Итак, я в сопровождении Алирия, Антария и Наргета отправляюсь в старую столицу Эльтамиры – Думнан-Вейг, дабы там открыть Портал к Лингеру и вернуть реликвию моего рода – меч Нэзир. А затем и корону Анорла, хотя, сперва, мне придётся сразиться за неё с Наммтаром.
***
– Ты ненормальный вообще? – буркнул Антарий. – Зачем тебе в походе столько вещей? Да твой блядоящер не взлетит под их тяжестью!
– Отвали! – огрызнулся Алирий, навьючивая на, понурившего чешуйчатую голову, крылатого зверя всё новые и новые сумки.
– У нас у всех вместе взятых вещей меньше, чем у тебя! – настаивал младший Анэру. – Зачем тебе столько? Поход же!!
Алирий бросил сумку и злобно посмотрел на брата:
– Вот именно: поход! А это значит, что я не смогу вернуться за понадобившейся мне вещью! А вдруг там холодно? И на чём я спать должен? На камнях, с пнём вместо подушки? А одежда? Или ты мне прикажешь ходить всю дорогу в одном и том же?
– Да кто тебя там увидит, в лесу-то? Деревья что ли? Или ты перед зирмону красоваться будешь?
Антарий поймал за руку, шедшего мимо, полуэльфа.
– Наргет, ты вроде умный! Вот скажи же этому придурку, пусть оставит хотя бы половину своего барохла!
Полуэльф глянул на братьев, как на дураков.
– Пусть берёт всё! – заявил он, чем вызвал одобрительный смешок Алирия. – Если на нас нападут упыри – они съедят его первым, потому что он будет отставать, когда попрёт все свои сумки на себе. А пока его едят, мы сможем убежать!
Данный довод стёр довольную улыбку с лица старшего из братьев и заставил его пересмотреть надобность своей клади.
Своего летуна, Амариуса, я собрал быстро – весь мой нехитрый скарб, не считая спального мешка, уместился в одной дорожной сумке. К путешествиям и долгой дороге мне было не привыкать, и я знал, какие вещи в пути будут необходимы, а без каких можно и обойтись. Поэтому я с улыбкой смотрел на то, как Алирий отчаянно пытается выбрать между переносным умывальником и светильником, думая, что же ему нужнее. Знал бы он, что ни то, ни другое ему не пригодиться.
На востоке занималась заря. Утренние лучи Солнц окрасили клубы тумана в золотой цвет, искрящейся пеленою укрывавший ещё спящую столицу. От недавней непогоды, бушевавшей в ночь перед восстанием, и вовсе не осталось и следа. Дул лёгкий приятный ветерок, тихо шелестящий в кронах деревьев, слегка развевающий тяжёлые стяги на шпилях Дворца. Этот осенний день обещал быть тёплым. Погода благоволила нам сегодня, что меня чрезвычайно радовало.
Наконец, все приготовления были окончены и, оседлав своих летающих рептилий, мы поднялись в воздух. Алирий и Антарий летели впереди, так как небо Эльтамиры они знали лучше нас с Наргетом. Мы же следовали за ними на небольшом расстоянии. Почувствовав свободу и свежий ветер под перепончатыми крыльями, ящеры стали радостно перевизгиваться между собою. С высоты птичьего полёта я смотрел, как под моими ногами раскинулся Остэвейг, город Трёх лун. Лучи утреннего солнца играли на его острых хрустальных шпилях, за которые, подобно клочьям ваты, цеплялся туман. Улицы города, всё ещё погружённые во мрак, были пусты, его жители спали в своих домах, не ведая о грядущих событиях. Широкой серебристой лентой, далеко внизу под нами, несла свои стремительные воды река Кельвия, обрамлённая в серый мрамор набережной.
Совершив прощальный круг над центром города, мы покинули столицу Страны Туманов, направившись на юго-восток. Наш путь лежал не к озеру Сэркет, как предлагал Ирэл, а южнее, через Гил’Терн, высокую гору с тремя вершинами, близ озера Мильтерн. После мы возьмём на восток и, насколько это возможно, на ящерах приблизимся к Думнан-Вейгу. А дальше пойдём пешком. Как бедный Алирий, хоть и оставивший часть груза на земле, попрёт все свои многочисленные вещи на себе не известно. Возможно, Наргет прав, и его съедят зирмону.
Летевшие впереди братья что-то оживлённо обсуждали, то и дело переругиваясь между собой. Странные всё же между ними отношения – они то убить друг за друга готовы, то готовы друг друга убить. Но, быть может, так всегда между братьями, мне этого было не понять, ибо я рос один. Путь наш был неблизкий, и поэтому я решил занять себя беседой. Выбор был не велик – рядом со мною летел лишь Наргет, пришлось докучать разговором ему. Хотя полуэльф, явно заскучавший на непривычном ему виде транспорта, охотно откликнулся на моё предложение поговорить.
– Итак, ты с нами лишь затем, чтобы я вернул тебе дар бессмертия, когда меня коронуют? – поинтересовался я у Наргета.
Полуэльф посмотрел на меня с тихой грустью во взгляде.
– Нет, мой принц, это был лишь предлог. Я не хочу жить вечно – всё же я ближе к роду людскому, чем к эльфам, хоть и отец мой был одним из вас. Возможно, это голос человеческой крови, но мне не страшно умереть в свой час, я много видел за свою достаточно долгую жизнь, пожалуй, даже слишком многое, многое узнал и груз этих долгих лет тяготит меня, поэтому покинуть этот мир мне будет не жаль, тем более зная, что в мире ином мне есть к кому идти… – он замолчал.
– Тогда зачем же ты помогаешь нам?
– Ради мести. – задумчиво произнёс Наргет. – Я хочу отомстить Наммтару. Его войска нападают не только на вашу Страну Туманов, мой принц, но и на Светлые Земли. В один из таких набегов была уничтожена и деревушка, где я жил многие годы. В один чёрный день я потерял всё и всех, кто был мне дорог. И после долгих лет мучений, главы кланов людей всё же собрались на совет и приняли решение отправить в Эльтамиру посланника, дабы просить у Наместника помощи в войне. Мы хотели предложить ему создать союз и совместными силами внезапно обрушиться на родной мир демона, чтобы там одолеть его. Этим посланником стал я, ибо я долгое время тщательно изучал историю вашей страны и этого мира в целом, я знаю всё о королевском доме Эльтамиры, ваши предания и традиции, как и мифы Светлых Земель, Долины Кэрлот и Ант’Ариана и других погибших цивилизаций. Также мне многое ведомо о Порталах, как они устроены, что между ними находиться, и что сокрыто за ними. Я знаю практически всех многочисленных Владык Хаоса и прочих духов Миров. Поэтому мне вручили петицию для Наместника, которую предварительно заколдовали, чтобы никто, без моего ведома, её не мог прочесть, и отправили в Страну Туманов для аудиенции с Вайнорм. Но меня схватили и Антарий, в спешке, не особо разобравшись кто я на самом деле, решил использовать меня в их с братом плане по свержению Наместника. Хотя, это даже к лучшему – как я понял, уже здесь в Эльтамире, Вайнор не особо-то горел желанием воевать с Наммтаром и вряд ли бы поддержал нашу идею о нападении на его мир. Тогда-то я и смекнул, что для коронации вам понадобиться корона, а она узурпирована демоном и значит, вы отправитесь к нему, чтобы отнять её. Поэтому, мне с вами по пути.
– Враг моего драга – мой друг. – подытожил я.
– Я не успокоюсь, пока не увижу хладный труп Наммтара. – с ненавистью в голосе произнёс Наргет.
***
Мы летели весь день, лишь с наступлением тьмы спустили наших ящеров. Рептилии могли бы находится в полёте и всю ночь, они были очень выносливы, но нам требовался отдых. Расположившись под сенью громадных деревьев, мы разожгли костёр, отпустили ящеров на охоту, а сами стали готовить ужин. На вертеле, над огнём, жарились, шкварча и источая дивный аромат, пойманные нами дичь и рыба. Потрескивающие дрова, сгорая, дарили нам тепло и свет. А вокруг стояла тишина. Ни ветра, ни крика птиц, даже туман почти исчез, обнажив яркие звёзды в черноте ночного неба. Три налившиеся серебром луны неспешно плыли по чернильному небосводу.
– Как странно, так тихо, – задумчиво произнёс Наргет, – я словно бы оказался на родине, близ озёр Нэрни, на юге долины Кэрлот. Там тоже частенько царит такой же покой – птицы не торопливо пролетающие над спокойной водной гладью, медленно падающее за горизонт второе светило, а воздух такой густой и напоенный запахами трав и цветов, едва колышущимися от лёгкого ветра. Аж петь хочется!
– А ты петь умеешь? – слегка с издёвкой спросил Алирий.
– Да, иногда, – отозвался полуэльф. – когда настроение есть.
– Так спой! – предложил Антарий. – Иначе, это сделаю я!
– Ой, не надо, прошу! – взмолился Алирий. – Наргет, спасай! Лучше уж ты!
Полуэльф посмотрел на ночное небо, думая какую песню выбрать. Спустя мгновение, он негромко начал:
Пролетела вихрем быстрым ночь,
Словно гордая чёрная птица
Я бреду от родных краёв прочь,
Не надеясь сюда возвратиться.
Вдаль ведут меня тропы пустые,
Мёртвым мраком гнетёт темнота.
Пением полнятся чащи густые,
Пробудившись, впервой, ото сна.
В лунном свете искрятся деревья,
Эльфов музыка льётся ручьём.
Эльдар, скинув оковы забвенья,
Устремились в лесной окоём.
Там, за гладью неведомой тени
Суждено им мечту обрести,
Лишь бы путь свой суметь одолеть им,
За звездой путеводной пройти.
Верю я, что Эльдар те не сгинут
В жутких дебрях, что ждут впереди,
Их сердца вечный свет не покинет…
Жаль, что мне с ними вдаль не уйти.
– Потрясающе! – восхищённо похвалил я Наргета, искренне потрясённый его песней и исполнением. – Очень красиво!
– Не плохо! – отозвался Антарий. – Но я не хуже могу!
– Нет! – отчаянно запротестовал Алирий, но было уже поздно.
– «Гибель последнего эльфа!» – огласил младший из братьев и, обведя присутствующих загадочным взором, начал:
Какое мне дело до черни безликой?-
Я потомок седых королей!
Может быть, наша слава поникла
В шумном гаме толпы этих дней?
Не уйдёт доблесть крови забытой
Пока жив хоть один Анэру!
Блеск клинка отомстит за убитых,
Что погибли в неравном бою.
Чёрным клином я стадо развею
Человеческих подлых сынов.
Лёгкой дланью чуму я посею,
Славя древних эльфийских Богов!
Не уйдёт от расправы суровой
Ни один из проклятых врагов!
Соберу урожай я жестокий
Из отрубленных вражьи голов!
– Да ты маньяк, брат! Ты знаешь об этом? – захохотал Алирий. – Его в Академии даже побили за подобное стихоплётство! Ан нет, не помогло!
– Пошёл ты, придурок! – расстроено огрызнулся Антарий, – Ты так точно не умеешь! Так что завидуй молча!
– Твой брат не прав, Антарий! – промолвил я. –Лично мне понравилось. Через чур воинственно, конечно, но, как по мне, данная песнь весьма точно отражает нравы Анэру с их жестокостью и непримиримостью.
Гневно сверкнув глазами в сторону брата, Антарий поблагодарил меня за лестный отзыв. На этом песнопения закончились, и мы занялись приготовившимся уже ужином, после которого улеглись спать.
Глава 14. Пепел на ветру
Наступило утро, туман вернулся с Океана Забвения в эти края и заволок всё густой белёсой пеленою. Мы оседлали наших крылатых ящеров и взмыли в воздух. Приближались леса, близ Думнан-Вейга и вместе с ними близилось наше расставание с летающими рептилиями. Мне вновь придётся проститься, хоть и на время, с моим верным Амариусом, который научился понимать меня с полуслова. Дальше нам придётся идти пешком, путь этот должен был занять у нас чуть меньше двух дней, по подсчётам Наргета.
Полуэльф предложил взять немного западнее от намеченного курса, дабы сперва посетить одно эльфийское поселение, уверяя нас, что там варят вкусный сыр, потрясающий эль и пекут «божественные» пироги с ветчиной. Крюк был небольшой и мы с радостью согласились. Не ведая, что нас ждёт впереди, в дремучих дебрях, нам хотелось хоть на последок почувствовать тепло домашнего очага.
Сквозь густой туман было невозможно разглядеть землю у нас под ногами, и мы летели, доверившись ящерам, плавно следовавшим указанному им курсу. Спустя несколько часов полёта мы стали медленно снижаться. Вступивший в свои права день, поднял молочную пелену над землёю, развеяв её в высоте, и позволил нам разглядеть окрестности. На окраине густого дремучего леса расположилось небольшое поселение, чьи маленькие домики тесно жались друг к другу, словно бы опасаясь чудовищ из чащи.
Вот только вместо радушного приёма жителей добродушной деревушки нас ждала мёртвая тишина, пепелище и полная разруха. Вокруг царила пустота – мы не встретили ни единого местного обитателя, лишь ветер стенал на руинах В воздухе витал горький запах гари, сожжённые дома ощерились обломками чёрных стен, повсюду валялись осколки стекла и посуды, вещи жителей этого поселения были разбросаны и втоптаны в грязь, чавкающую у нас под ногами. Вода, размывшая дороги, истекала из разлившегося ручья, запруженного целой горою мёртвых вздувшихся тел. Стояла жуткая вонь от десятков разлагающихся трупов. Теперь стало ясно, куда же все подевались.
Подойдя к руинам сожженного храма Лингера, мы обнаружили там около тридцати обугленных скелетов, некоторые из них когда-то были детьми, присутствовали даже свёртки с младенцами. В ужасе, эти бедолаги сбились в кучку и обняли друг друга, отчаянно пытаясь уберечь своих родных. Но тщетно. Судя по всему, их всех заживо сожгли в святилище. Смерть и полный разгром царили здесь. Кто же мог устроить такое? Вырезать целую деревню, не щадя никого, ни детей, ни женщин? Словно бы немым ответом на мой вопрос над всем этим мракобесием, на высокой палке, гордо реял сине-чёрный стяг, от его вида неприятный холодок пробежал по моей спине. Это был тот самый флаг, что снился мне не раз.
– Знамя Наммтара. – с грустью и злостью указал Наргет на, колышущийся на ветру, флаг. На тёмно-синем фоне, серебристо-чёрные драконьи лапы сжимали сапфировый кристалл.
– Так значит, сыра и эля не будет? – тоскливо и с безразличием спросил Антарий, за свою жизнь повидавший немало смертей. Подобной бойней младшего сына Лирэна было не удивить. Кто знает, может быть, и он участвовал в подобном, только не на стороне невинных жертв?
Полуэльф посмотрел на него ошарашено.
– Здесь вырезали целую деревню! И причём жестоко! Погибли десятки ни в чём не повинных мирных жителей! А ты сокрушаешься о еде?
Наргет сильно пихнул Антария в плечо, на что тот ответил ему лишь издевательской ухмылкой.
– Вряд ли мы сможем хоть чем-то помочь этим Анэру, они всё равно уже мертвы. –пожал плечами младший из братьев.
– Как же ты можешь быть таким бездушным? – завопил полуэльф. – Неужели, в тебе нет ни капли сострадания?
– Нет, нету. – безразлично ответил Антарий, скрестив руки на груди. – Всё его выжгли калёным железом в сырых камерах Катакомб.
Обречённо мотнув головою, Наргет отправился прочь, явно намереваясь побыть в одиночестве. Начал накрапывать неприятный мелкий дождь.
– Думаю, нам здесь делать больше нечего! – заявил Алирий. – Время и ветер погребут останки усопших, а нам пора в путь. И, если мы хотим предотвратить подобные события, то нам лучше поспешить.
– Мой принц, – обратился он ко мне, – ты ладишь лучше нас с нашим столь ранимым полуэльфийским другом – тебе его и возвращать!
Я был полностью согласен со словами моего Советника о том, что медлить нам не стоит. Поэтому, не споря, отправился разыскивать Наргета. Нашёл я его, стоящим возле пепелища храма. Опустив голову полуэльф молча плакал, держа в руке детскую ленту для волос нежно-розового цвета, скорбно развевающаяся на ветру. Он смотрел на неё с тоскою и болью во взгляде, крепко сжимая, было видно, что эта вещица очень ему дорога. Заметив меня, Наргет спрятал ленту и быстрым движением руки стёр с лица слёзы.
– Когда двенадцать лет назад я вернулся в свою родную деревню, то застал её в таком же состоянии. – пояснил он, обведя руками разруху вокруг.
– Мне жаль. – негромко сказал я. – Мне не вернуть тебе твой дом и родных, но обещаю, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы положить этому конец.
– Лучше пообещай, что когда мы достанем Меч, ты вонзишь его в чёрное сердце Наммтара.
Я молча кивнул, и мы направились к остальным нашим спутникам.
Мне не хотелось ни с кем говорить, я был до глубины души потрясён картиной разорённой деревушки. Неужели Вайнор и Эвериг могли спокойно допускать такие жуткие нападения, спокойно позволять захватчикам вырезать целые поселения мирных Анэру? Хотя вряд ли Наместник и тем более его сын видели подобные пепелища воочию, никто из них не покидал своей царственной резиденции, дабы не замарать ступней о грязь мирских окраин. Их больше занимали балы и пышные приёмы, далеко в столице. Мне вдруг стало жутко от мысли о том, какое же чудовище должно стоять за всеми этими кошмарными разорениями. Кто направляет столь безжалостных людей, приказывает этим извергам убивать беззащитных детей и женщин, кому же по нраву подобный кровавый ужас? Имя этому монстру – Наммтар.
***
Молча оседлали мы своих ящеров и в полной тишине преодолели остаток пути, не проронив ни слова за всё время полёта, лишь вечером ступив на твёрдую землю вновь. Мы отпустили своих крылатых рептилий, сняв с них сумки, и наказали быть неподалёку, ибо они понадобятся нам снова, когда мы вернёмся из Думнан-Вейга. Если, конечно, вернёмся. Жалобно прокричав, Амариус сделал прощальный круг надо мною и унёсся вдаль, рассекая воздух своими гигантскими чёрными крыльями.
Вездесущий туман вновь поглотил всё вокруг, не видно было ни зги. Наргет повёл нас к невысоким скалам поблизости. Там мы отыскали небольшую пещеру, послужившей нам кровом на эту ночь, своими сводами укрывшую нас от тьмы и непогоды. Разведя костёр, мы стали греться вокруг него. Я выпустил из сумки Кими и накормил зверька. Пушистый белый комочек тут же принялся бегать по нашему каменному убежищу, постоянно принося мне всякие безделушки: камушки, полочки и чьи-то небольшие кости. Обустроив лагерь, мы поужинали. Тогда я решил завести разговор на давно мучившую меня тему.
– Я хочу, чтобы вы рассказали мне, – начал я, обведя взглядом моих спутников, – всё, что знаете о Наммтаре: кто он такой, откуда взялся, какие у него способности, что он может, что он ценит, чего он боится, если боится вообще и где его крепость. Мне нужно знать о нём всё! Ведь, скорее всего, мне придётся с ним сразиться. И я хочу понять, как его одолеть!
– Мы мало что о нём знаем. – отозвался Алирий. – Дело в том, что проникнуть в его мир мы не можем: открыв Портал в Эльтамиру, демон сделал так, что обратно может попасть лишь тот, кто из него вышел. Ну, а попавшие в плен к нам его воины не очень-то были разговорчивы. Оказавшись в окружении, они предпочитали броситься на свои же собственные мечи, лишь бы не попадать к нам в руки. Нескольких мы, конечно, смогли взять живьём. Они и рассказали, что командует войсками Наммтара его главный военачальник, Дух Огня.
– Это – Фиамус, скорее всего. – дополнил Наргет. – Он был вторым по силе демоном после Невистара, отца Наммтара, и наносил сильный урон армиям короля Адриана и его приемнику королю Анвельту.
– Я вижу, ты осведомлён получше меня. – недовольно рыкнул Алирий. – Может, сам продолжишь, тогда.
– Я лишь знаю историю, прошлое обоих миров – этого и Земель Смерти. – отозвался полуэльф. – О том, что твориться там сейчас мне ведомо не многое.
– Тогда начнём с истории, чтобы было всё по порядку. – промолвил я. – Наргет, расскажи, кто и откуда наш враг. И где истоки этого кровопролитного противостояния.
– История этой войны началась ещё в давние времена, когда король Адриан, взяв с собою корону, меч и тысячи Анэру, открыл впервые Портал и ушёл покорять Земли Смерти. Но он не ведал о том, что там уже есть хозяин – Владыка Хаоса, Невистар, который дико не обрадовался новым соседям. Дабы изгнать чужаков со своих владений, демон собрал войска и начал тотальное уничтожение незваных гостей. Вскоре Адриану, терпящему одно поражение за другим, пришлось обратиться за помощью к Эльтамире. Тогда на выручку ему пришли его брат Анвельт и сестра Лиайра, во главе огромного войска. В ответ демон послал свою армию сюда, в Страну Туманов, дабы лишить короля новых подкреплений. Тогда-то и начались набеги, а над нашими землями стали развеваться тёмные стяги. Война между Невистаром и Адрианом продолжалась и, в итоге, король был убит Владыкой Хаоса. Умирая, он запечатал Портал, отрезав, оставшихся в Землях Смерти, Анэру от их родины. Далее, история обрывается на века, так как сквозь закрытый Портал к нам не приходила ни одна весть.
– Пленников брали не только вы. – полуэльф взглянул на Алирия. – И те поведали нам, что спустя какое-то время после гибели короля Адриана к нему на тот свет отправились и его брат с сестрою, убитые Фиамусом, Духом Огня, жестоким и кровожадным демоном. Но тем временем, досталось и Невистару, ибо эльфы натравили на него ещё одного демона – Моревиф, которая утащила его прочь из мира смертных. Править страною стала королева Эст’Кайа, дочь Анвельта и Лиайры. Правила она довольно долго и мирно. Королевство эльфов в то время процветало, чего не скажешь о землях людей, лишённых своего тёмного покровителя. Всё шло хорошо, пока Эст’Кайа странным образом не умерла. Её внезапная смерть ошарашила всю страну, возможно, не случайно совпав с возвращением Невистара, или как звали его теперь Морайриста. Далее, если верить выходцам из Эрейвинга – владений демона, последовал неожиданный мир между двумя странами и свадьба Владыки Хаоса и дочери усопшей королевы. Элими, так звали жену Морайриста, она-то и родила ему Наммтара. Но, к сожалению, перемирие между государствами оказалось весьма не продолжительным – спустя почти полтора десятка лет, Элими умерла, вместе со своим братом, королём Андэгара, Нефтали. И Наммтар отправился на родину матери и дяди, дабы занять его трон. Ещё через одиннадцать лет, он убил своего отца, Морайриста, тем самым захватив власть в Эрейвинге, став единовластным правителем всех Земель Смерти. Но до этого он умудрился вновь открыть, запечатанный Адрианом, Портал и подобно своему отцу принялся разрушать наш мир.
Наргет затих.
– Я смотрю, ты очень много знаешь про Наммтара. – буркнул Антарий.
– Знание – сила. – отозвался полуэльф. – И у меня было достаточно времени, чтобы по крупицам собрать всю эту информацию.
– Наши пленники говорили, – начал Алирий, – что их владыка редко появляется на людях, предпочитая проводить время за стенами Крепости Адриана, откуда он правит своею страною и где совершает свои зловещие ритуалы. Говорят, что он всегда мрачен и нелюдим, чужд каким-либо эмоциям вообще, хитёр и коварен, безжалостностью своею превосходит даже отца, а ещё устраивает кровавые жертвоприношения, ест людей, предпочитая невинных девиц, и спит с упырихами.
– По- моему, последнее – явно ложь! – усомнился Наргет. – Да, его редко видят, да, он жесток и молчалив. Но верить всем россказням не стоит.
– А чему тогда стоит? – спросил Алирий.
– Хотя бы тому, что у этого подонка есть меч его отца, Хорнорн. Клинок равный по силе Нэзиру. А ещё тому, что только подобным оружием можно его убить. Это доказал сам Наммтар прикончив своего папашу. Плюс ко всему, он чертовски хорошо владеет чёрной магией. Одним словом, нам придётся постараться, чтобы его одолеть.
– Выходит, он убил своего отца ради власти? – уточнил я.
– Да, чтобы править Эрейвингом. – охотно подтвердил Алирий. – А ещё дядю, ради трона Андэгара и собственную мать!
– Ну а её-то за что? – спросил у брата Антарий.
– Не знаю… – смутился мой Советник. – Наверное, за то, что она заставляла его убираться в комнате!
Братья дружно заржали. Я их шутки не оценил. Подобное легкомысленное отношение к своим врагам может когда-нибудь сыграть с ними злую шутку. Порой мне казалось, что эти двое вообще не умеют быть серьёзными. Что же до Наммтара… Убийца родичей, вот кто мой враг, выходит.
– Сперва нам нужно достать меч. Искренне надеюсь, что Лингер соизволит нам его отдать. – промолвил я.
– Если я правильно понимаю расстановку сил, – промолвил полуэльф, – то Чёрному Змею выгодно падение Наммтара.
– С чего это вдруг? – поинтересовался Антарий. – Разве ему не всё равно? Он сидит там, в своём змеином мирке, а Анэру, верящие ему, заживо сжигают в храмах ему же и посвящённых!
– Владыки Хаоса ведут нескончаемый бой между собою. И, когда умрёт последний жрец Лингера, сила Змея иссякнет, и он станет лёгкой добычей для своих же сородичей. А Наммтар и так уже изрядно сократил число его последователей. И Змей наш оказался в весьма незавидном положении. Так что у нас есть все шансы на поддержку с его стороны.
– Что ж, посмотрим, какой приём нам окажет Лингер. – подытожил я.
Глава 15. В глуши лесной
С рассветом, как только туман слегка рассеялся, и можно было хоть что-то увидеть, мы отправились в путь. Нам предстояло пройти пешком через старый густой лес, в чьих чащобах были затеряны руины прежней столицы Эльтамиры, Думнан-Вейга. Наргет, не смотря на все опасения Алирия о том, что мы заблудимся, весьма быстро отыскал нужную нам тропу. Она оказалась подозрительно широкой и удобной, что навело меня на мысль о том, что ей часто пользуются. Полуэльф на это ответил, что слухи о дремучести данного леса весьма преувеличены и его окраины нередко посещают охотники и собиратели. Но дальше, успокоил он нас, в глубь чащи, тропа станет более неторной.
В истинности его слов мы убедились уже к вечеру, когда спотыкаясь и бранясь на ходу, мы то и дело цеплялись за торчащие ветви и корни деревьев. Несколько раз наш путь преграждали упавшие массивные стволы, через которые нам приходилось перелазить. Также нам пришлось преодолеть вброд широкий, но мелкий ручей, несущий свои чистые воды с опушки леса, где, по-видимому, били родники. Часть дороги Алирий честно нёс весь свой скарб, взвалив его на спину, попутно кляня себя за беспечность, то и дело охая и вздыхая. Но, в итоге, ему это надоело и, признав свою недальновидность, он всё же согласился спрятать большую часть своих сумок в дупле старого дерева, чтобы забрать их на обратном пути.
Закатное солнце, вспыхнув, последними лучами окрасило кровавым золотом осеннюю листву, и упало за горизонт. Стало стремительно темнеть, и мы уже было начали приглядывать себе место для ночлега, когда услышали поблизости, среди гущи леса, странные звуки, напоминающие то ли рычание, то ли хрюканье.
– Упыри! Вынюхали всё-таки! – возопил Наргет.
– Зирмону? – переспросил Алирий, для которого эльтамирианское название этих гадов было привычней.
– Они самые! – подтвердил Наргет, обнажая меч
Его примеру последовали и остальные, включая меня. Мы спешно стали готовиться к бою, ведь слава о кровожадности зирмону расползлась далеко за пределы Туманной Страны. Этих тварей не даром прозвали упырями – они обескровливали своих жертв. Лесные зирмону были не особо умны, агрессивны и трусливы по одиночке. Именно поэтому они всегда нападали стаей, которую вёл вожак. А ещё они боялись огня.
– Наргет! – позвал я. – Нам нужен огонь! Зирмону ведь его боятся, не так ли?
– Нам что, костёр развести? – рявкнул Антарий. – Чтобы во всём лесу знали где мы, может…
Младший из братьев не успел высказать свою очередную мудрую мысль, так как был повален наземь рычащим чудовищем. Зирмону представлял собою гадкое зрелище: ниже ростом, чем Анэру, он имел длинные худые руки с шестью пальцами, которые заканчивались острыми, словно бритвы когтями. Колени ног существа повёрнуты были назад, как у саранчи. Кожа была бледная светло-зелёного цвета с жёлтым оттенком и тёмными зелёными пятнами по всему тощему телу. На, лишённой волос, крупной голове не было ушей, лишь два крохотных отверстия. Нос был похож на пятак, а губы отсутствовали, обнажённые клыки торчали из ощерившейся пасти двумя рядами. Тварь высунула раздвоенный тёмный язык и облизала им лоб эльфа. Но тут же лысая голова упыря слетела с плеч, отсеченная мощным ударом клинка Алирия, и укатилась во тьму. Тело ещё подёргалось какое-то время и недвижно упало наземь.
– Фу! Оно меня лизнуло! – заплевался Антарий.
– Видимо, ты ему понравился, брат! – издевательски заметил Алирий.
Слева от меня появился ещё один зирмону. Не теряя ни минуты, я вогнал ему меч в грудь, от чего тот изогнулся всем телом и, издав хриплый вопль, пал замертво. Встав спиною друг к другу, мы приготовились к нападению. И оно не заставило себя долго ждать. Продираясь сквозь бурелом, к нам спешили ещё пять тварей, передвигаясь то на двух, то на четырёх конечностях. Во главе этой омерзительной компании шла упыриха (четыре висящие чуть ли не до земли груди свидетельствовали о том, что это самка). Она была крупнее, чем все остальные, так же лыса и безобразна. С её пояса свисали чьи-то скальпы, образуя некое подобие юбки.
– Смотри! – с хохотом указал на неё Антарий, – Упыриха!
– Наверное, это – жена Наммтара! – заорал Алирий.
И братья с безумным смехом ломанулись в сторону вожачки, напрочь позабыв о нашем плане держаться вместе. Переглянувшись с Наргетом, я пожал плечами и побежал вслед за эльфами. Наргет, ругаясь, последовал за мною. Вот только убить своего второго зирмону оказалось несколько сложнее, чем первого. Эти гады были очень ловкими и быстрыми, и намеченная мною жертва, с быстротою кошки взлетела на нижнюю ветку дерева и принялась кидаться в меня камнями. Увёртываясь от ударов, я судорожно соображал как достать тварь. Но не придумал ничего лучшего, как поднять с земли длинную кривую палку и сбить ею зирмону. Существо с визгом рухнуло с ветки, но мигом поднялось на лапы, тряхнуло лысой головой и прыгнуло на меня, сомкнув когтистые лапы на моей шее. Ударом в висок я сбросил с себя эту тварь и добил её Кровавым Рассветом, раскроив голову.
Оглядевшись, я увидел, что Наргет оказался в весьма незавидном положении – ему приходилось отбиваться сразу от двоих зирмону. Полуэльф уже начал выбиваться из сил и, видя это, упыри радостно перерыкивались, чуя близкую победу, но моё появление нарушило их надежды на пир. Я напал на одного из существ со спины и, пока тот не пришёл в себя, заколол его клинком. Со вторым зирмону полуэльф справился сам, обезглавив гада.
Отдышавшись, мы с Наргетом принялись выискивать Алирия с Антарием, которые куда-то пропали. Обнаружить мы их смогли, следуя на звук истерического хохота старшего из братьев, доносившемся откуда-то из глубины чащи. Смех привёл нас к большому дереву, к которому кнутом Антария была прикована упыриха, жалобно скулившая. А скулить ей было из-за чего: младший из Анэру, стоящий возле неё, медленными и отточенными движениями кривого ножа плавно сдирал кожу со своей жертвы. На лице его застыла довольная, но в то же время отсутствующая улыбка. Окровавленные лоскуты плоти он бросал своему брату, сидевшему неподалёку на земле и давящемуся от смеха.
Я буквально потерял дар речи от раскинувшейся передо мною картины. Нет, я, конечно, слышал, что Антарий – садист и любитель пыток, но даже не представлял себе, как это выглядит на деле. Молча я снял с пояса кинжал и метнул его в горло упырихи. Её мучения прекратились мгновенно.
Разочарованный Антарий развёл руками: