Адово создание имело весьма привлекательное лицо женщины с правильными чертами и большими чёрными глазами с золотыми вертикальными зрачками. Пожалуй, это всё, что было красивого в той твари. Вытянутую голову Вирос венчала огромная острая корона из костистых наростов, с которых стекала маслянистая тёмная жидкость. Длинная чёрная шея дьяволицы росла из одутлого, круглого туловища, закованного в жёсткие, блестевшие как обсидиан, пластины. Из массивного тела твари росли толстые кривые ноги, похожие на паучьи, их было три пары. Ближе к шее, имелись длинные бледные руки, с острыми тёмными когтями. Завершалось же туловище дьяволицы желтоватым яйцекладом, сочащимся бурой жижей. Над ним из спины росли два длинных хвоста с тяжёлыми утолщениями на концах.
Завидев в вышине парящего дракона, Вирос оскалила чёрные острые зубы, издав угрожающий рык. Эта тварь была многим сильнее Принца Смерти, что пришёл вместе с ней вслед за Морайристом в Эльтамиру. Их объединяло лишь одно – оба этих младших демона когда-то были изгнаны Сапфировой Полночью за грань Бытия, только Вирос никогда никому не служила. И теперь она последовала за Невистаром лишь затем, чтобы вновь наплодить своих трёхлапых потомков, где именно, ей было не важно.
Всю прошлую ночь и нынешний день выслеживал Наммтар дьяволицу, и настиг её только теперь. Умевшая перемещаться очень быстро под землёй, тварь стремительно рвалась на север, поближе к Морайристу, не желая вступать в бой с его сыном. Наммтар выманил дьяволицу на каменистое плато, где она попросту не могла укрыться в земле. Попытавшись безрезультатно вырыть лаз в твёрдой почве, она всё-таки решилась дать отпор, пикирующему на неё с небесной выси, мёртвому дракону с восседавшим на его спине молодым королём. Уловив момент, когда рептилия приблизилась к ней, Вирос с размаха ударила одним из хвостов по морде мёртвой ящерице, попав в глаз. Но ожидаемого крика боли не последовало – Рэдорну раны были не страшны. Оставшись без левого глаза, он всё ещё был опасен. Схватив когтистой лапой дьяволицу, дракон поднял её в воздух и с силой швырнул на землю. Удар был настолько мощный, что тело Вирос наполовину ушло в промёрзшую почву. Но её крепкий панцирь всё же выдержал, и спустя мгновение, тварь вновь стояла на своих шести лапах, ожидая возможности напасть на дракона.
– Так дело не пойдёт. – сам себе сказал Наммтар.
– Но это того стоит. – задумчиво добавил он, едва заметно кивнув.
Молодой король направил своего дракона высоко в небо, стремительно поднимаясь всё выше и выше, пока не воспарил над пеленой облаков, озарённых по ту сторону чистым светом угасающих светил. Пролетев круг над розовым облачным морем, Наммтар пустил Рэдорна камнем вниз, не сводя глаз с маленькой чёрной точки на земле, коей была дьяволица. Правой рукою он держал Хорнорн, сияющий холодным голубым светом, в левой же руке короля была зажата верёвка, что опоясывала шею дракона.
Рэдорн нёсся вниз с дикой скоростью, прижав к оголённым рёбрам своим полуистлевшие крылья. Когда до земли осталось чуть больше ста метров, Наммтар перерезал мечом верёвку, что магией поддерживала подобие жизни в теле мёртвой рептилии, сам же спрыгнул со спины своего, тронутого тленом, дракона. Правый глаз Рэдорна погас и закрылся – на землю стремительно мчался, словно метеор, труп, бывшей когда-то великой, рептилии. Развив огромную скорость, он обрушился на Вирос с такой силой, что почва не просто содрогнулась, а пошла крупными трещинами на несколько лиг вокруг.
Узревшие сие катастрофическое зрелище и будучи не в курсе того, что молодой король покинул седло мёртвого летуна, Марэк, Роарк и Эвиан пришли в неимоверный ужас. В сопровождении истошно лающих гончих Ада они бросились к месту падения Рэдорна. Но не только они устремились туда – со всех сторон начали стекаться трёхлапые твари, издающие душераздирающие вопли.
Достигнув места крушения дракона, эльфы и человек увидели огромную воронку в земле, в глубине которой темнели изломанные кости Рэдорна. Край его крыла торчал из этой жуткой ямы, на дне которой не было ни малейшего признака жизни. Роарк, Марэк и Эвиан ошарашено стояли на краю воронки, гончие Ада, тем временем, унеслись куда-то вдаль, не переставая лаять. Но не успели командиры гарнизонов и кронпринц Вирэн-Тиля прийти в себя от вида останков Рэдорна, как поняли, что оказались в весьма затруднительном положении – их и войско Земель Смерти разделяло как минимум полтора десятка трёхлапых тварей, настроенных очень враждебно.
– Вот чёрт! – вырвалось из уст Эвиана. Не отводя серых глаз от кишащих монстров, кронпринц вынул длинный лук из-за спины.
Зазвенев в воздухе, тонкая стрела со светлым оперением метко угодила трёхлапой твари аккурат меж глаз, мигом свалив её с ног. Та же участь ожидала и находящееся рядом чудовище – ему выстрел пришёлся в разинутую пасть. Стрелы Эвиана летели одна за одной, и каждая настигала свою цель, выкашивая ряды монстров, словно косою. Но трёхлапых тварей оставалось ещё слишком много, ведь в ближнем бою каждая из них была смертельно опасна. Монстры, видя, что отступать их противникам некуда, решили окружить своих врагов. С каждого бока на эльфов и человека шли по две твари, а спереди – четыре. Впрочем, вскоре, их осталось трое, одна повалилась на бок, со стрелою в глазу.
– Они слишком близко, чтобы стрелять. – заключил Эвиан, пряча свой лук и вынимая изогнутый меч из ножен.
Армия Наммтара, тем временем, сокращала расстояние до места падения дракона, с каждой минутой приближаясь. В сторону трёхлапых тварей, тех, что шли с боков, полетели стрелы, и меткости эльфов можно было лишь позавидовать – четыре чудовища рухнули, сражённые, наземь. Последние три монстра, поняв, что судьба их предрешена, решили во что бы то ни стало унести с собою на тот свет хоть кого-то из врагов. Злобно зарычав, твари ринулись в атаку.
Хоть принц Эвиан уже много веков ни с кем не сражался, а с порождениями Хаоса и вовсе не бился до селе, но с монстром, что напал на него, эльф разобрался довольно быстро, снеся тому голову с плеч одним ударом своего изогнутого клинка и пинком отправив умирающее тело твари куда подальше, чтобы не заразиться. Марэку же пришлось несколько сложнее – его враг умудрился ударом лапы выбить меч из рук первого воина Андэгара. Но не успело чудовище обрадоваться своему преимуществу, как метательный нож, что вонзился ему в лоб, покарал тварь за воровство чужого клинка. Расправившись со своим противником, Марэк оглянулся в поисках Роарака, дела которого, тем временем, были совсем плохи.
Оттеснённый к самому краю воронки, командир северного гарнизона, норовил вот-вот соскользнуть в глубокую яму. Тварь, что билась с человеком, присела на три свои лапы, готовясь прыгнуть на эрейвингца, свалив того в пропасть. Не теряя ни мгновения, Марэк бросился на выручку своему товарищу, подобрав по пути свой меч. Он намеревался отрубить твари голову, но та всё же оказалась проворнее эльфа – совершив быстрый прыжок, она скрылась из виду в провале воронки, увлекая за собою Роарка.
– Нет! – закричал рыжеволосый эльф, бросаясь к краю обрыва, не в силах поверить своим глазам.
Встав на колени, он положил на землю меч, и оперся руками о холодную почву, заглядывая во тьму воронки. Но то, что Марэк там увидел, заставило его воспрянуть духом: уцепившись за, торчавшую из стенки ямы, кость, над пропастью висел Роарк отчаянно силясь спихнуть ногами, вцепившуюся в него тварь. Рука мужчины, которой он держался за спасительную кость, была мокрой от крови, и медленно соскальзывала. В последний момент Марэк схватил Роарка за запястье, и в то же мгновение, тварь, получившая пинок по морде, полоснув человека по ноге когтями в последний раз, визжа скрылась во мраке бездны. Эльф, приложив все силы, вытянул эрейвингца из воронки. Тяжело дыша, мужчина уставился на своего спасителя карими глазами, всё ещё не веря в благополучный исход событий. Рана на его ноге, оставленная когтями монстра, серьёзно кровоточила, но он не обращал на неё ни малейшего внимания, будучи в шоке.
– Спасибо. – кое-как выдавил из себя Роарк.
Марэк кивнул ему в ответ. И, указав на его окровавленную ногу, молвил:
– Надо б перевязать.
Он развернулся, ища глазами лекаря среди подоспевшего войска, но тут до его чуткого эльфийского слуха донеслось нечто странное – в воронке явно кто-то был. Обернувшись, Марэк потянулся было к своему мечу, но тварь, что выскочила из ямы, шкрябая по промёрзшей почве острыми когтями, не дала ему этого сделать – с быстротою стрелы наскочив на эльфа и повалив того наземь. Видевший всё это и моментально бросившийся на помощь, Эвиан разрубил монстра надвое, но было уже поздно – тварь ударом хвоста пробила голову командиру южного гарнизона.
Роарк, что сидел совсем близко, забыл про свою растерзанную ногу и пополз в сторону раненного товарища, который был всё ещё жив. Вымазанный в крови – своей и твари, Марэк лежал на земле, судорожно дыша и прижав руку к ране на голове. Когда к нему подполз Роарк, он приоткрыл голубые глаза и тихо молвил:
– Похоже, мой час пробил. Видно, мне суждено умереть на родине моих предков. – эльф хрипло вздохнул. – Разыщи нашего короля. Скажи ему, что я был верен Осенней Полночи до последнего вздоха. Прощай, друг. Сражаться с тобою было честью для меня.
С этими словами Марэк, первый меч Земель Смерти, закрыл свои чудесные голубые глаза навечно.
– Наш король вернёт тебя. – с уверенностью в голосе произнёс Роарк. – Путешествие в царство теней не будет для тебя бесконечным, друг. Я-то знаю, что оттуда вернуться можно.
Командир северного гарнизона попытался встать, но боль в повреждённой ноге не дала ему этого сделать. Подоспевшие к нему солдаты взяли под руки Роарка, поставив его на ноги.
– Нам нужно поскорее разыскать нашего короля! – обратился он к воинам, окружавшим его.
– Собаки убежали на северо-запад. – произнёс Эвиан, стоявший неподалёку. Если б их хозяин был здесь, – он кивнул на воронку, – то они не покинули бы это место.
– Идём по следу гончих! – согласился Роарк, нехотя позволив лекарю заняться его раненной ногой.
Вскоре армия Наммтара отправилась на поиски своего пропавшего короля.
Глава 17. Восход Тильямара
На эльтамирианские степи падали густые сумерки, обволакивая пустоши неясным туманом. Вести поиски в таких условиях, в наступающей темноте и бледной пелене, устилающей землю, было нелегко, но армия Наммтара, разбившись на большие отряды, сдаваться была не намерена. Во что бы то ни стало, они должны были отыскать своего короля. И единственной зацепкой их было лишь то, что гончие Ада, всегда чувствовавшие своего хозяина, умчались на северо-запад. Ранее, когда нужно было кого-то отыскать, использовали дьявольских псин. Сейчас же шли по их следу.
Роарк, ведущий главный отряд, еле держался в седле – сказывалась усталость и большая потеря крови. Раненная нога нестерпимо болела, то и дело дёргая вспышками боли. От лекарства, что могло облегчить мучения, эрейгвинец отказался, так как оно затуманивало б его разум. А сейчас он просто обязан был мыслить здраво, ведь король пропал, и, возможно, нуждался в помощи. Демона, хоть и нельзя убить, но можно пленить или ранить.
Тем временем с каждой минутой становилось всё темнее. И вскоре ночь вступила в свои права. Радовало лишь одно – погода стала лучше, снег больше не шёл, и чистый свет звёзд с ясного тёмного неба, хоть как-то озарял пустынные степи. Помогало также и холодное свечение двух Лун, выплывающих из-за горизонта, третья была в новолунии. Скакавший рядом с Роарком, Эвиан закрыл глаза, решив, что слух сейчас поможет ему больше. Минувшее сражение и гибель Марэка сблизили эльфа и человека, ранее кронпринц и его свита относились к гостям из Земель Смерти с недоверием, теперь они ехали рядом, без слов, которые, впрочем, были и не к чему.
– Стойте! – вдруг произнёс Эвиан, подняв руку вверх. – Я что-то слышу.
В мгновении ока отряд встал, как вкопанный. Воцарилась немая тишина, нарушаемая лишь воем ветра, гоняющего по пустошам клочья сухой травы. Эвиан приподнялся в седле, погрузившись в изучения звуков. Через минуту напряжённого вслушивания в шумы вокруг, эльф открыл серые очи и, указав рукою на восток, уверенно заявил:
– Там. Я слышу гончих, милях в пяти отсюда.
– А король? – всполошился Роарк. –Его ты услышал?
– Нет. – мотнул русоволосой головой кронпринц. –Лишь тихое поскуливание собак.
– Хоть это. – кивнул Роарк, пуская своего коня галопом в указанном эльфом направлении.
Пятеро всадников, опередив пехоту, умчались вперёд, не желая терять ни минуты. Привыкшие ко тьме и льду эрейвингские скакуны, неслись во весь опор, прорезая мрак ночи, тёмными стрелами. Прошло немного времени, и всадники наткнулись на растерзанные трупы заражённых Анэру и четырёх тварей, лежавших вокруг чего-то чёрного. Судя по характеру ран, убийцами были никто иные, как гончие Ада. Спешившись, Эвиан обнажил свой меч и направился к тому, что темнело посреди мёртвых тел.
– Может не стоит подходить так близко? – встревожился Роарк, бывший не в состоянии самостоятельно слезть с коня.
Отрицательно мотнув головою, кронпринц продолжил свой путь. Не пройдя и трёх шагов, он остановился, ибо на него из непроглядной темноты ночи и бледного тумана взирали четыре уголька красных глаз. Даже во мраке можно было понять, что гончие оскалили свои пасти. Эвиана это не остановило, убрав меч, он показал свои пустые ладони, медленно приближаясь к ним. Поняв, что это – свои, гончие перестали скалиться, и жалобно заскулили. Подойдя ещё ближе, кронпринц понял, что собаки лежали на земле не одни.
– Здесь гончие. – громко произнёс эльф, обращаясь к своим спутникам. – И с ними ещё кто-то.
Эвиан сделал несколько шагов в сторону псов и тогда смог разглядеть сквозь туманную дымку того, кто находился рядом с гончими. На холодной земле неподвижно лежал Наммтар, глаза его были закрыты, демон не подавал признаков жизни. Дьявольские псы окружили его с обеих сторон, обнимая лапами ноги хозяина.
– Наммтар! – тихо позвал эльф. – Тару! – боясь, что всё-таки его родич погиб. Кронпринцу затворили гончие, жалобно скуля.
Эльф осторожно дотронулся до плеча демона, повторяя его имя. И тут Осенняя Полночь всё же открыл глаза, сияющие тёмно-сапфировым светом. От неожиданности Эвиан даже отдёрнул руку, испугавшись столь резкого оживления Наммтара. Полежав какое-то время молча и неподвижно, молодой король с очевидным трудом сел и, уставившись на эльфа, вопросил:
– Она мертва?
– Кто? – не понял его Эвиан.
– Дьяволица. – недовольно произнёс Наммтар. – Та тварь, на которую рухнул Рэдорн.
– Там воронка от удара, глубиной в полусотню метров. – отозвался эльф. – Вряд ли после такого можно выжить.
– Хорошо. – кивнул демон. – Но всё же нужно будет проверить. Только не теперь. Завтра. До утра я никуда не пойду. – заявил молодой король.
– Как сильно ты ранен? – спросил Эвиан.
Усмехнувшись, демон ответил:
– Уже не так серьезно, как было прежде. Но всё равно идти куда-либо я пока не могу. – согнав одну из гончих со своей левой ноги он продемонстрировал огромную рану на бедре, из которой зияла обнажённая кость.
От вида белеющей кости, Эвиану стало дурно. Не обращая внимания на шок родича, Наммтар спокойно продолжил:
– Идея прыгнуть со стометровой высоты оказалась так себе. И как я понял, летать здесь я пока ещё не могу. Но вскоре всё изменится. – Наммтар указал на ярко сияющую точку на тёмном небе. – Первая звезда Тильямара взошла. А значит, вот-вот наступит время, когда Хаос обретёт здесь власть.
– Мой король! – радостно воскликнул Роарк, ковыляя в сторону демона, при помощи светловолосого солдата. – Мы очень беспокоились за Вас.
Бросив на командира северного гарнизона изучающий взгляд, демон озадачено спросил:
– Что произошло? – кивнул он на забинтованную ногу эрейвингца.
Переглянувшись с Эвианом, Роарк нехотя начал свой рассказ:
– Мы увидели падающего дракона и решили, что Вам нужна помощь, ведь долгое время от Вас, Милорд, не было никаких известий. Когда мы подбежали к воронке, то на нас троих напали трёхлапые твари.
– Троих? – перебил его Наммтар, и, судя по его голосу, он начинал злиться. – Вы, что оба командира, додумались отделиться от основного войска? А, что если вас убьют? Кто тогда будет руководить моей армией? И где Марэк? Или эльфы снова шляются в одиночку? Сколько раз повторять – первыми должны идти вы – люди, прикрывая южный гарнизон.
– Марэк… – Роарк осёкся.
– Что Марэк? – недовольно процедил Наммтар. Но воин молчал, не находя в себе силы продолжить.
– Командир твоего южного гарнизона погиб. – решил взять инициативу в свои руки Эвиан. – Но он погиб с честью – в сражении с тварями. – добавил эльф, видя, как искажается гневом лицо молодого короля.
– Это я виноват! – с горечью произнёс Роарк. – Марэк погиб из-за меня! Если бы он позволил мне упасть в ту воронку, то тварь его не настигла б.
С безнадёгой посмотрев на своего воина, Наммтар устало вздохнул и тихо спросил:
– Тело его где? Вы его взяли с собою или бросили?
– Взяли, конечно, Милорд. Оно с основной частью армии. – отозвался Роарк.
– Ясно. – кивнул молодой король. –Поутру я взгляну, можно ли хоть что-то сделать.
– Собирай войско, пусть встанет здесь лагерем. – продолжил Наммтар. – Надеюсь, неприятных новостей больше нет?
– Нет, Владыка.
– Тогда, оставьте меня до утра в покое! – отмахнулся от эльфа и человека демон.
Эвиан хотел было что-то сказать, но передумал, отправившись следом за ковыляющим Роарком. Через час большая часть войска была уже на месте и занималась подготовкой к ночлегу. Загорелись костры, в строгом порядке поставились палатки. Для короля возвели его шатёр, куда Наммтар проследовал без особого желания, холод его мало беспокоил, поэтому он бы с радостью остался под открытым небом, так как энергия голой земли помогала восстановлению лучше, но лагерная суета дико раздражала Владыку Хаоса.
Уединившись в своих походных апартаментах, король снял с себя чёрные матовые доспехи и, пропитанную кровью, одежду, что скрывала множество глубоких ран и больших синяков на его теле. Растянувшись на полу, он погрузился в глубокий сон, граничащий со смертью, ибо только так демон мог исцелить свои раны.
***
За ночь армию Земель Смерти несколько раз тревожили отряды заражённых Анэру с трёхлапыми тварями во главе. Эльфийские лучники быстро расправлялись с порождениями Вирос, люди же добивали остальных. Пока что войску удавалось избегать проникновения мора Хаоса в их ряды. С рассветом лагерь пришёл в движение, готовясь к скорому выступлению. На небе не было ни облачка, и день обещался быть ясным, это не могло не радовать уставших во время плавания от непогоды солдат.
Роарк сидел, вытянув больную ногу, на большом камне, смотря вдаль и о чём-то размышляя. Салютировав ему, мимо прошли два стражника из северного гарнизона. Южные же их коллеги, хоть и придерживались уставной дисциплины, но со вчерашнего дня волком смотрели на эрейвингца. Эльфы и люди никогда не любили друг друга, и как бы не старался Наммтар, одним народом стать им было не суждено. Вечные распри и ссоры в строю подрывали дисциплину и если по близости не было короля, то удерживать вместе эту свору было очень проблематично. Нередко совместные учения двух гарнизонов омрачались драками стенка на стенку.
Впрочем, Роарк и Марэк прилагали все усилия, чтобы оба гарнизона Земель Смерти вместе работали слаженно, сколь бы трудно не была эта задача. На своём примере командиры гарнизонов показывали своим подчинённым, что взаимопонимание между двумя расами возможно. Но в первую свою встречу эльф и человек были по разные стороны баррикад. Это было при осаде войском Наммтара Волчьей Пасти, оборона которой была вверена Роарку. Марэк же командовал нападавшими. Мечи они, правда, тогда так и не скрестили – до этого дело не дошло. Чего не скажешь об их подчинённых. Война миновала очень давно, и на протяжении многих лет эльф и человек шли рука об руку к достижению общей цели – благополучию и процветанию их мира.
Подошедший к Роарку, Эвиан прервал его думы. Кронпринц Земель Света, остановившись возле командира северного гарнизона, молвил:
– Через час – полтора нам стоит выдвигаться. Твой король ещё не выходил сегодня?
– Нет, – отрицательно мотнул головой Роарк. – И вряд ли гончие к нему кого-то пустят.
– Но попробовать всё же стоит. – отозвался эльф, направляясь в сторону палатки короля.
Дьявольских псин возле шатра Наммтара не оказалось, поэтому Эвиан, немного помедлив у входа, откинул чёрный полог и вошёл внутрь. В полумраке палатки обозначилось движение – гончие Ада, вцепившись друг в дружку, катались по полу двумя чёрными меховыми клубками, негромко рыча. Их хозяин сидел за столом и не обращал ни малейшего внимания на собак, что-то кропотливо изучая под увеличительным кристаллом. Заметив вошедшего Эвиана, демон оторвался от исследований и, показав эльфу некую тёмную вещь, похожую на палец, пояснил:
– Это принесли мне псы. Часть наму, трёхлапой твари. Я думаю, как можно создать лекарство от хвори, что разносят отродья Вирос.
– Хочешь спасти жителей этого мира? – вопросил Эвиан. – Весьма благородно с твоей стороны.
– Я не настолько ужасен, как обо мне говорят. – усмехнулся молодой король. – Я гораздо хуже! А если серьёзно – эта хворь неизбежно коснётся и моих людей, а нести заразу в Земли Смерти я не намерен. Да, и к тому же, нам нужно то, что заставит серых крыс подчиниться в дальнейшем. Лекарство от, выкашивающей их народ, хвори отлично справится с этой задачей. Но сперва, мне нужно понять, что это за болезнь и как её одолеть. Но это позже. – демон поднялся из-за стола и направился к выходу, по пути пинком расчистив себе дорогу от бесившихся собак. Получив под зад тяжёлым сапогом, гончая взвизгнула и оскалила пасть, но укусить своего хозяина не решилась.
– Перед тем, как мы продолжим наш путь, – молвил на ходу Наммтар, – я хочу взглянуть, что же там приключилось с моим военачальником.
– Тварь сильно поранила ему ногу. – ответил эльф, имея в виду Роарка.
– Нет, я про другого. – пояснил Наммтар. – Этот вскоре снова будет в строю.
– Марэк? Но он же умер? – вопросительно произнёс кронпринц. – Это не лечится.
Наммтар посмотрел на родича с едва сдерживаемым смехом:
– Только не у меня! Неужели ты ещё чему-то готов удивляться? И это после того, как видел воскрешение Рэдорна?
Лёгкой и уверенной походкой молодой король покинул свои апартаменты и направился к окраине лагеря, туда, где хранилась поклажа, а заодно и труп погибшего командира южного гарнизона. Проходя мимо горевшего костра, Наммтар бросил в него свёрток чёрной ткани, что нёс в руках. Огонь, приняв этот дар, тут же вспыхнул тёмно-синим цветом и жутко затрещал, вознеся свои языки столь высоко, что казалось бы достигнет неба.
– Что это было? – с ужасом спросил Эвиан.
– Моя кровь. – отозвался король, не сбавляя шага.
Подойдя к наспех сооруженным полозьям, на которых лежало, завёрнутое в синий плащ, бездыханное тело Марэка, демон принялся развязывать верёвки, что держали плотную ткань. Освободив голову трупа, молодой король дотронулся до окровавленной раны, что послужила причиной гибели его лучшего фехтовальщика. После же, удручённо вздохнув, Наммтар заявил:
– Пока возвращать его бесполезно – Марэк заражён. И если я его верну, не получив до этого лекарство от хвори, то вскоре он превратится в безмозглое чудовище.
Демон замолк, призадумавшись.
– Хотя, с Марэком может сработать и иное. Он же крещённый кровью, а значит, употребление особого снадобья из неё вполне способно исцелить его. Но делать это должны жрецы Смерти, тут мало просто крови хлебнуть. Поэтому нашу победу и падение моего отца Марэк, увы, пропустит. Но, раз шансы на возвращение есть, то труп его мы сжигать не будем. Придётся таскать за собой. Теперь же я помогу другому моему горе – военачальнику, а после мы выдвинемся к горе Ледяной. До сумерек нам надо успеть.
***
Через полтора часа армия Наммтара пустилась в путь. Посетив место падения Рэдорна, молодой король убедился, что жертвы его были не напрасны – размозжённый труп Вирос находился на самом дне воронки, погребённый осколками скелета древней рептилии. Чтобы узнать это, пришлось опустить вниз одну из гончих Ада, обвязав собаку длинной верёвкой. Выбравшись на поверхность, псина бросила к ногам хозяина кусок челюсти дьяволицы, как доказательство её гибели. Фрагмент кости Наммтар взял себе – для изучения.
После же во главе своей армии демон верхом на вороном коне отправился на восток, к горе Ледяной. Рядом с ним ехал угрюмый Роарк, и пусть раненную ногу его король исцелил сегодня утром, но боль в душе осталась – то и дело мужчина ловил на себе недовольные взгляды воинов южного гарнизона, оставшихся без своего командира. Их северные коллеги в ответ смотрели волком на эльфов. «Им дай лишь повод для ненависти» – грустно подумал Роарк.
– Мой король. – обратился он к Наммтару. – Когда Вы будете возвращать Марэка, то возьмите мою жизнь для этого.
Полночный демон оценивающе посмотрел на своего военачальника, а после молвил:
– Похвальная жертва. Но безрассудная. – помолчав немного, он добавил. – К тому же, люди и эльфы после смерти уходят в разные места, а значит, и жертвы для их возвращения требуются отличные друг от друга. Да и может так статься, что плата вовсе не понадобится на сей раз.
Успокоили ли эти слова командира северного гарнизона – неизвестно, но более королю своему он не докучал. Эвиан также ехал в безмолвии, погружённый в свои думы. Гончие Ада бежали впереди войска, разведывая дорогу, вынюхивая врагов. Хозяин же их умудрялся, находясь в седле, читать какую-то древнюю массивную книгу, позаимствованную им в башне звездочётов в Остэвейге.
Немногим ранее полудня армия успешно отбила атаку большого отряда зараженных Анэру, ведомых двумя тварями. Лучники Вирэн-Тиля оказались просто незаменимы в борьбе с трёхлапыми монстрами, метко сражая их своими стрелами. После путь войска Земель Смерти по оледенелым степям был более спокойным. Через три часа после нападения приспешников Морайриста, в небе были замечены крылатые всадники Эльтамиры, описывающие широкие круги, словно бы высматривающие что-то. Но вскоре они исчезли из виду, унесясь на юг.
Близился вечер, а вместе с ним и промежуточная цель путешествия Наммтара и его армии. За час до заката первого светила, впереди, на горизонте, показалась маленьким холмиком гора Ледяная. До возвышенности было ещё иди и идти, поэтому демон приказал своим солдатам прибавить ходу, желая до темноты поспеть к месту встречи с Анэру и людьми Мейстана. Принятые молодым королём, меры помогли – и уже в сумерках его войско достигло одинокой высокой скалы, чья вершина утопала в низких тучах, а склоны мерцали рубиновыми искрами, отражая последние лучи, падающего за горизонт второго солнца.
У подножья горы гостеприимно сверкали огни костров, раскинувшегося лагеря армий Долины Кэрлот и Эльтамиры. Тут же были сооружены временные загоны для летающих рептилий и стойла для коней. Уже на подъезде к лагерю стало понятно, что гостей тут ждут – навстречу войску Земель Смерти выехали гонцы под знамёнами долины Кэрлот. Поравнявшись с Наммтаром и Эвианом, ехавшим рядом, они поприветствовали короля и кронпринца и вызвались помочь им в обустройстве их воинов.
– Итлекар и Мейстан здесь? – не особо вежливо вопросил Наммтар, смерив гонца презрительным взглядом.
– Лорд Мейстан здесь, Ваша Милость. – почтительно отозвался гонец. – Но короля Итлекара пока нет. Хотя его войско уже прибыло сюда.
– Интересно, куда же подевался правитель Сумеречного Края? – самому себе задал вопрос демон. – Видно вляпался в очередную передрягу. – усмехнувшись, он пустил вперёд коня тихим шагом. – Передай своему лорду, что я жду его. – приказным тоном обратился Наммтар к гонцу. Тот, не став спорить, быстро ускакал прочь.
Поручив Роарку обустраивать лагерь, Наммтар подозвал к себе Эвиана и вместе с ним отошёл подальше от суетящихся воинов.
– Нам нужно ждать. – начал демон, обращаясь к родичу в полголоса. – Сейчас не время для атаки.
– А когда оно наступит? – вопросил кронпринц.
– Пока не знаю. – отозвался Наммтар. – Прошлой ночью взошла первая звезда Тильямара, так что – скоро. Когда Хаос обретёт полную власть над этим миром, тогда я смогу дать бой отцу, не раньше.
– Но что же сейчас ты прикажешь нам делать? – теряя терпение, молвил Эвиан. – Просто сидеть и ждать? Ждать, пока старый чёрт не перебьёт нас всех? Он знает, где мы, что ему стоит напасть всеми силами на наш лагерь сегодня же ночью?
Наммтар молчал.
– Ничто не мешает. – наконец нехотя произнёс он. – Разве, что гибель одного из его младших демонов, ослабившая силы отца. Наша армия вымотана долгим переходом, им нужен отдых. А мне необходимы крылья.
– Ты боишься его? – заглянув в синие глаза демона, спросил эльф.
– Я здраво оцениваю свои силы. – сухо произнёс Наммтар. – Не нужно думать, что я решил отступить, испугавшись – я никогда не руководствуюсь чувствами.
– Ясно. – кивнул эльф. – Ещё и сумеречный король куда-то запропастился. – перевёл тему Эвиан, видя, что разговор про отца раздражает его родича.
– Зная «удачливость» Итлекара, могу предположить, что он уже сдох и валяется где-нибудь посреди пустоши, напоровшись на собственный меч Хаоса.
– Возможно, – согласился кронпринц Вирэн-Тиля. – но нам от этого не легче – без своего короля, хоть и такого криворукого, войско Эльтамиры разбредётся кто куда, и толку от него не будет никакого. А мы не можем потерять воздушную часть нашей армии.
– Если серые крысы захотят спасти свой мир, то будут сражаться и без короля. – возразил демон.
– Лишённая лидера, армия мало на что способна. – не унимался Эвиан.
– Значит, найдём для них другого предводителя. – начал раздражаться Наммтар.
– Как скажешь. – не стал спорить с ним эльф, завидя, что в их сторону шествует делегация людей долины Кэрлот.
Впереди свиты шёл молодой парень, невысокого роста, лет двадцати, с тёмно-русыми волосами до плеч и светло-голубыми глазами. Это был Лорд Мейстан, собственной персоной. Становиться правителем своего народа юноша не собирался, будучи младшим сыном предыдущего владыки, да чума, что свирепствовала в их землях два года тому назад, весьма некстати унесла жизни прежнего Лорда долины Кэрлот, а также его старшего сына, и тысяч жителей восточной страны.
Неожиданно свалившаяся власть стала нелёгким испытанием для Мейстана, которому были более по душе песни и рыцарские турниры, нежели тяготы правления. На голову юного Лорда свалилось множество проблем – последствия эпидемии, набеги Анэру и отрядов из Земель Смерти, засуха на Юге и неурожай на востоке страны. А теперь ещё и угроза, исходящая от демона, что засел на севере и посылал заражённые орды для разорения поселений Долины. Не долго думая, Мейстан повелел начать строительство стены, что отгородила бы его от всех проблем. Но они всё равно настигли юного Лорда. И одна из них сейчас взирала на него холодными синими очами.