Глава 9. Проклятый в вечности
Непроглядная тьма северной ночи окутала погасшее Пламенное Око и застывший Портал, который уже несколько суток как не подавал признаков жизни. Недвижный мрак лишь слегка разгонял слабый, в этой кромешной темноте, свет десятков, разожженных на промёрзшей земле, костров. По приказу Марэка южный гарнизон, прибывший сюда прошлым вечером, расположился лагерем возле Врат Миров, как и велел им их повелитель, появления которого воины и ожидали.
Не выносивший бездействия, хотя бы на минуту, Марэк занял себя тем, что принялся точить и без того острый, как бритва, полуторный меч, попутно не сводя глаз с пленённого Лингера. Змей, сидевший неподалёку от первого воина Андэгара и скованный заклятыми путами, злобно смотрел на эльфа исподлобья жёлтыми горящими глазами. После последней встречи с Наммтаром, Лингер проявил чудеса самоисцеления – от былых побоев и путешествия в иные миры на теле его не осталось и следа. Даже выбитые зубы его выросли снова. Но вот только памятуя «горячий» приём, что устроил ему в Эльтамире Морайрист, Змей явно не желал туда возвращаться, поэтому не прекращал совершать попытки побега.
Хоть Владыка Хаоса и был скован цепью по рукам и ногам, но он применял и иные свои таланты – несколько раз он умудрился загипнотизировать своих стражников и убедить их отпустить его, но только Змей не учёл того, что путы, сдерживающие его, были не простые: Наммтар, предвидя попытки побега, сделал так, что каждый, кроме него самого, коснувшийся их, с целью снять, умирал в жутких мучениях. Чтобы воспрепятствовать сотворению змеиных чар, Владыка Хаоса Лингер большую часть своего времени проводил с грязным мешком на голове, чем немало веселил, стороживших его, солдат. Вот и сейчас, когда пришло время надевать этот позорный головной убор пара воинов, что несли его, дружно хохотали, отпуская глупые шуточки в адрес Змея, с ненавистью смотревшего на их приближение.
Подойдя к Лингеру, один из солдат, дурно засмеялся, тряся перед лицом пленника мешком:
– Ну что, червяк, мы принесли тебе твою корону!
Гневно сверкнув голубыми, как зимнее небо, глазами, Марэк недовольно бросил им:
– Вам нечем больше заняться?
– Но ведь пора надевать ему мешок. – быстро поубавив веселье, отозвался стражник.
– Когда и что делать с пленником – решать мне, а не вам, осталопы! – отчитал воинов командир гарнизона. – И запомните, к столь древней силе, как Владыка Хаоса, пусть даже и находящейся у нас в заключении, нужно относиться с уважением, ведь подобные духи гораздо старше и мудрее вас, они боги, хоть и плохие. К тому же, не вы его пленили – значит и не вам распоряжаться его судьбой. А теперь в наказание за свою глупость и пренебрежительное отношение к пленнику вы двое идёте помогать готовить ужин для наших северных коллег, которые прибудут в ближайшее время.
– Но почему мы должны обустраивать лагерь и готовить жрачку для этих жалких людишек? – не унимался словоохотливый солдат. – Пусть сами себе это и делают!
– Потому что мы прибыли первыми сюда, и дабы занять вас хоть чем-то я и приказал подготовиться к приходу северного гарнизона. И я более чем уверен, что их командир, Роарк, поступил бы точно так же, прибудь они раньше нас к Порталу.
– Это несправедливо, – вдруг подал голос второй стражник, молчавший доселе. – Наши предки сражались с людским сбродом и погибали в этих битвах, а мы должны копать для убийц нашей родни выгребные ямы?!
Марэк тяжело вздохнул то ли устав от болтавни надоедливых подчинённых, то ли от тяжёлого взгляда Змея, провожавшего жёлтыми глазами каждое его движение, поднявшись на ноги, он ответил:
– Да, раньше наши страны вели долгую и кровопролитную войну, и не найдётся семьи ни в Андэгаре, ни в Эрейвинге, которую не коснулась бы эта вражда и где бы ни оплакивали, не вернувшихся с поля боя, родных. Но теперь всё иначе – наш владыка Наммтар объединил обе страны, и ныне мы – один народ, а это значит, мы должны помогать друг другу, забыв старые распри, хотим мы того или нет. Ибо так велит нам наш господин! А сейчас – прочь!
Оставшись в тишине, Марэк устремил свои глаза на погасший Портал и задумчиво молвил:
– Как думаешь, Змей, что ждёт нас по ту сторону Врат Миров?
– Смерть… – мрачно отозвался Лингер.
Усмехнувшись, эльф продолжил:
– Но ведь истина то, что в Стране Туманов эльфы, в отличие от здешних Земель, могут жить вечно. Их срок не определяет время, они не стареют и не сгорают подобно свече. Жизнь вечная… Я даже не могу представить, как это бывает.
– Да, Анэру могут жить и десятки тысяч лет, – заговорил Лингер, также пристально смотря на Портал, – но они редко доживают и до десяти веков. Виной всему их жажда власти. Нескончаемые заговоры и интриги рано уносят их жизни. Возможно в Землях Смерти и иначе – я этого не знаю.
– Уж не у тебя ли, случайно, они научились лгать и бить в спину? – ехидно спросил Марэк.
– А чем Андэгарские предатели лучше? Даже я наслышан о кровавых вакханалиях жрецов Моревиф. О нескончаемых алых реках, что проливали на своих пирах Анвельт и Лиайра, впавших под конец в настоящее безумие, опьянённых жаждой боли и крови. Уж не твои ли предки – жрецы, о медный Анэру, потакали этим ненормальным оргиям?
– Только не нужно читать мне морали! – с издёвкой возразил Змею Марэк. – Эльфы Андэгара когда-то пили кровь себе подобных – это правда. Но никогда при этом жертв своих они не убивали, а король с королевой прошлого устраивая свои «алые вечера» лили кровь, в основном, друг друга. Чего не скажешь о серых крысах Эльтамиры. Рассказать тебе, Лингер, о чудовищных жертвоприношениях в твою честь, память о которых жива здесь и поныне? Чего только стоит коронация туманных правителей с вырыванием сердец девяти ни в чём не повинных несчастных, коим не повезло оказаться в неволе в тот день!
– Без страха власти не бывает. –тихо молвил Змей. – И твой король не исключение – его никак не назовёшь воплощением милосердия. Мне ли не знать.
– Для прихоти своей и без причины мой король никого не убивает. – возразил эльф.
– Да ладно…. –засмеялся Лингер.
Их разговор прервал донёсшийся издалека протяжный собачий вой, переходящий на визг. Гончие Ада спешили к ним, а вместе с ними и их хозяин в сопровождении северного гарнизона Эрейвинга.
***
Кровь на снегу, алой россыпью рубинов покрыла она нетронутую искристую пелену. Тёплые красные брызги утекающей жизни, что нарушили девственную белизну снежного покрова, вырывались из глубоких ран на крупе вороного коня, павшего замертво под своим седоком. На исходе пути от Волчьей Пасти до Врат Миров чёрный конь Наммтара всё же оступился и угодил ногой в расселину на льду, сломав себе кость. Разъярённый таким поворотом событий, молодой король ударом, облачённой в металлическую перчатку, руки проломил жеребцу череп, прекратив его мучения. Остальное сделали гончие Ада, впившись в плоть лошади своими острыми зубами.
До Портала было рукой подать, поэтому неудобства молодого короля, сменившего павшего вороного коня на гнедого скакуна, длились не долго. Наммтар мог бы и исцелить раненную лошадь, используя свой дар, но только попусту растрачивать силы, находясь в преддверии крайне опасного и непредсказуемого путешествия, чей исход был совершенно не определён – делать этого он благоразумно не стал, хоть и привязался уже к верному скакуну.
Два дня занял путь молодого короля и его войска из Волчьей Пасти до Врат Миров. Наммтар не стал поручать управление армии Роарку, следовавшему с ним, и вырываться вперёд, обгоняя медленно идущий строй солдат, так как торопиться на этот раз он не желал, как можно дальше оттягивая момент предстоящей встречи с отцом.
Да, в распоряжении молодого короля были заколдованные доспехи и меч Преисподней, но всё же он не был до конца уверен в том, что сможет одолеть Морайриста, хоть и сделал уже это однажды. Кто знает, чем сейчас стал его отец? Какую силу он приобрёл ныне? «Демон летит в беззвёздном чёрном небе, и ползёт в бездонные глубины Ада». Глубины Ада – это явно Колодец Погибели, где Морайрист провёл последние годы, но, неужели, он сумел взлететь до небес? Каким же его застанет Наммтар, отыскав родича среди туманов Эльтамиры?
Закончив обгладывать кости павшего коня короля, гончие Ада устремились вперёд, оглашая окрестности громким лаем, эхом разносящимся на многие лиги вокруг. Поэтому, когда молодой король, в сопровождении Роарка и северного гарнизона, прибыл к Вратам Миров, его уже ожидал Марэк и войско Андэгара.
Погружённый в тяжёлые мысли о предстоящей нелёгкой встрече с отцом, Наммтар был явно не настроен на любезности. Спешившись с коня, он передал управление северным гарнизоном Роарку, сам же молча направился к Порталу, возле которого остановился неподвижной чёрной тенью. Его опасения подтвердились – король сумеречных эльфов всё же запечатал Врата с той стороны, и сделал это весьма основательно, Портал близ Чёрного озера был попросту разрушен. Но выход из сложившейся ситуации всё же был: ведь в Эльтамире были не одни Врата меж Миров, а двое, но вторые вели в Страну Туманов не из Земель Смерти. Наммтар мог открыть проход во второй Портал Сумеречного края только через царство Змея, правда, от мира его уже практически ничего не осталось, но зато остался сам Лингер. Он-то и поможет пересечь Черту молодому королю и его войску. Вот только Змею это вряд ли понравиться.
Отвернувшись от Портала, Наммтар медленно направился в сторону, связанного по рукам и ногам, Лингера, которому всё же надели мешок на голову, дабы в суете он не попытался сбежать. Поравнявшись с пленником, молодой король небрежно сорвал грязную тряпку, нахлобученную на Змея, и задумчиво уставился в его жёлтые глаза, смотревшие на него с подозрением, страхом и злостью. Текли минуты, подобно неспешной реке, а Полночный демон всё испепелял тяжёлым взглядом Владыку Хаоса, смотря на него сверху вниз. Наконец, не выдержав синего взора молодого короля, Лингер отвёл очи, уставившись на истоптанный снег под своими ногами.
– Похоже, твоё время пришло, Лингер. – после долгого молчания сухо промолвил Наммтар.
– Что ты задумал? – спросил встревоженный Змей, осмелившийся, наконец, поднять глаза на Полночного демона.
Не удосужив Владыку Хаоса ответом, молодой король отвернулся и не спеша пошёл прочь, в сторону лагеря, оставив своего пленника в одиночестве самого угадывать смысл его зловещих слов, прекрасно зная, что страх – самый безжалостный мучитель.
Объявив о трёхчасовом привале, Наммтар удалился в, сооружённую для него, большую палатку, дабы там, находясь в полном уединении, поразмыслить о предстоящем путешествии в Страну Туманов. Покой своего хозяина сторожили никогда не спящие и не ведающие усталости гончие Ада, немигающими статуями вставшие у входа в чёрный шатёр короля.
***
В назначенный час войско Земель Смерти было готово продолжить путь и ожидало лишь своего господина, до сих пор так и не покинувшего походные апартаменты. У входа в чёрный шатёр переминались с ноги на ногу Марэк и Роарк, всё ещё никак не решившие кому из них выпало «счастье» потревожить молодого короля. Командиры гарнизонов негромко перешёптывались, перекладывая эту сомнительную честь друг на друга, под аккомпанемент недовольного рычания алоглазых гончих Ада. Спор двух воинов прервал Наммтар, показавшийся из-за чёрных полотнищ входа палатки.
Холодный пронзительный ветер бросал колючие осколки льда в бледное лицо молодого короля, развевая его золотисто-рыжие волосы подобно медному знамени, и терялся в складках тяжёлого длинного плаща, вихрями гудя у ног Наммтара. Пронзительные синие глаза демона неподвижным взглядом были устремлены в сторону Портала, в них царила твёрдая уверенность с нотками безумной ненависти – король был готов к бою и жаждал его. Решительной походкой он миновал ряды собравшихся воинов, и небрежно указав рукою на Лингера, направился к Вратам Миров.
Приблизившись к Порталу, Наммтар отослал прочь стражников, приведших Змея, оставшись с пленником наедине.
– Ты решил убить меня, не так ли? – негромко начал Лингер.
– У смерти есть своё очарование, – отозвался Наммтар, – она приносит упокоение даже самой суетной душе, возвращая её Домой, прочь от боли и несправедливости этого мира. И многие собравшиеся здесь, – он едва заметно кивнул в сторону своего войска, – вскоре смогут поцеловать её холодные уста и, заключённые в её страстные объятия, они уйдут навечно отсюда, обретя покой. Но не мы. Таким как мы с тобою, Лингер, смерть, увы, не доступна. По крайней мере, в том виде, в коем она приходит к иным живым существам – эльфам и людям. Убить нас, конечно же, можно, но лишь на время, уничтожить демона нельзя, и ты это прекрасно знаешь. Так чего ты боишься?
– Есть вещи куда гораздо страшнее смерти. – молвил Змей. – Ты славишься своей безумной жестокостью и непредсказуемостью, впрочем, как и все Полночные демоны. Даже многоликость вечноизменчивого Хаоса можно понять, если смотреть на Него широко открытыми глазами и слушать, но не тебя. Ты зашёл слишком далеко, Гортайрист, танцуя на грани теней, попирая законы не только Света, но и Тьмы, тебя породившей. Наступит час, и ты рухнешь в бездну, не удержавшись на этом тонком лезвии. Подобно твоему отцу, тебя ждёт безумие и вечный мрак заточения. И твой исполненный сумасшедшей ярости и бескрайнего отчаяния крик отразится эхом от стен твоей холодной темницы, дабы утихнуть, растворившись в чёрном безмолвии ночи.
– Возможно, – с безразличием согласился Наммтар, и по лицу его не проскользнуло и тени хоть какой-то эмоции, – но только ты, Змей, этого уже не увидишь. Как я сказал, только что, демона, подобного нам с тобою, убить нельзя, поэтому ты не умрёшь сегодня. Я подарю тебе ещё более жуткую участь, чем смерть или плен.
Бесстрастно взглянув на Лингера, молодой король продолжил:
– Видишь ли, твои безмозглые последователи, разрушив свой Портал, заперлись в Эльтамире. А мне очень нужно туда попасть вместе с моим войском, поэтому придётся идти обходным путём, используя вторые Врата. И сделаю я это через твой мир, которого, увы, уже нет. Но есть ты. И ты послужишь проводником для открытия прохода в Страну Туманов.
– Это невозможно. – возразил Лингер, не веря своим ушам.
– Я бы не был столь в этом уверен. – холодно заметил Наммтар. – Если ты чего-то не в силах сделать, то это совсем не означает, что и другим такая задача не по плечу. Хотя, мне ещё не доводилось совершать чего-то подобного. Но я люблю рисковать и открывать нечто новое для себя.
Отвернувшись от пленника, король неспешно подошёл к Порталу, дотронулся рукою, облачённой в металлическую перчатку, до холодной тёмной арки. Реагируя на его прикосновения, каменное сооружение, высеченное в скале, тихо загудело и начало слабо светиться. Только сияние его было не фиолетовым, как раньше, а синевато-серым, едва видимым. Постепенно это тёмное свечение заполнило всё пространство внутри арки, переливаясь голубовато-пурпурным оттенком.
Довольный своей работой, Наммтар отошёл от Портала на пару шагов. Повернувшись к Лингеру, он вытащил из-за пояса длинный кинжал с тёмным кривым лезвием, тот, что уже не раз помогал демону совершать его чёрные ритуалы. Змей, завидев, блеснувшее в руках молодого короля, оружие, дёрнулся. Быстро оглядевшись по сторонам, Лингер судорожно решал есть ли у него шанс на побег, но, в итоге, осознал, что его постыдное бегство скорее всего окажется безуспешным – цепи на руках и ногах не дадут ему уйти далеко, к тому же, войско Наммтара было поблизости. Оставалось лишь одно – принять свою участь с честью, как и подобает высшему демону. Гордо вздёрнув голову, Владыка Хаоса чёрный змей Лингер смотрел своими жёлтыми глазами, полными ненависти и злости, на приближающегося к нему Полночного демона.
Наммтар ростом своим лишь едва уступавший отцу, был выше Змея на пол головы. Подойдя к нему, он небрежно схватил Лингера за шею и швырнул в сторону Портала. В мгновение ока оказавшись возле, стоявшего на коленях на острых осколках льда, своей жертвы, демон Полуночи вцепившись Змею в длинные чёрные волосы рывком поставил того на ноги. Встав за спиною у пленника, молодой король приставил кинжал к его горлу.
– Что ж, – молвил король, – теперь ты в какой-то степени искупишь свою глупость.
Не дав Лингеру вымолвить ни слова, Наммтар привычным, доведённым до безжалостного автоматизма, движением руки перерезал Змею горло. Поток чёрной крови каскадом хлынул из раны, заливая кожаный камзол Лингера, крупными брызгами падая на белый снег. Дёрнувшись от обжигающей боли, Змей судорожно прижал, скованные цепью, руки к обезображенной шее, отчаянно пытаясь остановить хлещущую из неё кровь.
– Будь ты проклят, Гортайрист! – прохрипел слабым голосом Лингер, падая на колени.
Не обращая на его проклятия ни малейшего внимания, Наммтар вернулся к Порталу и принялся чертить на каменной арке окровавленным кинжалом какие-то затейливые знаки, беспрестанно повторяя полушёпотом заклинание. В ответ на его действия Врата Миров вспыхнули ярко-фиолетовым светом в центре арки, образовав небольшую, вращающуюся с дикой скоростью воронку. Прищурив синие очи, молодой король пристально глядел на неё некоторое время, после подойдя к своему пленнику с силой пнул того в бок, злобно прорычав:
– Демона нельзя убить! Так что наслаждайся своим бессмертием! Теперь ты будешь навечно проклят в вечности!
Схватив, словно тряпичную куклу, полуживого Лингера, Наммтар бросил его в фиолетовую воронку. Возле границ её Змей замедлил свой искусственно вызванный полёт и завис в воздухе. Чёрную кровь, льющуюся из раны на его шее, начало затягивать в водоворот Портала, который постепенно стал расширяться, набирая силу. После куски кожи, а за ними и плоть Змея были сорваны с костей и медленно поглощены воронкой во Вратах.
Некоторое время Лингер хрипло кричал, пока язык и глотку его не вырвало притяжением дьявольского водоворота. В конце даже скелет Змея рассыпался на мелкие кусочки и стал топливом для Портала. Такая же участь постигла и его дух, что был обречён вечно скитаться меж миров, не имея тела и пристанища, без сил и возможности когда-либо обрести свободу.
Наммтар же взирал на всё это действо с холодным безразличием – Лингер был далеко не первый демон, которого сгубил Полночный дракон. Во имя достижения своей цели молодой король был готов пойти на любые деяния, в том числе и столь безжалостные. Он мог пожертвовать сотнями и даже тысячами жизней, не только врагов, но и союзников, не ведая сожаления и милости, лишь бы только вернуть отца обратно в темницу. И на этот раз Морайрист оттуда не выберется. Ольвин часто говорил внуку, что своим упрямством тот не уступает королю Нефтали. Быть может, так оно и есть. Правда эта черта характера сгубила прежнего правителя Андэгара.
Фиолетовое сияние разлилось полностью под сводами каменной арки. Портал в Страну Туманов был снова открыт. Мысленно Наммтар приказал своим псинам сообщить командирам гарнизонов о готовности прохода меж миров. В ожидании своего войска король, глядя на пурпурную гладь Портала, тихо напевал старую песенку, услышанную им ещё в детстве.
Глава 10. На крыльях мёртвого дракона
Наэлектризованный светло-фиолетовый туман, окружающий Наммтара, рваными клочьями ваты разметало прочь. Он стоял посреди непроглядной темноты Черты, в пространстве, что простирается меж мирами. Не скованный рамками Бытия, здесь Наммтар был освобождён от оков плоти, приобретя своё истинное воплощение. Гигантский, постоянно меняющий свои очертания, дракон с огромными иссиня-чёрными крыльями, чьё переменчивое тело было усеяно острыми шипами – таким был облик Наммтара в мирах Хаоса и на Черте и таким его знали все высшие демоны. Лишь пламенные очи цвета сапфира и огненные рога на голове рептилии напоминали о том, что это жуткое существо и есть молодой король Земель Смерти.
– Ты всё же решил идти. – услышал Наммтар до боли знакомый голос.
Посреди тьмы Небытия ясным лучиком стоял король Нефтали, с серебристых одежд его волнами струился тихий свет, на мгновение рассеивая мрак вокруг короля, и дальше погасая навеки. Серые глаза духа сияли подобно двум звёздам, на золотоволосой голове же его искрился россыпью самоцветов прекрасный венец. Столь светлый образ был неуместен здесь, в этой непроглядной тьме, кишащей лишь демонами Ада. Но Черту могут пересекать разные духи и только в ней можно узреть их истинное обличье.
– Зачем ты здесь, дядя? – произнёс Наммтар, и низкий рык его эхом отозвался в несуществующей дали Черты.
Медленно подплыв в тёмном пространстве Небытия к демону, дух Нефтали, излучающий тихое сияние и не уступающий дракону в размерах, устремив на него очи, промолвил:
– Твой отец стал слишком силён – он обрёл крылья. Не ходи.
– Я не могу отступить. – возразил молодой король. – За все свои былые злодеяния он должен заплатить. Я не могу допустить, чтобы он продолжал сеять боль и смерть и дальше.
– Но он не один там, ты знаешь. – отозвался дух.
– Знаю. И их я тоже уничтожу, поверь.
Король Нефтали едва заметно покачал головою.
– Я вижу варианты твоего будущего. И большинство из них для тебя закончатся плохо. Она не простит, если я допущу этого.
– Тогда помоги одолеть его. Ведь ты уже делал это раньше, и ты был простым эльфом тогда.
Дух короля Нефтали погрузился в молчание, явно пытаясь вспомнить то далёкое прошлое, что было когда-то его жизнью.
– Тогда я призвал себе в помощь саму смерть. – с грустью молвил дух. – Но она оказалась неверной союзницей – не раз я позже пожалел о своём выборе.
– Смерть, говоришь? – вопросил Наммтар задумчиво. – Пожалуй, и я поступлю также. Но сделаю это немного иначе, без вмешательства кровавых жрецов.
– Ты рискуешь.
– Знаю. – отозвался молодой король. – Но иного выхода у меня нет – Морайриста нужно остановить.
Дух короля Нефтали тихо кивнул головой и исчез, растворившись в недвижной тьме Черты. Оставшись один, Наммтар продолжил свой путь навстречу судьбе.
***
Покинув фиолетовое свечение арки Портала, Наммтар оказался на берегу озера Мильдумм, что на окраине Думнан-Вейга. Царила глубокая ночь, её тёмный, несравнимо тёплый с морозами Эрейвинга, воздух был наполнен шорохами хищных зверьков и пением ночных птиц. Лёгкий ветер шевелил полупрозрачные клочья тумана, стелящегося по влажной земле. Совсем иная атмосфера господствовала в этом мире – с виду спокойная, но подобно зыбкому туману, таившему в себе незримую угрозу. Не остался незамеченным для Наммтара и едва ощутимый привкус зла, что витал в полночном воздухе – верное свидетельство того, что Морайрист всё ещё пребывал здесь.
Тем временем войско Земель Смерти было не на шутку встревожено неожиданным исчезновением своего короля, и толпою собравшись возле Портала, судорожно решало, что же им делать. Командиры гарнизонов как могли подавляли нарастающее беспокойство, заверяя, что мол так и должно быть. Завидев своего короля целым и невредимым покинувшим Портал, воины успокоились, но ненадолго – новую сумятицу в их ряды внёс далёкий, но отчётливый одинокий злобный вой, доносившийся с близлежащих холмов, утопающих в белёсой пелене.
Тихое перешёптывание поползло среди бравых солдат Эрейвинга, ведь именно они очень настороженно относились к любому виду магии. Этот суеверный северный народ признавал сверхъестественную силу лишь своего правителя. Их южные коллеги, явно более осведомлённые в тонкостях устройства мира духов, держались гораздо увереннее. И всё же, когда первому гласу стали вторить ещё двое, словно бы окружая собравшихся солдат, эльфы также начали настороженно шептаться между собою, опасливо оглядываясь по сторонам, силясь понять, где же именно прячутся неведомые силы.
– «Последний плач,
Последний вздох
В последний раз… звук гимна печали.
Ничто не вечно,
Всему своё время,
Всё когда-то опустится в могилу,
Пусть смерть придёт сюда.
Последний плач,
Последний вздох,
В последний раз… звук гимна печали.». – так пел ты в старой балладе. – с улыбкой молвил Наммтар, закрыв глаза и повернувшись в сторону первого глемта.
Было заметно, что короля ничуть не смущало присутствие потусторонних певцов. Его уверенность заметно успокоила воинов и шёпот постепенно сошёл на нет. Роарк и Марэк переглянувшись, подошли к Наммтару, ожидая от него указаний. Подняв левую руку, демон велел воинам выбрать место для лагеря, сам же отправился к туманным холмам, где время от времени подавал голос глемт.
– Дядя подал мне хорошую идею, – пояснил король командирам, – и для этого я должен навестить своего старого знакомого.
С этими словами молодой король бесшумной поступью скрылся в густом тумане, что клубился среди деревьев, за чертою Думнан-Вейга. Людские глаза не увидели бы в этой белёсой пелене ровным счётом ничего, мало бы что узрели в ней и эльфы, но глаза демона видели отчётливо каждую деталь, не только этой серой реальности, но и мира духов, соприкасавшегося в этом месте с обителью живых.
Словно бы почуяв приближение гостя, глемт умолк, затаившись в туманной ночи, стихли и его товарищи, вторившие эхом ему издали. Но воцарившаяся тишина совершенно не мешала Наммтару – даже в ней он прекрасно знал, где прячется его старый знакомый. Демон уже встречал его ранее, и не один раз, полуистлевшего призрака смерти и холода, что обитал в этих краях. Когда одиннадцать лет назад Наммтар приходил сюда, будучи ещё тогда королём лишь Андэгара, глемты пели для него, пытаясь свести с ума, но как бы они не старались, воля Полночного демона оказалась сильнее их власти, и, в итоге, умертвиям пришлось признать своё поражение, признав Наммтара своим господином.
Дойдя до вершины невысокого холма, Наммтар остановился посреди неестественно искривлённых деревьев, чьи корявые ветви переплелись между собою в вышине, создавая подобие купола, древесного свода. Стоя в круге дерев, демон прислушался, ожидая явления своего старого знакомого.
– Тебя не было здесь долгие годы, Осеняя Полночь, хоть время для нас уже давно перестало иметь значение. – раздался жуткий голос.
В туманной мгле Наммтар разглядел обладателя этого хриплого стонущего гласа – им был полуистлевший скелет, едва обтянутый бледной плотью, с впавшими глазами и длинными тёмными волосами, сохранившимися, на удивление, хорошо. Труп, на чьих руках красовались толстые старые ржавые цепи, сидел, подобно ворону, на обломке древнего надгробного камня, наполовину вросшего в сырую землю и покрытого мхом.
– Маятник Часов качнулся в вашу сторону, – отозвался демон, – и теперь я здесь. Равно как и мой отец, по чью душу я пришёл. Я знаю, что он в Стране Туманов, но я не знаю, где точно он затаился.
– Чего ты желаешь от меня, демон Полуночи? – вопросил глемт.
– Ты поможешь мне победить Морайриста. Когда же он будет повержен – я уйду и оставлю вас в покое. Навеки.
– Я всего лишь старый иссохший труп, чьё мёртвое тело уже давно оставила жизнь, и всё, что мне под силу – так это не ведая покоя петь свой гимн печали.
– Не начинай свою заунывную песню, Døden, она на меня не действует. – брезгливо процедил Наммтар. – Ты – первый из глемтов и кое-что умеешь кроме как выть в ночи.
– Моё время подходит к концу и вскоре лишь отголоски стихающего эха будут тревожить покой темноты. – устало молвил покойник, восседая на надгробном камне. – Чем тебе может помочь проклятый в вечности старик, чья неприкаянная душа сотни веков не ведает упокоения?
– Я хочу, чтобы ты, для начала, рассказал мне, где прячется Морайрист. Это ведь тебе под силу?
– Но зачем мне делать это? – вопросил глемт, скрестив на груди костлявые руки. – Я и мои собратья живём в своём собственном мире, где нет места ни живым, ни демонам. Какое нам дело до ваших распрей? Даже если Сапфировая Полночь уничтожит всё живое в этом подлунном мире, то что нам до этого? Нашим песням, воспевающим красоту темноты, бесконечность боли и величие смерти, слушатели ни к чему. Мы будем петь и дальше, но лишь для себя.
– Нет, не будете. – возразил Наммтар. Ты знаешь, как с уважением я отношусь к миру мёртвых, Døden, но от моего отца ты этого не жди. Он поработит вас или уничтожит, в любом случае – вашей песне придёт конец. И немая тишина здесь воцарится навечно.
Скрипя костями и звеня цепями, глемт спрыгнул с надгробья и подошёл к молодому королю.
– Что ж, до меня доносились отзвуки песни боли и смерти, что волнами разносятся по всей Стране Туманов, эхом отражаясь от стен Бытия. И сеет скорбь никто иной, как твой отец, и хор его царит на севере этих мрачных земель.
– Хорошо, тихо молвил Наммтар. – Теперь дай мне оружие против Него. Дай мне власть над миром мёртвых и его обитателями, пусть и на время. Но для этого тебе, Døden, придётся соприкоснуться с миром живых. Ненадолго.
***
Сизые холмы вдали начали неотвратимо багроветь, озарённые первыми лучами рассвета. Войско Земель Смерти прилежно ожидало своего короля, чьё отсутствие длилось уже более часа. Две пары внимательных глаз, голубых и карих, настороженно вглядывались во тьму, где среди деревьев клубился туман, туда, где скрылся во мраке Наммтар. Марэк и Роарк несли бессменный дозор, чая узреть вдали, вышедшую из белёсой пелены фигуру, облаченную в чёрные латы. Минуты ползли словно вечность, действуя на нервы, хорошо, что хотя бы глемты перестали выть: их замогильные песни сводили с ума, заставляя желать лишь одного – поскорее убраться отсюда. Лишь гончим Ада, коих король оставил при лагере, было абсолютно безразлично завывание мёртвых в ночи.
– Светает уже. – с тревогой заметил Марэк, – Может стоит и нам пойти вслед за королём?
– Он приказал нам ждать его здесь. – возразил Роарк, до боли в глазах вглядываясь во тьму. – Не стоит перечить его воле.
Гончие Ада встрепенулись и завиляли короткими хвостами, явно почуяв приближение хозяина. Заметив реакцию псин, командиры облегчённо переглянулись. Вскоре из плотных клубов тумана показался Наммтар, чьи шаги были быстры и бесшумны. Подойдя к командирам гарнизонов, король мельком глянул на занимающуюся зарю и заявил:
– Рассвет уже. Нужно торопиться. Я узнал, что отец прячется на севере. И силы его велики. Мне необходимо увидеть всё самому. Я отправляюсь к Океану.
– Один? – вопросил встревоженный Марэк.
– А мы? – подключился Роарк.
– И как Вы туда попадёте, мой король? Ведь здесь у Вас крыльев нету. – не унимался эльф.
– Они у меня будут. – отозвался Наммтар. – Сама смерть мне их даст.
Молодой король обернулся в сторону леса, где в туманной пелене обозначилось движение и, указав рукою на приближающуюся фигуру, сказал:
– И вот он мне поможет.
– Глемт? – со страхом и неуверенностью вопросил Марэк, хлопая растерянно большими голубыми глазами.