– Стой! – спешно окликнул его Чизман, – мы долго шли и устали! Надо бы отдохнуть, можно снять у вас три комнаты?
– Комнаты? – тот вздрогнул и повернулся к Тишке, уставившись на него, будто бы ожидая его ответа.
– Погодите, – паренёк удивлённо вскинул брови, – вы хотите остаться? Что ж, я и сам думал предложить! – он махнул рукой, – хорошо! Но почему три?
– Студент слишком громко храпит, – процедил программист, вытаскивая из рюкзака горсть монет, – сколько тут надо-то…
– Сейчас, – приключенец спешно принялся отсчитывать деньги, – ага. Вот! – он со звоном бросил на стол стопку кругляшков, – нам три самых лучших комнаты!
– Хорошо, – пузатый мужик подошёл к ним и вытащил из кармана фартука три ключа. Он положил их на стол, а потом сгрёб монеты и направился к выходу.
– Кажется, он даже не пересчитал их, – программист недовольно почесал бороду.
– А, опаздывает на молитву, – отмахнулся Тишка, – в этих краях верят во всякие верования. Сейчас вот проводят ритуалы перед уборкой урожая, – начал рассказывать он, – могут всю ночь за этим сидеть. Но знаете, – паренёк беззаботно откинулся на спинку стула, – давайте не будем в это лезть, ага?!
– Конечно, – кивнул ему Чизман, – главное, чтобы и они к нам не лезли.
– Точно! – тот подхватил кружку с пивом, – а теперь тост! – он поднялся на ноги, – за наши подвиги!
Попаданцы поддержали его. И пир у них вышел славный. В этом трактире готовили изумительно вкусную еду. Будто бы знали какой-то секрет. Валера подумал, что таким поварам самое место в королевском замке. Вот только самих поваров он что-то тут не видел. Трактирщик вышел через главный вход, а с кухни так никто и не появился. Может быть, там была вторая дверь на улицу, куда-нибудь на задний двор?
– Ну, что? – спросил Чизман, когда они наелись, – вечер уже! Пойдёмте спать? – он подхватил со стола ключи от комнат.
– О, да! Я так наелся, что теперь в сон клонит! – довольно кивнул ему Тишка, – надо хорошенько выспаться, чтобы к утру быть с полными силами! За мной! – паренёк поднялся на ноги, и они вместе зашагали по лестнице на второй этаж. Валера даже не удивился, увидев здесь целую кучу дверей. Ещё бы – столько места внизу, значит и наверху будет просторно.
– Так, – пробормотал программист, разглядывая ключи, – как узнать, где наши комнаты? – он выбрал один наугад и сунул в замочную скважину первой попавшейся ему двери, – о! Подходит! Значит, это моя!
– Эх, ладно! – усмехнулся Тишка, выхватив у него другой ключ, – а это моей будет! – он подскочил к следующей двери и легко открыл её.
– Хм, – Валера огляделся, – значит, какая-то из этих моя? – парень взял последний ключ и задумчиво почесал голову. Тут столько дверей кругом, попробуй, угадай. Наверняка, ему не так повезёт, как его спутникам. Он шагнул к одной напротив и попытался открыть замок. К его удивлению, тот легко провернулся, и перед ним предстала небольшая комнатка с односпальной кроватью и узким шкафом.
– Псс! – шикнул Чизман перед тем, как скрыться у себя, – я постучу!
– Угу, – кивнул ему Валера и закрыл за собой дверь.
Несмотря на плотный ужин спать ему не хотелось. Парень устало сел на кровать и бросил рядом свой рюкзак. За окошком было ещё светло. Деревня опустела, похоже, все жители ушли на свою странную молитву. И дома бросили ради этого, и вещи не караулили. Странные люди.
Он вытащил из рюкзака пистолет и улёгся на кровать, положив оружие на грудь. Скоро им идти в тот странный дом, где может встретиться что-то ужасное. Хотя, скорее всего, внутри этого пустого здания ничего не было. Простой недостроенный дом и плевать, что там показалось Чизману. Что он вообще хотел найти? Небось призрака или мертвеца какого-нибудь?
Валера усмехнулся и закрыл глаза. Полежав немного, он провалился в какую-то лёгкую дрёму. Время пролетело быстро и ему едва удалось расслышать какой-то тихий стук. Но подняться парень не успел. Что-то щёлкнуло, а затем тихо скрипнула дверь.
– Эй! – злобно прошипел ему программист, – эти ключи ко всем дверям подходят!
– Да? – он поднялся на кровати, – а я-то так и подумал!
– Я тоже, – фыркнул Чизман, – обычно верным оказывается самый последний, а тут сразу три попадания! Эти двери можно вообще не запирать – толку ноль! Ладно, пошли уже!
– Пошли, – выдохнул парень, – а этот уснул?
– Наверное. В любом случае, он из своей комнаты не выходил, – бросил ему программист и они выскользнули в коридор. Два попаданца осторожно переползли по ступеням вниз, а там уже выбрались на улицу.
Деревня была пуста. В домах не было видно ни единого огонька. Тут словно всё вымерло. Двое сообщников аккуратно обошли трактир и направились к новому дому вдалеке.
– Слушай, – Валера поднял голову, – а у Тишки окно открыто!
– Да? – Чизман настороженно уставился вверх, – хм, видимо ему нравится свежий воздух! Давай быстрее! – он что-то переложил из одной руки в другую. Парень пригляделся и заметил, что тот тащит топор и пистолет. Сам он тут же вспомнил, что по рассеянности оставил своё оружие на кровати.
– Мы внутрь проламываться будем?
– Да. Только с другой стороны.
Они подошли к дому и осторожно обошли его, скрывшись от посторонних взглядов из деревни. Парень погладил рукой бревна – видно было, что они совсем новые. На них даже остатки коры не облезли! Похоже, построили его совсем недавно.
– Ха, видишь? – программист указал на окна, – я ж говорил, что тут рамы стоят. А в них, – он подошёл поближе и вытащил на свет осколок стекла, – и стекла были. Кто-то богатый тут жил, однако…
– Блин! И куда он делся?
– Скорее всего, – мрачно начал Чизман, – он внутри.
– С чего ты взял?
– Тут всё изнутри заколочено! Так что либо он там, либо через трубу выбрался, как Санта-Клаус.
Сзади в стене было всего одно окошко. И, похоже, что заколачивали его в последнюю очередь. На лицевой стороне были толстые и крепкие доски. А тут какие-то обломки и небольшие бруски. Будто бы, кто-то боялся чего-то со стороны деревни, а не со стороны полей вокруг. Это немного напрягало. Валера даже поёжился.
– Кажется, – осторожно отламывая доску, заметил программист, – это обломки какой-то кровати или ещё какой мебели!
– Да?! – парень сжался. Что-то ему страшно стало. Ночь вокруг, а они ломятся в какой-то заброшенный и заколоченный дом! Вообще, кто мог забаррикадироваться внутри и самое главное почему? На ум ему приходили только всякие ужастики про зомби. Или может быть, эти местные жители приносят человеческие жертвы для своих богов?
– Ух, что-то совсем не идёт! – Чизман напрягся, пытаясь проломить дыру. Доски тяжело отходили от рамы, толстые кованые гвозди не хотели вылезать наружу, а древесина была крепкой и совсем не ломалась. Поэтому Валера подхватил отвалившийся брусок и принялся помогать своему спутнику.
Возились они долго, но постепенно напарники всё же смогли проделать достаточную дыру, чтобы можно было пролезть в дом.
– Ну, – утирая пот со лба, спросил программист, – пошли?! – и, не дожидаясь ответа, перевалился через подоконник. Валера подождал, пока тот скроется внутри, и забрался в дом сам.
Тут была полная темнота. Ничего не видно. А ночного света, который пробивался сквозь окно, хватало лишь на то, чтобы осветить небольшой квадратик на полу. Тихо щёлкнул фонарик и появился его слабый, едва заметный луч света.
– Ух! – тут же вскрикнул парень, отскакивая назад. Прямо перед его лицом болтались чьи-то ноги, совсем не касаясь земли. И тут ещё луч фонаря дрогнул и погас.
– Проклятье! – прошипел Чизман и отбросил в сторону что-то тяжёлое, видимо топор. А потом загорелся огонёк зажигалки. В тусклом свете, оба смогли увидеть, что с потолка свисает мертвец.
– Блин, – выдохнул Валера, – я чуть было не помер от страха!
– Нда, – пробормотал в ответ программист, – такого я не ожидал, – он походил кругами, – так тут есть печь, – зажигалка погасла, – давай огонь разведём.
Парень помог ему собрать обломки тех досок, что закрывали окно. Они быстро разожгли огонь, и света стало достаточно, чтобы хоть немного оглядеться по сторонам.
Здесь было уютно, если не считать висящего тела. Висельник уже немного подсох, превратившись в некое подобие мумии. Кроме него вокруг не было ничего необычного, так, остатки обычной человеческой жизни. Было ясно, что тут жили. Но, судя по всему, недолго. А потом кто-то всё разрушил. Но не просто разгромил, а методично и аккуратно разломал. В одном углу лежала кучка обломков мебели. Возле печи несколько рваных тряпок сложены ровной стопкой. Черепки от глиняной посуды, бережно расставлены на поверхности печи.
– Так. И что здесь случилось? – Чизман нервно принялся оглядываться по сторонам.
– Блин, – Валера с оторопью оглядел покойника, – кажется, хозяин всё сломал, а потом повесился. В новом доме.
– Ну, – развёл руками программист, – может быть, несчастная любовь у него или ещё чего, – он заходил кругами, приглядываясь к стенам, – но зачем всё ломать и заколачивать окна? И почему никто сюда не заглядывает? Труп-то давно висит!
– Не знаю, – парень поёжился, – пойдём отсюда, а?
– Погоди. Надо разобраться. Что-то тут не так. Это не просто глупый суицид, – его спутник продолжал шариться по дому, – слушай, вон какие-то тряпки лежат! Давай сделаем факел, а то ничего не видно! – он ткнул рукой в сторону небольшой стопки у печи, – может, увидим, чего… Знаки какие-нибудь!
– Сейчас, – Валера потянулся к тряпкам и вдруг заметил на них какой-то черный узор. Сначала ему показалось, что это какая-то плесень или гниль. Но потом, он вдруг понял, что это большие уродливые буквы, – Чизман! Тут что-то написано!
Программист бросился к нему и принялся разматывать эту стопку. Какое-то время он молча разглядывал тряпье, а потом вдруг закачал головой.
– Тут что-то важное! Но почерк слишком корявый. Надо больше света! Подкинь дров!
– Угу, – парень принялся собирать палки. Когда он скинул их в печь, стало чуть светлее. Но вокруг по-прежнему был загадочный полумрак. На стенах дрожали отсветы пламени, а за заколоченными окнами в таинственной деревне стояла мрачная тишина.
– Так, поглядывай наружу, на всякий случай, – Чизман набрал побольше воздуха и начал читать, – «В год, когда его светлость барон Горхальдский пожаловал нам земли на передовице, поселились мы недалеко от сосновых холмов. Поставили срубы и назвали деревню Новые Скрижлжи. Ну и название, – хмыкнул он, – посадили крытоплю и пшёнку. Осенью следующего года к нам беда пришла».
– Беда? – прошептал Валера. Он встал у окна и принялся вглядываться в щели. Там было видно дома в деревне, но среди них всё по-прежнему было пусто и тихо.
– Сейчас, – программист переложил тряпки и снова принялся читать, – «пришло к нам черное облако. Спустился на деревню черный туман. Забрал он наши хаты. И людей забрал. И скотину их. Один я остался».
– Что это значит? – парень уставился на своего спутника, который раскладывал на полу новые тряпки. Огонь отбрасывал зловещие отсветы на его лицо, а вокруг плясали мрачные тени, – как может туман забрать дома?
– Не знаю, – отмахнулся тот, – сейчас… – он снова принялся читать, – «новые срубы исчезли. На место них старое гнилье. Крыши драные. Стены дырявые. Один дом большой. Двух этажей будет. Там пузач живёт. Злой, аки чорт. Сказал, живёт тут давно. Но никогда не жил».
– Что?! – возмущённо выпалил Валера, – ты понимаешь вообще хоть что-нибудь?
– А что тут понимать? – программист поднял на него взгляд. Из-за огня его лицо было просто демоническим, – тут была молодая деревня. Все дома такие же были, как этот. А потом пришло какое-то колдовство и всё поменялось. Вокруг старье появилось и трактир этот.
– А пузач – это трактирщик? – изумился парень, – но он же не злой?
– Ну, это как посмотреть, – хмыкнул его спутник, – для местного жителя это захватчик, который ещё и врёт, что живёт тут давно, хотя взялся из ниоткуда…. Погоди-ка! Звучит знакомо! Помнишь, того дурачка из другой деревни? Он ведь тоже не знал, откуда взялся….
– Блин, читай, уже дальше! Пока сюда кто-нибудь не заявился…
– Угу, – Чизман разложил ещё одну простыню, – так… «Другие тут завелись в домах. Носят с собой всякое. А дела не делают. Ходят головой крутят лишь. Будто бы и не живые».
– Стой! Это же…
– Это местные крестьяне. Значит, не только мы тут подвох увидели… – программист почесал бороду, – что, не видно там никого?
– Неа.
– Хорошо… «Я с ними дел вести не стал. Жил сам по себе. Брал, что вокруг есть. Меня били за то, что вор я. Но есть мне нечего. Токмо то, что у этих есть».
– Значит, эти захватили его деревню и оставили несчастного без еды? – Валера поднял глаза на висящее тело, – и ещё били, когда он что-то у них брал.
– Да… Странное дело, – программист размотал ещё одну тряпку, – «после черный дым вернулся. На главной улице стал мужиком. Собрал всех подле себя. Я хотел поговорить с ним»
– Черный дым?
– Угу. Что-то мне это совсем не нравится… Дальше… «Дым слушать меня не стал. Откуда не назвался. Сказал только держать меня. Не пущать никуда. Теперь пленник я. Из своего дома выйти не могу. Эти ловят меня и взад тащат».
– Блин! – с лёгкой паникой, Валера привалился к щели между досками, – там, в деревне что-то маячит. Какие-то тени! Кажется, эти крестьяне сюда идут!
– Погоди! Сейчас узнаем в чём тут дело! – Чизман спешно принялся разматывать остальные тряпки, – «нечисть меня кормить ходит. Но я не ест. Оно захватить меня хочет. Душу забрать. Молитвы читаю каждую ночь. Каждую ночь приходят. Забил окна», – тут он торопливо растянул другую простыню, охваченный каким-то азартом, – «забил двери. Их еды не беру. Своей нет. Но они ходят. Ломятся внутрь. Хотят душу забрать. Но я не даюсь».
– Эй! – отчаянно зашипел парень, – они точно сюда идут! Что делать-то будем?!
– Дочитывать, – холодно бросил ему программист, – студент, у нас пушки есть. Отобьёмся. Я дракона завалил, – он мрачно уставился на заколоченные окна, – так что какие-то зомби меня не остановят.
– Ух, – Валера снова прижался к доскам, – а вдруг их пули не возьмут?
– Посмотрим. Вообще, у нас тут только одно окно открыто, а остальные наглухо забиты. Поэтому справимся…. Лучше слушай дальше. Тут чуть-чуть осталось, – Чизман развернул последнюю тряпку, – «тому, кто читает. Бойся черного дыма. Бойся тех, кого принёс он. Никакого добра они не несут. И молитвы против них не помогут. Я душу им не отдам. И тело тоже. Прощайте». Ага, – воскликнул он, – кажется, после этого хозяин и повесился…
– Чизман, – парень припал к полу и перебежал к печи, – они совсем рядом! Дом обходят!
И тут в том окне, через которое они залезли сюда, появилась голова пузатого трактирщика. Он слепо провёл взглядом по двум попаданцам и уставился на висящего мертвеца.
– Сдохни! – просипел Валера, хватая какую-то палку.
– Стой! – программист резко схватил его за руки, – не дёргайся!
– Почему?!
– Отходим! – Чизман потянул его в угол.
Хозяин таверны неуклюже просунул внутрь одну ногу, потом вторую и уже после перебрался сам. В его руках была какая-то тарелка.
– Эй! Эй! – вдруг заголосил он, подходя к висящему телу, – я тебе покушать принёс! Братишка, поешь! – разлетался по комнате его монотонный голос. А на лице у него не было никаких эмоций, только глаза моргали, будто бы у какой-то куклы. Трактирщик подошёл к мертвецу и принялся тыкать в него тарелкой, – поешь! Я покушать тебе принёс! Братишка!
– Тихо, – прошипел программист Валере на ухо, – ждём, что он будет делать… – а парень ошарашено наблюдал за происходящим.
– Ну, поешь! Ради себя! Поешь! – несколько раз протянул пузатый, будто бы повторяя какую-то запись, а потом вдруг отошёл от трупа и вылез обратно на улицу, через тоже окно, – ну, как хочешь! – донёсся оттуда его голос.
Следом за ним и вся толпа местных жителей потащилась обратно в деревню. Валера на негнущихся ногах дошагал до забитого окна и прижался к щели. Крестьяне медленно расходились по своим домам. Заскрипели в ночной тишине двери их хижин, а потом всё стихло. Даже огня никто из них не зажигал.
– Блин, – отчаянно протянул парень, пытаясь унять дрожь в руках, – что это вообще было?!
– Он же писал, что они пытаются кормить его, – мрачно усмехнулся программист, – вот они и пытались.
– Но он же умер! И давно! Разве они не видят?
– Видимо, это упорные ребята, – небрежно отмахнулся тот, думая о чём-то своём.
– Блин! Блин! Что будем делать? Расскажем Тишке об этом всём?
– Нет, – вдруг резко заявил Чизман, – ему нельзя рассказывать о чёрном дыме. И об этих крестьянах тоже.
– Но почему? – изумился Валера.
– Во-первых, – его спутник злобно сжал кулаки, – он захочет разобраться с этим, а в такие вещи лучше не лезть.
– Точно. Наверное, это всё тот бог… – проворчал парень, закивав головой, – его козни!
– А, во-вторых, – программист ещё сильнее помрачнел, – нельзя ему вообще ничего говорить. Даже то, что мы тут были. Ты понял?! – в голосе его была какая-то ярость.
– П-понял, – просипел Валера, испуганно глядя на своего спутника.
– Вот и ладненько, – Чизман собрал тряпки с пола и спешно побросал их в печь. А затем он встал перед огнём, глядя, как те сгорают. Валера видел лишь его черный контур, за которым плясали языки пламени.
– Скажи мне, – вдруг снова начал программист, совсем недобрым голосом, – с тех пор, как мы тут оказались… Ты когда-нибудь видел что-то похожее на то, о чём писал этот бедняга?
– Что именно? – таким своего спутника Валера ещё никогда не видел. В него будто бы что-то вселилось и того человека, к которому он привык уже не было.
– Чёрный дым, туман или ещё что-нибудь такое?
– Блин, ты меня пугаешь, – поёжился парень, – и вообще, дым тут везде. Везде печи топят. Хотя, – он слегка задумался, – я видел, как дым сам втягивается в трубу. Это в Лире было. Когда мы в ту таверну пошли… А ещё видел что-то похожее на летящую чёрную тучку в лесу. Но это, наверное, какая-то мошка была…
– Ясно, – вдруг облегчённо выдохнул программист, – наверное, это она и была. Ладно, – он неуверенно огляделся по сторонам, будто бы очнувшись от своего помешательства, – давай погасим огонь и пойдём уже отсюда.
– Угу, – протянул Валера. Однако внутри у него всё сжалось. Что-то тут было не так. Совсем не так.
Они осторожно вылезли на улицу. Деревня по-прежнему была тихой и мрачной. Будто бы здесь никто и не жил. Два попаданца прошли по улочке и поднялись по крылечку трактира. Дверь была открыта нараспашку и оба осторожно вошли в зал.
– Ух, – испуганно шикнул парень. В темноте, возле прилавка в свете луны была видна какая-то фигура.
– Тихо, – прошипел ему Чизман и щёлкнул зажигалкой.
Огонь высветил стоящего в полумраке трактирщика. Тот замер на месте и то, что он был ещё жив, выдавало лишь моргание его глаз. Попаданцы осторожно двинулись к нему, ступая по скрипучим половицам. Сначала тот вообще не обращал на них внимания. Лишь когда они подошли поближе, пузач вдруг ожил и повернулся к ним.
– Господа, чего желаете? – спросил он, – напитки, еда? Проголодались?
– Нет, – отмахнулся программист и погасил огонь, – студент! Пошли наверх! – и они зашагали к лестнице.
– Доброй ночи и приходите ещё! – полетело им вслед.
– Блин, что ж это за хрень! – отчаянно прошептал Валера, не зная, как совладать с дрожью.
– Успокойся, – сурово бросил ему Чизман, – лучше возьми это! – он протянул парню топор, а сам вытащил пистолет. Сжимая оружие в руке, программист двинулся прямо к комнате Тишки.
Щёлкнул ключ в замке и дверь тихо распахнулась. Оба уставились на кровать и увидели, что приключенец мирно спит, свернувшись калачиком на своей кровати.
– Хм. Ладно, сделаем по-другому… – парень снова почувствовал, что его спутник превращается в какого-то демона. Тот молча закрыл дверь, а потом схватил Валеру за плечо, – слушай. Иди к себе и постарайся поспать. Всё будет хорошо. Только не дёргайся и не выдавай нас, понял? Скоро ты всё узнаешь.
– Угу, – кивнул несчастный, понимая, что сейчас не самый лучший момент, чтобы спорить.
А потом Чизман забрал топор и скрылся в своей спальне. Щёлкнул замок, наступила тишина. Валера остался один в пустом коридоре, среди целой кучи дверей.
Он с трудом нашёл свою и закрылся внутри. Там, парень сел на кровать и уставился в темноту. То, что случилось этой ночью, просто не укладывалось в его голове. Это была какая-то дикая смесь абсурда и ужаса, будто бы кто-то решил смешать ужастик, триллер и идиотскую комедию. В любое время над такой смесью можно было бы посмеяться, но не тогда, когда тебе приходится участвовать в подобном.
Валера упал на кровать и закрыл глаза. Оставалось надеяться, что это просто дурной сон. И лишь перед тем, как уснуть он вдруг вспомнил, что окно в комнате у Тишки сейчас было закрытым…