Глемт с силой ударил костистой рукою по стеклу, стараясь разбить его и ворваться в дом, но, к счастью, ему это не удалось. В ужасе я отскочил от окна, дрожа, как перепуганная мышь. Спустя мгновение в комнату ворвался взъерошенный Наргет, с выпученными глазами, прижимающий к себе книгу.
– Ну, как успехи? – поинтересовался я, хотя ответ был мне очевиден, кое-как сдерживая себя, чтобы не присоединиться к Алирию в истерике.
– Похоже, что-то пошло не так! – едва дыша, промолвил полуэльф.
– Да ну? – язвительно вопросил Антарий. – А, по-моему, глемтам твоё выступление понравилось: вон они как разорались!
За окнами замогильный голос угрожающе что-то прорычал, а затем дьявольски засмеялся. Видимо, глемты не впечатлились колдовством моего друга. Наргет хотел было попробовать ещё раз усмирить призраков, но я, видя в каком он незавидном состоянии, ему этого не позволил. И, быть может, зря.
Мы решили переждать в укрытии эту страшную ночь, которая, к слову, показалась мне самой долгой и жуткой за всю мою жизнь. Связав, начавшего брыкаться и тянуть руки к оружию, Алирия, мы уселись поближе к костру, надеясь, что его свет и тепло смогут прогнать тоску и безысходность, поселившуюся в наших душах. А глемты тем временем продолжали давать свой непрошенный концерт под нашими окнами и их скорбный вой рвал моё сердце на части, в жилах моих стыла кровь, а волосы на голове норовились встать дыбом при каждом взвывании призрака.
Мне порою хотелось биться головою об стену или оторвать себе уши, лишь бы не слышать этих болезненных стонов. Но, как ни странно, вместе с этим обречённые стенания глемтов и похоронный бой колокола притягивали и манили меня – было в них что-то завораживающее. Этот гимн смерти был по-своему даже прекрасен, и где-то в глубине души, мне хотелось выйти к ним и пойти на этот жуткий зов, остаться с ними, разделить их печаль и навсегда уйти в туман, что клубиться над, разверзшими свои бездонные тёмные пасти, заброшенными могилами. Но я как мог сдерживал себя, стараясь из последних сил думать о чём-нибудь хорошем. Это удавалось мне с превеликим трудом. И единственная светлая мысль, что была в моей голове – это образ той загадочной девушки из моего сна. Именно он придавал мне желание жить.
Вскоре нам пришлось связать и Наргета, норовившего вновь выйти вон из дома, утверждая, что глемты поведали ему о тайнах жизни после смерти, и что только они смогут указать ему путь в царство теней, где его уже так давно ждут. А вот Антарий оказался, на удивление, стойким к завыванием призраков, и даже заявил, что ему нравятся их «песни». Но выйти наружу и познакомиться поближе с их исполнителями он, почему-то, отказался. Я же считал минуты до рассвета, вжимаясь в стену от ужаса, и молил светила поскорее взойти.
Прошли неимоверно долгие часы, которые едва не свели меня с ума окончательно, и вот, наконец, вой глемтов начал потихоньку сходить на нет, постепенно растворяясь в тумане. Лучи восходящего солнца развеяли белёсую пелену за окном, рассеивающуюся буквально на глазах. С затиханием глемтов стали приходить в себя Алирий и Наргет, связанные, ошеломлённые и охающие от нестерпимой головной боли. Освободив их от пут, мы стали собирать свои вещи, намереваясь отправиться в путь немедля – не желая ни минуты более оставаться в этом жутком месте.
Мрачные и неразговорчивые мы покинули наше ночное убежище, безмолвной процессией прошагав по покинутому городу и направившись в гущу леса. Напоследок, я оглянулся и бросил прощальный взгляд на Думнан-Вейг, былую столицу Эльтамиры, на её искрящиеся в лучах светила хрустальные шпили, на щербатые руины её храмов, на, казалось бы, вечную тишину её пустых улочек, на её заброшенные дома, одиноко глядящие слепыми окнами с разбитыми стёклами. Лишь забытые души всё ещё обитали здесь, каждую ночь вознося к холодным небесам свои погребальные песни.
Вскоре мы оказались под сенью густого дремучего леса. Наргет, даже не смотря на свою головную боль, уверенно вёл нас в нужном направлении. Мы проходили по этой тропе чуть более суток назад, но окружающую нас чащу я совершенно не узнавал – казалось, что корявые ветвистые деревья разрослись ещё больше или вовсе поменялись местами, там, где раньше была дорога, теперь стоял непроходимый бурелом, и нам приходилось прилагать немалые усилия, чтобы сквозь него продраться. О зловещей коварности этого старого леса ходили дурные легенды. Но здесь как нельзя кстати пришёлся мой новоприобретённый меч, Нэзир. Клинок с поразительной лёгкостью разрубал даже самые толстые стволы деревьев, обращая тронутые им растения в труху – меч Преисподней, убивающий всё живое, к чему он прикоснётся. В последнее время стали оживать все самые страшные предания этих краёв, и ходячие дебри с зирмону были самыми безобидными из них. Глемты, демоны, миры Хаоса, чёрные колдуны, да ещё и этот полумёртвый тиран, что ожидал нас на Севере.
Как долго идти нам до этой всеми богами забытой империи прошлого? Что нас ждёт на этом нелёгком пути? И что мы найдёт, придя туда? Лишь мёртвые руины и ветер, воющий в полуразрушенных стенах. Быть может, прав был Алирий, и мы только зря потеряем так много времени. Возможно, оставшись в Эрейвинге, мы бы отыскали уже иной путь мимо Фиамуса. Или же наши мёртвые тела засыпал бы колючий снег того неприветливого мира. Как знать? Но я принял решение вернуться в Страну Туманов (хотя принял ли его я?) чтобы заручиться помощью этого Валеардиса. Вот только как это сделать? Кем окажется этот правитель прошлого, если он ещё жив, в чём я лично, не был так уверен, как Наргет. Судя по рассказам, он был безумным и кровожадным тираном, сгубившим всю свою страну. Так зачем же ему соглашаться помогать нам спасать нашу отчизну? И что я могу предложить ему взамен? Похоже, что стоило мне остаться в Землях Смерти и одному попытаться одолеть Наммтара и достать корону. Так я мог бы сам решать, что мне делать. И был бы чист перед своею совестью. Пусть даже, это и стоило бы мне жизни.
Глава 8. Северный путь
Я шёл впереди, прорубая Нэзиром путь всем нам, погружённый в тяжёлые раздумья. Когда первое из светил было в зените, мы остановились на привал. Наргет полностью пришёл в себя после ночи с глемтами, а вот Алирий был по-прежнему мрачен, как туча, почти не говорил и по долгу смотрел куда-то вдаль немигающем взглядом. Что же такого он услышал вчера в песне глемтов? Что же так его изменило? И надолго ли?
После отдыха мы отправились дальше, и вскоре я начал узнавать местность вокруг себя, похоже, что чары лесной чащи стали постепенно отступать. Деревья теперь не были такими кривыми и уродливыми, да и росли они реже, оставляя пространство свету и свежему воздуху. Наргет возглавил наш отряд, я шёл следом, позади меня топали Алирий с Антарием, причём младший из братьев непрестанно донимал старшего пустой болтовнёй и вопросами, на которые тот отвечал, если вообще отвечал, лишь короткими сухими фразами.
Минули часы пути и солнце стало клонится к закату, вскоре мы достигли того места, где недавно на нас напали зирмону. Сейчас здесь было тихо и пусто, лишь обглоданные до бела кости упырихи, лежавшие возле большого дерева, напоминали о произошедшей битве. Мы прибавили шагу, стараясь как можно дальше уйти от этого треклятого места, хотя и знали, что зирмону повсюду в этом лесу, и с наступлением темноты они вновь попробуют нас одолеть. Поэтому мы решили развести костёр, да побольше, сразу, как наступят сумерки.
Так мы и поступили и с закатом уселись подле полыхающих поленьев, по очереди неся дозор, первым сторожить стал Алирий, который наотрез отказался спать, причину он не объяснил. Не прошло и часа после наступления ночи, как зирмону во тьме чащи стали рычать и хрюкать, приближаясь к нам всё ближе. Но напасть на нас они не решались – их отпугивал яркий свет костра. Хотя один смельчак, посреди ночи, всё же рискнул приблизиться и вступил в круг света от нашего очага, но тут же был сражён раскаленным паленом в лоб, брошенным Антарием. С визгом упырь убрался восвояси. Больше попыток подойти к нам зирмону не предпринимали, лишь издали, из глубины леса, смотрели на нас сверкающими злостью глазами, и перерыкивались полными ненависти голосами.
***
Следующий день выдался холодным и дождливым. С неба сыпалась неприятная мелкая морось, а с ветвей деревьев нам на головы то и дело падали крупные капли студёной воды. Ближе к полудню погода и вовсе испортилась – небеса разверзлись, и из них на землю полился дождь сплошной стеною. От ливня нам пришлось укрыться в раскидистой кроне старого дерева, пусть это и не помогло нам остаться сухими, но нас хотя бы не смыло бурными потоками ручьёв, несущихся под ногами. Мы сидели на жёстких, неудобных ветвях и смотрели на стремительно текущую мутную воду, увлекающую за собою сухие коряги и мелкие кустарники. Несколько раз мимо проплывали тела утонувших животных и даже зирмону, не успевших укрыться от ненастья.
Через несколько часов ливень постепенно утратил свою силу и прекратился, но ручьи остались, и мы провели ещё пару часов на дереве, ожидая когда вода схлынет. После мы спустились на землю и пошлёпали по вязкой грязи дальше, к выходу из леса. Туда, где нас ожидали наши крылатые ящеры. Идти было невообразимо тяжело, мы то и дело поскальзывались в лужах или по колено проваливались в мягкую глину. Антарий и вовсе умудрился растянуться прям на дороге, угодив ногой в неприметную яму с водой.
Лишь затемно мы подошли к окраине леса. По пути мы наведались к тайнику Алирия, из которого Анэру взял всего лишь несколько вещей, оставив всё остальное диким обитателям чащи или случайным путникам, заявив, что «всё – тлен», и у него «нет времени растрачиваться на безделушки». Неужели мой Советник поумнел? Но надолго ли?
Выходя из чащобы мы заметили, что возле леса было разведено несколько костров, и стояли палатки с развевающимися над ними королевскими стягами – чёрный змей, оплетающий Нэзир. Нас ждали, значит, за время нашего отсутствия что-то случилось. Завидев нас, Анэру, собравшиеся у огня оживились. Нам навстречу зашагал рослый воин. Подойдя, он поприветствовал нас и пригласил в одну из палаток, где нас ожидал жрец – приор, посланный Ирэлом. Он-то и поведал нам о том, что двое суток назад, под покровом темнейшей ночи, из Портала, что близ Чёрного озера, в Эльтамиру пожаловало без малого двухтысячное войско, под знамёнами Наммтара, которое тут же принялось сеять смерть и разруху, уничтожая всё на своём пути. Треть орды направилась на юг, вдоль реки Кельвии, к Мильян-Вейгу, остальные же идут к нашей столице, Остэвейгу. Похоже, что наш визит в Земли Смерти всё же не остался не замеченным, и мы разбудили дракона, сами того не желая. Это был именно тот случай, когда хочешь сделать как лучше, а получается как всегда.
Ирэл собирает войско, чтобы отразить вражескую атаку, он хочет встретить их на подходе к столице. Вот только юг он, похоже, решил без боя сдать врагу. Это меня не устраивало, нужно было что-то делать. Но вчетвером мы не могли одолеть Наммтарово иго, поэтому нужно было перехитрить его, и положить конец этим набегам раз и навсегда. И побыстрее, пока демон не прислал ещё больше войск в Страну Туманов. Было лишь одно решение – обезглавить нашего врага и закрыть Портал. Но чтобы покончить с Наммтаром мы сперва должны были убить Фиамуса, а это значит, что нам всё же придётся отправиться на север, предоставив верховному жрецу Лингера пока что самому командовать нашей армией. Тем более, что в военной стратегии он разбирается гораздо лучше, чем кто-либо из нас. Что ж, под его командованием Эльтамира и ранее отражала и куда большие набеги Владыки Хаоса.
Я написал Ирэлу письмо, в котором сообщил, что мы добыли Нэзир, рассказал ему, где мы побывали и что видели, и поведал о наших планах лететь на север, искать древнего короля. Я велел ему ждать нас в Остэвейге через шесть – семь дней и собрать для нас отряд воинов, дабы мы могли нанести удар по нашему врагу в его же собственном мире. Также я велел жрецу послать часть войска на юг, чтобы не оставлять эти земли без защиты.
Далее мы сменили, вымазанную в грязи и пыли одежду, пополнили припасы и призвали наших рептилий. С радостным кличем из тёмных небес ко мне спустился чёрной тенью Амариус. Было видно, что крылатый ящер очень радовался моему возвращению. Что ж, значит, хоть кому-то я был не безразличен. Оседлав летающих рептилий, мы взмыли в ночное небо и взяли курс на северо-запад. Вскоре огни небольшого лагеря остались далеко внизу. Мы же летели со стремительной скоростью, рассекая ночной воздух.
***
Мы летели всю ночь и весь день, под вечер уже клюя носами и покачиваясь в сёдлах от усталости, но всё же до темна гнали наших ящеров вперёд, надеясь как можно больше пролететь в этот раз. Каждая минута была на счету – ведь по нашей стране маршировало вражеское войско. Мы должны были торопиться, пока Наммтар не прислал своей орде подмогу, которая окончательно уничтожит наш мир.
Мы преодолели практически половину пути, миновав леса и вступив в пределы Степей. Настала ночь, и всё же нам пришлось спуститься на землю. Мы оказались посреди чистого поля, раскинувшегося до горизонта, утопающего в белёсом тумане. Степи Эльтамиры казались бескрайними и такими же унылыми и пустыми. На сколько хватало глаз простиралось зелёное море травы и редких кустарников, изредка попадались и прогалины вечной мерзлоты, не тающей даже летом. Несмотря на тёплое время года, здесь было холодно, не так как в Эрейвинге, конечно, но всё же чувствовалось ледяное дыхание севера. Дул пронизывающий ветер, гоняющий клочья сухой травы, и порою с тёмных небес на нас падали крупные снежинки.
Ещё в полёте мы приметили небольшое озеро посреди Степей, с разбросанными по его берегам большими валунами. Возле него-то мы и разбили наш лагерь, а камни эти послужили нам какой-никакой, но всё же защитой от порывов холодного ветра. Насобирав сухой травы и веток, мы развели костёр. Поужинав, распределили очерёдность дозора. Первым выпало караулить Наргету, остальные же легли спать.
Посреди ночи меня распихал Антарий, лицо его было встревожено. Алирий уже не спал, а стоял и молча вглядывался в непроглядную тьму Степей. «Что за новая напасть?» – подумал я. И почему нас постоянно в последнее время преследуют неприятности? Но тут я услышал далёкий вой, похожий на волчий, только более низкий и раскатистый, не предвещающий ничего хорошего.
– Что за чёрт? – озвучил мои мысли Наргет, в спешке выбираясь из под покрывала.
– Немьярду! – сухо ответил Антарий.
– Ты уверен? – спросил Алирий. – Так далеко от леса?
– О, да, это – они, несомненно. Их вой ни с чем не перепутать. Звуки, что издают их поганые глотки я знаю наизусть: эти твари частенько нападали на Катакомбы, живясь теми, кто не успел удрать.
– Что это за звери? – поинтересовался я.
– На волков чем-то похожи, – отозвался Антарий. – тоже серые, только без хвостов. А ещё у этих мразей по две башки на каждого, и надо сказать, кусачих жутко.
Мы подбросили в костёр дров, хотя младший из Анэру обезнадёжил нас тем, что немьярду огня не боятся и номер с зирмону вряд ли пройдёт у нас на этот раз. Обнажив мечи, мы стали ждать, а вой тем временем всё приближался, злобный и хищный. И вскоре в свет костра вступила первая двуглавая псина. Тварь эта была куда гораздо крупнее любого волка или собаки, и, если бы встала на задние лапы, то возвышалась бы над любым из Анэру. Покрытый густым светло-серым мехом, свисающим клочьями на ляжках, немьярду прижался к земле, готовясь напасть. Обе головы его оскалили свои пасти с чёрными острыми зубами и прищурили бледно-голубые глаза.
– Ну и урод же ты, дружище! – со смехом заметил Алирий. – Но из тебя должна получиться отличная шуба!
Похоже, такая перспектива зверя явно не обрадовала, и он прыгнул на Алирия, издав душераздирающий рык. Но в прыжке он напоролся на здоровенный меч Антария, вставшим между немьярду и братом. Клинок вошёл псине аккурат между двух голов. Животное рухнуло наземь, истекая тёмной кровью, лапы его были неподвижны, а вот головы ещё рычали и хрипели, клацая в воздухе зубами.
– Бейте межу бошек, – пояснил Антарий, – там у них соединяется оба спинных мозга, это не убьёт их сразу – они вообще твари живучие, но после этого псины будут уже не опасны.
Алирий уже было принялся сдирать шкуру с, подохшего к тому времени, немьярду (похоже, что про шубу он всё же не шутил), когда к нам приблизились ещё двое тварей. Узрев терзаемый труп своего сородича, они угрожающе взвыли и пошли в атаку. Резко свистнув, кнут Антария поднялся в воздух и тяжело обрушился на одну из голов немьярду, превратив её в кровавое месиво. Вторая голова истошно завыла, но вскоре её постигла та же участь, что и первую.
Оставшегося зверя я взял на себя – пришло, наконец, время опробовать Нэзир. Ждать мне долго не пришлось – разъярённый немьярду, бешено то ли лая, то ли рыча ринулся на меня. Занеся над ним меч, я приготовился ударить, как и советовал Антарий между голов, но промахнулся и попал зверюге в одну из шей. Тут произошло нечто странное – от места, где клинок вошёл в плоть псины, стали расходиться чёрные волны. Немьярду истошно завопил и начал изгибаться, затем упал и задёргал лапами. Всё его тело моментально почернело и стало гнить на глазах, вскоре его зловонная плоть соскользнула с костей и растворилась в холодной земле. Оставшийся скелет очень быстро превратился в прах и его развеял ветер. « Меч Преисподней, убивающий всё живое, к чему прикоснётся», вновь вспомнил я.
– Похоже, эти трое отбились от стаи и заблудились, – задумчиво произнёс Антарий, вглядываясь в ночную тишину.
Более немьярду мы не наблюдали. Алирий всё же содрал шкуры с убитых псин, плоть же их он скормил крылатым ящерам. Так как сна в глазах не было ни у кого из нас, мы решили продолжить полёт, ведь нашим рептилиям тьма была не помехой.
***
Далее была долина Кэрлот. Границ её мы достигли на закате дня, последующего нашей встрече с немьярду. На рубеже Степей и долины находилась небольшая деревушка, в которую мы с радостью заглянули, чтобы заночевать там. Эту ночь мы, в кои-то веки, провели с комфортом и нормальным горячим ужином, а также мягкими и удобными кроватями, показавшимися нам волшебными после холодной каменистой земли и коряг, на которых мы спали последние дни.
На вопросы о том, кем мы являемся пришлось соврать, что мы – путешественники, направляющиеся в Кэрлот, в гости к родственникам друга. Алирий с Антарием спрятали свои длинные, с вплетёнными в них алыми лентами, волосы под капюшоны – знать правду о том, кто мы простому люду не следовало. По этой же причине, я запретил идти двум Анэру в общий зал, хоть они и очень норовились туда попасть, зная их говорливые языки.
Ночь эта, слава всем богам, прошла тихо и без приключений, и нам даже удалось выспаться. С зарёю мы подняли в воздух наших крылатых рептилий и отправились дальше – к руинам ант’Ариана, минуя долину Кэрлот, где располагалось одноимённое государство людей, старающихся вести мирную торговлю с Эльтамирой. Или вообще не контактировать с Анэру, захватывающих порою его обитателей для рабства. Это место было родиной Наргета, и он несколько раз с теплотою упоминал о нём, описывая красоты здешней природы, доброту и мудрость местных жителей.
Мне вдруг стало жаль, что я так мало знаю об этом светлом крае и его населении, что моя родная страна, подобно погибшему ант’Ариану, зациклилась на господстве над другими, и в итоге осталась одна, лишённая союзников. И если Наммтар пришлёт ещё войска, кто придёт нам на помощь? Да и придёт ли вообще? Своим высокомерием Анэру сами оттолкнули от себя своих соседей, считая себя лучше других. Да, эльтамирианцы были более развитой нацией, с более совершенными технологиями и обширными познаниями, особенно в магии. Но всё это не поможет нам в борьбе против войск Владыки Хаоса, если он решит нас взять числом.
Мы летели высоко над землёю, тумана здесь не было, и я смог рассмотреть бескрайние зелёные поля, проносящиеся далеко внизу под моими ногами. Нередко попадались вспаханные земли и пастбища с, пасущимися на них, животинами, хотя мы пролетали вдали от крупных поселений. Зелёные луга пересекали многочисленные голубые ленты маленьких речушек, и не раз я видел рассыпь, блестящих на солнце, озёр, сверкающих подобно драгоценным камням, на изумрудном бархате полей. Проносились мимо рощи и пролески, а также фермы и крестьяне, что работали возле них.
– Красивое место! – обратился я к, летящему рядом, Наргету. – Тебе повезло, что ты жил здесь.
– Я родился и прожил большую часть своей жизни далеко южнее тех земель, над которыми мы сейчас пролетаем, хотя и здесь я бывал тоже и не раз. Пожалуй, даже хорошо, что нам не по пути, мне не хотелось бы возвращаться в свой отчий дом. – в голосе полуэльфа звучали грустные нотки. Очевидно, воспоминания о его родных краях были не самыми приятными.
– А я жил на севере Светлых Земель, мне кажется, эти места похожи, хотя у нас больше лесов и есть невысокие горы. – откликнулся я.
Наргет слабо улыбнулся.
– Светлые Земли на севере населены, в основном, выходцами из Эльтамиры, мой король, а здесь – живут люди. Это очень разные народы. Но каждый из них по-своему прекрасен. Быть может, наши родные края и похожи природой, но царят в них различные устои и обычаи.
Больше разговорами я Наргета не донимал, вернувшись к изучению живописных пейзажей долины Кэрлот. Постепенно тучные зелёные луга стали скудеть, растительность их теперь больше напоминала эльтамирианские степи, такие же хиленькие и кривые деревьица невысокого роста. Стало холоднее и вскоре под крыльями наших рептилий начали проскакивать островки снега – очевидно древняя северная империя была не за горами.
Ближе к вечеру на горизонте перед нами возникло что-то необычное, издали похожее на цепь невысоких гор, но вершины их были подозрительно плоскими и щербатыми, да и материал, из которого они состояли напоминал скорее оледеневший снег, вперемешку с камнями. Подлетев ближе, я понял, что это – полуразрушенные руины какой-то древней стены. Видимо, раньше она тянулась непрерывной линией на многие лиги, сейчас же от неё остались лишь возвышения, сторожевые башни, по-видимому. Вот только кто её построил и зачем? Кого и от кого она защищала?
– Стена ант’Ариана. – указал рукою на развалины Наргет. – Её строил не один император Северной державы. Она опоясывала когда-то всю страну, являясь её границей. Хотя, были времена, когда ант’Ариан разрастался и за её пределы, и всё же она считалась его надёжным внутренним бастионом, линией последней обороны.
– Ант’Арианцы кого-то боялись? – спросил я.
– Они непрестанно воевали со странами, окружавшими их, и нередко получали ответные нападения. Именно от таких внезапных атак и должна была защищать эта стена. И, надо сказать, она до последнего справлялась со своей задачей. По крайней мере, погиб ант’Ариан не из-за набегов, смерть к нему пришла изнутри. Как жаль, что сейчас от этого великолепного и великого сооружения остались лишь обветренные руины. Как и от всей Империи.
Я обернулся, чтобы ещё раз увидеть эту поражающую воображение стену, розовеющую в лучах второго светила. Да уж, воистину, время всё стирает в прах, не жалея ничего, уравнивая в небытии кособокие посредственные домишки и грандиозные постройки древности. Когда-нибудь и Эльтамира с её хрустальными шпилями обратится в седую легенду, и память о нас унесёт ветер.
Как только мы миновали стену и оказались в пределах ант’Ариана, в лица нам ударил морозный воздух, о былом воистину летнем тепле долины Кэрлот не осталось и следа. Казалось бы, что здесь царит вечная зимняя стужа. Это напомнило мне Эрейвинг с его лютыми холодами. Такое мрачное сравнение поселило тревогу в душе моей. Но здесь, хотя бы было светло. Бесконечные снега простирались на сколько хватало глаз, изредка пересечённые острыми пиками одиноких скал. Попадались и разрушенные останки чьих-то домов – лишь голые стены, без крыш, местами осыпавшиеся.
Одев на себя ещё один слой тёплой одежды, мы продолжили путь, взяв направление на восток, в центр древней страны, туда, где находилась её столица. Под крыльями наших рептилий проносилось бескрайнее белое море снега, угнетающего своим однообразием и пустотою. Порою, мне казалось, что я нахожусь в другом мире, что это место никак не может располагаться рядом с зелёной долиной Кэрлот. Даже туманы Эльтамиры были куда гораздо более живописны, нежели здешние тоскливые пейзажи.
Уже в сумерках мы достигли самого большого города ант’Ариана, вернее того, что от него осталось. Нас встретили разрушенные временем оледенелые руины, в которых едва угадывались очертания былых зданий. Возможно, что здесь когда-то и были прекрасные дворцы и храмы, а также множество иных сооружений, сейчас же мы видели лишь лёд и камни, разбросанные повсюду.
Но не всё в этом городе находилось в столь унылом состоянии – посреди столицы, на вершине холма раскинулся высокий величественный дворец из светло-голубого с зелёным минерала. Кристаллы льда полностью покрыли здание, как кораллы риф, и торчали длинными шипами во все стороны. От дворца исходило странное серебристо-фиолетовое свечение, искрящееся в ледяных иглах, и веяло, пробирающим до костей, холодом.
Мы спустились на землю возле замка и отпустили наших ящеров. Вокруг здания царила такая гнетущая атмосфера, словно бы оно кишмя кишело призраками и демонами. Заходить внутрь мне не хотелось. Но даже издали я приметил широко распахнутые двери, словно манящие нас, из которых лился холодный противоестественный свет. И нам ничего не оставалось более, как ступить под своды этого мрачного дворца. Снедаемые сомнениями и дурными предчувствиями, мы принялись петлять по заиндевелым коридорам замка, озарённых жутким серебристо-фиолетовым свечением.
Глава 9. Последний император
Мы вошли в пустой, остывший тронный зал. Помещение было огромным, гораздо больше, чем в Остэвейге. Но сейчас его величина только подчёркивала мёртвую тишину, царившую здесь. Тишину и нестерпимый холод. Я плотнее закутался в тёплый плащ и огляделся: тронный зал был воистину прекрасен, и было странно, что простояв покинутым десятки тысяч лет, он выглядел нетронутым временем. Солнечный свет (которого здесь было куда больше, нежели в Эльтамире) проходил сквозь цветные витражи огромных стрельчатых окон, отражался в чёрном зеркальном полу и играл бликами на облицованных серебристо-голубым камнем стенах, на которых висели искусно вытканные в тёмных тонах гобелены, повествующие о славных победах ант’Арианских императоров. Вдоль стен, возле окон, стояли статуи из белого мрамора, изображавшие былых правителей, от самых первых у входа, до последних в глубине зала. А ещё в помещении были люди, вернее ант’Арианцы, и их было много. Это были придворные и слуги, собравшиеся в тронном зале. Все они застыли, словно ледяные изваяния, пойманные за повседневными делами. Прислуга разносила еду и напитки на серебряных разносах, аристократы перешёптывались между собой, здесь были даже собаки, замершие у ног своих хозяев. Казалось, что само время прекратило свой ход. Словно бы кто-то поставил всю их жизнь на паузу. Но приглядевшись, я заметил ужас в глазах многих из них. Лица большинства ант’Арианцев, искажённые диким страхом были обращены вглубь зала, к трону, сердцу всего этого кошмара. Некоторые из присутствующих выставили вперёд руки в защитном жесте, пытаясь спастись от ледяной волны, погубившей их.
– Ну и холодина же здесь! – поёжился Алирий, пытаясь дыханием согреть свои замёрзшие пальцы. – Может, костёр разведём?
– Да, точно! – согласился с братом Антарий. – Правда, здесь нет древесины, но можно облить кого-нибудь горючей смесью и поджечь!
Анэру вытащил из сумки пузырёк с янтарного цвета жидкостью и стал присматриваться к застывшим ант’Арианцам. Подойдя к стоявшему поодаль слуге, Антарий зубами открыл ёмкость с горючей смесью и принялся лить её на голову несчастному придворному. Закончив, он потянулся за кремнем, но Наргет его остановил:
– Ты что делаешь? – завопил полуэльф, вцепившись в руку Анэру. – У тебя нет никакого уважения к истории! И ты даже не удосужился подумать, что может случиться, если в здании, где властвует холод десятки тысяч лет, зажечь огонь! А если тут всё взорвётся? Мы же не знаем, что за магия царит здесь!
– С какого б тут всё взорвалось? – возмутился Антарий. – Ты что несёшь-то?
– Мы, конечно, уважаем историю и первых обитателей этого мира, но ещё больше мы уважаем себя! – заявил Алирий, встав рядом с братом. – И, если мы не придумаем, как нам согреться, то останемся здесь замёрзшими статуями как они! – мой Советник обвёл зал руками.
Я подошёл к спорящим эльфам.
– Прекратите, все трое! – вытащив из сумки бурдюк с крепким вином, я кинул его Алирию. – Это поможет вам согреться. И даже не думайте здесь кого-нибудь поджечь! Сомневаюсь, что тут всё взорвётся, но это явно покажет наше невежество. Наргет прав, нужно проявить уважение к присутствующим здесь.
Я заметил большую нишу в стене, напротив окон и показал на неё рукой.
– Вон там камин, судя по всему. Так что, если хотите огня, разводите его там, где положено, а не на головах у и без того настрадавшихся ант’Арианцев.
Братья пристыжено переглянулись и, тихо переговариваясь меж собой, побрели в указанную мной сторону.
Я взглянул в глубь зала, туда, где полумрак скрывал трон и восседавшего на нём правителя. При мысли, что мне придётся к нему приблизится, мурашки пробежали по моему телу, а в душу закрался предательский страх.
Тяжело вздохнув и, наконец, пересилив себя, я пошёл к источнику смертельного холода, поглотившего всю ант’Арианскую империю. Чем ближе я подходил к трону, тем сильнее становился мороз, ледяной воздух жёг мне лёгкие, я с тоской оглянулся и посмотрел на Алирия с Антарием, веселившихся разожженному в камине огню. Но мне нужно было идти дальше. Продвигаясь вглубь зала, я заметил, что пол покрыт тонким слоем снега, хрустящего под ногами, появился слабый ветерок, веющий от ступенек, ведущих к престолу. Чем ближе я приближался к нему, тем отчётливее в воздухе ощущалась гнетущая атмосфера безнадёжности, жуткого горя и всепоглощающей тоски, смешанных с нечеловеческой злобой и отчуждённостью. Я задумался о том, что же здесь произошло тысячелетия назад, во времена, ныне о которых живы лишь мифы и легенды. Что могло погубить столь блистательную империю, какая беда стряслась с этим славным народом? Или, и впрямь, виной всему безумие её последнего правителя?