохнула она, сворачивая на бульвар Топанга Каньон. – Брэндон никогда об этом не узнает. Клянусь.

Я усмехнулась.

– Да уж, кроме шуток. Он на пять минут одолжил мне пикап, чтобы съездить за тампонами, а я умудрилась и пролить кофе, и столкнуться с машиной его лучшего друга.

Я бы взяла машину Слоан, но дело было чрезвычайно срочное, и слушать все эти бесконечные инструкции просто не было времени: подергай ключ, когда жмешь на газ, дверь открывай плечом, не обращай внимания на скрипящие ремни. К тому же не хотелось истечь кровью на парковке супермаркета из-за того, что не заводится двигатель. В этой машине никто бы не заметил ни пролитого кофе, ни вмятины. Ее можно было разбить в хлам, и это только пошло бы ей на пользу.

– Почему у Брэндона новая машина и мотоцикл, а ты до сих пор водишь эту развалюху?

– Мне она нравится. – Слоан довольно улыбнулась. – А Джош красавчик, да?

– Если бы у меня никого не было, я бы с ним переспала.

Слоан удивленно вскрикнула и уставилась на меня. В плане секса она была несколько консервативна. Обожаю ее шокировать и делаю это при любой возможности.

– Что такого? – пожала я плечами. – Я с прошлого года ни с кем не спала. А этот запах сводит меня с ума. – Я сунула нос под воротник. – Тестостерон и кедр в одном флаконе. А как он мыл посуду, видела? Именно из-за таких мужиков я часто вспоминаю слова бабушки: всегда носи чистое белье, вдруг попадешь в аварию.

– Ты ведешь себя как мужик, – покачала головой Слоан.

– Как бы я хотела быть мужиком и избавиться от всех этих женских проблем. – Я снова поморщилась от боли и положила руку на живот.

– Стало хуже? – Подруга посмотрела на меня и остановилась на перекрестке.

Хуже некуда.

– Нет, все как обычно.

Ни к чему Слоан знать правду. Она слишком близко к сердцу принимает чужие проблемы, тем более проблемы близких ей людей – такой уж она человек. Я не собиралась посвящать ее в медицинские подробности, пока у них с Брэндоном не закончится медовый месяц. Пусть радуется и наслаждается каждым мгновеньем.

Не стоит портить жизнь еще и ей.

* * *

Когда позвонил Тайлер, я проверяла почту. Слоан высадила меня у дома час назад. Живот до сих пор болел, и состояние было ужасное. Я долго смотрела на звонящий телефон и взяла трубку только после четвертого гудка.

– Привет, милый. – Мой голос звучал намного веселее, чем я себя чувствовала на самом деле. Он редко звонил, может, раз в неделю – обычное дело, когда встречаешься с военным. И хочешь не хочешь, но отвечать надо всегда.

Сегодня, правда, не хотелось.

– Здравствуй, Крис, – услышала я знакомый акцент, ассоциировавшийся у меня со страстью. Немного французский или, может, испанский? Такой голос был только у него. – Посылку я получил. Ты моя спасительница.

Поставив ноутбук на столик, я пошла на кухню. Каскадер посеменил за мной.

– Хорошо. А то я боялась, что вовремя не дойдет.

– Уже в пятницу была здесь. Не могу дождаться, когда мне удастся попробовать кофейные зерна в шоколадной глазури.

– Ага. – Я взяла бутылку «Клорокса», тряпку и открыла холодильник. Обычно я хожу, когда говорю по телефону. Но когда нервничаю, мне обязательно нужно заняться уборкой.

На этот раз нервы взяли верх.

Я начала доставать контейнеры и коробки из-под сока и расставлять их на полу, придерживая телефон плечом.

– Я обязательно куплю их к твоему приезду, и они будут ждать тебя в буфете.

В буфете. В нашем буфете. Не знаю, почему меня это так пугает. Я подтащила к холодильнику мусорное ведро и начала скидывать туда все старые коробки.

– Завтра День святого Валентина! – пропел он, пытаясь меня поддеть.

Я пренебрежительно фыркнула в холодильник. Ненавижу День святого Валентина. И он прекрасно об этом знает. Пустая трата денег.

– Надеюсь, ты не собираешься присылать мне цветы, – сухо отрезала я.

– А что ты хочешь, чтобы я прислал? – улыбнулся он по ту сторону трубки.

– Что-нибудь полезное, что мне наверняка пригодится. Фотку члена, например.

– Как дела дома? – спросил Тайлер со смехом.

Я дотянулась до верхней полки, чтобы вытащить оттуда двухлитровую бутылку «Спрайта».

– Все по-старому. Кстати, как у тебя со столярным делом? – Я перевернула шипящую бутылку над раковиной и дождалась, пока все стечет.

– Никак. А что?

– Да просто Мигель ушел, – промямлила я.

– Как? Почему?

– Нашел другую работу. Теперь мне нужен новый мастер. Есть один парень на примете, на крайний случай. – Я с трудом сняла с дверки полку со специями. – У него нет мастерской, как у Мигеля, поэтому придется приютить его у себя в гараже.

– Я совершенно не умею работать с деревом, Крис. Слушай, если дашь объявление, не проводи собеседования без меня. Столько придурков развелось, а ты дома совсем одна.

Я сразу вспомнила утренний звонок в 911, но не стала рассказывать о нем Тайлеру. Он только расстроится, а помочь все равно ничем не сможет.

Осторожно вытащив бутылочки с горчицей и кетчупом, я начала мыть полочку под краном.

– Какие планы, когда приедешь? Как думаешь, когда сможешь устроиться на работу?

Не то чтобы у Тайлера не было денег, у него богатенькие родители. Но если он целыми днями будет дома, не уверена, что смогу вынести наш союз.

Мы встречаемся уже два года, однако Тайлер военный и приезжает редко. Мы познакомились в баре как раз в одно из его увольнений. У нас любовь на расстоянии, и другие отношения пока нам неведомы. Одно дело, когда отпуск две недели в году, страстный секс, кафе, рестораны. И совершенно другое, когда вы живете под одной крышей и постоянно мозолите друг другу глаза.

Будущее меня пугало. Мне предстояло сменить практически невидимого мужчину на человека, который круглосуточно будет рядом.

И я сама это предложила.

Он собирался продлить контракт, но я взбунтовалась. Сказала, что больше так не могу, и поставила ультиматум: остаешься в армии – я ухожу. Но вскоре поняла, что и так жить я тоже не смогу. Не то чтобы я его не любила. Просто моя жизнь кардинально менялась.

– Как только вернусь, пойду на собеседование в Госдеп, – сказал он. – Но вряд ли меня тут же возьмут. Так что, пока суд да дело, побудем вдвоем.

Я поджала губы и перевернула полочку, чтобы она подсохла.

– Ну да. Пока ждем, можем снять домик на берегу Биг-Бэр или что-нибудь в этом духе. Съездим на Санта-Каталину. Повеселимся.

– Мысли шире. Зачем сидеть в Калифорнии, если можно поехать туда, где мы еще не бывали?

Тайлер любил путешествовать.

Я неохотно улыбнулась и перешла к следующей полке. Каскадер залаял. Он всегда заводился, когда видел открытый холодильник. Я никогда не кормила его со стола, но, видимо, Слоан баловала его кусочками индюшки, когда бывала здесь.

– Я слышу своего злейшего врага? – спросил он. – Пусть только попробует еще хоть раз меня укусить.

Я дернула полку, она не хотела выниматься.

– Или что?

– Или я утоплю его в пруду, – засмеялся Тайлер. Я знала, что он шутит, но все равно разозлилась.

– Как ты воюешь с вооруженными боевиками, если не можешь справиться с двухкилограммовым йорком? – Я хорошенько дернула полку, и та поддалась, но банки со специями зазвенели.

– Этот толстяк весит всего два кило? Не может быть! – захохотал он.

Я тоже засмеялась и немного смягчилась.

– Он просто пушистый.

– Да я шучу. Ты же знаешь, я люблю твоего пса. – Он замолчал на секунду. – Mi amor?

Наша игра. Я замолчала и улыбнулась. Положила полочку из-под специй на кухонный стол и захлопнула холодильник.

– Amore mio? – спросил он по-итальянски.

Я молчала. Хотелось услышать это еще разок. Или два.

– Meine Geliebte?

Может, немецкий?

– Mon amour?

А-а. Вот оно. Французский всегда меня цеплял.

Тайлер был из семьи военнослужащих. Его родители служили дипломатами и ездили по всему миру. К тому возрасту, когда обычный ребенок начинает говорить, Тайлер знал уже четыре языка. Сейчас девять. Он был переводчиком. И самым умным мужчиной из всех, что мне доводилось встречать в своей жизни.

В основном он выполнял синхронный перевод, при этом самостоятельно овладел этим ремеслом. Тайлер говорил на арабском и фарси, за что его очень ценили на Ближнем Востоке. Они делали все возможное, только бы удержать его на службе. Так что решение покинуть ряды американской армии очень многое говорило о его отношении ко мне.

Я прислонилась спиной к дверце холодильника и сползла на пол, улыбаясь во весь рот.

– Слушаю тебя.

– Ты переживаешь из-за моего приезда? Слышу, как ты там все начищаешь.

Он слишком хорошо меня знал.

– А ты не переживаешь? Давай посмотрим правде в глаза. Все это как-то дико, правда? Мы никогда не проводили вместе больше двух недель, а теперь ты переезжаешь ко мне. Что, если я сведу тебя с ума? Что, если на пятнадцатый день ты задушишь меня во сне?

Что, если я убью тебя во сне?

На бумаге все казалось идеальным. У него своего жилья не было. Зачем покупать? Все равно будет постоянно зависать у меня. Да и если он собирается жить здесь, то разве не будет платить за квартиру?

Этот переезд обсуждался уже полгода. С тех самых пор, как мы разъехались со Слоан и я купила дом. Поэтому в принципе все было предсказуемо. Но почему-то казалось, будто все это происходит внезапно и очень стремительно.

– Крис, я сойду с ума, только если проведу еще два года на другом конце земного шара. Не только тебе все это надоело. Все будет хорошо. А если что-то пойдет не так, ты пошлешь меня куда подальше и выгонишь из своего дома.

Я хмыкнула и взялась за голову. Господи, да что же со мной такое?

– Тайлер, у тебя бывает такое, что ты психуешь и не можешь остановиться?

– Ты самая спокойная из всех женщин, что я знаю. За это я тебя и люблю. Нервничать – нормально. Мы делаем важный шаг. – И он сменил тему: – Как ты себя чувствуешь? Когда будет операция?

– Через два с половиной месяца. Через неделю после свадьбы Слоан. И у меня уже нет анемии, – добавила я.

– Это хорошо. Как же мне хочется быть сейчас рядом и заботиться о тебе.

– Правда? Будешь покупать мне прокладки? – издевательски спросила я, зная, что такая обязанность оскорбляет его мужское достоинство. Мужчины слишком напряженно относятся к покупке женских штучек. Никогда не понимала, что в этом такого.

– Давай не будем забегать вперед.

Я закатила глаза и заулыбалась.

– К счастью для тебя, помощь мне требуется только в одном. Я уже на стены лезу.

– Слава богу, что только на стены, – засмеялся он.

В моей голове предательски завертелись мысли о Джоше.

Тайлеру не о чем беспокоиться. Я не изменяю ему. Никогда не изменяла и не собираюсь.

Этого можно легко избежать, если не терять здравого смысла.

Например, не ставить себя в заведомо уязвимое положение. Другими словами, не нанимать красавца пожарного-плотника, который будет часами сидеть у тебя в гараже.

Джош станет своего рода тестом на выносливость для моей силы воли.

– Послушай, Крис, мне пора. Я постараюсь позвонить еще через несколько дней. И не волнуйся больше. Жду не дождусь, когда мы снова увидимся. И тогда уж оторвемся по полной, – добавил он.

Настроение немного поднялось. Насколько мы оторвемся, будет, конечно, целиком и полностью зависеть от моего ненормального цикла. Но предложение хорошее.

– И я жду не дождусь, – улыбнулась я.

– Люблю тебя.

– И я тебя.

Я отключила телефон и поглядела на устроенный мной хаос рядом с холодильником. Сидящий в самом центре Каскадер смотрел на меня. Его беленький подбородок был похож на бородку Щелкунчика.

Все хорошо. Все будет хорошо.

Но после этого еще три часа я с таким же усердием, не покладая рук, намывала кухню.

Глава пятая
Джош

Через два дня после того небольшого ДТП я стоял на пороге Кристен и стучал в дверь. По ту сторону затявкала собака. У меня только что закончилась смена. Кузов пикапа был завален строительными материалами. Брэндон разрешил прочесать свой гараж в поисках необходимых электроинструментов. Слава богу. Работа была временная, поэтому не хотелось тратиться на весь этот хлам.

Дверь моя новая знакомая открыла одетая в розовый халат и с зеленой маской на лице.

– Привет! Заходи.

У ног тут же запрыгал Каскадер Майк. Я наклонился, чтобы приласкать его, но хозяйка одернула меня:

– Не стоит. Он кусается.

– Мы уже знакомы. Я даже держал его на руках, – напомнил я.

– У него искаженное чувство ответственности за меня, а вся память хранится в мозгу величиной с орех, – пробурчала она. – Подожди, через несколько минут он успокоится. Тогда станет безопаснее.

Я посмотрел на маленький пушистый комочек под ногами. Тот одновременно рычал и вилял хвостом. Я прошел в дом и, пока Кристен не видела, наклонился и тайком потрепал Каскадера Майка по голове.

У входной двери возвышалась неустойчивая гора коробок с наклейками FedEx. Кофейный столик покрывали аккуратно разложенные кипы бумаг. Посредине стоял ноутбук, а рядом с ним еще холодное пиво. На бутылке виднелись капельки. «Уже выпиваешь? А ведь еще только завтрак».

– Еще печеньки ела, – пробурчала она.

Я хмыкнул.

В доме было чисто. Всего по минимуму, но чисто. Немного пахло хлоркой. На комоде стояла огромная ваза с цветами. От любимого на День святого Валентина, догадался я. Терпеть не могу этот праздник. Лишний повод купить какую-нибудь ерунду по завышенной цене. Хорошо, что в этом году я одинок.

– Гараж здесь. – Кристен открыла дверь в прачечной.

Над сушилкой, прямо на уровне моих глаз висели крошечные кружевные трусики. Я невольно задержал на них взгляд, возможно, чуть дольше, чем подобает.

После Селесты у меня никого не было. Я занимался сменой работы и переездом, был измотан. И, честно сказать, пока что наслаждался отсутствием в своей жизни любви. Эта передышка нужна была мне как воздух.

По собственному опыту могу сказать, что все женщины, даже те, с которыми у тебя просто секс, рано или поздно начинают выматывать. Поэтому я не особо торопился возвращаться к прежнему счастью.

Я встал за спиной Кристен и через плечо заглянул в гараж. Просторный и по большей части пустой, если не считать нескольких контейнеров, расположившихся в дальнем конце, и новенькой черной «Хонды», стоящей в последнем боксе.

Кристен повернулась ко мне, зеленая маска уже немного потрескалась по краям.

– Туалет вниз по коридору. Содовая в холодильнике. Если что-нибудь надо будет, кричи. Я принесу вентилятор. На улице под сорок. – И она ушла.

Ладно, прием был не самый теплый, но, по крайней мере, меня впустили.

Я подогнал пикап к гаражу и начал разгружаться, когда хозяйка дома, спустившись по лестнице, поставила вентилятор. Затем она вышла на улицу, прямо в своей зеленой маске и халате, и вложила мне в руки аккуратно сложенную футболку.

– Вот. Я постирала.

– Спасибо.

Водитель проезжающей мимо машины во все глаза глядел на Кристен. Я удивленно посмотрел на нее.

– Тебе плевать, что подумают люди?

– Разве не заметно?

– Заметно.

– Можешь приступать. – Она развернулась и зашла в дом, а я улыбнулся ей вслед.

За последние два дня я несколько раз думал о Кристен. Мне даже хотелось поскорее встретиться, чтобы снова вступить с ней в перепалку.

Я поинтересовался у Брэндона насчет ее ухажера. Не напрямую, конечно. Просто спросил, почему она не попросила его помочь со ступеньками, – выдумал предлог, чтобы побольше узнать.

Брэндон видел его лишь однажды, почти год назад. Ничего конкретного рассказать не смог. По его словам, парень как парень. Но ему показалось, что Слоан его невзлюбила. Я попытался выведать подробности, но друг мой лишь пожал плечами: просто не нравится.

Спустя два часа я заглянул в гостиную.

– Где, ты сказала, туалет?

Она уже переоделась в спортивные штаны и футболку и лежала на диване с грелкой на животе. Маски на лице не было.

– Вниз по коридору, вторая дверь. Опусти за собой сиденье, – ответила она и, не открывая глаз, поморщилась.

– Ты в порядке?

– Все хорошо.

Выглядела она совсем наоборот. Казалось, будто у нее были самые адские месячные, какие только можно представить.

– Обезболивающее уже пила? – поинтересовался я.

– Две таблетки аспирина в четыре утра. – Даже слова ее были пропитаны болью.

Я посмотрел на часы.

– Аспирин можно чередовать с «Мотрином». У меня есть в сумке, я принесу.

Я пошел к машине, взял две таблетки и, захватив из холодильника бутылку воды, принес все это ей. Кристен с благодарностью приняла помощь.

– Вас что, часто вызывают на менструальные боли? – спросила она, снова устраиваясь на диване и закрывая глаза.

– Нет. Но вокруг меня всегда было много женщин, поэтому я знаю симптомы. А еще, не забывай, я же фельдшер. Не стоит принимать аспирин при спазмах. Лучше «Алив» или «Мотрин».

– Да, знаю. Просто таблетки закончились, – пробубнила она.

– Поеду куплю что-нибудь на обед. Тебе что взять? – Если буду обедать сам, то неплохо бы предложить и ей, сообразил я.

Она открыла один глаз и посмотрела на меня.

– Ничего, – сказала она и, поморщившись, села, – я сама съезжу в магазин.

– Чего тебе надо? Я куплю. Все равно ведь поеду.

Она прижала грелку к животу и уставилась на меня.

– Ты не захочешь покупать то, что мне нужно. Поверь.

Я фыркнул:

– Что? Прокладки? Тампоны? У меня шесть сестер. Я давно в деле. Скинь сообщением, что купить. – И я пошагал к гаражу, пока она не начала возражать. Мне никогда не составляло труда покупать всю эту женскую чепуху, да и Кристен не производила впечатления женщины, которая стеснялась бы своих женских штучек.

Она не постеснялась. Прислала мне длиннющий список. Все с максимальным впитыванием: ультра и ночные. Я проявил инициативу и взял еще «Мотрина».

В «Макдональдсе» заказал и на нее тоже, прикинув, что в таком состоянии ей вряд ли удастся что-нибудь приготовить.

Вернувшись, выложил пакет с тампонами на диван.

– Спасибо, – поблагодарила она, поднявшись и заглянув в пакет. – Я выпишу тебе чек. Никогда не встречала мужчину, который сам бы вызвался такое купить.

– Твой парень боится, что кассир подумает, будто у него начались месячные? – пошутил я и плюхнулся на диван рядом с ней, поставив кулек из «Макдональдса» себе на колени.

Она улыбнулась. Кажется, ей немного полегчало. «Мотрин» начал действовать.

Я принялся вытаскивать покупки.

– Картошка фри. – Я сунул ей в одну руку красную коробочку и мороженое – в другую.

Она в растерянности смотрела то на меня, то на руки.

– Мои сестры, когда у них месячные, всегда хотят чего-нибудь солененького и сладкого, – пояснил я, доставая остальную еду. – Картошка фри и мороженое. Они всегда посылали меня в «Макдональдс». Я купил на автопилоте. Вот еще «Биг Мак» и два чизбургера. Не знал, что тебе больше нравится.

Ее лицо подобрело, и она впервые с начала нашего знакомства казалась незащищенной, как будто только что решила полюбить меня. Видимо, я наконец-то завоевал ее расположение, хотя и с помощью тампонов.

– Значит, шесть сестер, да? Младших? Или старших? – спросила она.

– Я самый младший. Родители остановились, когда наконец-то заполучили мальчика. Отец говорил, что рыдал от счастья.

– Ничего себе. Теперь понятно, почему ты угощаешь женщин во время критических дней мороженым. Бьюсь об заклад, когда их месячные совпадали, они окружали тебя и подставляли нож к горлу.

– «Биг Мак» или чизбургер? – засмеялся я.

– Чизбургер. А как вы познакомились с Брэндоном? – спросила она, поставив мороженое на столик и взяв ломтик картошки.

Я передал ей чизбургер, завернутый в желтую бумагу.

– Во флоте.

– Ты морпех? – Она удивленно подняла брови.

– Кто морпехом был, тот морпехом и останется, – проговорил я, вынимая из коробки «Биг Мак».

Она осмотрела меня с ног до головы:

– Сколько тебе лет?

– Двадцать девять. Как и Брэндону.

Каскадер Майк неожиданно соскочил с дивана и начал неистово лаять в пустоту. Я до чертиков перепугался, а она даже не вздрогнула, будто это было обычное дело. Собака посмотрела в никуда и, довольная тем, что, что бы там ни было, исчезло, несколько раз крутанулась вокруг себя и легла обратно на диван. Сегодня на его футболке красовалась надпись «Я слабак».

– А тебе сколько? – в свою очередь спросил я.

– Двадцать четыре, как и Слоан.

Она выглядела старше своих лет. Но и Слоан мне всегда казалась старше.

– Хм. – Я откусил кусок сэндвича и глубокомысленно его прожевал. – Ты выглядишь старше.

Кристен удовлетворенно улыбнулась. Значит, понравилось.

– Как работается на новом месте? – продолжила она наш разговор.

Похоже, ответ был написан у меня на лице.

– Правда? Так плохо? – Казалось, она была удивлена.

Я покачал головой.

– Не знаю. Так-то нормально.

– Ну что? Расскажи мне.

Я поджал губы.

– Просто в моей прежней части мы не ездили по медицинским вызовам. В смысле, ездили, конечно, но раза три в день, не больше.

– А здесь сколько раз?

– Двенадцать? Пятнадцать? Полный аврал. Но все это ерунда по сравнению с пьяными бомжами. Приходится везти их в бесплатные клиники. Вчера, например, один палец себе на ноге отрезал.

– Блин, как же много среди нас дебилов. – Она доела свою картошку.

– Мой дед всегда говорил: «Дебила даже скотчем не исправишь», – произнес я, сунув в рот трубочку.

– Хм. Нет. Но звук заглушить можно.

Я рассмеялся и чуть не подавился содовой. Мне нравилось ее чувство юмора, тем более сейчас, когда предметом насмешек был не я.

– Знаешь, почему-то никогда раньше не думала о пожарных в таком русле, – сказала она, когда я успокоился. – Эта профессия так идеализирована. Мечта каждого мальчишки, – саркастично проговорила она.

Я заглянул в коробку с картошкой фри.

– Да уж, это точно. Но все совсем не так, как думают многие.

В последнее время я принимал весьма сомнительные решения. Ни одно из них пока не доставило мне удовольствия. Опустился до стажера, денег кот наплакал, а вся моя работа заключалась в том, чтобы накладывать повязки на идиотов. Разве только вот эта вот история может оказаться интересной…

– Почему ты переехал? – спросила она.

Я пожал плечами.

– Расстался с девушкой. Мы с Селестой встречались три года. Решил, что надо сменить обстановку, больше работать. Да и рядом с сестрами жить уже порядком надоело. Я вдруг понял, что, когда служил, любил их намного больше, – сухо сказал я.

– Расстаться была ее идея или твоя? – Она развернула чизбургер, вытащила огурец и съела его. Затем перевернула булочку на бумагу и соскребла весь лук.

– Моя, – ответил я.

– Почему? – Она откусила сэндвич.

– Причин куча. Но главное, она не хотела детей. А я хотел. Но этот вопрос даже не обсуждался.

Кристен снова кивнула.

– Действительно, веская причина.

На самом деле таких веских причин было много. Я терпеть не мог ее привычку ходить по магазинам и ее неспособность придерживаться выбранной профессии. Селеста была вечным студентом, прыгала с одного курса на другой, но так ни один и не закончила. Помощник юриста, ветеринар, ассистент стоматолога, младшая медсестра, фельдшер, – наверное, она была самой недообразованной официанткой в Южной Дакоте.

– А у тебя как? Я слышал, есть парень? – спросил я, оглядывая комнату в поисках фотографии. Когда я заезжал к Слоан и Брэндону за инструментами, у них повсюду были расставлены рамки и памятные сувениры и висели картины. В доме же у Кристен стены были пусты. Может, конечно, Слоан забрала все себе, когда съезжала.

– Да, Тайлер. Он приезжает через три недели. Будет жить со мной. Тоже морпех, кстати.

Я глотнул колы.

– Первый раз будешь жить с кем-то?

– Я жила со Слоан. Но да, с мужчиной в первый раз. Посоветуешь что-нибудь?

Я сделал вид, что думаю.

– Корми его и почаще занимайся с ним сексом.

– Хороший совет. Правда, я надеялась, что это будет его обязанность, – сказала она, смеясь.

Улыбка так преобразила ее лицо, что я поразился ее красоте. Естественная. Длинные густые ресницы, гладкая безупречная кожа, теплый взгляд. В прошлый раз она мне тоже показалась симпатичной, но хмурый вид не красит человека.

Я прокашлялся, стараясь не смотреть на нее.

– Так, значит, маленькие собачки, да? – Я кивнул на Каскадера Майка, чья мордочка лежала у нее на коленях. Язык высунут. Он даже не был похож на настоящего, как плюшевая игрушка. – Мне кажется, такая собака тебе совсем не подходит.

Она с любопытством взглянула на меня.

– А какая собака мне подходит?

– Не знаю. Просто у меня есть некий стереотип. Мне кажется, что таких собак обычно заводят какие-нибудь Пэрис Хилтон и маленькие старушенции. Значит, это он послужил толчком к открытию бизнеса? – Я откусил от «Биг Мака».

– Да. Я хотела кое-что ему купить, но в интернете ничего подходящего не оказалось. Пришлось мастерить самой. Люди сходят с ума из-за своих питомцев. Так что бизнес процветает.

Что правда, то правда. Взять хотя бы те заказы, которые выполняю я. Она явно может обеспечить себе достойное существование. Впечатляет.

Я немного наклонил голову.

– Но, в принципе, они ведь бесполезные существа? Маленькие собачки ни на что не годятся.

Кристен усмехнулась.

– Ну, во-первых, он прекрасно тебя слышит. А во-вторых, это рабочая собака.

– Что он делает? Оказывает личную поддержку? – Такое ощущение, будто сегодня все заводят животных только ради этого. – Не считается. Собаку, которая везде болтается с тобой, нельзя назвать рабочей. Это не работа.

– А что, по-твоему, считается? – спросила она.

– Полицейская собака. Служебная или поисково-спасательная собака. Сторожевая собака. Охотничья собака.

Она предельно серьезно взглянула на меня, положила руку на головку Каскадера Майка и заявила:

– Это охотничий пес.

– Ты сейчас обидела всех охотничьих собак в мире. – Я достал телефон и нашел фотографию одного знакомого лабрадора с пойманной уткой в зубах. – Вот охотничий пес.

Похоже, фото ее совсем не впечатлило.

– Ну да, эта собака охотится на уток. А мой Каскадер охотится на женщин.

Я недоверчиво хмыкнул.

– Что? Я серьезно. Он как приманка для девушек.

Я взглянул на пса. Симпатяга.

Она отложила чизбургер на кофейный столик, подтянула собаку к себе на колени и принялась покачивать его как младенца. У того изо рта выкатился и безвольно повис язык.

– Заключим сделку? В следующий раз, когда пойдешь в магазин, возьми его с собой.

– Я не могу взять его в магазин. – Я помотал головой.

– Почему?

– Ну, потому что это не служебная собака.

Она засмеялась.

– Каскадеру можно заходить куда угодно. Он же в одежде. Он не собака, а аксессуар.

Я задумчиво прожевал ломтик картошки.

– То есть я могу просто держать его на поводке?

– Нет, его надо посадить в сумку.

Я захохотал.

– Тампоны я еще могу купить, но прийти в магазин с собачкой в сумочке, нет уж, увольте.

– Не в сумочке, а в ранце. Все мужики так ходили бы, если бы знали секрет. Это главный элемент стратегии. Мужчины не заводят таких собак. Они заводят таких собак. – И она показала на мой телефон. – Посмотри на этого милашку. Поверь мне. От девчонок отбоя не будет.

Притягивать девчонок мне не особенно хотелось, но почему-то идея иметь общую шутку с Кристен мне понравилась.

– Ладно. Ты меня заинтриговала. Проверю твою теорию.

– И если я права?

– Признаю, что ты права.

Она сморщила губы.

– Ну нет. Так не пойдет. Если я права, ты попозируешь с ранцем для моего сайта. Мне нужен мужчина-модель.

Черт, во что я ввязываюсь?

– Почему-то мне кажется, что я заведомо проигравший, – усмехнулся я. Была не была. Где наша не пропадала.

– Почему проигравший? Я даю тебе возможность воспользоваться моим специально натренированным охотничьим псом, чтобы затащить в постель женщину.

Я самодовольно улыбнулся.

– Знаешь, не хочу хвастаться, но с этим у меня проблем никогда не было.

Она слегка качнула головой.

– Уверена в этом. Ты же настоящий секси-пожарный. – И она показала на мое тело.

Я отпил содовой и улыбнулся ей.

– Значит, ты думаешь, что я сексуальный, да?

Она еще раз осмотрела меня.

– Ты должен кое-что знать обо мне, Джош. Я всегда говорю то, что думаю. И не привыкла скрывать своих мыслей. Да, ты сексуальный. Наслаждайся комплиментом, потому что не все, что я говорю, будет тебе нравиться. А мне совершенно плевать, что тебе нравится, а что нет.

* * *

Через два дня снова началась моя смена. Я сидел в гостиной после того, как полчаса в одиночку отмывал кухню. Остальные любили после обеда сходить в спортзал, но тренажеров на всех не хватало. Я был стажером, поэтому выбирать не приходилось – если нет свободных мест в зале, остается только телевизор.

В гостиную вошел Брэндон с бутылкой воды и плюхнулся в кресло.

– Шон потерял книжку, которую я ему одолжил.

– Что за книжка? – спросил я, переключая каналы.

– «Дьявол в белом городе». Клянусь, что бы я ему ни дал, он либо теряет, либо портит.

– В туалете смотрел?

– В первую очередь. Поглядывай по сторонам, может, увидишь, ладно? Уверен, он бросил ее где-нибудь в гараже. Наверное, придется покупать новую, – проворчал он.

– Зачем ты ему давал?

Брэндон махнул рукой.

– Да не знаю я. Сам виноват, да? – Он покачал головой. – Кстати, как там подработка?

Я улыбнулся, вспомнив о Кристен.

– Она клевая. Оба дня несколько раз зависала со мной в гараже, болтая всякую чепуху. Смешная такая.

Не хочу обижать Брэндона, но с Кристен мне нравится работать куда больше. Если я и согласен выполнять чьи-то приказания, то только ее, причем дни напролет.

Он засмеялся.

– Вообще-то я спрашивал про работу. Но вижу, что мысли твои заняты совершенно другим. – И он улыбнулся так, будто только что выиграл пари. – Я знал, что она тебе понравится.

– Что ты можешь о ней рассказать? – Я с довольным видом посмотрел на приятеля.

Единственный человек, с которым я могу обсудить эту тему, – Брэндон. Ему без разницы, о чем трепаться. Одному богу известно, сколько всего мне пришлось выслушать о Слоан.

– Что ты хочешь знать? – Он пожал плечами.

Все.

– Ну, не знаю. Расскажи хоть что-нибудь. Ты ведь знаком с ней столько же, сколько и со Слоан.