– Какого… ?
Я подошёл к нему и, взглянув в глаза сказал:
– Нет чести в издевательстве над безоружным. Даже если это – твой враг. Наутро после моей коронации, ты проснёшься в другом государстве. И в нём не будет места для неоправданной жестокости, Антарий, запомни это.
Пристыженный мною, Анэру пошёл приводить в чувства всё ещё хохочущего брата, катающегося по земле. Похоже, что мой Советник видел что-то такое, чего не видят все остальные. И это что-то его дико веселило.
После мы всё же развели костёр и легли спать, по очереди неся дозор. Несколько раз я слышал, как переговариваются между собою зирмону там, в черноте чащи, не осмеливаясь приблизиться к огню. Хотя, возможно, существ отпугивал полуистерзанный труп их сородичихи. Как бы то ни было, но до утра твари нас больше не беспокоили.
***
С первыми лучами солнца мы отправились дальше. Близилась конечная цель нашего путешествия – Думнан-Вейг, которую мы должны были достигнуть к вечеру. Продираясь сквозь кривые колючие ветви, я всё думал, как же нелегко мне придётся на троне страны, чьё население подобно Антарию. Я родился и вырос в других землях, где властвуют совсем иные морали и устои, где есть место состраданию и чести. Как же мне привить эльтамирианцам подобные ценности? Как заставить их отказаться от лжи и предательства, от пыток и подлых козней? Я желал взойти на трон, вовсе не для того, чтобы надеть древнюю корону и слушать лестные и пафосные речи в свой адрес, я хотел стать королём, чтобы спасти страну от насилия и ненужных смертей. Но как же это сделать, если по жестокости своей мои подданные не уступают врагу. Ведь если хочешь побороть зло, сперва нужно победить его в себе.
Мы шли, по большей части, молча, лишь изредка обмениваясь скудными фразами. Алирий был не разговорчив после своего вчерашнего приступа, Антарий всё ещё на меня дулся, а Наргет был сосредоточен на поиске нужной дороги. Вокруг нас плотной стеною стоял густой тёмный лес, возникший здесь ещё задолго до того, как нога первого Анэру ступила на земли Эльтамиры.
Говорят, что в былые дни в этих гущах водились лесные драконы – гордые и мудрые создания с золотисто-зелёной чешуёю и оливкового цвета перепончатыми крыльями. Неспешно бродили они среди зелени дерев, и светлая магия их наполняла эти леса, оберегая невинность природы. Правда, каким-то образом, этих прекрасных созданий вытеснили, со временем, убогие ящеро-птицы, напоминавшие собою уродливых гигантских коршунов. Но и они, в итоге, канули в Лету, истреблённые зирмону, жаждавшими их поработить. Сейчас же лес полнился трением странных бурых птиц, смотревших на нас с ветвей деревьев и граяньем серых воронов. Изредка из чащи доносился вой двухголовых кошко-псов.
Минул полдень, и первое Солнце стало неотвратимо клониться к закату. Мы поднялись на вершину большого холма и с высоты узрели, что внизу, у его подножия, раскинулась древняя столица Эльтамиры, Думнан-Вейг, обломки его хрустальных шпилей раскалённым золотом сверкали в закатных лучах. Завидев город, мои спутники заметно приободрились и прибавили шагу, желая как можно быстрее добраться до цели. Спуск занял чуть меньше часа и вскоре чуть ли не в припрыжку мы вошли под сень стен древнего града.
Во время моего путешествия по Эльтамире мне довелось много раз слышать про прежнюю столицу Страны Туманов. О былой красоте Думнан-Вейга слагали песни, «жемчужиной прошлого» называли его менестрели, восхваляя небывалое мастерство зодчих, возведших этот город. Когда-то здесь повсюду текли ручьи, ниспадающие разноцветными водопадами, били фонтаны, и лилась прекрасная музыка, а крыши белоснежных дворцов венчали высокие тонкие острые шпили из серебристого хрусталя.
Но теперь всё изменилось. Сейчас осколки большей части хрустальных шпилей, подобно льду, хрустели у нас под ногами, всё здесь померкло, даже белые стены домов потемнели от пыли. Покинутый эльфами город ныне вымер, а былое величие его стёрло время и грабители, искатели наживы и приключений. Ветер гонял по опустевшим широким улочкам, вымощенным тёмным гранитом, клочья сухой травы, которые подобно неприкаянным перекати полю мотались из стороны в сторону, не ведая покоя. Прекрасные некогда храмы заросли вьюном так, что были едва различимы, а ручьи замшели или вовсе пересохли. Уныние и заброшенность распахнули свои пустынные крыла над этим местом.
На главной площади возвышалась статуя короля Анорла, вернее то, что от неё осталось, с отломанною головою, куда-то пропавшей. В былые времена плащ первого правителя Эльтамиры был усеян сотнями алых самоцветов. Ныне же на нём было ни сыскать ни единого кристалла. Похоже, что у, побывавших здесь, грабителей не было ничего святого. Хотя, возможно, сами эльфы, покидая город, забрали с собою всё ценное, включая и эти камни. Миновав это грустное зрелище, мы направились к озеру Мильдумм, где, по словам, Наргета и находился, искомый нами, Портал.
Гранитная набережная водоёма тоже пришла в запустение: где-то камень пошёл крупными трещинами, а где-то и вовсе раскрошился, размытый волнами. Неподалёку от тёмной глади озера, в сени раскинутых древ, возвышалась большая старинная искусно сложенная каменная арка, с вырезанными на ней причудливыми узорами. Сооружение было таинственным и прекрасным, оно манило и пугало одновременно.
– Вот и он, Портал! – заявил Наргет, указывая на арку.
– Красивый. – заметил я. – Скажи, как же нам его открыть?
– Порталы – это такие места, где грани миров практически соприкасаются… – полуэльф решил просветить нас. – Эта арка, и строения подобные ей, собирают в себе магию этих мест и обозначают такие точки на карте земель. Открываясь, Порталы создают проход между мирами, прокладывают своеобразную червоточину, туннель, если так можно выразиться, позволяющий путешественникам проходить из одного места в другое, минуя Пространство между реальностями. Открывает каждый Портал свой артефакт, специально заколдованная для этой цели вещь. В нашем случае – это Аметист Силы. Каждый Портал ведёт лишь в один из миров. Этот – Наргет кивнул на арку, – во владения Лингера и только.
– Значит, к Наммтару он нас не приведёт? – спросил я .
– Нет. Во владения Владыки Хаоса ведёт Портал, находящийся близ Черноозёрья. И, кстати, через него всё же можно пройти в мир демона, если знать как. Нужно для этого его немного перенастроить.
– Похоже, наше путешествие будет более долгим, чем предполагалось и нам придётся наведаться ещё и к Чёрному озеру. – простонал я. Это гиблое место вызывало во мне необъяснимую тревогу.
– Не обязательно. Возможно, Лингер сможет нам помочь попасть в мир Наммтара. Ибо, если верить выжившим служителям Змея, чей храм находился не далеко отсюда, и был разорён чуть более десяти лет назад, Наммтар сам лично побывал здесь, незадолго до нападения. И вышел он вот из этого Портала. Как я понимаю, Владыки Хаоса могут открывать любой действующий Портал туда, куда им захочется.
– А, так значит, Наммтар может приводить своё войско откуда угодно? – не понял я.
– Нет, лишь он сам в силе перемещаться так, как пожелает, а набеги совершаются от Черноозёрья.
– И на том спасибо. – Наргет совсем сбил меня с толку.
– Так как нам открыть Портал? К Лингеру. – уточнил я. – К Наммтару я без Меча не пойду!
– Аметист Силы, пожалуйста! – полуэльф протянул раскрытую ладонь.
Я вытащил из дорожной сумки фиолетовый камень и, под протестующий писк Кими, сидевшего у меня на плече, передал его полуэльфу. Приняв кристалл, Наргет ещё раз внимательно его оглядел и, преследуемый скептическими взглядами Алирия с Антарием, стоящих поодаль, направился к каменной арке. Полуэльф опустился возле неё на колени и принялся расчищать основание сооружения от веток и палой листвы. Отыскав в нём небольшое круглое углубление, он вставил в него Аметист и повернул. Раздался негромкий щелчок, и камень засиял ярко-пурпурным светом, лучами от него стали отходить фиолетовые узоры, которые постепенно окутали всю арку. Внутри пространства, ограниченного сооружением, эти лучи принялись сплетаться в тонкую паутинку сотканную из света. Через некоторое время весь проход под аркой сиял подобно озеру фиолетового огня. Воздух вокруг Портала едва заметно гудел, содрогаясь волнами от колоссальной мощи магии открывшегося туннеля между мирами.
– Готово! – торжествующе заявил Наргет. – Кто самый смелый и пойдёт первым? – с улыбкой спросил он.
– Ты! – угрожающе бросил Антарий и, схватив за шиворот полуэльфа, с силой швырнул того в пурпурную гладь Портала.
Войдя в свечение под аркой, Наргет моментально исчез.
– Получилось? Он уже попал к Лингеру? – неуверенно спросил Алирий.
– Или его разорвало на мелкие кусочки! – ответил ему брат.
– Есть лишь один способ узнать! – сказал я и последовал за полуэльфом, шагнув в фиолетовый свет.
Книга вторая. Меж двух Миров
Глава 1. Повелитель Хаоса
С диким криком отчаянья и боли Наммтар открыл глаза. В его голове всё ещё звучало эхо жуткого голоса:
«Он идёт. И он уже близко. Из тумана выйдет он, неся древний меч, что окрасится бессмертной кровью…»
Агония, словно бы выворачивающая его тело наизнанку, начала отступать, и Наммтар тяжело перевёл дыхание. Дрожащей рукой он убрал свои спутанные и мокрые от пота волосы с лица. Его красно-рыжая шевелюра медным веером разметалась по чёрному шёлку подушек. Наммтар сел на кровати и вгляделся в непроглядную тьму спальни.
В ногах его, свернувшись клубком, лежала огромная чёрная псина с, покрытой ядом, колючей жёсткой шерстью. Гончая Ада звалась она. Собака недовольно посмотрела пылающими алыми углями своих жутких глаз на, разбудившего её, хозяина. Зловонные слюни её, стекающие из клыкастой пасти, изгадили одеяло. На полу, возле кровати, разлеглась ещё одна такая же тварь, услышав шум, она подняла голову и настороженно прислушалась. Скривившись от отвращения, Наммтар ругнулся и со злостью спихнул гончую на пол. Та, оскалившись, рыкнула, и завалилась возле второй псины.
Растянувшись на своём ложе и раскинув руки, Владыка Земель Смерти, Повелитель Хаоса, Наммтар, сын Морайриста – Невистара, наполовину эльф, наполовину демон закрыл глаза цвета ночного сапфира, и Тьма поглотила его чёрное сознание.
Он блуждал в лабиринтах Хаоса, созданных причудливо искривлёнными зеркалами, в чьих отражениях можно было видеть жутких тёмных созданий, не принадлежащих миру реальности. Он взирал на них, летя сквозь пространства и времена гигантским чёрным драконом с пылающими синевой очами, срывая печати с покрытых пылью тысячелетий врат, ведущих в Бездну Мрака, запертых их создателями, как они полагали, навечно.
Властью силы своей Наммтар уничтожал и создавал вновь подвластные ему миры, заставляя звёзды кружиться в неистовом и противоестественном танце. Он улыбался, вникая разумом своим в суть Сердца Тьмы, и бороздил вечно колышущийся Океан нескончаемой Энтропии, сходя с ума и обретая рассудок вновь. Он кормил из рук своих порождений Зла, беспрестанно меняющих свои очертания, душами, вырванными из лона Бытия. Дьявольские Тени, наводящие ужас на мир жизни, нарушая своим присутствием само Мироздание, вились вокруг ног его, подобно верным псам.
Наммтар вслушивался в крики и безумный хохот, наполнявшие Бездну, различая среди них злобное шипение Тварей и шёпот заклинаний. Он слушал, и взгляд его пронзал Тьму, пытаясь снова поймать тот голос, ускользнувший от него. Владыка Земель Смерти упорно искал подсказки, стараясь узнать, кто смог проникнуть в его сознание, и что именно значило его предсказание. Голос, который слышал Наммтар, не принадлежал ни одному из Тёмных Владык, а это значило, что с ним разговаривал кто-то не из-за Черты. Но кто? Ответ на этот вопрос ускользал от него, подобно игривому ветру в листве. Вскоре, обессилев от поиска, он уснул.
Проснулся Наммтар когда дневной свет, проходя сквозь золотистые шторы, вовсю озарял его опочивальню. Распахнув синие очи, он сел на кровати и огляделся – в комнате было пусто: не было Тьмы, не было демонов, ни хохота, ни странных предсказаний. Всё это исчезло, растворившись вместе с ночными тенями. Не было даже собак. Зато отчётливо был слышен их надоедливый лай. Владыка подошёл к окну, выходящему во внутренний двор Адриановой Крепости. Там, на залитом солнцем осеннем лугу, его гончие, мерзко визжа, терзали плоть какого-то, неистово кричащего, солдата. Другой воин, что был там, высокий и крепкий со светло-каштановыми с рыженою волосами до плеч, двумя металлическими прутьями пытался отогнать разъярённых бестий. Впрочем, его старания были весьма тщетны: одна из собак уже отгрызла несчастному руку по плечо, другая же вырывала большие куски мяса из его бедра, довольно почавкивая. Пожелтевшая трава стала багряной от пролитой крови. Наммтар открыл окно и, оперевшись на подоконник, крикнул:
– Марэк! Добей уже его! И дай шавкам поесть наконец, а моим ушам отдохнуть от этой поганой брехни!
Высокий воин с каштановыми волосами почтительно кивнул и обрушил один из прутов на голову, терзаемого гончими, солдата. Крики оборвались, смолкли и псы, принявшиеся за еду. Марэк был лучшим воином Наммтара, первым мечом Земель Смерти. Несмотря на то, что он был эльфом, его уважали и ему беспрекословно подчинялись не только в Андэгаре, на его родине, но и в Эрейвинге. Его предками были жрецы Владыки Хаоса Моревиф, встречающиеся ныне лишь в храмах их богини, за Сизыми горами, на Востоке страны. От них Марэк и унаследовал рыжину в волосах, которая попадалась теперь не так уж и часто, как в прежние времена, на рассвете Андэгара, когда король Адриан привёл своих подданных в эти земли из Эльтамиры.
Медным цветом волос Анэру тех дней были обязаны крови своих сородичей, которую пили они в честь своей покровительницы, Моревиф, и, которая придавала им невероятную силу, прекрасное здоровье, выносливость и сверхспособности: исцеляться даже от смертельных ран, передвигаться со скоростью ветра, дышать под водою и видеть вещие сны. Обладая этой новоприобретённой силой, первые Анэру Андэгара смогли противостоять войску Эрейвинга, пусть и более многочисленному, но состоящему, в основном, из простых смертных людей. Но вот только сила крови этой изрядно умалилась, когда Моревиф покинула Земли Смерти, вступив в бой с Невистаром, или как звали его здесь, Морайристом. И рыжие эльфы однажды вдруг оказались такими же уязвимыми, как и прочие их сородичи, служившие им донорами.
Но, на радость тех эльфов долгая война с Эрейвингом была позади, и угроза быть истреблёнными людской ордой миновала, но вот жажда крови у них всё ещё осталась. Избавиться от, данной богиней Хаоса, магии так просто было нельзя. И медноволосым Анэру какое-то время всё ещё приходилось пить кровь своих сородичей, ибо иначе они просто не могли, хотя это и не приносило им более той пользы, что раньше, лишь помогало быстрее исцелить раны и хвори, даже самые серьезные.
И, постепенно, пройдя сквозь жуткие муки, Анэру Андэгара отказались от употребления крови. Было это в конце правления короля Анвельта, брата Адриана. Не видя больше смысла в поклонении отсутствовавшей богине, они предали её забвению, как когда-то и Лингера, перейдя к более приземистым верованиям. Таким как поклонение ветру, новым богам озёр, лесов и яркого Андэгарского Солнца, удивлявшего эльфов своим одиночеством.
Королева Эст’Кайя, дочь Анвельта и Лиайры, и вовсе велела поймать и умертвить всех жрецов богини Смерти, памятуя о том, что они держали в плену, в качестве донора крови, её будущего супруга, Эвана. Но когда те спасли умирающую дочь королевы, она всё же помиловала их и отправила в пустыни, за Сизые горы. Там, возведя величественные храмы из тёмно-красного песчаника в честь своей покровительницы, последователи Моревиф и по ныне продолжают проводить свои кровавые ритуалы, в дали от глаз остального мира.
Случай, уберёгший от уничтожения служителей Моревиф, произошёл в разгар осенней поры, когда деревья приобретают огненно-красный оттенок. Маленькая принцесса Элими, дочь Эст’Кайи, родилась с серыми глазами и светло-русыми волосами такими же, как и у её брата-близнеца, принца Нефтали, и была очень любознательным ребёнком. Эта особенность стала для неё роковой: в четыре года девочка, гоняясь по дворцу вместе с братом за бабочкой, залезла на высокие мраморные перила второго этажа замка и, не удержавшись на них, упала с большой высоты. Раны принцессы были столь тяжелы, что даже эльфийская медицина оказалась перед ними бессильна. Придворный лекарь, в отчаянии, лишь разводил руками.
Королева перепробовала все ведомые ей способы, чтобы исцелить свою дочь, но ничто не помогало – малышка гасла прямо на глазах, сгорая в мучительной лихорадке, вызванной падением. Тогда муж правительницы, лорд Эван, предложил ей обратиться к жрецам Моревиф, в чьём плену он провёл своё детство и помнил их силу, сведущих в магии крови, которая всё ещё могла исцелять. Эст’Кайя согласилась с супругом и велела призвать из темницы верховного священнослужителя (дедушку Марэка), пообещав ему, что если он спасёт её дочь, то все последователи Моревиф будут помилованы. И жрец приготовил для маленькой принцессы кровяное снадобье, которое, на радость всем, помогло и исцелило девочку, но изменило её облик, сделав её волосы золотисто-рыжими, а глаза светло-зелёными.
Простые же эльфы и вовсе отреклись от испития крови, считая, что она спасает тело, но губит душу, и уж лучше умереть от ран или болезней, чем стать проклятым. Расхожей стала в тех краях поговорка: "рыжий не может быть счастливым". Медноволосых эльфов чурались и обходили стороной, веря, что они приносят беду и побаивались их необычных способностей. Со временем рождались новые Анэру с русыми, золотистыми и каштановыми волосами, и не было в Андэгаре Тумана, что выбелил бы их. В итоге, местные жители стали походить внешне на своих светлых сородичей, которых так не любили в Эльтамире.
Вот и Наммтар был обладателем шевелюры редкого цвета осенней листвы, унаследованной им от матери, той юной принцессы Элими, ставшей, в итоге, королевой Эрейвинга. Его медные волосы трепал лёгкий ветерок. Осенний воздух в этот день был всё ещё по-летнему тёплым и наполнен сладковатым запахом, начавшей жухнуть, травы, увядающими цветами и пленительным ароматом созревших яблок, доносившегося из аллеи у стен замка.
Солнечные блики играли на гранённых хрустальных шпилях Крепости Адриана, сея разноцветные отблески на его резные стены. Где-то внизу, на ветках деревьев, залились трелью птицы. Наммтар набрал полную грудь тёплого воздуха и отошёл от окна. Этот день был прекрасен, скоро таких уже не будет – придёт унылая зима, которая занесёт всё пеленою снега. Вот только не чувствовал сегодня Владыка, окружающего его, тепла, ибо даже под самым ярким солнцем в душе его всегда клубился мрак. Сладкое вино, пряная еда, ласки женщины – всё это было омрачено вечной тенью смерти, преследовавшей его повсюду. Такова была его плата за хождение сквозь Грань миров.
В четырнадцать лет Наммтар стал самым молодым королём Андэгара, наследовав своему погибшему дяде, Нефтали. Получив доступ к королевской библиотеке, он засел за изучение древних рукописей и свитков, содержащих тайные знания его дальних сородичей и предания далёкой Эльтамиры. Там же он узнал и про Портал, через который пришёл когда-то Адриан.
В шестнадцать лет молодой король закончил с книгами и принялся исследовать магические труды своей бабушки, королевы Эст’Кайи. Вскоре он усовершенствовал её достижения и превратил, открытые ею, болезни в смертоносное оружие, которое молодой правитель так никогда и не применил – добившись удовлетворившего его результата, он забросил это дело. Когда во дворце не осталось ни одного незнакомого ему угла, ни одной неизведанной им потаённой комнаты и скрытого прохода, Наммтар покинул резиденцию королей и отправился исследовать свою страну.
Четыре года он скитался по Андэгару, исходив всё королевство вдоль и поперёк: от глубоких озёр и бескрайних лесов на Севере, до выжженной пустыни и обветренных гор на Юге. Лишь изредка молодой король посещал свой дворец. Везде, где бы он ни был, Наммтар искал древние манускрипты, что могли бы дать ему Знание, которое позволило бы подчинить тёмные силы Хаоса и призвать души умерших. Желание связаться с миром мёртвых вскоре привело его в храмы Моревиф, что за Сизыми горами, жрецы которых поклонялись самой Смерти.
В двадцать лет молодой король стал частым гостем Черты, доставляя массу неудобств её хранителям. Тогда же он вступил в опасный и, казалось бы, безнадёжный бой с двумя демонами Ада, не служившими доселе никому. Хитростью и обманом, но Наммтар всё же одолел их и, используя древние жуткие заклятья, воплотил их сущности в мир живых в образе гигантских чёрных псов с красными глазами, нарушив тем самым сами законы Бытия.
С такой свитой он пожаловал к служителям Моревиф, отнёсшихся сперва с опаской к сыну врага, погубившего когда-то их госпожу. Но всё же они приняли жадного до знаний молодого короля, надеясь втайне, что смогут убедить его возродить Культ крови и вернуть самих жрецов ко двору. Три года провёл Наммтар в стенах их храмов, постигая премудрости некромантии и тайны загробного мира. Там же, за Сизыми горами, он повстречал Марэка, внука верховного священнослужителя, уже ставшего в свои юные годы великим воином.
Молодой король перечитал всю библиотеку в храмах и выжал все соки знаний из их жрецов, но так и не нашёл ответ на, беспокоящий его, вопрос, а именно: как воскресить умершего, чей дух не приходит на зов. Наммтар, будучи обладателем весьма переменчивого нрава, вскоре покинул служителей Моревиф и вернулся во дворец. За ним последовал и Марэк, принятый королём на службу.
Вычитав в книгах про ещё одного Повелителя Смерти, Агвэра, Наммтар решил вновь открыть Портал в Эльтамиру, чтобы связаться с этим божеством. Обладая короной Адриана с чёрным кристаллом, необходимыми знаниями и силой, достаточной для ритуала, он смог отворить врата между мирами, запечатанные века назад первым правителем Андэгара.
Почти год Наммтар тайно посещал Страну Туманов, инкогнито общаясь там со жрецами Чёрного Змея Лингера, чей храм был расположен неподалёку от руин Думнан – Вейга. Втереться в доверие к служителям Змея ему не удалось – они приняли его недружелюбно и холодно. Мало что нового он смог почерпнуть для себя от них, но всё же выведал у жрецов расположение обители Владыки Вод Агвэра. Наммтар начал уже было готовиться к долгому путешествию на север, к Океану Забвения, но тут планы молодого короля нарушил его отец.
Владыка Эрейвинга, Морайрист, узнал о том, что его сын открыл Портал, ведущий на родину предков его матери, Эльтамиру, и заподозрил неладное. Будучи непредсказуемым, жестоким и через чур мнительным, он решил, что Наммтар замыслил предательство и, сговорившись с Сумеречными Анэру, захотел свергнуть его с трона. Морайрист не стал дожидаться, когда враг постучится в его двери и направил свои войска в открывшийся Портал, чтобы разобраться со старыми недругами в их же землях. Вновь чёрные прихвостни Повелителя Хаоса стали сеять горе и разрушение в Эльтамире.
Как только ни пытался Наммтар убедить своего отца в отсутствии заговора против него, прося одуматься и уговаривая отозвать войска, но Морайрист был непреклонен и заявил, что его сын должен быть безмерно благодарен ему за то, что война бушует в далёких Сумеречных землях, а не в его Андэгаре. Бросив бесполезные попытки вразумить разъярённого отца, Наммтар заперся в своей неприступной Крепости, оставив родителя разорять ни в чём ни повинные эльфийские земли.
Во время своего пребывания в родовом замке, молодой король узнал нечто такое, что отбило у него всякое желание возвращаться в Эльтамиру. Но это нечто сподвигло же его покинуть свой оплот и с войском выступить против отца. Этот поход закончился осадой Твердыни Вечной Ночи – столицы Эрейвинга, низвержением Морайриста и его гибелью.
Так, в двадцать пять лет, Наммтар стал королём Эрейвинга, объявив себя Владыкой всех Земель Смерти. В своём очень молодом, по меркам эльфов, возрасте, он принял правление над двумя странами, которые, по сути, были ему не очень-то нужны, их население интересовало его не больше песка под ногами. Будучи своенравным и переменчивым, он не мог долго пребывать на одном месте, постоянно находясь в движении и поиске. Тот вопрос, что не давал покоя королю последние годы перестал его интересовать, исчезнув, лишив и цели в жизни. Но всё же, Наммтар продолжал накапливать оккультные знания, надеясь, что когда-нибудь он всё же сумеет повернуть само Время вспять и изменить своё прошлое.
Он отозвал войска из Эльтамиры, но помня высокомерное отношение к нему жрецов Лингера, принявшего Наммтара за выходца из Светлых Земель, частенько посылал туда карательные отряды для острастки местного населения, истребления священнослужителей Змея, которых он так и не простил, и добычи редких старинных книг для королевской библиотеки.
Наммтар объединил все Земли Смерти и правил ими из Крепости Адриана, стараясь как можно реже посещать свою родину, Эрейвинг. Даже, когда необходимость приводила его на Север, он предпочитал останавливаться в Каменном Доле – простых чертогах, выстроенных на обледенелом взгорье, много западнее Твердыни Вечной Ночи. Управление своим родовым замком он поручил Роарку, капитану его лейб-гвардии. А границы Эрейвинга всё так же стерёг Фиамус, Дух Огня, оберегая холодную страну от внезапного вторжения.
Получив власть над Эрейвингом, молодой король принялся изучать таинственные места северной страны. Он покорил самые высокие горы Мирэлл, тёмным вихрем пронёсся над ледяной пустыней, занимающей практически весь северо-запад. Также Наммтар побывал и на дальнем Севере – преодолев мёртвые Пустоши, он оказался в Землях Зла, что за границей Ночи, где нет ничего живого.
Это путешествие едва не стоило ему, если не самой жизни, то точно рассудка – веющие там несмолкающие ветры Хаоса терзали его тело, причиняя нестерпимую боль, а чёрные вихри Тьмы чаяли разорвать в клочья его душу. Но всё же он выжил, хотя изменился и вернулся обратно, неся в руке небольшой тёмно-синий кристалл с голубыми прожилками, который делал его думы недоступными для слуг Зла и высших демонов. Этот камень ныне красовался в большом перстне на левой руке короля, именуемом Слезою Пустоты.
Прошло девять лет с тех пор, как Наммтар завоевал корону отца, и за эти годы он лишь дважды посетил Сердце Энтропии, что лежит за, стерегущей его, Твердыней Вечной Ночи. Памятуя о том, как Морайрист медленно сходил с ума, вглядываясь в жуткий неестественный луч, исходящий из Колодца Погибели, молодой король твёрдо решил ограничить своё пребывание там. Только для того, чтобы похоронить в нём отца, Наммтар посетил это зловещее место и вернулся, пять лет спустя, дабы обновить печати, удерживающие дух его родителя там.
Наммтару исполнилось этим летом тридцать четыре года – ничтожно мало по эльфийским меркам. Но ровно столько же было и его предшественнику на троне Андэгара, королю Нефтали, когда того не стало. Он прожил столь короткую жизнь, а жаль, ведь предыдущий правитель отличался спокойным и весёлым, добрым нравом, был справедливым и не по годам мудрым. Он любил жизнь и свою страну, чего нельзя было сказать о его племяннике.
Несмотря на свой молодой возраст, Наммтар в жизни этой повидал столько тьмы и мрака, он предавал и был предан, постиг чёрную магию смерти и успел разочароваться в ней. Он исходил все свои земли, прочёл всё, что только мог раздобыть, испробовал различные оккультные практики, но ничто не могло успокоить его мечущуюся душу и дать ответы на гнетущие его вопросы. Жизнь ничем его уже не могла удивить, а смерть была для него недоступна, ведь демона – хранителя Сердца Энтропии, а он им стал в миг, когда взял в руки меч Хорнорн, мог убить лишь равный ему по силе демон или прямой потомок хозяина этого клинка Преисподней. А кроме Наммтара высших демонов в Землях Смерти более не было. Не было также и детей у молодого короля – сколько бы ни старался, он, сеющий смерть, жизнь посеять не мог…
Надев чёрные одежды, Наммтар вышел из своих покоев и направился к конюшне, чтобы, оседлав своего вороного коня, отправиться скакать на перегонки с ветром по осенним лугам и равнинам. Но на полпути туда, он заметил молодую изящную девушку, невысокую и стройную с тёмными, почти чёрными волосами, до пояса, и зачаровывающими изумрудно-зелёными большими глазами. Её звали Селиния, она была дочерью придворного лекаря и, по совместительству, звездочёта. Завидев короля, юная особа грациозно поклонилась, шелестя юбками бирюзового платья из парчи и, взмахнув длинными ресницами, игриво, но в то же время застенчиво улыбнулась ему красными сочными губами.
– Ваше Величество! – тихо молвила она, не сводя от него прекрасных зелёных глаз, – Мы уже успели Вас потерять!
Передумав скакать верхом, по крайней мере, на коне, Наммтар зашагал в сторону Селинии.
– Это всё потому, моя госпожа, что я спал один этой ночью, и меня было не кому разбудить! – лукаво ответил он.
Король взял девушку за руку и направился вместе с ней обратно во дворец.
Глава 2. На грани
Фиолетово-розовое свечение Портала пропало, и мы оказались во тьме. Меня тошнило и всё кружилось перед глазами: кто же знал, что путешествие сквозь проход между мирами окажется столь неприятным. Я оглянулся на моих спутников, Наргет сжимал свою голову руками, значит не только мне одному было так плохо, а братья, держась друг за друга, удивлённо смотрели себе под ноги. Подойдя к ним, я проследил за их взглядами, но так ничего и не увидел. Абсолютно ничего, нас окружала темнота, но, тем не менее, мы могли видеть друг друга, словно бы там, где мы очутились, был невидимый источник света.
– На что вы смотрите? – спросил я братьев.
– Антария стошнило, – пояснил Алирий, – прямо сюда, а теперь здесь ничего нет! Всё исчезло! Куда же оно делось?
Меня передёрнуло от омерзения. В который раз я подивился своим друзьям – мы оказались неведомо где, а эти двое рассуждают о судьбе блевотины.
– Нашли о чём размышлять! Лучше б сказали, где мы?
Я попытался разглядеть стены того помещения, куда мы попали, но безуспешно – всё было скрыто во тьме. Тогда я обратил свой взор на потолок, но и его не было – лишь пустота. И ещё там было очень тихо, неестественно тихо.
– Не пойму никак, откуда идёт свет? – размышлял я вслух, – ведь, если мы видим друг друга, значит откуда-то он идёт…
– Это Черта… – тихо произнёс Наргет. – Нам не удалось достигнуть владений Лингера. Похоже, мы застряли между мирами.