Я перевёл взгляд с немьярду на щенка, который перестал трястись, и начал делать попытки идти. Но у него ничего не получалось – задняя лапа животного застряла в расселине возле камня. Вот почему звери не бежали от дьявольской твари, щенок попал в ловушку, а его родитель не мог бросить своё дитя. Убедившись, что поблизости больше нет исчадий Ада, я сделал то, за что бы меня крайне осудил Ирэл, будь бы тот жив, а именно – спрятал Нэзир в ножны и подняв вверх пустые ладони, направился к немьярду. Я намеревался помочь, попавшим в беду, зверям. Головы взрослой собаки насторожили уши и с подозрением уставились на меня, скаля зубы. Но, принюхавшись, они перестали скалиться, словно бы поняв моё намерение. Немьярду присел возле щенка, одной головой смотря на меня, а другой склонившись к детёнышу. Подойдя к животным, я опустился на колени, осторожно дотронулся рукою до застрявшей лапы щенка. Мне было жутко находиться в такой непосредственной близости от опасного и сильного зверя, что мог одним укусом оторвать мне голову, но я искренне надеялся на благодарность серого монстра, сидевшего возле меня.
Запустив руку в расселину, которая стала капканом для щенка, я быстро освободил лапу зверёныша, молниеносно юркнувшего под брюхо к родителю. Из-под серой шерсти на меня взирали четыре маленьких голубых глаза. Щенок неумело залаял невпопад в мою сторону. Поднявшись на ноги, я быстро отошёл, не зная чего ожидать от зверей дальше. Взрослый немьярду сидел неподвижно, молча уставившись на меня двумя головами. Тут только я заметил, что на шеях у него были повязаны грубые чёрные ремни, сплетённые из лоскутов кожи. Видно было, что ремни созданы не эльфийской или людской рукою, а лапами самих животных. Ранее я такого не встречал у двуглавых псов, но слышал, что нечто подобное – отличительный знак их вожаков, Варгов.
Долго раздумывать над происхождением ошейников мне не довелось – немьярду поднялся и, схватив за загривок щенка, устремился серой стрелой вдаль, лапами поднимая игольчатый иней с земли. Так я убедился, что даже столь недружелюбные существа, как немьярду, могут быть благодарными. Снова вынув из ножен Нэзир, на всякий случай, я побрёл в сторону лагеря, где меня, скорее всего уже спохватились.
***
После нескольких часов отдыха мы снова поднялись в воздух, продолжив путь. Несколько раз мы нападали на трёхлапых тварей, что попадались нам на глаза, истребляя их, зная, чем меньше дьявольских отродий, тем слабее становится наш враг. Убить как можно больше прихвостней Морайриста сейчас – было нашей основной задачей, ведь близился роковой час восхода третьей звезды Тильямара.
Ближе к вечеру мы с Наргетом решили сделать небольшой крюк и посетить маленькую деревушку, жители которой наотрез отказались эвакуироваться, и от коих давно уже не было никаких известий. Прихватив с собою с десяток воинов, мы отправили остальное войско дальше, намереваясь вскоре нагнать его.
Уже на подлёте к поселению я понял, что затея моя тщетна – все жители деревушки красовались теперь в гигантской фигуре – указателе, расположенном в сотне метров от их родных домов. Значит, твари нас опередили. Повернув в сторону улетевшего войска, я было уже собрался покинуть место массовой гибели моих подданных, как вдали заметил нечто странное. Горизонт на юго-востоке застилал густой желтоватый дым, подымающийся от самой земли.
– Какой знакомый жёлтый пар. – задумчиво произнёс, подлетевший ко мне, Наргет.
Я посмотрел на друга, боясь вслух произнести, терзавшие меня, мысли.
– Думаешь, это – тот урод с клешнями на бошке? – всё же вымолвил я.
– Есть лишь один способ узнать это. – ответил полуэльф.
Кивнув ему, я направил Вингеда в сторону мерзкого желтоватого пара, что маячил вдали. Вскоре мы уже были над клубами зловонного тумана, струящегося из широкого провала в земле. Всё было в точности, как в тот раз, возле Вирм-эн-Морнма, и та встреча со сподручным Сапфировой Полночи оставила жуткий след в душе моей. Я не хотел видеть его снова, эту чудовищную тварь, но знал, что убив его, нанесу Морайристу ощутимый урон. Если смогу, конечно, убить. Но пока монстра видно не было – лишь тихое безмолвие жёлтого тумана.
– Где же ты есть, чудище? – вслух произнёс я.
И словно бы ответом на мой вопрос откуда-то послышалось клацание жвал трёхлапой твари – вечных спутников клешнеголового урода. Откуда-то из клубов жёлтого тумана ей завторил тихий, невнятный шёпот, слов его мне разобрать не удалось. Источник этого шёпота из-за зловонной пелены я увидеть не мог. Приближаться к, засевшему в непроглядной пелене, монстру мне совершенно не хотелось, и я решил выманить его на чистый воздух, кругами направляя Вингеда прочь от клубов пара. Наргет и стражники последовали за мною. Вскоре из глубин тумана, крадучись, вылезли четыре трёхлапые твари, тараща на нас свои мерзкие улиточьи глазёнки. А за ними шёл тот, кого я так страшился увидеть. Монстр с клешнями на голове (или ногами?) неспешно плёлся за дьявольскими отродьями, непрестанно приподнимая лицо и принюхиваясь чёрными провалами крупных ноздрей. Из ям его глазниц постоянно сочилась тёмная жижа. «Как же он видит?» – подумалось мне.
И очень скоро я получил ответ на свой вопрос. Когда монстр приблизился, я заметил, что глаза-то у него были, только располагались они не на лице, где должно им было бы быть, а чуть ниже шеи, и было их три штуки. Громко выругнувшись при виде увиденного, я стал думать, что же делать. Несмотря на свою омерзительную наружность, ногоголовый монстр не производил впечатления особо опасного врага, кроме клешней на бошке да когтей, оружия у него не было.
Я приказал своим воинам разобраться с трёхлапыми тварями, сам же отвлекал внимание монстра, летая кругами над ним. Выманенные из тумана, дьявольские отродья быстро стали добычей крылатых ящеров, с лёгкостью ловивших их на безжизненной, голой степи. Вскоре компания ногоголового урода была истреблена. Но, оставшись в гордом одиночестве, он вовсе не спешил впадать в уныние. Монстр поднял вверх когтистые руки и воздух вокруг нас начало заволакивать густым жёлтым паром, поднимающимся всё выше и выше. В мгновение ока чудовище скрылось из виду. Но рано было печалиться о том, что он улизнул – монстр вовсе не собирался покидать нас, о чём недвусмысленно дал мне знать истошный вопль одного из моих солдат. Следом за ним раздался гулкий удар, словно бы что-то или кто-то с высоты рухнул на землю. После снова крик, но уже с другой стороны. И вновь чьё-то падение. А потом – тишина. И я ничего не мог разглядеть в этом проклятом тумане! Но это было ещё не всё – внизу опять раздалось гадкое клацание трёхлапых тварей. Задыхаясь от едкого смрада жёлтого пара, я приказал Вингеду лететь прочь отсюда, желая лишь одного – вновь глотнуть свежего воздуха.
Ничего не видя в жёлтом тумане, мой ящер летел наугад, быстро махая чёрными крыльями, то и дело чихая и кашляя. Едкая пелена отравленного воздуха всё никак не заканчивалась, и я понял, что Вингед теряет высоту. Летающая рептилия начала задыхаться, судорожно дёргая крыльями, и, в итоге, мы опустились на землю. Где находился я, где были мои воины и Наргет, и где скрывались враги – было абсолютно неизвестно. Стараясь не обращать внимания на вонючий пар и хриплый кашель ящера, я прислушался, силясь уловить звук, что выдаст местоположение монстра и трёхлапых тварей.
Вскоре где-то слева от меня раздался крик, и я понял, что количество моих стражников уменьшилось. Всматриваясь в слепую пелену жёлтого пара, я постоянно оборачивался, тыча Нэзиром в разные стороны, не зная откуда ожидать нападения. Сиплый кашель Вингеда, склонившего свою голову к самой земле, мешал мне, отвлекая. Но после даже он не смог заглушить гадкий картавый шёпот, что неотвратимо приближался ко мне. Чёртов монстр знал за кем охотиться и главной целью избрал меня.
Глаза мои слезились от едкого пара, и я не знал, в какую сторону мне идти и понимал, что если не выберусь на чистый воздух, то вскоре разделю участь Вингеда. Вдруг до ушей моих донёсся чей-то кашель, такого же бедолаги, как и я, неподалёку, в нескольких метрах. Я окликнул того, кто был поблизости, не зная Наргет ли это или один из моих воинов. А может, так играл со мною ногоголовый монстр? Кто придёт первым – друг или враг? Но неожиданно из тумана вынырнул Наргет, зажимающий ладонью нос и рот, борясь с надоедливым кашлем. Я облегчённо выдохнул, увидев друга. Кивнув мне, полуэльф встал рядом.
– Где оно? – едва пересиливая кашель, вопросил Наргет.
– Чёрт его знает! – отозвался я. – Мне даже не известно, что это за тварь такая, и как её можно убить! Какой-то урод с клешнями на бошке, насылающий вонючий туман!
– Всё верно. – задумчиво произнёс полуэльф. –Это же – Принц Смерти! И как же я раньше не догадался?
– Отлично! Теперь мы знаем имя того, кто нас прикончит! – отчаянно вымолвил я.
– Когда-то он был в свите Моревиф, – продолжил Наргет свою лекцию, – но его сразил Невистар в самом начале войны богов Земель Смерти. Видно, томясь в заточении за гранью Миров, ногастый предал свою былую хозяйку, переметнувшись на сторону Полночного демона.
– Знаешь, – раздражённо бросил я, – мне от этого не легче! Кому бы этот ногоголовый принц не служил ранее, сейчас он хочет нас убить!
Рассуждения наши прервала появившаяся из жёлтой пелены трёхлапая тварь. Завидев нас, она хищно заклацала жвалами и бросилась в нашу сторону, размахивая шипастым хвостом. Адова мерзость прыгнула и зря – приземлилась она на острие Нэзира, грузно нанизавшись на клинок брюхом. Дабы не измазаться, брызнувшей во все стороны, чёрной кровью твари, мне пришлось бросить меч и быстро отскочить от подыхающей бестии. Я намеревался подождать, пока тварь не испустит дух, а после забрать своё оружие. Но тут из тумана появился он – Принц Смерти, живописно размахивающий ногами на голове.
– Твою ж мать! – выругался я, всё никак не привыкнув к «красотам» внешности монстра.
Так как Нэзир пока был для меня недоступен, я вынул из-за спины Кровавый Рассвет, крепко сжав его рукоять, словно соломинку утопающий. Принц Смерти глянул на торчащий из брюха трёхлапой твари меч Ада, но поднимать его не стал, пройдя мимо. Щёлкая клешнями на верхних конечностях, монстр смотрел на нас своими омерзительными водянистыми глазками, пучившимися не понять откуда. Густой жёлтый туман клубился возле его ног, волнами растекаясь по земле, скрывая подол истлевшего одеяния чудовища.
– Вряд ли он хорошо видит по сторонам, – высказался я, – ты заходи слева, а я – справа.
Наргет тут же последовал моему предложению, обходя монстра сбоку. Я зашёл с противоположной стороны. Принц Смерти явно не ожидал, что мы разделимся и застыл в замешательстве, гневно сопя и шепча что-то. Тихо крадясь, мы медленно приближались к Принцу Смерти, желая лишь одного – поскорее сразить этого жуткого монстра, незваным гостем пришедшего в наш мир. Но ногоголовый урод оказался много опасней, чем я раньше думал – может он и видел плохо, но всё равно отлично ориентировался в пространстве.
Сперва Принц Смерти напал на Наргета и сшиб того с ног мощным ударом клешни, что пришёлся в плечо полуэльфу. Я тут же бросился на выручку другу, над которым уже завис монстр, готовый пустить в ход свои острые когти. Подбежав к чудовищу, я занёс Кровавый Рассвет, целясь ему в голову, аккурат между конечностей, что росли оттуда, но демон меня опередил. Он ловко развернулся и, размахивая своими верхними ногами, ломанулся в мою сторону. От его омерзительного вида я чуть было не выронил отцовский меч из рук, но, сжав всю волю в кулак, выпрямился, готовясь принять удар. Я замахнулся Кровавым Рассветом и наотмашь ударил монстра, целясь тому в голову, но ногастый перехватил мой меч клешнёй и выбил его из моих рук. Ударом второй клешни Принц Смерти сбил меня с ног, отбросив метров на десять. Больно ударившись о землю спиною, я всё же не потерял сознания, чего нельзя было сказать о Наргете – мой друг после падения еще не оправился. Тем временем монстр снова пропал из виду, скрывшись в едком пару. Но наслаждался я его отсутствием не долго – не прошло и пары минут, как послышался его шепелявый голос.
Вскоре показался и сам Принц Смерти, волоча за собой раздобытую где-то дубинку. А в моих руках не было ни Кровавого Рассвета, ни Нэзира. И где взять тот или другой меч я не имел ни малейшего представления – всё скрывал жёлтый туман. Шансы явно были не равны. Конечно, сдаваться без боя, да ещё и этому ногоголовому чудовищу, я не собирался, но вот только как одолеть его, не имея оружия? Мне в ребро упёрся острый камень, и тут я подумал, что камни вполне сгодятся в данном случае для обороны. Если удачно попасть, то можно и проломить уроду голову!
Спешно встав на колени, я принялся собирать, валявшиеся повсюду, камни, выбирая самые крупные и острые. Набрав несколько булыжников, я подскочил на ноги и с размаху кинул камень в сторону монстра, угодив ему в верхнюю конечность. Недовольно дёрнув клешнёй, Принц Смерти продолжил своё наступление. Следующий мой бросок был пометче – я попал уроду прямо в лоб, рассеча бледную кожу так, что хлынула чёрная кровь. Но, похоже, это только рассвирепело монстра – издав противный вопль, он ускорил своё движение.
Последующие мои попадания в цель так же не причинили монстру особого вреда, он всё продолжал идти на меня, а я тем временем пятился назад, опасаясь споткнуться о какой-нибудь камень или корягу и растянуться на земле. В руках у меня остался последний булыжник, бросив его, я угодил уроду в левый глаз, на что тот возопил и поднял кривую дубинку, что тащил за собою. И тут случилось то, чего я так страшился – зацепившись ногою за, торчащую ветку, я растянулся на оледенелой почве. И всё, что теперь мне оставалось делать – это беспомощно взирать на то, как Принц Смерти готовится снести мне голову своей дубинкой. Н-да, не так я надеялся умереть! От дубинки ногоголового монстра и посреди вонючего тумана. Впрочем, смерть меня бы избавила от дурного аромата едкого пара. И того, кто его сотворил.
Поганая пасть монстра расплылась в ликующей улыбке, изуродованной мерзкими щупальцами, но тут его планы нарушила внезапно появившаяся стая немьярду, с диким лаем рассёкшая жёлтый туман. Двухголовые псы окружили Принца Смерти, кусая его за ноги и за руки, норовясь повалить его наземь. Один из зверей с разбегу запрыгнул монстру на спину и вгрызся обоими головами тому в верхние конечности. Под истошные вопли, немьярду всё же опрокинули свою жертву, дрыгающую руками и ногами, силящуюся сбросить с себя псов.
Я тем временем поднялся на ноги, отойдя подальше от места расправы. Немьярду вгрызались в Принца Смерти с лютой яростью, не страшась его крови, бывшей опасной для эльфов. И мне ни разу не попадались заражённые лютоволки, а значит, и на них мор Полночного демона не действовал. Но, тем не менее, причин ненавидеть Морайриста и его свиту у немьярду было не меньше, чем у нас. В жёлтом тумане обозначилось движение, и вскоре ко мне вышел двухголовый пёс, неся в одной из пастей мой меч Нэзир. Присмотревшись, я заметил на шеях у него чёрный кожаный ремень, и понял, что это был Варг – тот самый пёс, которому я помог недавно в степях. Немьярду подошёл ко мне и положил клинок возле моих ног. Остальные же звери всё ещё терзали Принца Смерти.
– Ты хочешь, чтобы я добил демона? – спросил я у двуглавой собаки, не особо надеясь на ответ.
Посмотрев на меня двумя парами светлых глаз, немьярду утвердительно тявкнул, одной из голов пододвигая ко мне меч. Я, недолго раздумывая, поднял Нэзир и направился в сторону Принца Смерти. Ногоголовое чудовище оскалило пеньки сгнивших зубов, вращая уродливыми водянистыми глазёнками. Двое псов держали его верхние конечности, попутно устремив клыкастые пасти к лицу монстра. Подойдя к нему, я с отвращением посмотрел на рычащее – сипящее чудовище. Не тратя времени зря на размышления, я с силой вонзил клинок Преисподней в глазницу ногоголового урода. Меч насквозь пронзил голову Принца Смерти, глубоко войдя в промёрзшую почву под ним. Монстр взвыл и задёргался с такой силой, что сбросил себя немьярду, разметавшихся с визгом в разные стороны. Но подняться он уже не смог. Побив клешнями по холодной земле, Принц Смерти замер, тут же начав рассыпаться на куски. И без того его уродливое тело, вскоре покрылось островками чёрных язв и, оплывши, соскользнуло с костей, тёмным остовом ещё пролежавших на земле какое-то время. Как только Принц Смерти испустил дух, туман, что окружал нас жёлтой пеленою, начал стремительно исчезать, тая в холодном осеннем воздухе.
Разбросанные в предсмертной агонии демона немьярду, собрались в стаю, присев кружком. Впереди всех восседал Варг, пёс в чёрном ошейнике. Я увидел, как издали бредёт в нашу сторону Наргет, держась за голову, но не выпуская из рук свой меч. Подойдя ко мне, мой друг опасливо посмотрел на свору двухголовых псов, что собрались возле истлевших останков Принца Смерти.
– Что здесь произошло? – недоумевал полуэльф.
– Немьярду, – я кивнул на стаю лютоволков. – победили ногастого урода. Я лишь добил его Нэзиром. Они спасли всех нас.
– И за это я вам бесконечно благодарен, – обратился я к немьярду. – Спасибо вам за помощь! – Я подошёл к псу в ошейнике. – Во век я не забуду, что вы помогли нам в трудный час. Я – король сумеречных эльфов и даю вам слово, что отныне ни один немьярду не падёт от клинка или меча Анэру. Наш народ вам во век благодарен. Вы помогли сразить демона! Но он пришёл не один в наш мир, и его повелитель всё ещё сеет горе и смерть в наших краях. Впереди нас ждёт решающая битва, и я не знаю, скажу вам честно, кто победит в ней, ибо наш враг очень силён. Но вступить в это сражение я обязан, чтобы хотя бы попытаться освободить наш мир от Зла, что вторглось в него. И я не остановлюсь, покуда демон не будет повержен. Это – наш с вами общий мир. Вы уже внесли свою лепту в эту войну, одолев Принца Смерти. Но война ещё не выиграна, и если вы можете помочь нам в предстоящем решающем сражении – я с благодарностью приму вашу помощь, немьярду.
Двухголовые псы внимательно слушали меня, не издавая ни звука. Когда речь моя была окончена, немьярду в ошейнике встал и подошёл ко мне. Прижав к головам уши, пёс посмотрел на меня светлыми глазами, полными понимания. Он ткнулся одной из морд мне в руку, звонко тявкнув, зашкрябал передней лапой. Уж не знаю как, но я понял, что в этой войне немьярду будут на нашей стороне.
– Они с нами! – радостно молвил я, обращаясь к Наргету.
– Хорошо, отозвался полуэльф. –Этим союзникам я доверяю намного больше, чем остальным.
Кивнув, я принялся искать Вингеда. Теперь, когда жёлтый пар исчез, огромного ящера найти было нетрудно. Вскоре я уже мчался со всех ног к маячившей впереди фигуре рептилии. Вот только ящер мой был подозрительно неподвижен. Подбежав к нему, я принялся тормошить лежащего на земле Вингеда, опасаясь, что туман, насланный Принцем Смерти, оказался смертельным для крылатой рептилии. Но всё-таки мои старания возымели успех – Вингед приоткрыл светло-голубые глаза, и тихо взвыл. Было видно, что в ближайшее время мой ящер вряд ли сможет куда-то лететь. А значит, мы тут застряли. Но, хотя бы урод с ногами на голове нам больше не грозил.
Глава 16. Северный ветер
Флагманский корабль эльфийской флотилии под светлыми парусами рассекал неспокойные воды реки Кельвии. Порывы сильного северного ветра грозились превратиться в шторм, подымая высоченные волны, что холодными брызгами окропляли борта и палубы судов. Серые глаза кронпринца Эвиана бесстрастно взирали на буйство погоды, с каждым днём становившейся всё хуже и хуже. Снег, что засыпал лагерь Наммтара в утро отплытия, к полудню перерос в лютую метель, которая раскачивала корабли, словно детские игрушки в луже. Порою, даже эльфийским мореходам было не по себе, сложно даже представить, какой ужас царил в душах выходцев из Земель Смерти, что боялись большой воды и в штиль. Но криков паники с соседних судов не раздавалось, значит командиры гарнизонов справлялись со своей задачей и держали в узде своих подчинённых.
Было утро третьего дня плавания, которое несколько затянулось из-за разгула стихии. Через несколько часов эльфийские корабли должны были достигнуть своей цели – порта Нирс-Вирма. Дальше путь воинов Вирэн-Тиля и Земель Смерти продолжится пешком до горы Ледяной, где будет ждать их армия долины Кэрлот. А после – в сторону Кандэ-Вирма, сражаться с ордой Полночного демона.
За двое суток, что длилось путешествие по великой реке, порою пасмурное небо над эльфийскимим кораблями рассекал огромный дракон былых времён, неся на своей спине Владыку Хаоса Наммтара. Осенняя Полночь держался поблизости от реки, видом своим вселяя надежду и уверенность в сердца воинов, что плыли внизу, на кораблях. Несколько раз демон покидал седло своего мёртвого крылатого ящера и поднимался на борт одного из судов, навещая то Эвиана, то Марэка с Роарком. Но со вчерашнего вечера, на протяжении всей ночи, сиплого клича мёртвого дракона, что доносился столь часто с вышины, слышно не было. И зоркие эльфийские глаза кронпринца Эвиана также не могли отыскать его среди низких туч. Долгое отсутствие короля начало вызывать беспокойство среди солдат Земель Смерти.
– Через пару часов мы причалим, а его всё нет. – с тревогой произнёс Марэк, вглядываясь в сизые небеса. – Куда же делся наш король?
– Мы не столь далеко на севере, не думаю, чтоб на него мог напасть старый чёрт. – вполголоса отозвался Роарк, имея ввиду Морайриста. – Может, Владыка полетел на встречу с людьми или серыми крысами?
– Возможно. – пожал плечами эльф. – Мы знаем, куда идти, после того, как ступим на берег. Но без короля вступать в бой нам не имеет смысла.
– Я верю, он вернётся. – молвил командир северного гарнизона.
– Надеюсь на это. – негромко ответил Марэк, устремив свои очи вдаль.
Правый берег реки Кельвии был пологим и ровным. Он степями уходил до горизонта, лишь изредка росли на нём невысокие одинокие деревца, да щербатыми зубами торчали обломки древних валунов. Только голая, оледенелая пустошь, простирающаяся серым морем на сколько хватало глаз. Левый же берег великой реки, разительно отличался от правого. Высокие, крутые скалы высились на нём, грозными обрывами встречая неспокойные волны, что разбивались о их неумолимую стену. Вершины сопок были покрыты вековечным хвойным лесом, утопающем в тумане, сливающимся с низкими облаками. Изредка на обрывах скал или возле их подножия, у самой воды, росли сосны, клонящие свои кривые, длинные ветви к холодным водам Кельвии.
В предыдущий день, ближе к вечеру, эльфийские корабли проплывали мимо впадения Торейи – притока великой реки. То зрелище было незабываемо – с вершины высокого обрыва каскадом ниспадал мощный водопад, скала возле него была покрыта мелкими льдинками, которые вместе с тысячами брызг переливались всеми цветами радуги в лучах закатных светил, и были подобны россыпи алмазов, летящих в воздухе. Зрелище водопада очень впечатлило гостей из Земель Смерти, став одним из немногочисленных положительных аспектов их плавания по реке.
Но путешествие их подходило к концу, ибо стремительные воды Кельвии неумолимо несли корабли к порту Нирс-Вирма. Загруженное сборами, время быстро летело, и вот вдали уже показались острые шпили пристани северного города. Что ждало их там? Впереди была лишь неизвестность. И от молодого короля не было ни весточки, ни клича его дракона. Так как людям мор Хаоса страшен не был, то согласно уговору, они шли первыми. И как только корабли пришвартовались, эрейгвинцы ступили на берег, тут же выслав дозорных.
Вернувшиеся разведчики, коими были гончие Ада, дали знать, что порт пуст, ни тварей, ни заражённых, впрочем, как и просто местных жителей, там не было обнаружено. После этого на берег уже сошли эльфы двух стран: Андэгара и Вирэн-Тиля. Построившись, войска отправились в путь, в сторону горы Ледяной, что была на востоке. Идти им предстояло чуть больше суток, а учитывая остановки, то добраться до цели воины должны были к вечеру следующего дня. Не терпящая промедлений, армия Наммтара, под руководством двух командиров гарнизонов, плавной чёрной рекою покинула пределы Нирс-Вирма, и уже вскоре маршировала по замёрзшим пустошам севера.
***
– Надо было взять больше коней! – недовольно буркнул Марэк, когда очередной солдат из его гарнизона споткнулся о камень, вмёрзший в заиндевелую почву. – Когда мы доберёмся до этой треклятой горы, у половины войска будут переломаны ноги!
– Мы взяли столько коней, сколько позволяла вместимость кораблей. – возразил ему Роарк. – Да и кормить их тут практически нечем. Благо, что эрейвингские скакуны привычны ко льду, холоду и скудной пище.
– Зато они плетутся, как черепахи! – не унимался эльф.
– Невозможно быстро скакать по скользкому снегу. – откликнулся человек. – Замёрзшая земля – это тебе не поля!
– Ты всё время твердишь, что холодный Эрейвинг лучше, что снега и метели приятнее тебе лесов и озёр. – недоумевал Марэк, – Но это же чушь! Как может быть ледышка вкуснее сочного спелого яблока?
– Это – не чушь, это – моя родина! – возмутился Роарк. – И другой я не знаю. Я вырос среди снега и льда, поэтому они мне и дороги. А иные края мне не знакомы. Я впервые побывал в Андэгаре только при нашем короле. До этого я видел лишь снега Эрейвинга.
– До меня доходили слухи, что ты родился на юге Эрейвинга, а там довольно тепло. – заметил рыжеволосый эльф.
– Это так. – подтвердил командир северного гарнизона. – Но ещё в младенчестве меня отдали на воспитание юношеской армии, поэтому ни дома, где я родился, ни своих родителей я не знаю.
– Значит, кроме казарм ты никогда нигде не жил? – удивился Марэк.
– Выходит, что так. – подтвердил мужчина. – Но мне не с чем сравнивать, поэтому я и не жалуюсь. – улыбнулся он. – Ну, а ты? Ведь ты всю жизнь прожил во дворцах?
– Дворцы разные бывают. – усмехнулся Марэк. – Тот, в коем я провёл своё детство и юность, храм богини Смерти, вряд ли можно назвать роскошным. Он скорее больше похож на каменный склеп посреди выжженной пустыни. Там и живёт моя семья – мои родители, сестра и дед.
Командир южного гарнизона замолчал. Но через несколько минут задумчиво продолжил:
– Так странно. Я тут подумал о том, что моими предками были лишь эльфы, что пришли в Земли Смерти с королём Адрианом. Ни одного выходца из Вирэн-Тиля. Выходит, что Эльтамира, – он сделал круг рукою, – моя историческая родина.
– Получается, – с недоверием посмотрел на него Роарк, – ты – Анэру по крови? Что-то не шибко ты похож на серую крысу!
– А ведь точно! – засмеялся рыжий эльф. – Я – серая крыса! Нет, на самом деле, – сказал он более серьёзно, – уже те, кто пришёл отсюда в Земли Смерти вскоре изменили свой облик, потеряв безликость, коей наградили их эти унылые края.
– А ты не боишься обратно побелеть, за то время, что проведёшь в Сумеречных Землях? – спросил Роарк.
– Думаю, для этого должно пройти куда больше времени, чем мы тут пробудем. – отозвался Марэк.
Два командира гарнизонов вели беседу под мерное цоканье копыт их коней по замёрзшей почве и ритмичный марш солдат, что чёрным шлейфом тянулся за ними. Миновал полдень, и за всё время пути, они пока что так и не повстречали ни одной трёхлапой твари. Это подозрительное затишье крайне настораживало командиров гарнизонов, ведь оно означало лишь одно – их враги собираются все где-то в одном месте.
Но вскоре гончие Ада, шедшие рядом с командирами гарнизонов, насторожили уши, заслышав какое-то движение за кучей валунов, поросшей карликовым кустарником. Марэк поднял вверх руку, и войско остановилось. Дьявольские псы тем временем направились к источнику, лишь им ведомого шума. Не прошло и пары минут, как из-за камней раздались омерзительный визг, лай и рычание. Гончие настигли свою цель и теперь волокли её к командирам гарнизонов. Вскоре перед очами Марэка и Роарка предстала вопящая и силящаяся вырваться трёхлапая тварь, изрядно покусанная адскими псинами.
– Разведчик. – заключил Роарк. – Они следят за нами.
– Надо быть на чеку – возможно, дальше ловушка. – согласился Марэк.
Эльф кивнул, уставившимся на него гончим, и те с быстротою молнии добили трёхлапую тварь, оторвав ей голову. Есть чудовище вечно голодные собаки не стали. Бросив растерзанный труп отродья зла у обочины дороги, войско Наммтара продолжило свой путь. Но дальнейшее их путешествие было уже не таким спокойным, как прежде – несколько раз на них нападали мелкие отряды заражённых Анэру, ведомых трёхлапыми тварями. Эти атаки быстро пресекались, чудовищ успешно ликвидировали гончие Ада, а с полуживыми и неуклюжими эльфами с лёгкостью расправлялись воины серверного гарнизона. Солдаты южного же, как им и было велено, пока держались в стороне, дабы не допустить заражения и преждевременных потерь в армии.
Близился вечер, первое светило коснулось горизонта, и нужно было думать о том, где и как разместить войско на ночлег. Так как сумерки стремительно расползались по пустынным степям. Идти в темноте, по незнакомой местности, да ещё и отражая нападения отрядов врагов, было нецелесообразно. Поэтому вперёд, к близлежайшему высокому холму были высланы разведчики, дабы оттуда решить, где армии встать лагерем на ночь. Но вскоре Роарк и Марэк увидели, как, посланные ими на разведку воины, стремительно мчатся назад, пустив своих коней галопом во весь опор, подымая белые облака инея и снега. Марэк остановил армию и приказал воинам достать оружие.
– В чём дело? – чуть ли не крича, спросил Роарк у остановившегося подле него, загнавшего коня, разведчика. – Враги?
Светловолосый, голубоглазый молодой мужчина, закованный в чёрные латы с гербом Эрейвинга, отрапортовал своему командиру:
– Нет, сир. Там, вдали, мы видели нашего короля! Вернее, его дракона. И, судя по всему, он с кем-то сражается.
– Мы должны помочь Наммтару! – вымолвил кронпринц Эвиан, подъехавший к командирам гарнизонов, завидев возвращающихся разведчиков.
Марэк и Роарк переглянулись, решая, как быть.
– Должны и поможем! – заверил кронпринца рыжеволосый эльф.
– Наш король в опасности! – обратился он к войску. – Не медля идём к нему!
С этими словами Марэк поскакал вперёд, и армия Земель Смерти последовала за ним, туда, где в высоте кружил, периодически пикируя на землю, дракон былых времён, Рэдорн.
***
«Время пришло». – тихо молвил Наммтар, направляя камнем вниз Рэдорна, мёртвого дракона былых времён. Узрев с высоты птичьего полёта своего врага, Полночный демон ринулся на него, прижавшись всем телом к шипастой спине рептилии. Ветер, бьющий в лицо молодого короля, свистел у него в ушах и огненными языками развевал его волосы. Прищурив синие глаза, Наммтар не сводил их с той твари, что взирала на него с земной тверди. Существо это, что приметил демон ещё издалека, представляло из себя жуткое сочетание всех дьявольских отродий, что когда-либо знавала Вселенная. Это была – Вирос, праматерь наму, трёхлапых мразей, что разоряли ныне Страну Туманов.