Глава 3. Ручная змейка
«… Милорд, после того, как Вы покинули Волчью Пасть и направились в Андэгар, спустя несколько часов, те две серые крысы, что были у нас в плену, убили друг дружку. Уж не знаю, что они там не поделили в каземате. А после и вовсе начали происходить необъяснимые вещи: Колодец Погибели пришёл в движение, узники, томящиеся в нём, дико завыли, словно бы их что-то потревожило, да так, что на многие лиги разносился их вопль. Вскоре Проклятый остров сотрясло подземным толчком и из недр Сердца Энтропии вырвались духи. Похоже, что их оковы по каким-то причинам ослабли.
С прискорбием Вам сообщаю, Милорд, что Ваш отец и ещё двое демонов (мы не знаем каких именно) бежали из Колодца Погибели. Он прибыл в Волью Пасть, пока ещё бестелесный и убил Роарка, когда тот оказался сдать ему крепость и преклонить колени. После мы, вся лейб-гвардия, погнали демона прочь, хоть и зная, что он смертельно опасен. Видимо, не ожидав такого приёма, Ваш отец сбежал в неизвестном направлении. Мы сделали всё возможное, Милорд, чтобы разыскать его и вернуть обратно в темницу, но безрезультатно – Ваш отец исчез. Скорее всего, он затаился где-то вместе со своими сподручными.
Ждём Ваших приказаний, Милорд.»
Наммтар сидел в высоком роскошном позолоченном кресле, усыпанном рубинами, которое на протяжении нескольких веков служило троном правителям Андэгара. Престол этот в былые времена был вырезан из костей жителей Эрейвинга, убитых лично королём Адрианом. Глядя на это великолепное произведение искусства, сложно было поверить в то, что когда-то его части были живыми людьми. Первый владыка этих земель дал им новую жизнь, увековечив в необыкновенно красивом, пусть и слегка пафосном, престоле, ставшим главным украшением тронного зала.
Сегодня молодой король был облачён в тёмно-синий цвет, на челе его тускло сияла корона Земель Смерти, чем-то отдалённо похожая одновременно и на венец Анорла и на корону Эрейвинга. От второй ей достались восемь острых, как рёбра, зубцов, но цвет их был не чёрным, а тёмно-серым. А от первого – алые, словно капли крови, бриллианты и эльфийская руновязь, опоясывающая обручем корону. Выкованная по приказу и эскизу Наммтара лучшими ювелирами Андэгара, под личным контролем короля, эта корона связывала магию обеих стран воедино и давала своему обладателю власть над всеми его землями. Хотя, сейчас, с исчезновением венца Анорла, этот баланс был нарушен. Как, впрочем, многое в этом мрачном мире.
Вновь и вновь Наммтар пробегал по строчкам письма своими необыкновенными сапфировыми глазами, стараясь понять, что же ему делать дальше. Это послание было доставлено молодому королю пять дней назад, и было написано временным командиром лейб-гвардии Эрейвинга, замещавшим убиенного Роарка. Временно замещавшим. Ибо Наммтар как никто иной знал, что смерть – явление обратимое. Но чтобы вернуть к жизни столь преданного ему Роарка, молодому королю нужно было отправиться в Волчью Пасть, а делать этого он не желал. Пока.
Итак, случилось то, чего Наммтар опасался последние девять лет, с того самого дня, как он разрушил тело и заточил дух Морайриста в Сердце Энтропии. Его отец сбежал из своей темницы, и благодарить за это нужно было безмозглого королька сумеречных эльфов, удосужившегося на некоторое время выбить Наммтара из мира живых. Пусть это длилось недолго, но и этого времени вполне хватило Морайристу для того чтобы разбить ослабшие оковы, сдерживавшие его. И теперь он на воле, а также двое его приспешников.
Молодой король взором своим обшарил все принадлежащие ему земли, но присутствие отца так и не обнаружил. Нигде. Лишь слабый шлейф зла уводил от Волчьей Пасти прямиком к Порталу. Похоже, что Морайрист покинул Земли Смерти, решив поискать себе убежище вдали от сына, до тех пор, пока сам демон не окрепнет и не будет готов отомстить своему отпрыску. Только где его теперь искать? Ведь Портал, ведущий в Эльтамиру, можно при желании было открыть и в любой другой мир. А разыскать отца было необходимо и как можно скорее, пока сила Морайриста ограничена, и он не в состоянии натворить бед, где бы он ни был. Радовало лишь одно – демон не сумел завладеть Хорнорном и доспехами Наммтара, иначе сражаться с ним было бы гораздо сложнее.
Пожалуй, уже в сотый раз Наммтар перечитывал послание из Эрейвинга, сам того не зная зачем, ведь и так уже выучил его наизусть.
– Что ты всё пялишься на это клочок бумаги? – раздался издевательский шипящий голос. – Словно бы это весточка от твоей любовницы.
Оторвав от письма, почерневшие от злости глаза, молодой король со всего размаха ударил кулаком левой руки по лицу обладателя этого змеиного гласа, сидящего у подножия его трона. Издав низкий угрожающий рык, полный боли и бессильной ярости, высокий мужчина с длинными прямыми чёрными волосами выплюнул на пол чёрно-зелёную кровь вместе с осколком выбитого острого зуба. Уставившись с ненавистью на своего обидчика ярко жёлтыми глазами с вертикальными змеиными зрачками, он судорожно попытался ослабить нестерпимо давящий ошейник, что сжимал его шею, и к которому была пристёгнута толстая цепь. На конец этого металлического поводка Наммтар небрежно поставил ногу в тяжёлом сапоге, не позволяя своему пленнику удрать. А им был не кто иной, как Владыка Хаоса Чёрный Змей Лингер, «гостивший» у молодого короля вот уже как три дня.
– Не припоминаю, чтобы я разрешал тебе раскрывать свой поганый рот. – злобно бросил Наммтар, одарив Лингера брезгливым взором. – Ты мешаешь мне думать!
Дабы его слова уж точно дошли до ушей Змея, молодой король поднял с пола цепь и обрушил её на голову несчастному, упавшему и закрывшемуся руками.
– Зачем ты так с ним? Ему ведь больно! – с состраданием молвила, вошедшая в тронный зал Селиния.
Девушка была одета в прекрасное зелёное платье, под цвет изумрудных глаз, расшитое серебристо-белыми снежинками. Сегодня в Андэгаре отмечался день Первого снега. На тёмных волнистых волосах Селинии сверкала бриллиантами искусно выкованная диадема, в виде причудливо сплетённых всё тех же снежинок. Тонкое запястье её украшал новенький блестящий обручальный браслет.
Перестав лупить своего пленника, Наммтар, глянув на свою королеву, развёл руками и недоумённо промолвил:
– Эта сволочь науськала на меня тех недалёких сумеречных эльфов! Он дал им оружие и сказал, что этим можно меня убить, и, конечно же, те недоумки неприминули воспользоваться его подарком! Это из-за него сейчас мой отец разгуливает на свободе, а всем Землям Смерти грозят крах и полное уничтожение! Так как же мне с ним обращаться?
– Скажи мне, Змей, – Наммтар поднялся со своего трона, небрежно бросив на него письмо, которое читал, – зачем же ты отдал этим недоумкам свой Меч, ты ведь знал, что им они меня не сразят? Зачем?
Лингер молчал, не мигая уставившись на свои руки с чёрными ногтями. Пинок, обутой в тяжёлый сапог с металлическими вставками, ноги молодого короля ускорил его размышления.
– Я и не собирался тебя убивать, хоть ты и редкостная мразь, но ты – Хранитель Сердца Энтропии и без тебя силы Зла ослабнут. Я лишь хотел, чтобы мои подданные вернули себе венец Первого короля, и воскресили мою веру в Стране Туманов, жителей которой ты так люто истребляешь. Вот и всё.
– Да ты, выходит, сама благодетель! – воскликнул Наммтар, скрестив на груди руки и с презрением изучая скрючившегося на полу Змея. – Вот только цели твои не так бескорыстны, как кажутся на первый взгляд. Ты захотел силы и власти. Ты решил вернуть себе былое величие, хоть и не заслуживаешь его. Но не в этом я тебя виню, а в том, что ты сподвиг своих безмозглых приспешников напасть на меня, внушив им ложную надежду, что они смогут меня победить. Ты солгал тем, кто верил тебе. И из-за тебя, червяк, меня обокрали, убили моего друга, ранили моего родича, до полусмерти напугали мою жену и всех придворных. Из-за тебя погибло свыше сотни моих солдат и из-за тебя разорили могилу моего предка. Ты направил в мой мир, не ведающих совести и чести, мерзавцев! А ещё ты повинен в том, что мой отец улизнул из своей темницы. Раз по глупости своей ты помог ему сбежать, хоть и не специально, то именно тебе и ловить его!
Лингер с удивлением и ужасом уставился на Наммтара, не зная чего ждать.
– Да-да, тебе! Путешествие меж мирами отнимает много сил, а раз мне не известно, где именно скрывается Морайрист, то ты будешь искать его. Ты станешь наживкой, и я более чем уверен, что мой отец клюнет на неё. Мы приступим сегодня же. Но чуть позже.
Ещё раз пнув Змея, на последок, молодой король развернулся и пошёл в сторону Селинии. Взяв девушку под руку, он удалился вместе с ней из тронного зала, оставив своего пленника наедине с дюжиной, стоявших возле стен, солдат, стерегущих его.
***
Минувшей ночью в Андэгаре впервые в этом году выпал снег, укутавший горы, поля и равнины пушистым белым ковром. Поэтому именно сегодня вся страна праздновала его появление, знаменующее собою наступление зимы. День этот настал, надо сказать, несколько раньше, чем обычно. Но стоило ли вообще чему-либо удивляться в этом изменчивом мире?
Поприветствовав, собравшихся перед дворцом, придворных немногословной речью, Наммтар поздравил их с праздником Первого снега и пожелал им всех благ. После молодой король удалился в принадлежащие ему покои и провёл какое-то время со своей молодой женою, затем, когда Селиния уснула, отправился в тронный зал, где ожидал его Владыка Хаоса Лингер.
Повелитель Земель Смерти нашёл своего «гостя» всё так же сидящим на полу возле трона и неотрывно смотревшим куда-то вдаль. Заметив вошедшего Наммтара, Лингер устремил на него свои змеиные глаза, полные ненависти и недоверия. Молча он встал, продолжая испепелять своего врага злобным взором.
Оценивающе оглядев Змея с головы до ног, Наммтар сухо бросил ему:
– Идём!
Более не проронив ни слова, он поднял с пола цепь и направился к выходу из тронного зала. Лингер молча поплёлся за ним. Впрочем, у него не было иного выбора.
Покинув замок, молодой король и его свита направились за крепостную стену, в сторону леса и реки. Наммтар шёл первым, уверено прокладывая путь своим подданным по свежевыпавшему снегу. Дорога их заняла чуть менее получаса. Всё это время, ведомый Наммтаром на цепи, Лингер непонимающе оглядывался по сторонам, щурясь от слепящей белизны вокруг. Снегов в его родном мире не бывало. Несколько раз, засмотревшись на заиндевелые деревья, Змей падал, чем вызывал недовольство молодого короля, не желавшего сбавлять ход. Своё негодование Владыка Земель Смерти выражал в виде ударов металлической цепью, адресованных виновнику промедления.
Вскоре процессия достигла опушки леса, где на просторной поляне их ожидал Ольвин и ещё трое солдат. Остановившись возле глубокой прямоугольной ямы, напоминавшей свежевыкопанную могилу и жутко контрастировавшую своею чернотою с белым снегом вокруг, Наммтар швырнул своего пленника к краю этой зияющей бездны. Увидев эту зловещую яму, подозрительно смахивающую на могилу, Лингер с ужасом спросил:
– Что ты задумал? Куда ты меня привёл, и что это за яма? – Змей кивнул на чёрную пропасть.
– Эта яма станет твоей могилой. – мрачно ответил Наммтар. – Если ты не справишься с поставленной перед тобою целью.
Лингер уставился на него непонимающе.
– Я буду отправлять тебя в разные миры. Раз за разом. – пояснил молодой король. – Пока ты не разыщешь, где скрывается мой отец. А чтобы ускорить процесс, я дам тебе вот это, – Наммтар вынул из кармана камзола массивный кулон с большим оранжево-золотистым камнем и повесил его на шею пленника. – этот амулет будет притягивать к тебе всё зло, что находится в том или ином из миров.
Молодой король провёл над ямой рукою, увенчанной перстнем с крупным тёмно-синим камнем с голубыми прожилками. И в ней тот час же заклубился фиолетово-голубоватый туман, вскоре превратившийся в сверкающую гладь. Портал был открыт.
– В каждом из миров ты будешь проводить определённое время, достаточное для того, чтобы познакомиться с их обитателями. Потом я буду тебя возвращать. Сбежать ты не сможешь, и не надейся.
– А что будет после того, как я разыщу Морайриста? – вопросил Лингер, обречённо глядя на свет Портала.
– После? – с усмешкой переспросил Наммтар. – Ну, если ты переживёшь встречу с моим отцом, то я подумаю, что же делать с тобою дальше. Ты ведь отправил тех недоумков убить меня, не забыл?
Отцепив металлический поводок от ошейника, молодой король пинком отправил своего «гостя» в гладь Портала, изучать иные миры.
Сам же Наммтар уселся в одно из, поданных ему и Ольвину, деревянных кресел с мягкими подушками и, вытянув ноги, стал ждать возвращения Змея.
– Если ты умеешь открывать Портал там, где тебе захочется, то зачем же нашей армии идти до Пламенного Ока? – вопросил Ольвин, указывая на светящуюся яму левой, совершенно здоровой рукой. В тот же день, после своего возвращения в мир живых, Наммтар исцелил своего деда, ибо прирастить отрезанные пальцы для него не составляло труда.
– Сквозь временные Порталы, подобные этому, – отозвался молодой король, – могут проходить лишь демоны, поэтому моим войнам всё же придётся пересечь полстраны, дабы отправиться в Страну Туманов. А вот демон, пройдя через Портал, что у Пламенного Ока способен попасть в любой из миров. Так что вряд ли Змей найдёт моего отца с первой попытки.
– И долго он там пробудет? – спросил внука пожилой эльф.
– Для нас пройдёт не больше десяти минут, но Змею они покажутся целой вечностью. – отозвался Наммтар, принимая из рук сквайра чашу с вином.
Вдохнув аромат напитка, он задумчиво промолвил:
– Тот самый дурманный настой из листьев Безымянной травы и ягод туманной ивы. Пахнет завораживающе, а вкус его, словно тихий летний мираж, манит и пленяет, заставляя позабыть обо всём.
Глядя сквозь золотисто-зелёную жидкость внутри хрустальной чаши, молодой король продолжил:
– Говорят, что этот напиток, пришедший к нам из глубины веков, позволяет взглянуть на мир другими глазами, узреть сокрытые истины и тайны.
– А ты не боишься потерять от него голову, как уже случалось ранее с другими смельчаками, рискнувшими его отведать? – недоверчиво вопросил пожилой эльф. – Опасное это дело, Тару!
Улыбнувшись снисходительно деду, Наммтар ответил:
– Ты ведь знаешь, что меня не берут никакие яды – тебе незачем волноваться. Так что мне, увы, не познать всех его даров! Лишь призрачную тень их… За тебя, друг мой!
Молодой король залпом осушил чашу.
– Кстати, а вот и наша змейка!
Как в самых кошмарных видениях из жуткой ямы, столь напоминавшей могилу, показались тощие руки Лингера, цепкими пальцами отчаянно хватающиеся за дёрн краёв. С трудом, но всё же, он выбрался на поверхность. Невооружённым взглядом было видно, что это путешествие Владыке Хаоса далось нелегко: он тяжело дышал, волосы его были взъерошены и спутаны, нос разбит и кровоточил, а под жёлтым глазом красовался огромный свежий синяк.
– Н-да… не повезло же тебе! – едва сдерживая смех, промолвил Наммтар.
Лингер посмотрел на него ненавидяще, взгляд его обещал жестокую и неминуемую месть.
– Там нет твоего отца! – со злостью прошипел он.
– Это я и так уже понял! Ну, ничего, быть может, тебе повезёт в следующий раз.
Молодой король взмахнул рукою, и двое солдат, схватив Змея, бросили того назад в Портал.
– Сколько мы будем гонять Лингера туда-сюда? А если его убьют? – спросил Ольвин.
– Убить-то его не убьют – он ведь высший демон, не забывай об этом. А путешествовать по мирам эта сволочь будет до тех пор, пока не разыщет Его.
Глядя сквозь, до края наполненную вином, хрустальную чашу, Наммтар задумчиво произнёс:
– Вот только чтобы вновь загнать отца в Колодец мне понадобятся мой Меч и доспехи. А значит, придётся ехать в Волчью Пасть. Как бы мне этого не хотелось.
Немного погодя из ямы опять появились руки Лингера. Выбравшись, он сел на краю и обхватил себя руками, грустно понурив голову. На этот раз синяков на нём не прибавилось, напротив, всё лицо Змея было покрыто следами от женских поцелуев, в волосах его красовались жёлтые лилии, одежда расстёгнута, а на шее был повязан красный чулок.
– Суккубы! – всё же не выдержал и захохотал Наммтар. – Те ещё дьяволицы! Такое вытворяют!
Немного успокоившись, и испив вина, он более серьезно добавил:
– Хотя, до Лин им, конечно же, далеко.
Новый приступ смеха заставил короля отвлечься от своего пленника, рисуя перед ним лишь ему видимые картины. Похоже, что дурманный настой всё же действовал и на демона.
– Дальше! – повелел молодой король, пересилив себя и взмахнув рукою.
Солдаты вновь скинули, отчаянно протестовавшего Змея в Портал.
– Знаешь, – негромко обратился, окончательно переставший смеяться, Наммтар к деду, – когда всё это закончится – когда мой отец вновь вернётся в свою темницу, я хочу, подобающе отпраздновать нашу с Лин прошедшую свадьбу, с торжественным приёмом и пиром. А то мы провели церемонию в спешке и слишком тускло. Я же желаю, чтобы у Лин было чудесное, под стать ей, платье и бриллиантовая корона с фатою, которая будет шлейфом стелиться за нею. Ты сможешь организовать всё это? Позвать гостей и украсить залы, подготовить праздничный салют и выступление менестрелей?
– Конечно, Тару! – с улыбкой отозвался Ольвин. – Ты же знаешь, что мне это будет только в радость.
Кивнув, Наммтар устремил свои сапфировые очи на Портал. Повисло молчание. Вскоре из Прохода меж мирами вновь показались пальцы Змея, но были они чёрные от крови. На сей раз Лингер явно не спешил выбираться на поверхность. Из глубины разверзшейся ямы доносилось болезненное хрипение и стоны.
– Что вы стоите, болваны? – крикнул молодой король оторопевшим солдатам. – Вытащите его оттуда! Живее!
Воины схватили Змея за руки и вытянули его обездвиженное тело из яркой глади Портала. Оказавшись на твёрдой земле, Лингер начал подавать признаки жизни и пополз прочь от ямы, оставляя за собою тёмный кровавый след на белом снегу. Вид его был ужасен: всё тело демона покрывали, сочащиеся чёрной жижей, глубокие борозды, оставленные чьими-то очень острыми когтями. Змей был весь вымазан в тягучей тёмно-синей слизи, левый бок Лингера был вспорот и внутренности его торчали кровавыми ошмётками. Кусок правой щиколотки Владыки Хаоса кто-то выгрыз, так, что была видна кость. Шипя от боли, Лингер прополз ещё пару метров и потерял сознание.
От увиденного Наммтар поднялся с кресла и торжествующе промолвил:
– Похоже, мы нашли то, что искали!
– Куда ты отправил Змея в этот раз? – спросил Ольвин.
Посмотрев на деда пылающим синевой взором, молодой король, не скрывая дьявольской улыбки, ответил:
– В Эльтамиру!
И задумчиво глядя на, потухший по мановению его руки в мгновение ока, Портал, он добавил:
– Представляю, как там сейчас весело… Быть может, мне стоит оставить всё как есть – пусть эти безмозглые эльфы с лихвой заплатят за своё безрассудство?
– Но ведь твой отец рано или поздно всё равно вернётся сюда. – возразил ему Ольвин. – И будет он гораздо сильнее, чем сейчас. Нельзя терять времени, ты же знаешь.
– Ты прав. – отозвался Наммтар. – Вели войску Крепости быть готовым через три дня. Они пойдут к Порталу у Пламенного Ока. Завтра поутру я отправлюсь в Эрейвинг, там заберу доспехи, Меч и северный гарнизон и отправлюсь к бывшей вотчине Фиамуса. А после, мы пойдём на Страну Туманов, и мало им не покажется. Всем.
– А что, если сумеречные эльфы к тому времени уже успеют закрыть Портал? – вопросил Ольвин. – Ведь у них твоя корона с кристаллом.
Наммтар взглянул на него и усмехнулся:
– Думаешь, меня это может остановить? Их упования на корону Анорла так же глупы, как и былые надежды на клинок этого ничтожества. – он кивнул в сторону распростёртого на снегу Лингера.
Подойдя к Змею, молодой король небрежно схватил его за шиворот, от чего демон слабо зашипел и приоткрыл жёлтые глаза. Наммтар с лёгкостью приподнял своего пленника и поволок того обратно в замок.
Глава 4. Сапфировая Полночь
Долог путь до Кандэ-Вирма, долог и опасен. Чтобы добраться до него, сперва придется пробираться сквозь мрачные чащи прибрежных елей и сосен. И чем ближе к Океану Забвения будет лежать путь, тем обманчивей становиться окружающая реальность. Дорога, петляющая сквозь вековой лес, местами полностью исчезает подо мхом и мелким кустарником, а сойдя с неё, можно навечно заплутать в вездесущем тумане, приходящем с Океана. В этих местах не бывает солнца, и тусклый свет едва пробивается сквозь цепкие лапы деревьев, норовящих поймать путника и сбить с пути. Хмурый и унылый лес с почерневшими от вечной влаги соснами и жуткими, уродливыми обитателями, прячущимися в тёмной чаще, сгубил много странников.
Приближаясь к Океану, путников всё чаще преследуют глемты – поговаривают, что это духи неупокоенных Анэру, так и не ушедших в ледяные воды Океана Забвения. Полупрозрачные белые призраки заманивают, идущих сквозь лес, путников в овраги, откуда те уже не выбираются или своим скорбным пением затмевают им разум и заставляют упасть с обрывов, внушая путникам, что перед ними верная дорога, а не пропасть. В этих лесах не всегда стоит доверять глазам и ушам своим, и без проводника их пройти невозможно.
Многие в Кандэ-Вирме зарабатывают на жизнь, проводя сквозь прибрежные чащи паломников, идущих дальше на север. Кроме проводников, в городе предостаточно торговцев, ремесленников и шарлатанов, продающих доверчивым путешественникам «древние реликвии», якобы взятые у жрецов Лингера. Помимо различных статуэток, осколков посуды, медальонов, перстней, свитков и книг на непонятных языках и прочих малоценных безделушек иногда попадаются довольно интересные вещи. Так, однажды, приехав в этот город, Ирэл обнаружил у торговца весьма занимательную книгу, написанную не на выдуманном языке, а на древне ант’Арианском, диалекте первых обитателей Эльтамиры, и повествующую о днях правления Дракона Рэдока.
Убедив при помощи угроз и золота вороватого полукровку, продающего эту книгу, показать место, где он её нашёл, Ирэл отправился в указанные торговцем руины, расположенные на юго-востоке полуострова, и к своему удивлению обнаружил там довольно много интересных вещей. Он нашёл там кипу книг, тронутых, к сожаленью, временем и пожаром, вмёрзшие в вечный лёд полуразрушенные статуи огромной величины, изображающие древних Богов и героев, а также чёрные с серебристыми прожилками кристаллы, неизвестного происхождения и предназначения, ныне хранящиеся в башне Чёрного Льда.
Башня Чёрного Льда. Этот древний храм, находящийся на самом севере континента, на полуострове, омываемом Океаном Забвения, построен тысячи лет назад ант’Арианцами. Окружённая вечной мерзлотой, среди снегов и окутанная густым туманом, Башня чёрным шпилем вонзается в низкие свинцовые тучи Побережья. Камень, из которого создана Башня, напоминает обсидиан, а блоки этого материала подогнаны так плотно, что невозможно увидеть их стыки. Кажется, что эта крепость построена из чёрного зеркала, поразительно стойкого к жестокой приокеанской погоде. Прошли тысячелетия, но Башня по-прежнему являет собой гигантский монумент, отражающий в своей отполированной поверхности медленно ползущие облака и поток паломников, приходящих помолиться Богам, чьим храмом он является, взирая из глубин веков безмолвным стражем, незыблемым как само Время. Именно туда лежал наш путь, в конце всего.
***
Через пару часов полёта, на горизонте забрезжили очертания Кандэ-Вирма. Я никогда не был в этом городе, но судя по описаниям, он был большим и густонаселённым, причём жили в нём не только Анэру, но и переселенцы из долины Кэрлот, люди и эльфы из Светлых Земель, а также полукровки разных мастей. И помимо постоянных жителей, через Кандэ-Вирм неиссякаемым потоком шли паломники к Башне Чёрного Льда и, окружавших её, храмам. Так было раньше. Сегодня, уже на подлёте к городу, я понял, что некогда оживлённые улицы и площади его встретят нас гнетущей пустотою.
Вот только достигнуть Кандэ-Вирма нам было не суждено, по крайней мере, по воздуху. Едва различимы стали шпили главного дворца города, как страшный мощный низкий гул вырвался из-под земли, далеко под нами. Он был столь неприятным и раздражающим, что сил выносить его не было – я зажал голову руками, стараясь приглушить этот звук, но тщетно: он был повсюду. Обладающие более чувствительным слухом, наши летающие ящеры и вовсе обезумели. Истошно заверещав, они принялись кружиться в подобии хаотичного танца, силясь сбросить своих седоков. Но, к счастью, им этого не удалось сделать. Позже, неистово мотая головами, рептилии начали стремительно снижаться, размахивая крыльями, не переставая верещать.
В итоге, мы оказались на земле. Жуткий гул также внезапно как появился, исчез, смолкнув в мгновение ока. Мы спешились, позволяя ящерам прийти в себя, но они тут же взмыли в воздух, оставив нас одних. Густой туман простирался вокруг, тая в себе незримую, но явную опасность. Я просто нутром чуял, что в этой белёсой пелене, затаилось нечто, которое следит за нами, выжидая удобного момента для нападения. Я вынул из ножен Нэзир. Моему примеру последовали остальные. Ирэл негромко нараспев начал читать какую-то молитву. Мне, если честно, не верилось в то, что она поможет, я верил лишь клятве, данной Нирмале, что вернусь живым.
До города было рукою подать, можно попытаться найти убежище там, но я знал, что это – бесполезно: там, в опустевших строениях Кандэ-Вирма было ещё опасней. Встав спиною к спине, мы вглядывались в густую пелену тумана, стараясь различить в молочной дымке хоть какое-то движение или образ. Всё вокруг нас замерло, также как и в лесу возле той покинутой деревушки. Не было ничего, кроме ощущения Зла и ужаса, повисшего в воздухе.
Резкое и быстрое движение в тумане, сопровождаемое странными пощёлкиваниями, заставило сердце моё уйти в пятки. Вперившись глазами в то место, где только что промелькнуло нечто, я не увидел ничего – лишь недвижная белая мгла. Вскоре щелчки вновь послышались, но уже у меня за спиною. Этот непонятный звук напоминал мне клацанье челюстей жука, только в сто крат громче. А после – вновь тишина. Но ненадолго, теперь щёлканье раздалось справа. Эта тварь словно бы смеялась над нами, развлекалась.
Я вспомнил ночь бушующего шторма, когда я поймал Кими, и сделал это в абсолютной темноте, доверившись лишь интуиции и инстинктам. Решив проделать тоже самое, я закрыл глаза и доверился своим ощущениям. Вскоре щелчки послышались снова, но на этот раз, издающее их, существо переместилось в левую сторону. С закрытыми глазами я ринулся на этот звук, выставив перед собою меч Преисподней. В мгновение ока достигнув тварь, я, также не глядя, нанёс удар Нэзиром. С воем рассеча воздух, мой меч вошёл во что-то твёрдое. Тварь издала жуткий вопль, несравнимый с теми звуками, что могут вырваться из глотки какого-либо живого существа Эльтамиры.
Открыв глаза, я внимательно уставился на, корчащуюся у меня в ногах, тварь, истекавшую чёрной кровью, льющейся из раны в спине. Существо это было настолько мерзкое и противоестественное, что от вида его меня замутило, чему способствовала и жуткая вонь, исходящая от твари. А дурноте моей было от чего появиться: крупное, размером с немьярду, создание, которое я сразил Нэзиром, отличалось уродливой внешностью – его клыкастая нижняя челюсть состояла из двух подвижных половинок, как у жука и непрестанно клацала острыми зубами, растущими в хаотичном порядке. На крупной шишковидной голове твари красовались две пары глаз, торчащих на длинных стебельках, словно у улитки и смотревших в разные стороны. Передние конечности у существа, коих насчитывалось три штуки, были лапами, и каждая оканчивалась тремя когтистыми цепкими пальцами. Зад туловища плавно переходил в длинный и толстый хвост. Всё это создание было начисто лишено шерсти, зато обильно покрыто синей зловонной слизью. Дрянь, да и только!
Тварь клацнула челюстями, вытаращила на меня один из своих бурых фасетчатых глаз и дико заверещала, силясь уцепиться скользким хвостом за мою ногу, непрестанно плюясь чёрными слюнями, которые шипели, падая на землю. Пересилив отвращение, я занёс Нэзир и обезглавил гадкое создание. Подошедшие ко мне, тем временем, Ирэл, Наргет и Лернат с ужасом разглядывали издохшую тварь, не в силах вымолвить ни слова.
– Что это за мерзость, чёрт возьми? – наконец вымолвил Наргет.
– Не знаю, – отозвался Ирэл, – но, похоже, что именно она растерзала тех Анэру в покинутой деревушке.
– Как думаете, эта тварь заразила остальных жителей? И есть ли ещё такие же? – вопросил я.
Жрец пожал плечами:
– Думаю, что она – и есть источник болезни. Я возьму образец её тканей и слизи. Но сделала она это в одиночку, или по нашей земле бродят ещё подобные ей – понятия не имею.
Ирэл достал из сумки ещё одну баночку и осторожно щипцами оторвал от существа глаз. Мне же показалось странным, что эта тварь не сгнила до сих пор от ранения Нэзиром, как предыдущие жертвы, павшие от меча Преисподней. Она просто издохла, подобно Наммтару, и это подтверждало мою теорию о том, что родиной этой гадины были Земли Смерти.
– Сколько же таких тварей пришло в наш мир? – рассуждал я вслух. – И как их всех изловить, ежели окажется, что их десятки?
Помолчав немного, я продолжил:
– Мы должны попасть в Кандэ-Вирм, посмотрим, что там удастся найти.
С этими словами я направился в сторону города, держа Нэзир наготове. Мои спутники последовали за мной.
***
Пешком, города мы должны были достигнуть примерно за полчаса, если будем идти без остановок. Продвигаясь практически на ощупь, сквозь густые клубы тумана, я почувствовал, как начал дуть слабый ветерок, и чем ближе мы подходили к Кандэ-Вирму, тем сильнее он становился. Вскоре он сумел немного разогнать молочную пелену, окружавшую нас сплошной стеною, обнажив на несколько метров вперёд промёрзшую серую почву, хрустевшую кристаллами льда и поросшую редкой сухой травою, едва успевшей вырасти за столь короткое и холодное лето.
На небольшом расстоянии от Кандэ-Вирма, вокруг города, был высажен широким кольцом лес, защищавший поселение от промозглых ветров. Достигнув его, мы решили сделать небольшой привал, чтобы немного отдохнуть и привести мысли в порядок. Но не прошло и десяти минут, как со стороны города раздались подозрительные шорохи и щёлканье клацающих челюстей. Похоже, нам предстояло знакомство с ещё одной омерзительной тварью. Обеспокоенный странными звуками, я направил Нэзир в их сторону, туда же нацелились длинное широкое копьё Ирэла и мечи Наргета с Лернатом.
Клацанье приближалось, то и дело меняя своё расположение: тварь или твари – я не мог разобрать сколько же их было там, на самом деле – играли с нами как кошка с мышкой. Минуло мгновение, и в поле моего зрения обнаружился незваный гость, ловко передвигающийся на своих трёх лапах и хвосте. Увидев нас, он юркнул на дерево и скрылся в его раскидистых, лишённых листьев и утопающих в дымке, ветвях. Я не знал чего ожидать от этого коварного существа, как оно поступит дальше, поэтому встал возле ствола, решив подождать пока оно слезет. Но только тварь эта, как оказалось, была не одна – вскоре я узрел ещё двух.