– Я желал лишь лучшего для своей дочери. Ей давно пора обзавестись мужем и детьми, а стать супругой будущего Наместника – великая честь. Но Нирмала упрямо стояла на своём и отказывалась меня слушать, лишь продолжала всё ждать, который год, какого-то незнакомца из своих снов. Быть может, я был слишком строг к ней. Но кто же знал, что она решиться свести счёты с жизнью, слава Агвэру, не удачно. Возможно, ты прав, и пришло время расплачиваться за все свои грехи. Но скажи, сын, зачем ты убил Астарка, ведь он не виноват ни в чём?

Алирий подошёл к отцу и присел на пол рядом с креслом, уставившись Советнику в глаза озлобленно-безумным взором.

– Видишь ли, отец, – начал он. – Астарк постоянно совал свой длинный нос куда не следует, и на беду свою, разнюхал про возвращение наследника Анорла, предсказанное верховным жрецом Лингера. Он стоял на пути у короля, равно как и ты, отец.

– Короля? – обречённо выдохнул Лирэн. – Ты в совсем обезумел, сын мой. Королевский род пресёкся на Кэмлоке. Вы хотите посадить на трон безродного бастарда!

– Нет, отец, ты не прав. – с улыбкой возразил Алирий. – У Кэмлока была дочь, Алариэнь, прабабушка нашего будущего короля. Но не это важно. Значение имеет лишь то, что только король сможет спасти Эльтамиру от полчищ Владыки Хаоса. Очнись, отец! Наша страна утопает в крови, раздираемая на части не только бесконечными восстаниями, но и жестокими набегами слуг Зла. Я начальник патрулей, не забывай об этом, и я своими глазами видел, как чёрные орды с тёмно-синими стягами маршируют по всему югу наших земель, вырезая и сжигая всё на своём пути! Вот только ни ты, ни старик Вайнор, ни тем более этот слащавый ублюдок Эвериг, замечать этого не желаете! Вы живёте в мире своих иллюзий, старательно избегая суровой реальности! Так кто же из нас безумен тогда? Раз Наместник не желает или не может исполнять свой долг и сражаться за свою страну – придётся сыскать ему замену! Но только ты, отец, этого уже не увидишь!

Алирий грустно вздохнул, взглянув на старинные напольные часы, и тихо сказал:

– Осталось лишь пара минут, прежде чем яд убьёт тебя. – Поймав недоумённый взгляд отца, он продолжил. – Я знал, что ты будешь возле Астарка, когда тот умрёт. Видишь ли, яд этот, от которого скончался мой милый братец, обладает такой особенностью: он выходит из тела в момент смерти вместе с потом, и становится при этом ещё более опасным и быстродейственным. И, если Астарк умер за три дня, то следующая жертва этого яда скончается через полтора часа. – В глазах Алирия сверкнул безумный огонёк.

– Я знал, что ты, прощаясь с сыном, поцелуешь его в лоб. И вот теперь ты умираешь по вине своего любимого сынка Астарка! Какая ирония!

В глазах Лирэна потемнело, тошнота подступила к горлу. Слабеющим голосом он обратился к своему сыну – палачу:

– Я даже и не представлял насколько далеко ты сможешь зайти, ведомый своим демонами. – откашлявшись, он продолжил:

– А ведь я всегда надеялся, что ты станешь героем. Я так гордился тобою, когда тебе присудили звание Мастера Мечей. Но ты умудрился выпустить из своих рук столь блистательную и многообещающую карьеру, предпочтя гнить на северных пустошах, но лишь бы поближе к младшему брату. А теперь вы оба стали изменниками, позорящими доброе имя нашего дома. Мне очень жаль, что всё закончилось именно так…

– О нет, отец, всё только начинается. – поднявшись на ноги молвил Алирий, смотря на Советника сверху вниз.

Лирэн закрыл глаза. Навечно.

Опершись рукой на подлокотник кресла, где остывало тело его отца, Алирий долго смотрел не мигая на него, а потом зарыдал, то и дело прерывая стенания приступами дикого смеха.…

Тихо отворилась дверь, и в зал бесшумной тенью скользнул Антарий. Подойдя к брату, безмолвно сидящему возле трупа их отца, он с мрачной усмешкой сказал:

– Я вижу наш отец покинул сей мир. Надо же, как неожиданно!!

Алирий, вздрогнув, повернулся к Антарию. Слёзы на лице теперь уже старшего из оставшихся в живых почившего Сыновей советника высохли, и на нём вновь играла злорадная улыбка.

– Да, ты прав, брат мой, старик отошёл в царство Агвэра. – Алирий поднялся с пола и встал рядом с Антарием. Старший брат был на полголовы выше младшего, но второй был шире в плечах. На них обоих были надеты серебристые плащи с вышитым чёрным цветом их родовым гербом – тремя скрещенными кинжалами, омываемых морской волной.

– Ну тогда, что же ты тут застрял? – весело спросил Антарий. – У нас всё готово к выступлению на дворец Наместника. Ждем только тебя.

– Если так, то не будем медлить! – Алирий проверил как выходят из ножен мечи и довольно кивнув, указал рукой на дверь:

– Идём!

На пути к выходу, Алирий швырнул в огонь камина пузырёк с противоядием, которое могло бы спасти и его отца и старшего брата.

Глава 7. Незваный гость

Слабый утренний свет пробивался сквозь приоткрытые ставни высоких окон Королевского Дворца, огромного, но красивого серого здания, стоявшего в самом центре Остэвейга. Этот замок с его многочисленными башнями, увенчанными высокими шпилями, поблёскивавшими в лучах зари, был окружён пышным садом цветущих дерев. Во Дворце уже добрый пятый век правил Наместник Короля Вайнор Второй, который и не подозревал, что далеко не все воины, скрывавшиеся в дивных деревьях возле его резиденции, были верны ему. Впрочем, в последние годы, Наместнику многое было весьма безразлично, ибо его день за днём терзала жуткая мигрень, набатом бившая по вискам. Были ли вызваны его головные боли обильными возлияниями или же это – последствие старого падения с ящера, Вайнор не знал. Хотя, даже, если дело было в первом, то свою «терапию» вином Наместник прекращать не собирался, и уже с утра успел опорожнить пару бутылок крепкого старого вина. От этого боль у него немного поутихла, но не прошла, поэтому Вайнор сидел хмурый и с чугунной головой, а когда к нему в кабинет вошёл его сын, Эвериг, сообщивший, что прибыл глава тайной разведки, Антарий, настроение Наместника стало ещё мрачнее.

Причиной было то, что младший сын Советника обладал громким, бьющим словно молот по, и без того раскалывающийся, голове, голосом. И, будто бы догадываясь какую боль он причиняет, Антарий болтал без умолку, неся, по большей части, полную ерунду, едва переступал порог зала Советов, доводя Наместника чуть ли не до обморочного состояния. Вдобавок, Эвериг доложил, что глава тайной разведки приволок с собою ещё и эльфа – полукровку, нагло требовавшего аудиенции последние двое суток, заявляя, что он – посланец Светлых Земель, и Вайнор де просто обязан его принять. Так как неприятного визита сегодня было не избежать, то смирившись со своей судьбой, Наместник, понурив гудящую голову, направился в зал Советов, сопровождаемый свитой и своим сыном, который куда-то пропал по пути, видимо, повстречав в коридоре своего дружка, Дариака.

***

Антарий шёл, в сопровождении Наргета и двух десятков своих лучших воинов, по широкому коридору, освещённому утренним светом солнц, в направлении зала Советов. От основной галереи, по которой они шли, постоянно ответвлялись второстепенные пути, ведущие в разные концы Дворца. Этот замок, с его потайными комнатами и многочисленными скрытыми ходами, младший сын Лирэна знал наизусть, поэтому Алирий доверил именно ему осуществить самую важную часть их плана. Плана, который навсегда изменит всю их жизнь. И жизнь всей страны. Или оборвёт. Исход их опасной затеи мог быть любым, но о дурном варианте развития событий Антарий старался не думать. Ведь сегодня свершиться История. И он будет одним из тех, кто встанет у истоков зари новой эры для Страны Туманов.

Младший сын Лирэна, на ходу, в сотый раз поправил воротник рубашки и массивную фибулу, скрепляющую длинный тёмно-серый плащ. Антарий нисколько не волновался, несмотря на всю ответственность, возложенного на него задания, он просто любил, когда всё находилось на своих местах. Сегодня перед ним стояла весьма непростая задача: с помощью полуэльфа убить Вайнора, а заодно расправиться с его сторонниками и охраной, находящимися в зале Советов, ну и, конечно же, с Эверигом. Его он оставит на потом. Это при условии, что сам он, Антарий, сумеет выжить в предстоящей бойне, ведь численный перевес будет не на стороне младшего сына ныне покойного Советника.

Антарий не боялся трудностей, ранений, равно как и смерти – сама жизнь разучила его испытывать страх, калёным железом выжег это чувство из души эльфа. Единственное, за что он переживал – был его брат Алирий, который хоть и закончил военную Академию с отличаем, и даже какое-то время преподавал в ней, но не имел большого опыта реальных сражений. Всегда чистый и опрятный с головы до ног, он предпочитал командовать другими, нежели биться на передовой. Да и воин из Алирия, если честно, был так себе. Именно поэтому Антарий взял более сложную и опасную часть их замысла на себя, оставив брату вместе с принцем прорываться под прикрытием хорошо обученного войска сквозь часовых и внутреннею гвардию Дворца, которая была куда менее смертоносна, чем стражники, охраняющие Наместника.

Погружённый в свои думы, Антарий неспешно вёл свой отряд вперёд, навстречу судьбе. Как вдруг, возле одной из колонн он учуял едва уловимый сладкий запах дорогого парфюма, очень редкий аромат, который ни с чем ни спутаешь. И только один Анэру им пользовался. Сомнений не оставалось – здесь недавно проходил Эвериг, хотя данная часть замка располагалась довольно далеко от его покоев. Эта находка весьма заинтриговала младшего сына бывшего Советника, и он, веля своим спутникам подождать его немного, отправился по благоухающему шлейфу, парящему в воздухе, прикрыв глаза и доверившись своему обонянию. Антарий просто не мог упустить возможность сделать очередную гадость сыну Наместника. Напоследок, перед тем, как он его убьёт.

Вскоре послышались голоса. Антарий внимательно вслушался – да, это был Эвериг. Второй голос принадлежал Дариаку, близкому другу сына Вайнора, офицеру элитных войск, охранявших Дворец Наместника и выполнявших его личные распоряжения. Это насторожило главу тайной разведки, так как взвод, под командованием Дариака должен был ещё на заре покинуть столицу и направиться в Мильян-Вейг. Неужели, они с Алирием просчитались, и их противников будет гораздо больше? К тому же таких опасных, ведь отборные войска лейб-гвардии были очень искусны во владении оружием, туда брали лишь лучших воинов, прошедших долгую и изнурительную подготовку. К тому же они все были безоговорочно преданны Наместнику. Антарий стал ловить каждое слово, молвленное двумя Анэру, безмолвной тенью притаившись за колонной.

– Я не хочу, чтобы ты улетал! – тонким голосом в очередной раз повторил Эвериг. – Мне плохо без тебя, пойми!

– Ты же знаешь, я не могу иначе: приказ – есть приказ, я перед ним бессилен. Мой отряд и так без меня покинул город, в нарушение всех правил. Мне придётся догонять его. – ответил Дариак.

Антарий молча перевёл дух.

– Я быстро вернусь, обещаю. – заверил воин.

– Но почему сегодня? – не унимался сын Наместника. – Именно в тот день, когда я должен присутствовать на аудиенции отца с этим чокнутым Антарием!

– Что? С тем психопатом?

В тени колонны, Антарий беззвучно заржал.

– Да-да, именно с ним. – в голосе Эверига послышалось отчаяние. – Лишь одним богам ведомо, как я его ненавижу. Он постоянно наговаривает на меня, науськивает слуг, которые, веря его басням, шепчутся у меня за спиною, исподтишка тычут пальцем. Но это ещё не самое страшное – слухи, пущенные им, о том, что я якобы сплю с солдатнёй дошли до моего слабоумного отца, и этот старый хрыч в очередной раз вздумал меня женить! И на ком, как ты думаешь теперь? На этой дуре, Нирмале, дочери Советника Лирэна!

Антарий приложил массу усилий, чтобы молча снести оскорбления в адрес единственной сестры, пусть и сводной.

– Про меня он тоже несёт всякую ересь. – утешил Эверига Дариак. – По его словам, я тоже не прочь поближе познакомиться со своими воинами. Он же просто больной, ты пойми. Что с него взять?

Эвериг устало хмыкнул.

– Ничего, – продолжил Дариак. – думаю, однажды он всё же напорется на чей-нибудь острый меч, который и подрежет ему его длинный язык. Я в этом уверен. Как и в том, что ты сегодня сможешь его вынести, лишь держи себя в руках.

– Хорошо, я постараюсь. – ответил ему Эвериг. – Но ты возвращайся побыстрее, ладно? И береги себя!

В порыве нового приступа смеха, Антарий ненароком задел высокую позолоченную вазу, которая неприминула с грохотом опрокинуться на пол. Голоса эльфов тут же смолкли. Более скрывать своё присутствие младшему сыну Лирэна было уже бессмысленно. Выйдя из-за колоны и сделав вид, что он только что пришёл, Антарий мерзко улыбнулся двум присутствующим Анэру и, не скрывая смеха, ехидно бросил:

– Что, милуетесь, голубки?

Дариак схватил, бросившегося с кулаками на Антария, Эверига.

– Дариак, а что же ты тут делаешь? – продолжил издеваться над своими оппонентами глава тайной разведки. – Разве тебе не нужно лететь в Мильян-Вейг? Твои воины пади уже заскучали без своего командира!

Антарий засмеялся своей остроумной, как ему казалось, шутке и, с чувством выполненного долга, развернулся и пошёл прочь, нагонять, оставленных позади, союзников.

***

Войдя в просторное помещение зала Советов, Антарий издали увидел хмурое выражение лица Вайнора, и решил помучить старика напоследок. Выпрямив спину и вздёрнув подбородок, он по–солдатски стал чеканить шаг, гулким эхом отражавшимся от серебристых мраморных стен, возносясь к высокому потолку. В глазах, сидевшего во главе массивного чёрного стола, стоявшего в центре зала, Наместника отразилось предчувствие неминуемой муки. Он машинально сдавил руками виски, пытаясь унять вонзившуюся, словно раскалённый штырь, боль. Затем, тряхнув головой, увенчанной искусным венцом, выкованным из червлёного серебра и инкрустированного тремя алыми рубинами – символом его власти, Вайнор протянул руку к, наполненному вином, кубку, стоявшему на столе.

Наместник был высокий статный мужчина, широкий в плечах, хотя и несколько осунувшийся под тяжестью прожитых лет и мучившей его болезни. Его длинные волосы были заплетены в две толстые косы, с вплетёнными в них золотыми нитями, от чего он казался светло-русым. Вайнор, один из немногих Анэру носил бороду, также разделённую на две косы. В этот день он был облачён в пурпурный камзол с расшитыми рубинами манжетами и воротом, и опоясан широким золотым поясом с, пристёгнутым к нему, узким мечом.

Подойдя поближе к столу, за которым сидел Наместник, Антарий громогласно возопил:

– Приветствую тебя, о мой Владыка!

– О милостивый Агвэр! – взмолился Вайнор. – Ну что же ты так кричишь?

Захлопав длинными ресницами серо-голубых глаз, глава тайной разведки, молвил ещё громче:

– О мой достопочтенный Владыка! Разве, Вы не знаете? Меня в детстве укусил червозмей, и теперь я плохо слышу! – Антарий бессовестно врал, он прекрасно всё слышал: и тяжёлое дыхание Вайнора, и шелест его одежд, и тихое шкрябанье крыс в стенах дворца, но для пущей убедительности уставился невинным взглядом на Наместника, продолжив сочинять:

– Меня лечили самые сильные жрецы, но правым ухом я так и ничего не слышу.

– Да, да! Мы уже выучили эту историю наизусть! – прервал его Вайнор, не в силах больше выносить голос Антария.

– Мне доложили, что ты привёл посланца Светлых Земель. – продолжил Наместник, оглядывая, сопровождавших сына Советника, воинов. Взор его остановился на странном мужчине, стоявшем позади Антария, в коричнево-зелёных одеждах.

Наргет вздрогнул, почувствовав на себе взгляд Вайнора. Полуэльф как мог старался скрыть обуявшее его волнение – ведь вот-вот должна решиться его судьба. Наргет вышел вперёд и, отвесив учтивый поклон, произнёс негромко, но чётко:

– Привет тебе, о Вайнор, Владыка Страны Тумана!

– Так, так! Я вижу, слухи оказались правдивы! – раздался мелодичный голос Эверига, который только теперь дошёл до зала Советов, и медленным шагом направлялся от дверей к столу. При ходьбе его серебристо-голубая туника переливалась матовыми оттенками синего, серого и розового. На серебряном поясе Анэру сияли самоцветы, к нему же был прикреплён длинный и лёгкий изогнутый клинок в светлых ножнах. Его белоснежные волосы локонами ниспадали на тонкие плечи, черты лица сына Наместника были по-женски изящны, а взгляд холоден и надменен. Позади Эверига шли его верные верзилы – телохранители, не блестевшие умом, но отличавшиеся собачьей преданностью.

Проходя мимо Антария, Эвериг одарил сына Советника ненавидящим взглядом, красивые черты его лица исказились от злости. В ответ глава тайной разведки улыбнулся ему самой гадкой улыбкой, на какую был только способен. Было видно невооружённым глазом, что эти двое не выносят друг друга.

Сев рядом с отцом, Эвериг, с презрительной ухмылкой, стал разглядывать Наргета.

– И как же тебя зовут, посланец? – поинтересовался он. – И зачем же ты просил об аудиенции у моего отца?

Слегка опешивший от столь внезапного появления сына Наместника, Наргет вытаращил на него свои изумрудные глаза и после недолгой паузы ответил:

– Меня знают под именем Вандер. Я пришёл к вам с мольбою на устах, с надеждой в сердце и с посланием в руках от всех правящих родов Светлых Земель, а также Лорда долины Кэрлот. Наши края, равно как и вашу страну постигла одна и та же беда и имя ей – Владыка Хаоса Наммтар. Его воины истребляют не только жителей Эльтамиры, они пошли дальше, на юг, и теперь губят и моих соотечественников. Поэтому мы просим, нет, мы молим Вас присоединиться к нам в военном союзе против сил Зла, ибо в одиночку нам их не одолеть.

– Зря стараешься! – сквозь зубы процедил Антарий. – Старику и его сынку глубоко плевать на ваши проблемы, я же говорил тебе.

– Я должен был попробовать. – едва слышно отозвался Наргет.

Лицо Эверига приняло скучающее выражение, он раздражённо цыкнул, возведя глаза к потолку. Вайнор же переводил мутный взгляд то на Антария, то на полуэльфа , решая, всерьёз ли вся эта речь.

Видя его недоверчивый взор, Наргет вытащил пергамент с посланием.

– Если вы мне не верите, то вот вам свиток с обращением и подписями всех лидеров наших земель.

Услужливый слуга быстро взял из рук Наргета рукопись и положил её на стол перед Наместником и его сыном. Эвериг брезгливо потыкал свиток длинным ногтем и, недовольно взглянув на полуэльфа, бросил:

– Ну и какой мне толк от этих непонятных каракулей? Мы держим ситуацию с нападениями под контролем. Жалкие попытки прихвостней Зла прорваться в наши земли обречены на провал. Его ничтожные атаки нас не беспокоят. Поэтому я не считаю нужным присоединятся к союзу каких-то людишек и беглых эльфов. У наших войск есть дела и поважнее.

– Конечно, орды Владыки Хаоса вас не беспокоят! – завёлся Наргет. – Потому что вы заперлись за высокими стенами неприступного града, а войска сил Зла орудуют по всем землям на многие мили вокруг, сея смерть и разруху! Да, я соглашусь, в этот дивный Дворец не долетает горечь пепла от сожженных деревень, до вас не доносятся стоны умирающих! Но гибнет не только ваш народ, который, судя по всему, о Наместник, Вам совершенно безразличен, но и ни в чём ни повинные жители других государств! А страдают они от того, что когда-то ваши предки в высокомерии своём, и совершенно не думая о возможных последствиях, открыли Портал в мир Хаоса и впустили орды Зла в эти земли! И теперь мы все мучаемся от вашей ошибки! Но вы делаете вид, будто бы вовсе ни при чём здесь!

Вайнор, всё сильнее сжимающий раскалывающуюся голову, со злостью глянул на полуэльфа. Терпеть выходки этого распоясавшегося в край чужеземца, изливающего здесь обличительные речи и возомнившего себя ему ровней, Наместник более не собирался.

Устало махнув рукою, словно прогоняя назойливую муху, он вымолвил:

– Я услышал тебя, чужестранец, и мой ответ таков: мы не заинтересованы в этом сомнительном союзе. С Владыкой хаоса мы разберёмся уж как-нибудь сами, без посторонней помощи. И, если это всё, что ты хотел мне сказать, то возвращайся в свои земли. Пока я не велел отрубить тебе голову за проявленную дерзость.

Наргет в отчаянии мотнул золотоволосой головою, не в состоянии смириться с безразличием и чёрствостью Наместника и его сына. Помолчав с минуту, он решительно сказал:

– Нет, это не всё, о Вайнор! Я ещё кое что принёс тебе!

– Ну и что же это? – спросил Вайнор, и его мутный от головной боли взгляд на мгновенье прояснился – Анэру почуял необъяснимую тревогу.

Сжав всю свою волю в кулак, Наргет тихо произнёс:

– Смерть!

– Давай! – прошипел Антарий, подталкивая Вандера к столу и всучив ему в руки меч. Лязгнули обнажаемые клинки…

Глава 8. Вехи истории

– Долго нам ещё ждать? – спросил я у Алирия, сидящего на скамье и смотревшего в сторону Дворца.

Прошло уже около двух часов с тех пор как мы тайком прибыли в окружающий Дворец сад. Разбившись на группы, наши воины были готовы к штурму и ждали лишь приказа, а мы с Алирием ждали сигнала Антария, находившегося в данный момент на приёме у Наместника.

– Я не знаю… По-видимому, старый хрыч опять не желает никого принимать. – пожал плечами Алирий. – Видишь ли, Вайнор болен – у него постоянно болит голова, да и трезвым его теперь редко видят. Свою мигрень он объясняет давней боевой травмой, хотя, на мой взгляд, папашу тихо травит его сынок, Эвериг – та ещё сволочь! – эльф злобно сплюнул. – В надежде поскорее заполучить всю власть . Хотя, по-сути, именно Эвериг и правит сейчас страной.

«Похоже, что травить своих отцов стало традицией в этих землях!» – подумал я, но не стал озвучивать свои мысли, ибо Алирий пребывал сегодня и так в подавленном настроении. Сразу после того, как он вместе с братом вернулся в наше убежище, мы выдвинулись на Дворец. Большую часть времени Анэру молчал и смотрел куда-то вдаль немигающим отрешённым взглядом. Про свой ночной приступ Алирий помалкивал и старательно избегал смотреть мне в глаза.

– Но не волнуйся, мой принц, – продолжил он, – Эвериг тоже умрёт – об этом позаботится мой брат, я в этом уверен.

Алирий с тревогой и надеждой посмотрел на стрельчатые окна Дворца.

– Но сперва эрхе должен прикончит старика. – задумчиво произнёс он.

– Скажи, почему же нам нужно было искать чужеземца для осуществления этого плана? Неужели ни ты, ни твой брат не могли сами убить Вайнора? – задал я давно мучавший меня вопрос.

Эльф оглянулся на меня, словно бы только что заметил моё присутствие, и, помолчав минуту, ответил:

– Видишь ли, мой принц, Антарий и я, скажем так, не пользуемся особым расположением у Наместника и его сынка, особенно мой братец, поэтому подобраться к ним близко нам не так-то уж и легко. К тому же, мы ведь обдумали и план отступления – на случай, если покушение провалится, мы всё сможем свалить на чужеземца! Его казнят, а мы прикинемся невинными овечками! – Алирий натянуто улыбнулся.

Меня обуяли смутные сомнения.

– Ну, а если ваш план не удастся – меня вы тоже намеренны выдать властям? – возмутился я, и желание прикончить сына, уже мёртвого ныне Советника, вспыхнуло во мне с новой силой.

Улыбка сползла с лица Алирия, его глаза стали пустыми, с лёгким оттенком печали. Тяжело вздохнув, он сказал:

– Нет. Тебя мы планировали отослать на Север, к Прайму Лингера Ирэлу. Переждав какое-то время, мы попробовали бы вновь. Но, надеюсь, этого не понадобиться, наш план удастся, и сегодня всё будет кончено.

– И почему я должен вам верить? – спросил я вполголоса, обращаясь скорее к себе, чем к нему. Но эльф, решив, что вопрос был задан ему, тихо произнёс:

– Я не хотел, чтобы ты видел меня в том состоянии, в котором я пребывал сегодняшней ночью, но… раз так уж получилось… – помедлил Алирий. – Одна из причин, по которой мы с Антарием тебе помогаем, хотя, пожалуй, это – главная причина, наша болезнь. Дело в том, что мы с тобою родственники, мой принц, пусть и очень дальние. И, если в твоём роду, есть дар «Памяти Предков», помогающий вам, то в моей семье он превратился в страшное проклятие, терзающее нас жуткими видениями, контролировать которые мы не в силах. Уже долгое время мы с братом мучаемся от приступов безумия, накатывающих, в основном, по ночам. И только ты можешь избавить нас от них, потому что ты – потомок Анорла. И нынешняя ночь – тому лишь доказательство: у тебя получилось остановить приступ, а этого не удавалось даже сильнейшим жрецам и целителям, лечивших нас с братом. Когда тебя коронуют, то корона в сто крат увеличит твою Силу и, я надеюсь, ты сможешь сделать большее для нас с Антарием. Если захочешь, конечно…

– Разве я могу поступить иначе? Но вот только ты опять распланировал всё за меня! – грустно улыбнулся я. Мне было жаль моего Советника.

Алирий смущённо пожал плечами. Из моей дорожной сумки выбрался Кими, спавший там. Зверёк вскарабкался на мои колени и с интересом стал разглядывать моего собеседника, беспрестанно что-то жуя. Заметив грызуна, Алирий указал на него своим белым тонким длинным пальцем и потрясённо сказал:

– Это же хингу, Анорлова крыса!

Я удивлённо уставился на эльфа.

– Это очень редкое животное. – Пояснил он. – И как же тебе удалось его поймать? Есть поверье, что увидеть хингу – к большой удаче. Поймать же их почти невозможно: они крайне быстры и осторожны. Такая мышь была у Анорла, он первый, кто сумел изловить и приручить её. Появление этого зверька – добрый знак! Значит, у нас сегодня всё получится! – радости Анэру не было предела.

– Вот видишь, Кими, ты и впрямь оказался непростой крысой! – обратился я к грызуну.

– «Кими»? Ты дал ему имя?

– Ну, конечно! – вытащив из кармана кусочек хлеба, я протянул его зверьку. – Он очень умный и всё понимает!

– Покажи этого зверька моему брату. – попросил Алирий.

Я кивнул и стал осторожно гладить Кими, который тут же довольно заурчал.

– Антарий очень хорошо разбирается в братьях наших меньших. – Добавил он. – Особенно ему хорошо знакомы крысы. – Эльф мрачно ухмыльнулся и замолчал, устремив опустевший взгляд на Дворец.

***

Прошло ещё минут двадцать, и крупный бриллиант в браслете Алирия вспыхнул алым огнём. Увидев это, Анэру громко воскликнул:

– Знак! И чуть тише добавил: – Нам пора вершить историю, мой принц!

Выхватив мечи, он отдал приказ командирам боевых групп о выступлении.

«Ну что ж, началось!» – подумал я, борясь с волнением. О, боги! Как же долго я ждал этого дня! Схватив Кими, я аккуратно запихнул грызуна в мешок, который закинул за плечи. Кровавый Рассвет, тихо звякнув, покинул ножны и удобно устроился в моей правой руке. Я побежал догонять Алирия, бешено мчащегося вперёд, и полностью сконцентрировался на окружающей меня обстановке.

Проникнув во Дворец с чёрного хода, мы внесли ещё большую сумятицу в ряды и без того всполошившейся дворцовой стражи. Чем дальше мы продвигались, медленно, но верно идя к нашей цели – залу Советов, тем многочисленнее становились наши враги, и яростнее был их отпор. Наш отряд, ведомый мною с Алирием, оставлял за собою кровавый след и трупы, перегораживающие коридоры, пройденные нами. Мой меч, вкусив крови, радостно запел песнь Смерти, вливаясь в общий танец боя, неистово отсекая конечности, кромсая потроха и рубя головы. Я всецело отдался во власть духов войны, превратившись в сгусток инстинктов, двигаясь со звериной быстротою и лёгкостью. Рядом со мной, безумно хохоча, сражался Алирий, безжалостно прорубая себе путь сквозь толпу теснимых нами стражников.

Ряды нашего отряда постепенно таяли, но по мере продвижения вглубь Дворца к нам присоединялись наши сторонники, пришедшие с Антарием, но не допущенные в зал Советов, и перебежчики, осознавшие всю незавидность положения обороняющихся.

Передо мною мелькали воины в серых доспехах, их искажённые яростью лица смотрели на меня злобными глазами, скрывающимися в провалах высоких шлемов, их уста извергали проклятья. Какой-то здоровяк с диким воплем бросился на меня, занеся секиру, но рухнул, напоровшись на мой клинок. Я оглянулся, ища взглядом Алирия. Он немного подотстал, окружённый тремя воинами.

Мой Советник медлил недолго – с невероятной лёгкостью он подпрыгнул и, перевернувшись в воздухе, вонзил оба своих меча в спины солдат аккурат между лопаток. Опешившему третьему воину, Алирий молниеносно свернул шею, и он рухнул на пол к ногам эльфа безвольной массой. Казалось, что мой товарищ находится на братской гулянке, а не на сражении – на его лице сияла довольная улыбка, а каждого убитого им воина он приветствовал неистовым смехом. Улучив момент, я взглянул в глаза Анэру – в них полыхал пожар безумия: серо-голубые прежде, теперь они стали прозрачными, и лишь отблески настенных светильников оживляли этот немигающий жуткий взор. Поняв, что в таком состоянии он может с лёгкостью наброситься и на своих, я решил держаться от Алирия подальше, тем более, что увидел цель нашего штурма – двери зала Советов…

Массивные двери зала Советов были выломаны и висели на петлях. Из помещения с воплями выбегали испуганные слуги, многие из них были ранены, некоторые и вовсе убиты, попав «под горячую руку» сражающихся воинов. Я остановился на мгновение, перевёл дыхание и, оценив обстановку, подозвал Алирия. Тяжело дыша, он подбежал ко мне, отирая кровь с лица.

– Ты ранен? – спросил я, заметив это.

Алирий уставился на меня удивлённо, поразмыслив немного, он отрицательно мотнул головой, хрипло сказав:

– Нет, это не моя кровь!

Подождав, когда подойдут наши соратники, мы с Алирием рука об руку бросились в самую гущу бойни, развернувшейся в зале Советов.

В помещении царил настоящий хаос: повсюду валялись убитые и раненые, пол был устлан отрубленными конечностями и выпущенными кишками, умирающие хрипя, ползли, оставляя за собой багровые полосы. Воздух был спёртым от дыхания двух с половиной сотен бойцов, в нём парил запах крови, пота, вина и … парфюма, исходящего от дальнего угла зала. Я взглянул в ту сторону и увидел фигуру мельтешащего Анэру в голубых одеждах, окружённого защищающими его солдатами и отчаянно выкрикивающего какие-то приказы, тонким истеричным голосом.

Также от моего взора не ускользнул яростно сражающийся эльф, орудовавший тяжёлым мечом и кнутом. Он пробивался навстречу горластому сородичу, но явно не собирался того спасать. То, что я заметил в следующий момент заставило моё сердце биться чаще – за массивным чёрным столом, на кресле, полусидел – полулежал труп Наместника Вайнора Второго с зияющей кровавой дырой в груди. Значит, удалось! Старик мёртв! Теперь лишь осталось добить его сторонников. Так же моё внимание привлёк русоволосый воин в коричнево-зелёном облачении, с изящной лёгкостью вращавшего длинным мечом, убийственным вихрем проносясь средь вражеских солдат.