Роарк же взирал на ходячего мертвеца с мрачным молчанием – слишком свежо было воспоминание о смерти для него самого. Он до сих пор ощущал на своей коже её холодное дыхание, а запах её не в состоянии были перебить даже самые пряные ароматы. Пусть тело эрейвингца и воскресло, но память о путешествии в мир иной преследовала его каждый час, постоянно.
Døden, приблизившись к королю, не одарил даже взглядом его сподручных, лишь безмолвно, тихо звеня цепями, протянул Наммтару длинный кусок старой верёвки, с петлёй на конце.
– Это даст тебе власть над миром мёртвых. – всё же молвил глемт, заметив недоверчивые взгляды командиров.
Бесстрастно приняв из костистых рук покойника верёвку, Наммтар едва заметно кивнул, пристально разглядывая её сапфировыми очами.
– Сойдёт. – отозвался король, повязывая «дар» вокруг талии. –Теперь же пора обзавестись крыльями!
Не говоря более ни слова, Наммтар отправился в восточную часть древней столицы. Марэк, Роарк, Døden и гончие Ада молча последовали за ним. Эта безмолвная процессия прошла сквозь, вставшее лагерем, воинство Земель Смерти, оставив там собак и ловя на себе недоумённые взгляды солдат, не решавшихся задать ни одного вопроса, и, пересеча полуразрушенные опустевшие улицы Думнан-Вейга, остановилась возле заброшенной высокой башни из тёмно-серого камня.
– Ждите здесь, вы двое! – приказал Наммтар командирам, бросив Роарку свои металлические перчатки, попутно убрав с бледного лица длинным острым чёрным ногтем непослушную прядь рыжих волос. Сам же демон в компании глемта вошёл внутрь сооружения. Вскоре он уже смотрел на своих воинов с высоты крыши башни.
Вынув из ножен Хорнорн, Наммтар ласково погладил ледяной клинок. После он принялся чертить причудливые узоры мечом на обветренных камнях крыши башни, тихо, едва слышно, распевая заклинания на давно уже позабытом всеми живыми древнем языке. Задул сильный ветер, поднявший в воздух сухую траву и палые листья, закружив их во множестве вихрей и воронок. Не выдержав его напора, полетели наземь осколки разбитых стекол и части черепичной кровли. Занимающийся ураган заставил Марэка и Роарка отойти подальше от башни, вокруг которой начал с жутким воем кружиться смерч. Посреди гула ветра бушевавшего с безумной яростью всё громче и отчётливее доносились песнопения Наммтара, не уступающие разгулявшейся стихии ни в силе, ни в злости.
Низкие серые тучи заволокли небо, скрыв восходящие светила и погрузив город в холодные сумерки. Казалось, что всё вокруг сошло с ума, подчинившись чёрной воле Полночного демона, жаждущего разрушить этот, и без того трещащий по швам, мир. Но вдруг всё разом стихло, словно и не было ничего – Наммтар закончил распевать заклинание. Воцарилась немая тишина, навалившаяся глухим тяжёлым пластом, как затишье перед бурей, не обещавшая ничего хорошего.
Наммтар умолк и оглядел неистовым взором пространство вокруг. Глаза демона горели ярко-синим огнём и излучали неимоверную мощь и ярость. Во время ритуала молодой король сорвал до хрипа голос и до крови надорвал горло, и теперь тонкие струйки чёрной крови стекали изо рта его по подбородку. Сапфировые очи демона остановились немигающим, неподвижным взглядом на глемте. Не выпуская Хорнорна из рук, Наммтар двинулся в его сторону.
Стоявший поодаль Døden поднял голову и посмотрел на, угрожающе приближающегося к нему, короля. Во впавших глазах глемта вспыхнули недоверие и смятение, а позже – слабый страх. Непонимающе разведя в стороны костлявые руки, он спросил:
– Что ты задумал, Осеняя Полночь?
– Кое-чего не хватает для завершения ритуала. – ответил Наммтар. – Ты ведь не хуже меня знаешь, что смерть просто так жертву свою не отпустит. За всё приходится платить. И на сей раз ты, Døden, станешь этой платой…
Продолжая надвигаться на глемта, демон тихо пропел:
– «Вижу, что никакое утро не принесёт свет… Я достиг земли по ту сторону, куда мы ходим когда, умирая… Скитаясь вне пространства, скитаясь вне времени…» – как пел Он когда-то.
Вознеся холодное лезвие Хорнорна, Наммтар молниеносно обрушил его на иссохшее тело глемта, рассеча от левого плеча до правого бедра. В последний раз Døden издал свой замогильный вой, полный скорби и боли, но с новой, едва уловимой нотой – облегчения, напоследок проклиная столь ненавидимый им мир живых, предавший его снова. И все, кто слышал этот крик, в тот момент почувствовали на себе леденящее душу дыхание смерти, чётко осознав, что она неминуемо придёт за каждым из них. А после глемт смолк навечно. Пинком отправив труп вниз с крыши башни, Наммтар спокойно смотрел как истлевшее тело глемта в полёте превращается в прах, разносимый ветром. Жертва была принесена, ритуал окончен. Первая его часть.
Сплюнув на землю кровь, Полночный демон убрал меч и вознёс руки к небу, громко выкрикивая новое заклинание, эхом отразившееся от унылых полуразрушенных стен домов и храмов. Стоявшие внизу Роарк и Марэк храбро боролись со страхом и желанием убраться куда подальше, но с каждым мгновением их задача становилась всё сложнее и сложнее – вскоре после того, как штормовой ветер стих, земля под ногами воинов начала ходить ходуном. Раздался жуткий гул и треск сотен ломающихся деревьев, почва под лесом, что был рядом, в паре сотен метров, попросту провалилась и из широкой, глубокой пропасти, возникшей на месте чащи, повалил горький чёрный смог.
– Что за хрень?! – возопил Роарк, машинально подхватывая, не удержавшегося на ногах, Марэка.
– Не знаю! – отозвался ошарашенный эльф. – Дела короля неисповедимы!
Неистово взвыли, оставленные сторожить лагерь, гончие Ада, почуявшие, вырвавшиеся на свободу, силы Хаоса. Земля на многие лиги вокруг содрогнулась от страшного толчка, эпицентром которого была пропасть, образовавшаяся в лесной глуши. Второй подземный толчок, ещё мощнее, чем первый, обратил в бегство двух командиров и обрушил в разверзшуюся бездну башню, где находился Наммтар.
– Нет!!! – отчаянно закричал Марэк, бросаясь в сторону пыльного облака – всего, что осталось от провалившегося сооружения.
– Бежим!!! – чуть ли не волоком потащил его Роарк, схватив эльфа за руку. – Ты же знаешь, король умереть не может! Чего не скажешь о нас!
Земля под их ногами продолжала биться в конвульсиях, сотрясаясь всё новыми и новыми толчками, одним сильнее другого. Почва то там, то тут проваливалась, исчезая во тьме чёрных бездонных ям, простиравшихся на десятки метров. Едва успев унести ноги от царившего безумия, Роарк и Марэк были оглушены громким, яростным воплем, донёсшимся со стороны разрушенной башни. В ужасе оглянувшись, воины узрели, как над их головами расправляет свои гигантские, заметно тронутые разложением, серые крылья нечто, колоссального размера, вылезшее из пропасти, что образовалась на месте башни, и медленно взмывающее в воздух.
Рухнув на землю, эльф и человек в изумлении уселись на ней, уставились на огромный труп древней рептилии, что воспарил над их головами, периодически оглашая окрестности диким воем. Не в силах вымолвить ни слова, командиры гарнизонов лишь хлопали глазами, смотря как это «нечто», сделав круг в небе, грациозно пикирует прямо на них. Нависнув над, побелевшими как снег, воинами, мёртвая рептилия зависла в воздухе, поднимая порывы ветра своими гигантскими облезшими крыльями.
– Не бойтесь! – раздался знакомый властный голос. – Он вас не тронет.
Крылатый труп слегка повернулся и Марэк с Роарком увидели, что на спине его восседает не кто иной, как их король, держа в руках конец верёвки, данной глемтом, петля которой была наброшена на шею его «летуна». Спокойный холодный свет очей Наммтара изгнал ужас из душ его воинов. Указав чёрным ногтем на Роарка, он потребовал вернуть ему перчатки.
– Я воззвал из праха Рэдорна, древнего дракона предвечных времён. – пояснил молодой король, похлопывая, одетой в сталь, рукою по хребту мёртвой рептилии. – Это, конечно, будет иметь некоторые разрушительные последствия для сего мира. Ну да ладно. – он брезгливо махнул дланью. – Хуже, вряд ли, уже будет!
Наммтар задумчиво поглядел вдаль.
– Когда-то эта величественная рептилия господствовала в небе этого серого края, не ведая врагов и преград. Ныне же лишь память о ней жива в легендах и полузабытых мифах. Но я дал ей шанс расправить свои крылья вновь и вихрями отмщения пронестись по здешним унылым землям. –продолжил демон.
Роарк и Марэк продолжали изумленно пялиться, сидя на земле, на своего короля, восседавшего на воскресшем драконе, чья истлевшая плоть рваными лоскутами свисала с серых костей.
– Сейчас я полечу на север, – заявил Наммтар, натянув поводья из верёвки так, что рептилия недовольно захрипела.
– Хочу увидеть своими глазами весь масштаб разрухи, учинённой отцом, и то место, где он засел. Рэдорн летает очень быстро, Морайристу его не догнать. Вы же, – демон кивнул командирам, – останетесь здесь, вместе с гончими и всем нашим войском. Ждите меня, я скоро вернусь и решу, как же быть дальше. Будьте бдительны – соглядатаи моего отца могут быть повсюду.
С этими словами молодой король зло пнул по рёбрам рептилию, и та взмыла в воздух, поднимая крыльями пожелтевшую листву. Эльф и человек неотрывно смотрели ей в след, пока гигантский доисторический дракон со своим всадником не скрылись за облаками, стремительно уносясь на север, к побережью Океана Забвения.
– Теперь нам остаётся только ждать. – с грустью молвил Роарк.
– Снова. – отозвался Марэк.
Не видя более причин сидеть на земле и пялиться в пустое утреннее небо, командиры гарнизонов отправились наводить порядок среди своих подчинённых, прекрасно понимая какие среди них царят паника и беспорядок.
Глава 11. Осенняя Полночь
– Я услышал дикий крик в моей голове, – начал Ирэл, сидевший в кресле и державший в руках кубок с вином, настоянном на целебных травах. – жуткий вопль, исполненный мучения и безысходности, словно бы того, кто издавал его разрывали на части. Это было ужасно. А потом всё стихло. Не было более ничего. И я ощутил, что та сила, которая была всегда со мною рядом, сила, дарованная мне Владыкой Лингером, исчезла. Практически всю свою жизнь, сразу же после моего посвящения, я ощущал незримое покровительство нашего Бога, поддерживающее меня и дарующего мудрый совет, когда нужно. Но теперь оно пропало. Будто бы и не было его никогда. Я не понимаю!
Мы с Наргетом, сидя возле Прайма, внимательно слушали рассказ ошеломлённого священника, не перебивая его, терпеливо дожидаясь пока он подберёт нужные слова.
– Может, Лингер решил более не покровительствовать нашему миру? – предположил Наргет. – Вот он и оставил своих служителей.
– Нет! – тряхнул растрепанной головой Ирэл. – Наш Бог не просто так нас покинул! Что-то с Ним приключилось. Этот жуткий крик принадлежал именно Владыке Лингеру, я знаю. Просто сердцем чувствую, что наш Бог в беде.
– Быть может, это – Морайрист? – вопросил я. – Возможно, этот дьявол прознал, что мы собираемся просить помощи у Лингера и добрался до него первым?
– Думаешь ему под силу тягаться с другими высшими демонами? Если это так, то у нас тогда большие проблемы. – мрачно констатировал Наргет.
– Что ж, если к Лингеру нам обращаться бессмысленно, что же нам теперь делать дальше? – в отчаянии вопросил я. – Как нам одолеть этого треклятого демона, что обосновался в нашем мире?
Подойдя к окну, я с грустью посмотрел на потихоньку светлеющее небо на востоке. Скоро рассветёт. Но кто знает, сколько ещё рассветов осталось встретить мне и моим подданным? Морайрист с каждым днём набирает всё большую силу, и теперь он способен тягаться с другими высшими демонами. Неужели тот, у кого мы чаяли найти защиту, стал его жертвой? Так куда же нам, простым смертным, хоть и с мечом Преисподней, бороться с ним? Как же быть? Новый день – новая проблема, и зачастую, не одна. А я и предыдущие решить ещё не сумел. Вот и теперь оборвалась только что приобретённая ниточка надежды.
Угнетённый мрачными мыслями, я покинул покои Ирэла и попросил Наргета оставить меня одного. Сам же, прильнув к высокому стрельчатому окну в коридоре, неосознанно принялся разглядывать занимающуюся вдали зарю. Небо над ещё дремлющей Эльтамирой было на удивление чистым в это утро поздней осени. Хотя бы, погода пока что меня радовала. Но, пожалуй, это был единственный положительный аспект зарождающегося дня.
Так что, опять я в тупике? Но, может, я попросту двигаюсь в неверном направлении? Что, если сам мой подход к решению этой проблемы ошибочен? Тогда понятно, почему у меня ничего не выходит. Значит стоит вернуться к самому началу. Вспомнить, как я поступил тогда? – велел строить границы и уводить жителей вдаль от севера. С последним, пожалуй, не поспоришь, безопасность моих поданных стоит превыше всего. Но нужны ли нам были вообще эти границы, на которые было потрачено столько сил, средств, ресурсов и, что наиболее ценно, времени. Может, нам и вовсе не стоило бежать от Морайриста? Ведь именно этого он и добивался, посылая трёхлапых тварей на разорение наших поселений. Демон хотел, чтобы мы бежали от него в ужасе, отдав ему добровольно свои земли, и оставив спокойно собирать на них армию. А ведь этого нельзя было допускать! Но, к сожалению, время я упустил. Нужно было сразу атаковать врага с воздуха, чего бы этого нам ни стоило. Теперь же придётся думать, как всё исправить.
Так как север был теперь весь во власти Морайриста, я принял решение отослать всё мирное население на самый юг, почти к самым границам Светлых Земель. Там они хоть какое-то время, но будут в безопасности. А я же получу всю среднюю полосу моей страны для военных действий. Но у меня была идея, как их можно избежать. Весьма безумная идея. Вполне в моём нынешнем духе. Я решил не дожидаться пока Морайрист придёт в Остэвейг со своим войском, а он придёт, в этом я был уверен, – а опередить чёрта и напасть на него первым, и попытаться одолеть демона в бою. С Наммтаром получилось, может, это сработает и с его отцом. Внезапность – вот моя главная надежда.
А ещё скрытность. Не было смысла лететь на север с большим войском – соглядатаи Морайриста очень быстро его обнаружат, и сюрприза тогда явно не получится. Значит, чем меньше попутчиков я с собою возьму, тем будет лучше. А то, что возглавлять сие отчаянное мероприятие предстоит мне я даже и не сомневался. Теперь я не мог никому доверить судьбу своей страны, переложить груз ответственности с себя на кого-либо. Да, и к тому же, я эту кашу заварил, мне её и расхлёбывать.
Притворить свой план в жизнь я собирался в самое ближайшее будущее. Была у моей задумки и ещё одна деталь – дабы уж наверняка подкрасться к демону незамеченным, я решил устроить отвлекающий манёвр – послать летающих всадников к Вирм-эн-Морнму, чтобы те попытались отбить захваченный город. А пока же внимание Морайриста и его свиты будет привлечено к моим воинам, я сумею подкрасться к нему незаметно. Чтобы остались лишь он и я. Только так у меня появится возможность решить эту проблему раз и навсегда. И скорее всего, биться с ним я буду один на один, ибо сражение это – верная гибель, а просить кого-то ещё разделить эту скорбную участь я не мог. Не имел права, да и желания. Я и так принёс уже слишком много смертей жителям своей страны.
Чёткое осознание того, что с севера я уже вряд ли вернусь, вдруг расставило всё по своим местам, внеся ледяную, кристально чистую ясность в моё сознание. Похоже, я нашёл столь искомое решение, сам того не осознавая. И не важно – выживу ли я в битве с Морайристом, глядя в глаза Вечности, мне нечего будет стыдиться, ведь я сделал всё ради спасения моего мира, моего народа, моих близких и друзей. Такое холодное отрезвляющее душу и ум чувство, рассеявшее все былые тревоги и смятения. Я поразился лёгкости, что царила теперь у меня внутри. И решительности, твёрдой уверенности в правоте своего плана.
Осталось лишь решить, кого оставить после себя, точнее, на время моего отсутствия. Придя в Эльтамиру, я сверг одного Наместника, в итоге, уходя, возведу на трон нового. Но кто им станет? У меня было лишь два кандидата – или Ирэл или Наргет. Второй – мой друг, тот, кому я доверяю как самому себе, в чьих бескорыстных намерениях я не сомневаюсь, я знаю, что он, коли придёт к власти, никогда не станет ею злоупотреблять. Но он – чужак для этой страны, впрочем, равно как и я, и также как и мне, Нару тяжело придётся на троне Эльтамиры, населяемой непредсказуемым и жестоким народом, чьи традиции ему чужды. Да и смею ли я просить Наргета отречься от своих планов и жизни, и посвятить её исполнению чужого долга? Но, может, это станет для него смыслом существования, коего сейчас у моего друга нет? Он изменился после смерти Наммтара, сочтя свою клятву мести свершённой.
Ирэл… Он истинный эльтамирианец, само воплощение проницательности, хладнокровия и преданности вере. Он знает все обычаи Страны Туманов, понимает суть нравов её народа, сведущ в истории и тайных науках. Но, придя к власти, не устроит ли Прайм диктатуру жрецов, пусть и утративших своего бога, которые чёрными щупальцами опутают каждый аспект жизни сумеречных Анэру, от рождения до смерти, лишая возможности выбора и свободы. Я обещал Лингеру вернуть его веру в Эльтамиру, но о тотальном контроле речи не шло. Ирэл же, воскресит те далёкие, но живые в его памяти, времена, когда власть жрецов Змея стояла выше короля. От этого и сбежал когда-то Адриан в Земли Смерти, запустив череду бед, чьи последствия расцвели ныне буйным соцветием тёмных цветов горя и смерти.
Правда есть одно «но» – Владыка Хаоса Лингер по какой-то причине неожиданно покинул своего первосвященника, а заодно и все сумеречные земли, сделав тем самым бесполезным само поклонение ему. Добрался ли Морайрист до Змея или последний попросту струсил – всё было едино, эра Лингера, длившаяся в Эльтамире долгие века, ныне подошла к концу. И так не вовремя.
Оправится ли Ирэл от потрясения, причиной которого стало исчезновение его бога – неизвестно. Возможно, в столь немолодом возрасте, Прайм не сможет найти в себе силы изменить свою жизнь. Тогда есть ли вообще смысл предлагать ему должность Наместника? Сперва стоит дать Ирэлу возможность прийти в себя, а за это время я успею тщательнейшим образом продумать свой полёт на север и отвлекающий манёвр при Вирм-эн-Морнме.
Оторвавшись от окна, я неспешно пошёл по длинному, прямому коридору, намереваясь в своих покоях изучить карту окрестностей «города среди туманов». Мне нужно было понять, куда лучше следовало послать свои летающие войска. Тихой поступью я двигался вдоль бесконечной вереницы полотен, статуй и гобеленов, висевших на серых стенах. В душе моей царил столь долгожданный покой, ум мой, наконец-то прояснился. И именно в этот момент земля, а вернее пол, ушёл у меня из-под ног.
Безо всякого предупреждения, без небольших толчков, обычно предшествующих землетрясению, Дворец содрогнулся от мощнейшего гула, вырвавшегося из недр земли. Все былые катаклизмы, что пережила Эльтамира за последнее время, не шли ни в какое сравнение с тем, что творилось в тот момент. Стёкла в окнах зазвенели и разлетелись на тысячи осколков, хрустальным градом устремившись к полу. Сам же пол, а также стены и потолок, в мгновение ока покрыла паутина тонких трещин, пробивавших себе путь с предательским хрустом.
Всё происходило с бешенной скоростью – я не сразу понял, что происходит: оглушающий гул, вибрация пола под ногами, грохот падающих картин и статуй. Не устояв на ногах, я рухнул на качающиеся камни подо мною, и едва успел закрыть голову руками, как тут же что-то тяжёлое упало на меня, завалив обломками стен и осколками люстр. Последнее, что я почувствовал, перед тем, как провалиться во тьму, была острая, нестерпимая боль в левом плече. После же сознание моё померкло.
***
Тусклый свет, что едва пробивался сквозь тяжёлый шёлк бежево-золотых портьер, привёл меня в чувства. Приоткрыв глаза, я увидел, что нахожусь не в своих покоях. Помещение было меньше и куда гораздо скромнее обставлено тех комнат, что мне теперь принадлежали как королю. Ноющая боль в левом плече, немногим выше локтя, отвлекла меня от изучения апартаментов, где я находился. Попытка пошевелить травмированной рукою не возымела успеха – следовательно, там был перелом. «Прекрасно! Как же всё вовремя!» – во мне начала вскипать злость от досады из-за сорванных планов, ведь моя затея с полётом на север катилась ко всем чертям. Тяжело сражаться в и без того обречённом бою со смертоносным демоном, используя лишь одну руку. Разочарования моему, увы, не было предела.
На мой раздосадованный вздох отозвалась Нирмала, сидевшая в кресле, возле моей кровати. Я не сразу заметил её, поэтому слегка вздрогнул от лёгкого прикосновения моей невесты. Её большие глаза, оттенка холодного зимнего неба, смотрели на меня со смесью тревоги и радости.
– Как чувствуешь ты себя, любовь моя? – тихо, волнуясь, спросила она.
Но я не знал, что ей ответить. Сказать правду Нирмале о своих планах лететь на север, значит разбить ей сердце. Думая о том, как я буду сражаться с Морайристом, я совершенно не учитывал того, как отнесётся моя невеста к возможной, и очень вероятной, моей гибели. Сможет ли она, вообще, её пережить? Но какой у меня есть выбор? Сразить в одиночку Сапфировую Полночь – это единственный шанс спасти всех, в том числе и Нирмалу. Мне остаётся лишь одно – попытаться не умереть в этом бою. Но я не был уверен, что у меня это получится. Видя её встревоженный вид, я решил пока промолчать о своей задумке. Лишние переживания моей невесте сейчас ни к чему.
– Я в порядке. – отозвался я, и кивнув на левую руку, безрадостно добавил: – Почти.
– Рука скоро пройдёт. – заверила меня Нирмала. – Главное, что ты жив. Ты проспал почти два дня, – потрясённо сказала она, – Я уже было отчаялась услышать твой голос снова.
«Два дня!» Я был в шоке – столько времени растрачено даром!
– Что произошло? Неужели, вновь землетрясение? Но таких сильных ещё не было! – потрясённо вопросил я.
– Это было не простое землетрясение. – услышал я голос Наргета, что стоял возле приоткрытой двери.
– Рад, что ты очнулся, Итли! – улыбнулся мне полуэльф. – Итак. Волна разрушений прокатилась, на этот раз, по всей стране, от побережья до Светлых Земель, затронув край долины Кэрлот. Эпицентром этого бедствия являются окрестности Думнан-Вейга. Но и это ещё не всё…
Наргет умолк, смотря на меня зелёными глазами, явно решая, стоит ли продолжать свой рассказ.
– Выкладывай уже, коли начал! – раздражённо махнул я правой рукой.
– Если верить очевидцам в нашем небе появилась новая бестия.
– Что?! – в оба голоса вопросили мы с Нирмалой.
– Эту тварь заметили на рассвете, практически сразу же после череды мощнейших землетрясений, она летела над лесами от Думнан-Вейга, и держала путь на север. – закончил Наргет своё повествование.
В моей голове вновь воцарилась та кристальная ясность и бесконечное спокойствие, что обрёл я перед самым землетрясением.
– Раз эта тварь полетела на север, значит и мне туда дорога. – негромко, но уверенно произнёс я.
Две ошарашенные пары глаз уставились на меня.
– Вы не ослышались, – уверил их я, – ибо только так мы сможем получить хоть слабый, но шанс на победу. И медлить нельзя, раз появилась новая тварь, значит силы врага нашего крепнут. Нужно решать всё это именно сейчас, пока демон не пошёл в атаку. Тогда будет уже поздно.
– Нет! Нет! – запротестовала Нирмала, не веря в услышанное.
– Ты рехнулся? – не церемонясь вопросил Наргет. – Это же чистой воды самоубийство!
– Нет, – возразил я. – если напасть на демона сейчас, когда он ждёт этого меньше всего. И, если отвлечь его внимание. Например, атакой на Вирм-эн-Морнм.
Я старался говорить убедительно, хотя и сам прекрасно понимал, что друг мой абсолютно прав, и вернуться домой из этого путешествия, мне, вряд ли, будет суждено.
– Итли, но ты не должен лететь туда в одиночку. – заявил полуэльф, пристально глядя на меня. – Да и стране нужен король, на кого ты оставишь народ?
– Народ в меня больше не верит. – отозвался я с грустью. – И единственное, что я могу для него сделать – так это изгнать демона из нашего мира, чего мне бы этого ни стоило. Ирэл как и прежде останется Советником. А ты. Ты, Нар, займёшь место Наместника Эльтамиры. Я сверг когда-то старого, но возведу нового стража Престола.
– Но так нельзя! – возразила Нирмала, начиная плакать.
– Миледи права, – поддакнул Наргет, – так дела не делаются.
– Сейчас не те времена, чтобы жить, соблюдая правила и традиции. Для того чтобы спасти последнее, что осталось от родных земель, я должен пойти на этот риск. И я сделаю это, ибо только я могу одолеть Морайриста.
– Ты решился отказаться от поиска второго Полночного дракона? – спросил полуэльф.
– А какой теперь в этом смысл? – воскликнул я, ударив ладонью по кровати. – Лингера нет, до Агвэра не добраться. Где искать этого дракона? Я не знаю! К тому же, нужно разузнать, что за новая бестия пожаловала к нам. Но я более чем уверен, что она – также сподручник Морайриста.
Помолчав немного, я добавил:
– Я просто больше не хочу тратить силы и время на пустые поиски и бесплодные действия, нет смысла строить границы и бежать от демона. Нужно идти иным путём. Но это – дорога для одиночки. Я слишком долго полагался на других. Теперь пришло время действовать одному.
– Не плачь! – обратился я к Нирмале, стараясь утешить её, но безрезультатно. – Я просто не могу иначе.
– Ну и когда же ты собираешься покинуть нас? – вопросил Наргет, хмуря брови.
– Не знаю, отозвался я, – пока ещё не решил.
Сегодня, завтра – какая, по сути, разница? Мне было уже всё равно. Я обрёл спокойствие и твёрдую уверенность в правильности выбранного пути. Теперь лишь остались детали. Пустая формальность. Отбросив в сторону одеяло, я сел на кровати. Странно, но головокружения, столь досаждающего мне в последнее время, я не ощутил. Глянув на светлые занавески, золотом отливавшие в лучах светил, я спросил:
– Сколько времени сейчас?
– Два с половиной часа, как минул первый зенит. – ответил мне Наргет.
Кивнув, я поинтересовался у полуэльфа:
– Как чувствует себя Ирэл?
– Уже лучше. В здравом уме пребывает, хоть и мрачный, как сама смерть.
– В таком случае, вы оба и командир дивизиона крылатых войск прибудете в тронный зал через час. Мне нужно обсудить с вами подробности отвлекающего манёвра.
– Хорошо, как скажешь! – слегка поклонился Наргет и вышел прочь из комнаты, оставив меня наедине с Нирмалой, в чудесных глазах которой затаились страх, печаль и обида.
***
Я сказал им, что полечу завтра на рассвете, но я солгал – под покровом ночи Вингед унесёт меня отсюда, навстречу судьбе, мне уготованной. Ирэл и Наргет, естественно, долго спорили и препирались о том, есть ли хоть какие-то шансы на успех у моего плана. А я молча стоял и смотрел на них со стороны, и их суетные распри были мне теперь уже слишком чужды. В итоге, оба они наотрез отказались становиться Наместниками, даже вероятность возвращения этой должности в страну отмели, а Наргет так ещё и подвязался лететь вместе со мною на север, дабы обеспечить мою безопасность. Это была ещё одна причина, по которой именно сегодня я собирался в путь – компания в этом деле мне была ни к чему.
Второе солнце медленно падало за горизонт, алыми лучами крася, словно кровью, те немногие хрустальные шпили, что были ещё целы в Городе Трёх Лун. Совсем скоро стемнеет, и неизвестность распахнёт передо мною свои зыбкие крылья. Я был давно уже готов к пути, и ждал лишь темноты, что скроет меня от всего живого мира.
Нирмала обиделась на меня и перестала со мною разговаривать – она считает, что я думаю лишь о себе, совершенно не заботясь о том, что будет с ней, если я не вернусь с севера. Но разве она не понимает, что делаю я это не из собственной прихоти, а, в первую очередь, ради неё! Ведь если я не полечу навстречу с демоном, то вскоре не будет ни её, ни меня, как и ничего вовсе! Я знаю, как ей тяжело отпускать меня, вновь прощаться со мною, ведь один раз она меня уже потеряла, на долгие века. Возможно, и ныне это повторится. Кто знает, быть может, это наше проклятье – терять друг друга снова и снова, лишь едва обретя. Но за что, за что нам всё это?
Комната моя стремительно утопала в сумерках, свечей я зажигать не стал, лишь сидел молча, недвижной тенью на кровати, положив здоровую руку на рукоять отцовского меча. Хоть Кровавый Рассвет и не был мечом Преисподней, как Нэзир, но само его присутствие давало мне силы, словно бы отец поддерживал меня из иного мира, я чувствовал неразрывную связь с ним через этот клинок.
Дождавшись, пока окончательно стемнеет, я набросил на плечи плащ Эрлока и внимательно прислушался, подойдя к дверям. Всё было тихо. И я бесшумно выскользнул в просторный коридор, спешно пронесясь по нему, словно ветер. Пару раз, услышав приближающихся стражников, пришлось мне затаится за колонной, подобно вору или преступнику, затеявшему злодеяние. Разве так подобает поступать королю, покидать свой дворец крадучись под покровом ночи? Но сегодня я уже не был королём, это бремя я оставил вместе с короной, что лежала теперь в изголовье кровати. Сегодня я снова был самим собой, вольным самому решать, что и когда делать. Практически свободным, ведь никто из нас всё же не может уйти от судьбы.
Покинув незамеченным Королевский Дворец, я направился к просторному, вымощенному камнем, плацу, где взлетали и садились крылатые ящеры. Рядом с ним располагались загоны для летающих питомцев. Подозвав свистом Вингеда, я ласково погладил рептилию по костистой морде, тот в ответ радостно фыркнул, приветливо зашкрябал острыми когтями по каменной кладке.
Оседлав Вингеда, я с некоторым трудом, но всё же забрался ему на спину – больная рука давала о себе знать. Натянув поводья, я приготовился лететь, когда неимоверной силы ветер волнами обрушился с чёрного ночного неба мне на голову, едва не опрокинув наземь и меня и моего летающего скакуна. Я непонимающе уставился вверх, пытаясь разглядеть источник этого вихря, и вскоре с ужасом понял, что с высоты на меня стремительно приближается нечто тёмное гигантского размера.
Я не успел ни достать Нэзир, ни даже вскрикнуть – в мгновение ока возле меня приземлился огромный чёрный дракон, с чьих обнажённых костей свисали лоскуты полуистлевшей плоти. Его мёртвые глазницы слепо смотрели в пустоту, рваные изломанные крылья, сделав последний взмах, замерли. И тогда я смог рассмотреть того, кто с гордостью восседал на спине этого архаичного чудовища – высокого воина в чёрных матовых латах, в коих не отражалось ни отблеска лунного света, с синими, пронзающими темноту, глазами и волосами цвета меди. Наммтар! Сказать, что я был удивлён? Я просто остолбенел от изумления, не веря своим глазам! Неужели, мне всё же не удалось его убить, неужто даже Нэзиру не под силу одолеть этого демона?