Глава 8. Бесконечность отчаяния
Оглушённый умирающим Лернатом, я пролежал без сознания несколько часов возле его остывающего трупа, пронзённого Нэзиром, прежде чем стража сумела отыскать меня. Лишь с рассветом нового дня я пришёл в себя, обнаружив на левом виске своём свежезашитый шрам, отдающий глухой болью при каждом движении головы. С этого момента, и без того малоприятное, ношение тяжёлой короны сделалось и вовсе невыносимым. Пробыв без чувств почти двадцать часов и очнувшись в мягких объятиях своей кровати, я так и не почувствовал себя отдохнувшим. Всё тело моё ломило от смертельной схватки с Лернатом, голова же попросту раскалывалась – весь последующий день мой прошёл словно в тумане: всё валилось у меня из рук, за что бы я ни брался.
Жрецы Лингера не особо расстроились от того, что я убил их единственного пациента – перед тем как умереть, он заразил ещё троих: ими оказались те двое, раненных Лернатом, солдат и горничная, на которую он напал, пока я бродил по «чёрным» коридорам. Так что теперь у приоров было широкое поле для их экспериментов. Надеюсь, что хотя бы у этих бедолаг ничего лишнего не вырастет. Какое счастье, что Лернат не успел заразить и меня, иначе участь моя была бы не завидна – или превратиться в полумёртвого безумца, или отрастить хвост под действием лекарств монахов.
Один серый, полный рутины и бесконечных безрадостных новостей, день сменил другой, ничем не лучше прежнего. Новые сильные землетрясения, бушующие в северо-центральной части моей страны, унесли на этот раз полтысячи жизней, взамен оставив разруху и панику. В спешке мы эвакуировали всё население пострадавших земель дальше на юг, размещая его где придётся. Среди жителей Эльтамиры стало нарастать недовольство, вызванное, как им казалось, малоэффективными действиями власти, то есть меня. Да уж, вот только восстания, кои были столь часты при Вайноре II, мне сейчас не хватало.
Выстроенная по моему приказу, новая линия обороны пока что справлялась со своей задачей – не пропускала вглубь страны ни тварей, ни заражённых Анэру. Первые же всё чаще и чаще рыскали вдоль границы, словно бы выискивая её слабые места. Но мои воины стойко давали им отпор, хотя не обходилось и без жертв с их стороны – среди пограничной стражи начали появляться заражённые, раненные в бою трёхлапыми гадинами. Что с ними делать было совершенно не ясно – лекарства от хвори приоры так ещё и не нашли – оставлять среди сослуживцев или других не заражённых Анэру не имело смысла, поэтому я принял решение создать для них хорошо охраняемую резервацию, где монахи смогут продолжить свои изыскания. И чувствую, что без дела они сидеть не будут.
Всё шло к чёрту – голова моя гудела невыносимо, подданные постоянно чего-то хотели, и мне приходилось выслушивать их бесконечные сетования и просьбы, ибо свалить эту «чудесную» обязанность мне было не на кого – ведь я отослал своего Советника Ирэла прямиком в Светлые Земли. Я уже начал жалеть о своём поспешном, необдуманном решении, пусть и потешившем моё самолюбие. Приходилось делать всё самому. Даже Нирмала и та, поневоле, но печалила меня: она так сильно переживала за меня, когда я пропал, ища Лерната, а после был найден раненым, что невеста моя слегла в постель с обострением недавних травм. Но вместо того, чтобы проводить всё своё время возле неё, чего бы я очень хотел, мне дни напролёт приходилось ёрзать на неудобном троне, принимая нескончаемую вереницу, чего-то хотящих от меня, придворных и простых жителей. Да и ещё со столь давящей короной на голове, которая, учитывая «подаренную» мне Лернатом рану, стала, воистину, орудием пытки. Но я был обязан её носить.
От нестерпимой головной боли я толком не мог думать, да и нудные однообразные проблемы, обратившихся ко мне, начали меня откровенно раздражать. Я смотрел на них с нескрываемой скукой, отчаянно борясь со сном, который одолевал меня теперь практически всегда, но только не тогда, когда нужно – ночью я никак не мог заснуть. Что бы я ни делал, спать я не мог, а если и засыпал, то не надолго, вздрагивая от каждого шороха и лёгкого шума. Лекарь дал мне снотворное – но тщетно, оно не помогало, лишь сделало меня раздражительным, я срывался по любому поводу.
Ночи без сна я проводил то возле постели спящей Нирмалы, сменяя Мариэнь, дежурившую там днём, то в библиотеке, вглядываясь покрасневшими глазами в старинные фолианты, надеясь найти в них упоминания о Полночных демонах и об озере Амот. Я надеялся, что Наммтар и Морайрист были не единственными в своём роде и мне удастся отыскать ещё одного Сапфирового дракона, что сможет сразить незваного гостя, засевшего на севере моей страны. Жаль не было рядом Наргета – в древних книгах он разбирался куда гораздо лучше меня. Пока изыскания мои не увенчались особым успехом – всё, что мне удалось найти, это записи жрецов времён правления короля Адриана, когда только открылся Портал в Земли Смерти.
«Давным-давно, в века, о которых нынче и позабыли, на месте нынешнего Эрейвинга располагались несколько людских государств, непрестанно враждовавших друг с другом. Самыми большими и сильными были страны Ахон и Ирий, ведущие долгую и кровопролитную войну между собой. В ходе одного из жестоких сражений погибли все трое сыновей короля Ахона. Поражённый скорбью, правитель обратился к служителям Хаоса, что проводили свои тёмные зловещие ритуалы далеко за границей Ночи, и не принимали в людской войне ни одну из сторон. Но король Ахона, одержимый жаждой мести, каким-то образом всё же убедил жрецов помочь ему – он попросил их призвать из глубин Ада демона в помощь ему. Тогда служители Хаоса повелели привести им тысячу людей для жертвы тёмным богам и гигантский сапфир, что откроет Врата во Вне.
Когда приношение было отдано, в мир людей вошло древнее Зло в образе огромной крылатой чёрной тени с, горящими синим огнём, очами. Это был Невистар – Морайрист, Сапфировая Полночь, принесший с собою меч Преисподней Хорнорн. Демон быстро расправился с врагами королевства Ахон, ибо никакое оружие смертных ему было не страшно, а сам он, будучи порождением Хаоса, мог проходить сквозь любые стены и преграды. Вскоре Ирий пал, и власть над его землями и богатствами перешла к королю Ахона. Но радость его длилась не долго – обладая неутолимой жаждой крови, демон предал его, обратив свой меч против былого союзника.
Убив короля, Сапфировая Полночь смертоносным вихрем пронёсся по королёвству Ахон, истребляя всё живое. Когда это надоело демону, он захватил власть в Ахоне и Ирии, став их правителем. Население этих стран, дрожащие в бессильном ужасе перед мощью Полночного демона, не противились его коронации, надеясь, что он прекратит зверствовать, когда воссядет на трон. Но надежды их сбылись лишь отчасти – поток смертей хоть и уменьшился, но не иссяк полностью, а тем, кто выжил была уготована участь рабов. За короткое время Морайрист расширил границы своего государства вплоть до гор Мирэлл, назвав новую страну Эрейвингом – землёю ветров. Таково было первое пришествие Невистара в Земли Смерти».
Это было, конечно, интересно, но вот только каким Морайрист стал теперь? Он не похож уже на того бесплотного духа, с коим боролся король Адриан, как отличается он и от демона во плоти, что известен как отец Наммтара. Да и не написали жрецы, как его убить. Выходит, и впрямь, что Полночного демона может одолеть лишь ему подобный. Но где же его взять? Я начал уже было жалеть о своём поспешном решении уничтожить чёрный кристалл Адриана, что держал Портал открытым между миром нашим и Землёю Смерти. В свете последних событий, мне всё чаще приходила в голову мысль о том, что неплохо бы было туда вернуться, дабы убедиться в том, что Наммтар точно мёртв, как я думал.
Долгие размышления в тусклом свете свечи навели меня на мысль, что, быть может, стоит спросить у иных богов и Владык Хаоса, как нам поступить. Ведь, если не ошибаюсь, они друг друга люто ненавидят. Но к кому же обратиться? Более всего мне было легче общаться с Ириарном, покровителем древнего ант’Ариана. Но вот только возвращаться в разрушенные руины дворца Валеардиса, ставшего братской могилой для его подданных, мне совершенно не хотелось. Да и станет ли разговаривать со мною Ириарн после того, как я убил его друга Наммтара и не сдержал обещание подарить вечный покой его фавориту? Вряд ли.
Кто у нас был ещё? Агвэр. Но чтобы увидеть его мне придётся умереть. Либо лететь на крайний север, за Кандэ-Вирм, а это значит, преодолевать, захваченные Морайристом, земли, но это смертельно опасно. Также оставался ещё Лингер, ему-то как никому другому было выгодно падение Сапфировой Полночи, ведь иначе молиться Змею будет попросту некому, и мир его окончательно исчезнет. Но кто знает, в каком расположении духа я застану демона, быть может, в ярости своей он свалит всю вину на меня и не только не станет нам помогать – ведь Владыки Хаоса крайне переменчивы, – но и отнимет у меня Нэзир, а расставаться с мечом Преисподней я вовсе не собирался.
Поэтому я решил послать к Змею Ирэла – пусть его верховный почитатель и отправляется на встречу с Лингером. К тому же, как я уже понял, из столицы меня никто не выпустит более. Пока я не придумаю как победить Полночного демона. Полагаю, Ирэл будет только рад возможности побеседовать со своим богом. Он отправится в его мир, как только вернётся из Светлых Земель. Это уже скоро. Но сперва прибудет Наргет с вестями из долины Кэрлот. Вот только какими они будут?
***
Рана на виске моём уже практически зажила – сказалось усердие лекарей-приоров, хлопотавших о моём здоровье. Но головная боль почему-то не утихала, мне уже начало казаться, что удар Лерната и вовсе тут был не причём, скорее это мои бессонные ночи, ведь спал я не более двух-трёх часов в сутки. Если это можно было назвать сном – постоянные кошмары, от которых я обливался холодным потом, продираясь сквозь их чёрные дебри, окружавшие меня. Мне казалось уже, что я начал сходить с ума – моя мутная тяжёлая голова совершенно ничего не понимала, мысли путались, сплетаясь в жуткий клубок. Скорей бы вернулся Наргет, его мудрого совета я ждал как ничто на свете, надеясь, что мой друг поможет справиться мне с самим собой.
Очередной день, изгаженный, ставшим уже обыкновением, зловонным ливнем, вперемешку с синюшным снегом, принёс и вовсе чёрные вести – гонец сообщил мне, что большой отряд заражённых Анэру, естественно с тварями во главе, рано утром напал на один из аванпостов и безжалостно перебил его стражу. После же эта «компания», пересеча границу обороны, спокойно растворилась в близлежащих к Вирм-эн-Морнму лесах. Как, марширующий посреди голых степей, вражий отряд, а нынешнюю границу я проложил специально подальше от зелёных насаждений, не заметил ни один из летающих всадников, патрулировавших черту, мне объяснить никто толком не смог. Где они были и куда смотрели оставалось не ясно. И сразу же, контрольным выстрелом, пришло сообщение, что тварей заметили в пригороде Вирм-эн-Морнма. Я был прав, попросив Мариэнь увести всех жителей города среди туманов прочь из этого поселения. Думаю, вскоре, в их домах поселятся уже иные жители.
Итак, новая линия обороны также была прорвана, и причём, в самом важном месте, поэтому пересечь другие её части, при желании, нашим врагам труда не составит. За Вирм-эн-Морнмом лежат густые леса, простирающиеся вплоть до Остэвейга и далее, отыскать в них хитрых, юрких тварей будет практически невозможно, а значит, мы и не заметим, как столица Эльтамиры будет захвачена приспешниками Морайриста. Что мне делать? Что предпринять, как спасти мою гибнущую страну? Где отыскать этого Полночного демона? Я не знал.
Сидя на троне моих предков, с давящей короной Анорла на больной голове, я смотрел на собравшихся придворных хмурым взглядом, сохраняя безмолвие, а они ждали от меня решения, что я возьму и сразу всё исправлю. Вот только я понятия не имел как. Да и думал я в тот миг совсем о другом. Мне очень хотелось подняться с этого чертовски неудобного трона, снять эту тяжёлую корону, встать и уйти – куда? – не знаю, подальше от всего этого, туда, где никто меня не найдёт, где мне не придётся решать, созданные мною же, бесконечные проблемы. Хреновый из меня всё же получился король – я пришёл в Эльтамиру, чтобы спасти её, но своими неудачными действиями сгубил всё к чертям собачьим! Лучше бы Страною Туманов и дальше правил Вайнор, он хоть и был недалёким, но его бездействие вызывало бед меньше, чем моя инициатива. Воистину, она наказуема.
Но времени вспять не повернуть, а уйти сейчас, значит бросить оставшийся народ, и не важно, верит он в меня или уже нет, в беде, которую я сам же и привёл в его дом. Постыдно сбежать я не мог, но и сил сделать что-то у меня уже попросту не было. Уставившись в одну точку потухшими уставшими глазами, я молчал, пытаясь выудить из пустоты, царившей в моей голове, хоть какую-то умную мысль. Но таковых не было. Именно в таком неприглядном состоянии застал меня, вошедший в тронный зал, Наргет, идущий, как всегда, быстрой, уверенной походкой.
Гулкие шаги полуэльфа, отражённые от, до блеска отполированного, каменного пола, развеяли, нависшую в зале гнетущую тишину. Облегчённо вздохнув, я улыбнулся другу, оживлённо кивнув ему, ожидая новостей. Наргет недоверчиво оглядел собравшихся придворных своими изумрудными очами и, подойдя ко мне ближе, негромко произнёс:
– Привет тебе, мой король! – полуэльф изобразил неумелый поклон. – Я принёс вести с востока. И они таковы: твари добрались до долины Кэрлот, и принялись разорять её северо-западные поселения.
Наргет замолк, недвусмысленно покосившись на толпу придворных вокруг. Поняв его намёк, я взмахом руки дал понять присутствующим в тронном зале, что аудиенция окончена, не взирая на их недовольные перешёптывания. Подождав, пока всё разойдутся, я поднялся с престола и подошёл к окну. Наргет последовал за мною.
– Итак… – молвил я, разглядывая серые тучи, низко плывущие над землёю.
– Лорд Мейстан, владыка долины Кэрлот, отказался помогать нам. – с толикой раздражения произнёс полуэльф.
«И почему это я не удивлён?» – мелькнуло у меня в голове.
– В связи с нападением слуг демона, он решил направить все силы долины на оборону их страны. Кэрлот будет строить стену, чтобы оградить себя от тварей.
– Хм, – усмехнулся я, – и как же эта стена спасёт их от хвори, что несут трёхлапые твари?
– Выяснилось ещё кое-что: люди устойчивы к этой болезни – никто из них пока что не заболел, даже те, кто был ранен дьявольскими гадинами.
– Вот как. – нахмурил брови я. – И тем не менее, зная, что болезнь им не страшна, в помощи люди нам отказали.
– Поверь, я сделал, что мог. – заверил меня полуэльф. – Как только я не убеждал Мейстана, но похоже, юнец попросту струсил, переложив всю вину на нас и последствия тоже.
– Возможно, Мейстан и прав. – безрадостно отозвался я. – Мы сами во всём виноваты.
Пристально взглянув на меня, Наргет с тревогой спросил:
– Жутко выглядишь, когда ты спал в последний раз?
Мрачно усмехнувшись, я ответил:
– Спал? Я уже было начал забывать, что такое сон.
После небольшой паузы, я пояснил:
– Мысли о настоящем и будущем не дают мне уснуть, да и кошмары, преследующие меня, делают сон пыткой. И ничто не помогает.
– Я посмотрю, где-то в моей книге было заклинание, избавляющее от дурных сновидений. – с сочувствием произнёс Наргет, положив мне руку на плечо.
– Если бы ещё в ней было написано, где мне отыскать второго Полночного демона, – понурив голову вопросил я. Всё, что удалось мне отыскать в библиотеке Дворца, так это обрывочные сведения и красивую легенду о появлении Сапфировой Полночи в Землях Смерти. Где он был раньше и откуда взялся вообще, как и то, есть ли ещё ему подобные – там не сказано.
Наргет в раздумии молчал.
– Знаешь, – продолжил я, – я всё чаще ловлю себя на мысли, что не так уж уверен, как раньше в том, что Наммтар мёртв.
Поймав недоумённый взгляд полуэльфа, я пояснил:
– Ведь Полночного демона может одолеть лишь ему подобный…
– Не знаю…. – отозвался Наргет. – На мой взгляд его труп, с мечом Преисподней в сердце, был достаточно мёртвым, чтобы поверить в смерть синеглазого чёрта.
– Да уж, возможно, дело в Нэзире… – нехотя согласился я.
– К тому же вряд ли бы он согласился помочь нам в борьбе против своего отца. – добавил полуэльф.
– Я вот что ещё подумал, друг, – вновь заговорил я. – а что, если нам обратиться к Лингеру? Ведь он Владыка Хаоса, ему-то явно известно всё о Сапфировых драконах.
– Хочешь снова побывать в его разваливающемся змеином мирке? – улыбнулся Наргет. – Если нужен попутчик – я с тобой!
– Спасибо, конечно, но я намереваюсь отправить туда Ирэла – пусть воочию увидит своего бога. Мне же и одного раза хватило!
– Идея хорошая, – согласился полуэльф, – но ведь Ирэла-то нет!
– Со дня на день он вернётся из Светлых Земель, пусть сразу же выдвигается до Думнан-Вейга. Заодно и глемтов послушает!
– Сдаётся мне, ты люто ненавидишь своего Советника! – засмеялся Наргет.
– Мой настоящий Советник – ты, Нар! – отозвался я. – И ты прав, с этой бессонницей я начал всех ненавидеть.
– Что ж, я попробую это исправить.
В сопровождении полуэльфа я покинул пустой тронный зал, намереваясь отправиться вместе с другом в книжное хранилище, по пути рассказывая ему о своей злополучной встрече с Лернатом.
***
Наргет разбудил меня задолго до первого рассвета. Не то чтобы полуэльф дежурил возле моей двери – просто он был единственный, кто мог вывести меня из, погружённого им же самим, сна, настолько глубокого, что он практически граничил со смертью. Вызвано это состояние было очень древним и мощным заклятием, называемым сверэнт, используемого лишь тёмными магами. Иначе уснуть я не мог, даже Наргет признал, что подобное расстройство сна он видит впервые. Причиной моей преждевременной побудки стало возвращение посреди ночи первосвященника Ирэла, чей летающий ящер четверть часа как коснулся земли.
Раскрыв глаза под монотонное пение полуэльфа, я не сразу понял где нахожусь, и что вообще происходит. Пребывая в стране теней, я не видел ни снов, ни кошмаров, лишь бесконечные серые, как пепел, поля пустоты, волнами окружавшие меня со всех сторон. Не было ни чувств, ни тревог, ни мыслей, казалось бы, душа моя замёрзла, практически перестав существовать. Я был абсолютно один, но не ощущал своего одиночества, ничего не видя, ничего не слыша, находясь вне реальности бытия. Это было ужасно – ведь это не было жизнью, равно как и смертью. Но это был единственный способ дать моему измученному разуму, да и телу отдохнуть. После пары таких ночей усталость, одолевавшая меня, по крайней мере, физическая ушла, но сил и надежд не прибавилось. Хотя, быть может, прошло ещё слишком мало времени.
Резко подскочив с кровати, я тут же рухнул на неё обратно, сваленный с ног сильным приступом головокружения. Темнота ослепила меня, противный ком подступил к горлу, не давая дышать, руки и ноги мои онемели. Подождав немного, пока дурнота отступит, я перевёл дыхание и поинтересовался, где находится Прайм. Наргет было заявил, что Ирэл ждёт в кабинете, но пристально посмотрев на меня, передумал и послал стражу привести жреца в мои покои. Похоже, вид у меня был не ахти, и как бы мне не хотелось, но придётся принимать Ирэла здесь, лёжа на постели, словно старик или хворной.
Не прошло и пяти минут, как двери открылись, и в комнату бесшумно вошёл Ирэл, по обыкновению своему, тихой, стремительной тенью, облачённый в тёмно-зелёный, практически чёрный балахон, столь длинный, что касался пола. Мельком взглянув на меня, он процедил недовольным тоном, обращаясь к Наргету, что сидел в кресле возле моей кровати:
– Ты что, эрхе, использовал сверэнт? Сгубить его хочешь?
Остановив жестом руки, уже начавшего было открывать рот, полуэльфа, я пояснил Ирэлу:
– Я сам попросил Наргета использовать это заклинание, ибо только оно помогает мне заснуть. О последствиях и опасностях меня предупредили.
Посмотрев на меня, как на идиота, Ирэл тяжело вздохнул, бессильно разведя руками.
– Это очень опасно, мой король. – тихо добавил он.
– Знаю. – отозвался я. – Но выбора у меня нет. Итак, ты вернулся, Ирэл. Какие вести принёс ты из Светлых Земель?
– Светлые Земли, или Вирэн-Тиль, – задумчиво произнёс Прайм. – прародина чужаков отнеслась ко мне прохладно, их король Кендвиль выслушал мои речи, а после сообщил, что ему требуется время обдумать услышанное. Сколько это будет длится он не сказал, обмолвился лишь, что как только примет окончательное решение, обязательно пришлёт к нам гонца. Светлые Земли далеко от северной беды – им глубоко плевать на то, что твориться в нашей стране. Думаю, Кендвиль даже обрадовался, постигшему нас, горю. Только принц Эвиан проявлял при переговорах хоть какую-то инициативу.
– Выходит, Эльтамира осталась одна… – с грустью констатировал я. – Что ж, не удивительно. Века отчуждения сделали своё дело.
Закрыв глаза, я замолчал. Сколько длилось это безмолвие – не знаю, но через какое-то время, Ирэл окликнул меня:
– Мой король, какие будут приказания?
Вздрогнув от его голоса, вырвавшего меня из оцепенения, в кое я провалился, через силу раскрыв глаза, я молвил:
– Я хочу, чтобы ты отправился в Думнан-Вейг и как можно скорее. Там ты пройдёшь через Портал и, оказавшись в мире Лингера, узнаешь у Змея, где нам сыскать второго Сапфирового дракона, коли таковой есть.
– Вы всё ещё верите в видение Амота? – вопросил Прайм.
– Мне ничего другого не остаётся. Победить Морайриста силой, в одиночку Эльтамира не сможет. Нужно искать иной выход.
– Хорошо, с рассветом я отправлюсь в старую столицу. – устало ответил Ирэл.
Отвесив поклон, жрец покинул мои покои.
– Странно, он даже не пререкался. – задумчиво заметил Наргет.
После полуэльф говорил ещё что-то, но сон, поглотивший меня, не дал дослушать его тираду.
***
Не прошло и двух часов, как снова Наргет разбудил меня – это начало мне уже надоедать – его обеспокоенное выражение лица быстро прогнало прочь остатки дрёмы.
– Что-то не ладное творится с Ирэлом! – пояснил он взбудораженным голосом.
Аккуратно поднявшись, так, чтобы опять не свалиться от головокружения, я спешно оделся и последовал за полуэльфом, почти бегом устремившимся к покоям жреца.
Войдя в комнату Прайма, где царил полумрак, я обнаружил Ирэла сидевшим в дальнем её угле и судорожно сжимавшим растрёпанную голову руками, словно бы его мучила жуткая мигрень. Жрец едва слышно стонал и покачивался, хрипло вздыхая. Услышав, как я вошёл, Ирэл поднял взъерошенную голову и посмотрел на меня покрасневшими измученными светло-серыми глазами. Я заметил, что желтизна, присущая всем очам жрецов Змея, и бывшая столь яркой у его Прайма, куда-то пропала. Из ушей и носа первосвященника текли струйки алой крови.
– Что с тобою, Ирэл? – с неподдельной тревогой вопросил я.
Пересиливая боль, жрец сквозь зубы ответил:
– Я не чувствую больше связи с Лингером, мой бог покинул меня.
– Все приоры жалуются на плохое самочувствие. – добавил полуэльф.
Взвыв, Прайм потерял сознание, оставив меня и Наргета размышлять над смыслом его слов. Неужели даже Лингер решил отвернуться от нашего народа?
– Похоже, полёт в Думнан-Вейг отменяется. – озвучил мои мысли Наргет.