Нэзир давал мне потрясающее преимущество – мне не нужно было особо прицеливаться, нанося удары, любое серьёзное ранение, полученное от меча Хаоса, оказывалось смертельным для моих врагов. Точно также как и, сражённый мною недавно, немьярду они начинали гнить заживо и в жутких мучениях испускали дух, моментально разлагаясь и превращаясь в прах. Поэтому вскоре от тех троих, коим не повезло подойти ко мне, ничего не напоминало более. Как будто их и вовсе не было. Но это совершенно не волновало меня – глазами своими я искал в туманной мгле их командира, предвкушая жестокую месть.
Ящер Алирия тем временем задрал уже троих солдат. Антарий расправился ещё с четверыми. Наргет убил двоих и погнался за третьим.
– Наммтаровы разведчики! – Злобно прорычал Алирий. – Какого чёрта они тут забыли? Ведь столица в другой стороне!
– Мне бы тоже хотелось это знать! – отозвался я. – Где их командир? Длинноволосый такой.
Братья пожали плечами, не понимая о ком я.
– Если найдёте его, не трогайте – он мой!
Анэру понимающе кивнули.
– Вы видели Валеардиса? – спросил я их, не наблюдая нигде императора. – Куда же он запропастился?
– Удрал небось! – недовольно промолвил Антарий. – Я так и знал, что трупу нельзя доверять!
– Да куда он денется? С его то скоростью – завис опять где-нибудь, вот и всё! – возразил ему Алирий, сидя верхом на ящере. – Ан, нет. Я вижу его! – он указал куда-то рукою. – И похоже, что он бьёт кого-то ногами.
Мы отправились в сторону императора. И застали его, как и говорил Алирий, за избиением одного из воинов Наммтара. Этим бедолагой как раз и оказался искомый мною командир отряда. Тот, что убил моего Амариуса.
– Перестань! – крикнул я, хотя и знал, что Валеардис не говорит на нашем языке. – Он нужен мне живым!
Но, на моё удивление ант’Арианец меня понял. Он безучастно отошёл в сторону, позволив нам связать окровавленного мужчину. Мы усадили его возле костра, сковав руки за спиною. Наш пленник смотрел на нас с ненавистью, сжав губы и гордо задрав голову, всем своим видом показывая, что общаться с нами он не намерен. Вскоре к нам присоединился Наргет, стирающий куском чёрного плаща кровь со своего меча. Увидев, чем мы заняты, он одобрительно кивнул нам.
Я встал подле капитана разведчиков, молча смотря на него и решая, что же с ним делать дальше.
– Итак, – начал я. – Ты – наш пленник, и выбор у тебя не велик: либо ты ответишь на мои вопросы и мы тебя отпустим, либо ты присоединишься к своим подчинённым. – я махнул рукою на безжизненные тела солдат, что были неподалёку.
Воин лишь, злобно сверкнув глазами, с ненавистью плюнул в мою сторону и отвернулся. За что получил кулаком по морде от Антария. От чего свалился наземь.
– Я не желаю церемониться с этой человечьей мразью! – пояснил Антарий. – Либо он расскажет нам всё, что знает по-хорошему, либо я развяжу ему язык иным способом! – он хищно оскалился. – А я это умею!
– Не сомневаюсь. – проговорил я. – Но сперва, дай-ка я попробую поговорить с ним, по-человечески.
– Эти скоты не очень-то общительны. – настаивал на своём младший из Анэру. – Порою, приходиться с ними долго возиться, прежде чем они начинают говорить.
– И всё же, подожди в стороне, пока.
– Послушай, – обратился я к пленнику, – ответь на мои вопросы, и я отпущу тебя, даю слово.
Я врал. И врал самому себе. Честь говорила мне, что коли наш пленник окажется сговорчивым, то я обязан сдержать своё слово и отпустить его. Но сердцем своим я понимал, что как только этот мерзавец перестанет быть нам полезен, я воткну нож в его глотку. Точно также, как он поступил с бедолагой Амариусом.
– Лишь скажи, зачем вы зашли так далеко на север, что вы здесь ищите?
– Отпустите меня? – усмехнулся капитан, сплёвывая кровь. – Но зачем мне твои подачки, серая крыса? Мы все давали присягу, и я буду верен своей клятве, до последнего вздоха. Рассказать тебе что-то, значит нарушить данный меною обет, а я не стану клятвопреступником, даже, если придётся заплатить за это жизнью. Я к этому готов. Как были готовы они. – он кивнул в сторону мёртвых солдат. – Да и дезертира ждёт участь намного ужасней той, какой вы можете попробовать меня испугать.
– Отрекись от Наммтара и перейди к нам. Ты сможешь остаться в нашем мире и жить. Либо ты умрёшь.
Пленник засмеялся:
– Скоро вашего мира не будет! Его поглотит огненный гнев Дракона! Ты предлагаешь мне жизнь, но она не имеет значения. Для воина важны лишь честь и долг.
– Вот видишь, – всё же встрял Антарий, – они упрямы, как бараны. И мозгов у них столько же. Я думаю, ты понял, что твой метод на них не действует. Дай мне теперь попробовать.
– Моё предложение всё ещё в силе. – обратился я к пленнику. – Помни, ты можешь передумать.
Я уступил место Антарию, в тайне радуясь тому, что молчание пленника даёт мне право на воздаяние.
– Ну что, приступим? – весело произнёс младший из Анэру, многообещающе потрепав человека по щеке. – Я-то знаю, что с вами, недоносками, делать!
Антарий вытащил из потайного кармана длинный острый тонкий нож, зловеще блеснувший в свете костра. Анэру вонзил лезвие под нижнюю челюсть пленника, так что оно прошло сквозь кость, скулу и висок, с силой дёрнув орудие на себя, так, что оно сломало человеку лицевые кости. Воин заскрипел зубами от нестерпимой боли, но не сдался и говорить не начал.
– Жаль, я не взял с собою все свои инструменты – было бы веселее. – пробурчал Антарий – Может, стоит попробовать это?
Он достал что-то похожее на тонкую цепь, усеянную маленькими крюками.
– А ну-ка открой пасть!
– Так! Всё! Хватит! – заорал Наргет.
– Слабонервные могут не смотреть! – не поворачиваясь, рявкнул Антарий.
– Я не про то. Ты слишком долго с ним возишься! Для тебя это развлечение, а у нас нет времени на игры! Валеардис говорит, что допросит его быстрее!
Слова полуэльфа отвлекли меня от разглядывания уже потемневшего небосвода, в котором я пытался разглядеть хоть одну звёздочку. Подойдя к костру, Валеардис навис над Антарием, как немая чёрная крепость. С презрением глянув на него, Анэру отошёл и встал возле брата, недовольно скрестив руки на груди. Наргет также подошёл к пленному, собираясь переводить слова императора, если таковы будут. Я тоже приблизился к ним.
Валеардис сбросил капюшон, явив в свете костра своё неживое лицо. Увидев лик ант’Арианца, бледного как сама смерть, с трупными пятнами и кроваво-красными глазами, капитан с ужасом уставился на него. На его месте, я бы тоже испугался. Валеардис не стал резать или бить нашего пленника, он просто к нему прикоснулся своею иссохшей белой рукою. От руки его стало исходить серебристо-фиолетовое свечение, ярким потоком входившее в грудь человека, который начал истошно вопить и изгибаться. Пленник задрал голову и открыл рот, откуда вырвался столб света. Щёки солдата стали покрываться инеем, он весь оброс ледяными иголками, в волосах его появились сосульки. Император не отпускал свою руку от несчастного, и вскоре голубые глаза мужчины побелели и лопнули, выпав из глазниц осколками льда. Тогда Валеардис отнял руку и сказал, причём на нашем языке:
– Говори и умрёшь быстро.
Мы все были настолько поражены увиденным, что даже не заметили того, что переводчик ант’Арианцу уже без надобности. Тихо и весь трясясь, воин еле слышно простонал:
– Мы шли на север, чтобы отыскать, где прячется Прайм Змея. Владыка приказал нам изловить его и привести к Нему.
Похоже, Ирэл должен был нас поблагодарить за то, что мы учинили в столице, ведь иначе, останься он на севере, жизнь его была б под угрозой. Ведь вряд ли Наммтар хотел пригласить его на дружеское чаепитие.
– Сколько солдат осталось у Фиамуса? – тихо молвил император.
Катающийся по земле, пленник громко стонал.
– Говори! – повелел ему Валеардис, пнув того ногой.
– С полтысячи, остальные в крепостях Юга и Севера. Око Пламени неприступно, и нет нужды держать там войско. – пересиливая боль, ответил командир.
– Где находиться Наммтар? – подключился я к их диалогу.
– В Крепости Адриана. – с измученным стоном ответил пленник.
– Скажи, где Наммтар прячет корону Анорла? – спросил я, мало ли, может он и это знает.
– Откуда мне знать?! – взмолился солдат. – Я ведь всего лишь капитан отряда разведчиков! Я и короля-то всего лишь раз в жизни видел, и то издали!
– И больше не увидишь – не чем! – позлорадствовал Алирий.
– Прошу, убейте меня! – взмолился наш пленник.
– Что ж, думаю, с него довольно! – мотнул головой я.
Я поднял Нэзир и стал приближаться к капитану разведчиков дабы притворить в жизнь свою месть, и отправить душу убийцы Амариуса в Ад, но Валеардис опередил меня. Он подошёл к пленнику и молча, одним ударом руки снёс ему голову с плеч, да так, что она укатилась в неизвестном направлении, скрывшись во тьме. Какая же колоссальная сила была заключена в этом ходячем трупе! Скрывая своё негодование, я молча спрятал Нэзир в ножны.
После минутной паузы, Наргет обратился к ант’Арианцу:
– Выходит, ты знаешь наш язык? – озвучил он наш общий вопрос.
– Теперь, да. – холодно ответил император, набросив капюшон, и удалился подальше от света костра, во мрак ночи.
Больше Алирий с Антарием не распускали свои языки при нём, песен не пели и вообще старались держаться от ант’Арианца как можно дальше. Мне было тоже не по себе рядом с нашим загадочным и опасным спутником, да ещё к тому же, таким непредсказуемым и жестоким. И меня ужасала одна только мысль, что мне придётся отдать ему Нэзир. Меч Преисподней в руки демона.
Глава 12. Король без короны
Мы летели вперёд, к Остэвейгу, а я всё думал и думал про Амариуса, не в силах смириться с болью утраты. Я постоянно вспоминал этого удивительного, прекрасного, гордого и преданного ящера, чьи огромные чёрные крылья были подобны лоскутам ночи. Никогда я ещё не встречал столь разумного и верного животного, остальные летающие рептилии были всего лишь жалкой его пародией.
Амариус… он был одним из того немногого, что оставил мне мой отец в наследство. Что бы сказал на это Рэвиарк? Ведь я так бездумно утратил то, за что он отдал столь многое. Мой отец… Его тоже нет, как нет и Кими, равно как и Амариуса. И почему за прошедшие полгода я так часто теряю тех, кто стал мне дорог? Стоит мне только к кому-либо привязаться, как он тут же погибает! Почему? Неужто я проклят? Но за что? Что же я такого сделал, что боги решили сполна напоить меня чашей этого горького вина? Возможно, мне даже и не стоит пытаться искать ту девушку из моего сна, ведь как только я разыщу её, не разделит ли она судьбу моего отца, Кими и Амариуса? Быть может, одиночество – вот мой удел, и я обречён вечно, подобно Валеардису, оплакивать смерть тех, кого любил…
Первое светило было в зените, а наше путешествие подходило к концу. После Степей мы сделали небольшой крюк и посетили «драконью ферму» – место, где разводят крылатых рептилий. Там мы приобрели двух ящеров, для меня и Валеардиса, который вернул зверя Алирию, успевшему к тому времени уже напрочь разругаться с Антарием и намеревавшимся идти до столицы пешком. Поэтому часть пути мне пришлось лететь с младшим из братьев, старший же сидел возле Наргета.
Перенеся свои вещи на нового летуна, я подивился его миниатюрности – ящер по сравнению с Амариусом был карликовым, и заметно уступал тому в скорости. Глотая слёзы, я ещё раз помянул добрым словом почившего старого друга, прах которого остался далеко на севере, и оседлал крылатую рептилию, которую назвал Морок. К сожалению, умом мой новый летун не блистал. И мне пришлось потрудиться, чтобы заставить его взлететь.
Вдали, сквозь клочья густого тумана, маленькими звёздочками то и дело мерцали шпили Остэвейга, отражая свет далёких солнц. Пролетая над окрестностями столицы нам нередко попадались пепелища разорённых поселений – войско Наммтара прошлось по ним огнём и мечом, сея разруху и смерть. Осадить Остэвейг вражьей орде так и не удалось – Ирэл собрал армию и отбил атаки врага, отбросив ту часть, что пришла к столице, далеко на юг. Похоже, эти сожжённые деревушки, которые мы видели – дело рук той части воинства демона, что отправилась на север за Ирэлом, и чьих разведчиков мы встретили в Степях.
Радует хотя бы то, что по прибытии в Башню Чёрного Льда этих ублюдков ждёт горькое разочарование – Ирэла они там не обнаружат. Там не будет вообще никого, ведь мы предупредили Прайма о движущейся на север орде. Хоть в чём-то мы смогли перехитрить Наммтара и его прихвостней.
***
Остэвейг, столица Эльтамиры вновь встретила нас мелким неприветливым серым дождём. Преодолев мрачные леса, мы пронеслись над, утопающими в густом тумане, окраинами стольного града, разбивая крыльями наших ящеров клубы молочной пелены, что в вышине сливались с тёмными тучами. Ветра не было, царил абсолютный штиль, и королевские стяги безжизненно повисли на высоких флагштоках. Плывя в белом море тумана, словно корабли, мы постепенно приближались к центру столицы.
Достигнув, ставшего ныне «королевским», Дворца, мы безмолвными тенями приземлились в его внутреннем дворе. К нам на встречу тут же вышли слуги, принявшие из наших рук поводья от крылатых рептилий. Молчаливой процессией мы проследовали внутрь замка, где ожидал нас верховный жрец Лингера, Ирэл.
В зале Советов я продемонстрировал священнослужителю меч Преисподней, Нэзир. Вид этого оружия так поразил Ирэла, что жрец встал перед ним на колени и принялся возносить хвалебные молитвы Лингеру, заверяя нас, что теперь, обладая этим всемогущим мечом, мы непременно сразим демона Наммтара. Я воочию видел силу этого клинка, и не верить в слова Ирэла у меня не было оснований, но всё же что-то, в глубине души моей, сеяло во мне сомнения. Возможно, этим «чем-то» был тот странный взгляд Змея, которым он одарил нас на прощание. Словно бы, он что-то знал и не договаривал. Что-то, касающееся Наммтара, чьи сверхспособности меня и так удручали.
В вкратце я поведал Ирэлу про наше путешествие в ант’Ариан и представил ему молчаливого, как могила, Валеардиса. Когда император откинул капюшон и уставился на жреца своими кроваво-фиолетовыми очами, тот побелел, словно мел, но всё же сдержал свои эмоции, в обморок не упал и не закричал даже, а лишь учтиво поклонился нашему новому союзнику.
Затем я попросил у Прайма и моих товарищей дать мне время, чтобы подумать и побыть одному. Я удалился в покои, где провёл свою первую ночь в этом Дворце. Туда, где когда-то Кими нашёл Аметист Силы. Мне не хотелось слушать шумную болтовню Алирия с Антарием или занудные наставления Ирэла, но совет мне всё же был нужен, поэтому, спустя полчаса, я послал за Наргетом.
Войдя в мою комнату, полуэльф огляделся, изучая обстановку, по-видимому, ища моего Советника и его брата. Удивлённый их отсутствием, он уставился на меня своими ярко-зелёными глазами и негромко спросил:
– Я ожидал увидеть здесь, по крайней мере, Алирия.
Кивнув ему на стул, что стоял возле окна, я ответил:
– Знаешь, Наргет, мой Советник – хороший парень, но из-за беспечности Алирия и его брата у нас постоянно возникают проблемы. Возможно, когда мне удастся исцелить его от болезни, он и сможет выполнять свой долг Советника так, как нужно. Но не сейчас. Время игр закончено, и мне нужен совет. Адекватный и серьёзный. Поэтому ты здесь. А ещё потому что, ты лучше других знаешь Земли Смерти. Пусть и в теории.
– Понятно. – отозвался полуэльф. – Ты прав, мой король, полагаться на Алирия с Антарием, увы, не безопасно. Так чем я могу помочь тебе?
– Нам предстоит нелёгкая задача: одолеть Наммтара. Числом нам его не взять – всё наше войско рассеяно по стране, а значит, придётся побеждать его хитростью. Итак, допустим, Валеардис нас не подведёт и убьёт Фиамуса, мы же расправимся с оставшимися его людьми. Но что дальше? Мы знаем, что Наммтар в Крепости Адриана, где скорее всего, он и прячет корону Анорла. Но там же находиться и половина его войска. Как нам быть? Взять штурмом неприступный замок, прошедший многочисленные осады и охраняемый столь хорошо мы не сможем, поэтому нам нужно выманить демона из его логова, да так, чтобы он прихватил с собою всех своих солдат. Как же это сделать?
Наргет задумчиво смотрел куда-то вдаль, поверх моей головы.
– А что, если нам напасть не на Адрианову Крепость, а на Твердыню Вечной Ночи? Вернее, послать туда большую часть наших воинов. Тогда Наммтар будет вынужден отправиться на подмогу осаждённой вотчине. Или, хотя бы, он лишиться большинства своих людей. Тогда мы сможем беспрепятственно взять крепость Адриана, лишённую охраны.
–– Идея хорошая, – согласился я. – но вот только послать наших ребят в Эрейвинг, означает обречь их на верную смерть, ведь им не выстоять против всей чёрной орды.
–– Тогда, быть может, нам стоит сделать вид, что мы отправились на Север? – предложил полуэльф.
Я недоумённо глянул на своего собеседника. Наргет пояснил:
– Мы пошлём туда отряд, а лучше несколько небольших групп, которые займутся нападением на мелкие поселения и форпосты у границ Эрейвинга. Мы отплатим демону его же монетой. И Наммтар, впечатлённый смертью Фиамуса, наверняка решит, что по северу его страны шествует огромное войско, разрушающее всё на своём пути. Он будет думать, что мы поступаем так же как и он с нашими землями, ведь по другому демон мыслить не может. Тогда-то он и выползет из своей норы, а заодно прихватит всех своих ублюдков!
Смекалка моего товарища поражала меня. Я довольно улыбнулся.
– Мне кажется, я даже знаю тех двоих, кому можно доверить столь ответственную миссию! – радостно произнёс я.
Словно бы прочтя мои мысли, Наргет ответил:
– Ими несомненно будут Алирий и Антарий! Вряд ли кто-то справится с возложенной задачей лучше, чем они.
Негромко полуэльф добавил:
– А заодно мы сможем, хоть на время, избавиться от их вездесущей надоедливой болтовни.
– И пока братья громят владения демона, мы с тобою, Наргет, добудем корону. А коли узурпатор трусливо останется отсиживаться в своей крепости, мы убьём и его. Заодно освободим всех наших далёких сородичей, что томятся под его тираничной пятою!
***
На следующее утро я посвятил в наш план Алирия с Антарием, сразу заявив, что не желаю слушать возражений, тем самым оборвав начавшиеся пререкания. С недовольством в голосе и с непониманием в глазах, Анэру всё же были вынуждены со мною согласиться. А что им оставалось делать – ведь я же был их королём. Недавняя смерть Амариуса как-то странно на меня повлияла. Лишившись своего преданного друга, я изменился, стал жёстче. В тот момент я твёрдо решил, что больше не стану плясать под чью-либо дудку.
Далее я, в сопровождении моего обиженного Советника, его брата и Наргета, отправился в тронный зал, где ждал меня Ирэл, который должен был представить меня главам знатных родов. Валеардис к нам присоединиться, по своему обыкновению, не пожелал, предпочтя остаться в, отданных в его распоряжение, покоях бывшего Наместника Эльтамиры.
Алирий настоятельно рекомендовал мне для предстоящей аудиенции надеть шикарный алый камзол, расшитый рубинами, дабы произвести впечатление на знать, но я наотрез отказался, предпочтя своё привычное одеяние. Пусть принимают меня таким, какой я есть – не для того я стал королём, чтобы красоваться перед толпою, мой долг – спасти эту страну. И мне было абсолютно всё равно, что думают обо мне напыщенные аристократы.
Когда мы вошли в тронный зал, наполненный пёстрой толпою, Алирий с Антарием оживились, явно кого-то ища. Незаметно улизнув от меня, они вскоре вернулись в компании миловидной дамы благородного происхождения, одетой в роскошное серебристое платье и с вычурной причёской из серых волос на голове. Мой Советник указал на леди и представил её как Мариэнь, мать Лирэна и их бабушку. Я был несколько удивлён, ведь впервые видел кого-то старше тысячи лет. Дама, которой на вид было не более тридцати, изящно поклонилась мне. Думаю, я был далеко не первым королём, которого она лицезрела. Мариэнь была очень красива, было видно, что прожитые века её нисколь не тяготили, лишь сквозили безграничной мудростью в её больших светло-голубых глазах, и что-то в её притягательном лице показалось мне столь до боли знакомым. Бабушка моего Советника смотрела на меня как-то странно. Поймав мой недоумённый взгляд, она пояснила:– Простите, Милорд, Вы просто очень похожи на другого короля, которого мне довелось видеть.
– И кого же? – спросил я.
– Нардока, вашего предка. Он был первым…
– Королём без короны. – закончил за неё я. – Равно как и я.
– Ну, это мы скоро исправим! – обнадёжил меня Алирий. – Ведь у тебя есть Нэзир!
Кивнув ему, я отвернулся и принялся изучать присутствующих в тронном зале Анэру. Мой Советник продолжил донимать беседой свою родственницу.
– Жаль, что Нирмала не прилетела. – с нотками грусти произнёс Алирий. – Она многое пропустит.
– Твоя сестра очень хотела быть здесь, но я ей не позволила – её здоровье ещё слишком слабо, полёта она бы не выдержала.
Услышав их разговор, я не мог не поинтересоваться:
– У вас с Антарием есть сестра? Почему же вы о ней никогда не упоминали? – «странно, что вы её до сих пор не убили, как прочих своих родственничков» – хотел было добавить я, но смолчал.
– Да есть, сводная. Она очень добрая и всегда с пониманием относилась к нам с братом. – промолвил Алирий. – Думаю, вы бы нашли с Нирмалой общий язык – она, как и ты, всем и всегда стремиться помочь.
Я улыбнулся: видимо не все мои верноподданные думают лишь о собственной выгоде, забывая о чувствах других. Если даже семейство Алирия оказалось столь разномастным, то это вселяло в меня надежду, что я всё же смогу изменить эту страну, привить сумеречным эльфам доброту и сострадание, что были в чести на моей далёкой родине.
А после Прайм Лингера взял слово. Молча и с каменным лицом я выслушал пафосную речь Ирэла в честь меня, затем предъявил собравшимся Нэзир и «Знак Змея», что отмечал мою руку. Без долгих колебаний собравшаяся знать признала меня потомком Анорла и их королём. Далее мне пришлось принимать заверения глав родов в вечной преданности и почитании, в кои я ни на миг не поверил. А также пообещать всем собравшимся в тронном зале, что сделаю всё возможное для спасения Страны Туманов от вражеских полчищ. После я отпустил присутствующих придворных, распрощался с Мариэнь и повелел Ирэлу остаться.
Нам с Праймом Змея предстояло решить вопрос о походе в Земли Смерти. Ирэл предложил мне взять с собою трёхтысячное войско, что охраняло в данный момент Остэвейг, но я решительно отказался: оставлять столицу не прикрытой было опасно – ведь по Эльтамире продолжала бродить масса солдат Наммтара, пусть и разрозненных, да и с севера вскоре вернётся часть его орды, озлобленная неудачей в Башне Чёрного Льда. И к тому же, вести за собою трёхтысячное войско не имело смысла – это не вписывалось в наш с Наргетом план: сражаться открыто с демоном мы не собирались, а если и захотели бы – даже трёх тысяч было мало, так как в распоряжении Наммтара людей куда больше. А столь многочисленный отряд будет медлителен и скрытно его не проведёшь по владениям врага. Решили остановиться на тысяче воинов – этого хватит чтобы перебить людей Фиамуса, с поддержкой Валеардиса, и чтобы осадить покинутую демоном Крепость Адриана. Ещё отобрали около сотни самых лучших солдат, которые разделятся на три отряда и под командованием Алирия, Антария и Роеса – лучшим мечником Страны Туманов, отправятся разорять земли Наммтара.
Итак, все вопросы были решены, оставалось лишь подготовиться, собрать воинов, провизию и можно выходить. Обладая, данным мне Змеем, перстнем, я мог открыть Портал там, где пожелаю. И я решил особо не мудрствовать и создать проход меж мирами аккурат возле окраины Остэвейга, дабы нам не пришлось маршировать с нашим немногочисленным войском через всю Страну Туманов. Медлить было нельзя, поэтому выход наметили на закате следующего дня. Ведь какая разница, когда выходить днём или ночью – по ту сторону Черты нас всех всё равно ждала тьма.
***
Ирэл взмахнул руками, и густой туман, покрывавший землю, рассеялся, словно призрачный мираж, унесённый порывом ветра. Мы стояли на берегу небольшого пруда, похоже, что наличие водоёма было обязательным для открытия Портала, по крайней мере, в нашем мире.
– Думаю, это место идеально нам подходит. – заверил меня жрец. – Вы знаете, что делать, мой король?
– Да. – отозвался я.
Я ещё раз посмотрел на своих спутников. Позади, в полной боевой амуниции, ровным строем стояли мои воины. Перед ними, возглавляя доверенные им отряды, красовались Алирий с Антарием, одетые в свои лучшие доспехи, с алыми лентами в волосах. Мой Советник всё же накинул на плечи плащ из шкур немьярду, убитых нами столь недавно. Подле меня находился Наргет, вцепившийся в свою древнюю книгу, словно в щит, предпочтя знание оружию.
Переложив Кровавый Рассвет в левую руку, я поднял длань с перстнем Змея. В Земли Смерти я отправлялся с мечом моего отца, клинок Лингера уже держал в своих холодных бледных руках последний император ант’Ариана, безмолвной тенью стоявший слева от меня. Лик его всё так же скрывал глубокий чёрный капюшон, но даже не видя глаз Валеардиса, я всей своей сущностью ощущал исходящие от него злобу и бескрайнюю ненависть, он был насквозь пропитан, словно ядом, отвращением ко всему живому. С каждым днём ант’Арианец становился всё мрачнее и отчуждённее. Он уже не просто отказывался разговаривать с нами, но и открыто игнорировал наше присутствие, стараясь держаться подальше ото всех. Радовало лишь то, что вскоре нам с ним предстоит распрощаться. Навеки.
Прикоснувшись рукою к большому камню на берегу пруда, я громко повелел:
– Путь в Земли Смерти, откройся!
Камень оторвался от земли и засветился ярким фиолетовым светом. Поднявшись в воздух на метр, он рассыпался на сотни осколков, которые образовали подобие арки, похожую на ту, что была близ Думнан-Вейга. Портал во владения Наммтара был открыт.
Глава 13. Безумья тёмные крыла
Посвящается: Amer LeChâtier
Вновь Земли Смерти встретили нас непроглядной тьмою, леденящим ветром, пробирающим до костей и лютым холодом, замораживающим душу. Неприятное это всё же было место, даже морозы ант’Ариана казались мне не такими колючими. Памятуя о нашем первом знакомстве с этим миром, на этот раз мы оделись гораздо теплее и сейчас, стоя посреди снегов и метели, мы хотя бы не дрожали, перепрыгивая с ноги на ногу.
Пока что всё было тихо, и я велел Алирию с Антарием зажечь факелы и построить войско, намереваясь немедля выступить к Оку Пламени. Валеардис тем временем отошёл от нас подальше и, облачённый в свои чёрные одеяния, вскоре слился с, окружавшей нас, темнотою. Не желая упускать из виду нашего мёртвого и непредсказуемого друга и, тем более, свой Нэзир, что был в его руках, я доверил приготовления Наргету и пошёл следом за императором.
Нашёл я Валеардиса, как и полагается лучшим его традициям, неподвижно стоявшим посреди льдов и изучающего мрачные пейзажи Земель Смерти, едва заметно водя головою, покрытой глубоким капюшоном. Заметив моё присутствие, он предостерегающе поднял руку, хрипло рыкнув:
– Оставь меня, чужестранец, я приду к вам, когда буду нужен.
– Как знаешь. – тихо ответил я, не желая с ним спорить и находиться рядом.
Развернувшись, я отправился к своим товарищам, ожидавшим моего возвращения. Когда я присоединился к ним, то увидел, что воины построены, отряды «разорителей» собраны и готовы к выступлению, даже разведчики уже вышли вперёд. Я поблагодарил Алирия, Антария и Наргета за исполнительность и собирался уже было отдать приказ к выступлению, когда, в спешке, вернулись пятеро из вышедших на разведку солдат. Они сообщили, что к нам приближается дюжина воинов, завидевших свет Портала.
Спустя несколько минут в поле нашего зрения показались вражеские воины. Увидев в вдалеке наших неприятелей, Валеардис оживился и пошёл в их сторону. На ходу, он сбросил с себя капюшон, и я заметил, что за последнее время наш неживой друг стал выглядеть ещё хуже – его глаза ввалились, а веки вокруг них почернели, то же самое произошло и с его губами. Оскалившись, ант’Арианец издал низкий рык, мне же стало дурно от вида его напрочь сгнивших зубов. Выглядел он просто омерзительно. Как и полагается начавшему разолгаться трупу.
С поразительной для покойника быстротою Валеардис нагнал дюжину солдат, что вышли разведать, кто же пришёл из открывшегося Портала. То, что произошло дальше было началом кошмара или безумия, а может и того и другого сразу. Приблизившись к так ничего и не понявшим воинам Наммтара, император принялся их безжалостно уничтожать, истреблять, словно насекомых. Кого-то он зарубил Нэзиром, и этим сгнившим заживо счастливцам ещё повезло – остальных же Валеардис попросту разрывал на куски, раскидывая вокруг себя кровавые ошмётки. Тех же, кто решился удрать с «поля боя» настигала волна магии ант’Арианца. Их тела замерзали ещё до того, как сердца переставали биться, а рты издавать истошные крики, и разбивались на мелкие осколки.
Постепенно на шум бойни стали стягиваться всё новые и новые солдаты, но и их постигла та же незавидная участь. Невзирая на ответные удары, сыпавшиеся на него как из рога изобилия, Валеардис продолжал свою дикую, безумную работу, сопровождая это всё яростными и злобными воплями, нескончаемым потоком лившимися из его уст. Он без устали кромсал и потрошил своих врагов, не чувствуя боли, жалости и не ведая сострадания.
Вокруг последнего императора собралась целая толпа солдат, в отчаянии своём, решивших одолеть его числом. Но стратегия их явно дала сбой – ни ранить, ни тем более убить своего палача они не могли. Всё что оставалось нашим врагам – это присоединиться к груде окровавленных тел, что скопились вокруг Валеардиса, неистово махающим мечом Ада и непрестанно выкрикивающего злобные проклятия.
В итоге доблестные воины Земель Смерти не нашли ничего лучшего, как с криками ужаса броситься в рассыпную, надеясь, что волна леденящей магии императора не сможет поглотить всех сразу. Но они ошибались. Замерев на мгновение, Валеардис очертил в воздухе мечом, оставляющим за собою серебристую полосу, круг и прохрипел какое-то заклинание. Тут же от него в сторону убегающих солдат понеслась морозная лавина, убивающая всё на своём пути.
Мы стояли, неподалёку от Портала, и изумлённо взирали на это буйство безумия и жестокости. Моим воинам даже не пришлось обнажать клинки – Валеардис один расправился с полутысячей людей Наммтара. И сделал это меньше, чем за час. Молча и открыв рты мы ожидали, что же будет дальше, а я с ужасом понимал, что прав был Наргет – мне не стоило давать меч Преисподней ант’Арианцу. Что сейчас творилось в его, потерявшем всякий рассудок, воспалённом разуме? Чего он желает? И различает ли, где свои, а где – чужие. Вряд ли кто-то вообще мог ответить на этот вопрос. Как и на то, кто же станет следующей жертвой, сорвавшегося с цепи, мёртвого императора? Возможно, ему покажется мало собранных жизней и, войдя во вкус, он перебьёт всех нас с той же демонической лёгкостью, с которой расправился с воинами Земель Смерти. Кстати, о демонах, а где же Фиамус? Куда запропастился этот огненный чёрт, ради битвы с которым мы и воскресили это чудовище?