Огонь в очаге медленно угасал и, если затянуть с подъёмом, пробуждение обещало стать весьма холодным. Но Санек поднялся до рассвета, нагретый воздух еще не покинул комнату. Следопыт выбрался из-под теплого одеяла и накинутого сверху пледа. Плеснув на себя холодной воды, парень поморщился. Но от небольшой разминки кровь быстро побежала по жилам согревая тело и давая бодрость. Санек подбросил дров в очаг и сев к нему спиной. погрузился в медитацию.

Огонь ласково потрескивал поленьями, рассвело. Хлопья снега за окном мирно кружили, давая знать, что зима в этом году небывало ранняя. Санек открыл глаза и сверился с картой. Огонек цели по-прежнему блистал в северной части страны. Придется запастись теплой одеждой. Следопыт еще раз оценил ситуацию. Вроде все просто. Навык он прокачал и не хило. Надо идти к цели. Но что-то скребло на подсознании, будто Кешка в лотке никак не мог устроиться. Память все-таки сжалилась и отпустила из закромов нужное воспоминание. Зов. Арчи советовал развить эту способность. Что это такое Санек мог предположить. Но вот как получить навык? Ладно, задача определена, разберемся по ходу.

Встав Санек быстро оделся. Легкий походный костюм начального уровня защиты. Не Бог весть что. Но в отличии от лохмотьев Гренда… Хотя с приличной суммой все же придется расстаться. Снег явно не собирался отступать и нужна теплая одежда. Постучаться в дверь Гренда пришлось несколько раз. Лишь с третьей попытки Санек услышал шорох и недовольное ворчание. Клацая зубами, здоровяк открыл дверь. У того огонь в очаге давно затух.

– Ну, что на завтрак, – громила скинул одеяло и начал натягивать на себя новую одежду. Еще вчера вечером он попросил хозяйку позаботиться об этом. Игрок явно обладал большим опытом.

– Да, не помещает, – Санек с грустью вспомнил блинчики с яблоками, – интересно чем порадует местная кухня?

Просторный зал таверны встретил приятным потрескиванием камина, неспешным гулом голосов и обилием запахов. Санек привыкший за время карантина к пустому залу любимой кафешки, удивился обилию посетителей. Кто это? Персонажи, работники, игроки? Следопыт открыл их ауры, скорее из любопытства, хотя навык качать тоже надо. В буйстве красок Санек не нашел ничего примечательного и повернулся к товарищу. Гренд уже устроился за небольшим столиком поближе к огню. Милая девчушка лет четырнадцати с чертами хозяйки трактира принимала его заказ. Санек присоединился. Выслушав возможные варианты, он остановился на большой тарелке каши с сухофруктами и орехами. И кружке травяного чая. Зима ведь…

– Судя по тому, что ты еще здесь, арену покидать пока не планируешь? – здоровяк уже разделался со своей порцией каши. Он почему-то решил последовать примеру Санька и отказался от изначальной порции яичницы с жареной ветчиной, – какие планы, если не секрет.

– Мне надо отыскать кое-кого, – Гренд по-прежнему нравился Следопыту, но он ждал пока здоровяк первым раскроет намерения, – пойду по следу.

– У меня предложение, – мужик сразу перешел к делу, – давай и дальше держаться вместе. Я пойду с тобой. У меня явно опыта больше. Ты новичок, это ясно как божий день. Не смотря на твой уровень. Как ты его прокачал – это, конечно, интересно. Захочешь расскажешь. Да и вообще, ты любопытный парень, думаю с тобой много чего нового узнаю. У меня конкретной цели нет. Только наращивание уровня. А в паре с тобой думаю получиться без проблем. Ты от трудностей не уходишь, – Гренд улыбнулся и пристально глянул в лицо Следопыту.

– Давай, мне компания не помещает, – Санек на самом деле был рад сотрудничеству, – как уровень поднял? Да просто, тренировки до потери сознания. Так что никакой мистики. Кстати… на счет мистики, – Санек решил не медлить, – ты когда-нибудь слышал про Зов?

– Зов? Это когда кого-то призвать надо? – Гренд посмотрел на Санька поверх чашки. Сквозь пар взгляд его выглядел будто он витал где-то в своих мыслях.

– Немного не то… Это скорее, как охотнику жертву приманить, – Следопыт пытался понять сам, что же он ищет.

– Интересно, – любопытство и правда скользнуло в глазах приятеля. Гренд задумался и его невидящий взгляд медленно блуждал по залу. И тут он осветился, – ты и вправду необычный. Это не просто совпадение. Вот там, за столиком у окна, немного сумасшедший старикашка. Любит одну то ли притчу, то ли историю рассказывать. Возможно наведет на путь…

Санек проследил за взглядом здоровяка. Пожилой человек в опрятной, но уже явно застиранной одежде, отросшие волосы слегка взлохмаченны, рассеянный взгляд ловит снежинки за окном.

– Снег в начале осени, – слова еле слышно вылетали из уст старика, – Он любит холод, кутается в него словно в лунное покрывало…

Мурашки пробежали по спине Следопыта, слова старика знакомой дрожью отозвались в сердце…

– Пусть свет луны озаряет твой путь, Звездочет, давненько не виделись… тебе заказать что, – Гренд похлопал старика по довольно широкой спине.

– А, Защитник, и твой путь пусть будет светел под её лучами, – старик приветливо улыбнулся в усы, – не откажусь, горячего эля из трав, что с загорных вершин.

– Эй, Марианка, нам три загорных эля, и подогрей хорошенько! – громкий голос здоровяка нарушил монотонный бубнеж. Несколько пар глаз даже обернулась – кто это решил принять с утра пораньше? Но ни старика, ни Гренда это ничуть не смутило.

– Не рановато ли? – Санек удивлённо глянул на товарища.

– Это кто? – ответом послужил удивлённый возглас старика.

– Это друг мой – Сухой, недавно в наших краях, – Гренд с радостью представил приятеля и продолжил, обращаясь к Саньку, – загорный эль – это тебе не пивас кислючий. Нектарный напиток. Пока пьёшь – хмелеешь, и рассказы будто наяву видишь. А стоит встать из-за стола, трезв как стекло.

– Сухой, говоришь, – промолвил тем временем старикашка, пряча усы в пену напитка, – Да не Сухой он вовсе, Ищущий он по-нашему, или Следопыт. Сухим он никогда и не был, – пронзительный взгляд прошиб Санька. Ему бы разозлиться, да Санек только рассмеялся. Парню нравился этот прямой старикашка, как и Защитник.

– А что плохого в имени то? – спросил он сквозь смех.

– Имя суть твою отражает, а я смотрю сердце твоё ещё не успело зачерстветь, береги его… А тебя, Гренд, что к нам привело? – уже по имени обратился Звездочет к здоровяку.

– Да, устал я от мотаний, места себе не нахожу. В мир Ваш будто потянуло, да моргулов просмотрел. Следопыт выручил, теперь вот прилип к нему, интересно рядом…

– Да, вижу чем-то повязаны Вы, скоро узнаешь, – старик говорил вроде Гренду, да Санек точно услышал, что слова предназначались ему.

– Вот-вот, узнать мы кое-что и хотели, – лукавая улыбка отразилось на лице, – Ты ж все звёздные легенды знаешь, расскажи про Зов!

Санек опасливо погрузил губы в пену и отхлебнул напиток. Горячая патока полилась в горло, а слова старика в уши. Тот начал рассказывать притчу.

…Звезды лишь отсюда кажутся нам холодными и одинокими. Из тех мест, откуда они родом, до нас доходит только отблески света… Санек увидел перед собой тёмное звёздное небо. Затягивая в себя, оно тёплым покрывалом накрыло его с головой. Открыв глаза, он зажмурился от яркого света… Щебет птиц оглушал, чудесный лес был напоен ароматами цветов. Тут до него донеслись громкие голоса. Обернувшись он увидел на небольшой цветочной поляне двух ребят. Оба были необычно милы и хорошо сложены – это смог оценить даже Санек. Но один из них, более темнокожий, чуть повыше, притягивал взгляд необычной красотой. Не той, что навязали рекламные образы, к которым привык парень. Это было что-то запредельное, другое, непонятное… Мальчишки спорили. Их языка Санек не понимал, но выражение лиц было более чем доходчиво. Второй мальчишка что-то доказывал, а темнокожий лишь грустно покачивал головой. Потом спорщик, гневно кинул что-то напоследок и, развернувшись, побежал прочь. С громким треском земля под его ногами раскололась. Но, он казалось, только этого и ждал. Юноша не оглядываясь бросился в проем. Яркой вспышкой в чёрном небе он полетел с обрыва и догорающей звездой рухнул вниз… Видение потухло во тьме полета и вспыхнуло новой яркой вспышкой.

…Пронзительный крик младенца, нежные материнские руки и тёплый вкус молока… Санек, казалось, растворился в ощущении счастья… Его закружило. Чужие эмоции захлестнули, первая любовь, предательство, боль, радость, разлука, предательство, смерть, опять рождение. Яркие вспышки слились в сплошной поток… Потерявшись в круговороте с головой, Следопыт почти потерял сознание и вновь открыв глаза очутился в лесу на цветочной поляне. Пахло свежей зеленью и дождём. Юноша с грустной улыбкой в ожидании смотрел вдаль. К нему со спины кто-то приближался, но он не обернулся на шорох шагов.

–Ты найдёшь его? – на этот раз до Санька дошёл смысл слов, в голосе мальчишки надежда перекрыла боль, когда он обратился к стоящему позади.

– Я постараюсь, – кожа подошедшего юноши сверкала будто свет луны. Белокожий мальчишка обошел паренька с более темной кожей, и пристально вглядываясь в его лицо, крепко обнял. Затем серебристая дымка заклубилась вокруг охотника и он, обернувшись огромным черным волком, бросился вниз с обрыва. В ту самую расщелину, что так и сияла мрачной трещиной в цветущем лесу.

…Зверь стоял на холодном снегу, пар клубился вокруг пасти, а след красной нитью пролегал через жизни. Узкие ноздри втянули аромат потерянного друга, и волк, задрав морду к луне раскрыл пасть, извергая Зов…

– Так и скитаются падшие звезды из жизни в жизнь, ничего не помня и не зная покоя. Пока не найдёт их Посланник и не призовет к себе Зовом, – закончил рассказ Звездочет. Немного помолчав, он все же продолжил.

– А холод часто идёт с ним по следу, это вкус вечности, что готов он потратить на поиски и лекарства, готового остудить горячку сердца падшей звезды, – глядя на ранние снежинки добавил он многозначительно, – За кем из нас он пришел на этот раз?

Все замолчали, казалось даже звон посуды затих…

– Вот бы за мной, но чую у меня есть ещё дела, – седые волосы качнулись, отражая грусть, – тебе нужен Зов? – голос старика прозвучал неожиданно твёрдо, – найди Посланника, он даст его тебе.

…

Снег мягко хрустел под ногами. Теплые сапоги, штаны, куртка были на удивление удобными будто сшитыми на заказ. Подняв воротник повыше, Санек зажмурился на солнце. Холод и впрямь был необычный. Он зачаровывал, манил, придавал сил. Выйти в путь товарищи решили сразу, не затягивая. Рюкзаки слегка потяжелели от небольшого запаса провианта. Добротный короткий меч, удобный для ближнего боя пружинил о бедро. Еще парочка кинжалов и свитков – и Гренд остался доволен. По его мнению, в лесах было небезопасно. Сам он приобрел здоровенный двуручник и обвешался кучей метательных ножей. Саньку все было в диковинку. Он не мог воспринимать происходящее всерьез. Не помогали даже воспоминания о жутких духах и их пленниках.

Заснеженный лес встретил их неспешным поскрипыванием стволов. Высокие сосны и ели уходили далеко ввысь, ветер не мог сюда пробраться и каждый звук был отчетливо слышен.

– Судя по карте за день должны управиться, – сказал Санек, свежий хвойный аромат приятно холодил легкие.

– Следопыт, ты бы сбросил мне цель, я места хорошо знаю, – слова Гренда звучали убедительно. Санек перекинул ему информацию о целе.

– О, недалеко от Хрустального Озера и судя по всему движется в нашу сторону, – Гренд оглянулся на Санька, – это хорошо или плохо?

– Это отлично, – Следопыт рассмеялся во все щеки, – для меня главное выйти на цель и найти ее. Это не враг.

– Хорошо, что ты уверен. Хрустальное Озеро лежит в Завороженном Лесу, – густые брови здоровяка сдвинулись на переносице, – он полон диковинных созданий. Да и сам по себе странная штука. В общем туда редко кто просто так забредает.

– Что ж, тогда давай двигаться, – Санек еще раз сверился с маячком, – быстрее найдем, быстрее покинем странный лес.

Снег незаметно перестал сыпаться из-за стройных верхушек. Постепенно начали попадаться другие породы лиственных деревьев. Лес по-прежнему был приветлив. Санек не чувствовал ничего странного.

– А почему лес завороженным называют? – Санька начало злить молчание Гренда, другой бы уже давно рассказал, что к чему.

– Да заворожили его, заколдовали по-нашему, – Гренд усмехнулся, – скоро почувствуешь, – и неожиданно твердо посмотрел на следопыта, – скажу просто, полезет дрянь в голову, не поддавайся.

– Да, на что не поддаваться? Лес как лес, деревья, снег… ты вот только загадками говоришь, по нормальному слабо? – злость будто подступила к горлу, товарищ, впервые за их путешествие начал раздражать его.

– А, началось… Держись, парень, – Гренд невесело ухмыльнулся.

Санек обиженно закусил губу. Раздражать начало все. Невесть откуда взявшиеся коряги так и лезли под ноги, ветки голыми пальцами хватались за одежду, снег норовил прыгнуть за шиворот. Хотя Санек был уверен, это те же ветки специально сыпали его под одежду. Зацепившись за очередную корягу, он поскользнулся и рухнул. Снег залепил глаза, рот и нос…

– Вот неудачник, оглобля неуклюжая, кто ж ходит так… – Странный шепот отозвался в голове. Санек зло глянул на здоровяка. Тот отчаянно сражался с веткой. Смотрелось до того нелепо, что Санек ненадолго пришел в себя. Говорил, явно не товарищ.

– Да ты позор рода своего, ищейкой себя возомнил, цели твоей небось и след простыл, пока ты в тепле сказки слушал, – шепот нарастал, голоса сменяли друг друга, – предательство у него в крови. Невесту бросил, мается небось окаянная, неудачник…

– Он и другу помочь не может, – Санек сквозь туман шепота посмотрел в сторону Гренда, тот с усилием, но уверенно шагал сквозь патоку леса. Он был готов выслушать все гадости подсознания о себе. Видимо не впервой, – Да какой это друг? О себе только и думает, прокачаться ему, уровень поднять… А предупредить слабо? И вообще, чего ради увязался, огреть бы его поленом по головушке…

Руки зачесались, глаза уже начали рыскать в поиске подходящего оружия. Стоп. Это ж наваждение какое-то. Санек тряхнул головой. Гренд нормальный чувак, не стал бы его в ловушку везти.

– Ага, не стал… много он про себя рассказывал? Небось и номер карты банковской оставил, – сарказм явно чувствовался в нарастающем шепоте, – Огрей его! …Ага, огреет он, слабак и неудачник… он даже муравья не прихлопнет, – злорадно науськивал шепот в другое ухо.

Муравей… Санек спасительно зацепился за слово. Было в нем что-то, что привлекло внимание. Память опять услужливо подсказала недавно прочитанные слова: …Душа, она находиться в каждой живом существе. Неважно, это тело человека или муравья. Все они равны перед Богом, и никто не вправе отнимать жизнь даже у такого крошечного насекомого… Так что, успокойтесь, злобные твари, никого он трогать не будет.

Голоса отступили, дав шанс абстрагироваться. Санек попытался выйти из наваждения… и оказался на межуровне. Лес все так же цеплялся за него руками-ветками подставляя под ноги гнилые коряги. Только все стало полупрозрачным. Вокруг рядами шла цифра. Сознание обрело ясность. Вот ведь погружение… Выкинет тут точно не каждого. Он глянул на Гренда. Тот был сильным игроком это точно. С трудом, но уверенно здоровяк шел через лес. Иногда удивленно хмыкал, видать ему было даже интересно, что же нового выдаст его подсознание. Какие страхи ушли, что пришло… Санек покачал головой. Это было сродни медитации. Вроде стараешься сконцентрироваться на звучании мантры, а тут откуда ни возьмись всякая дрянь в голову лезет… Он усмехнулся, ладно проходили и это пройдем. Усилием воли он вернулся в лес.

Шепот голосов маячил где-то на заднем плане, больше не тревожа. Раздражение ушло. Прозрачное табло возвестило о поднятии уровня навыков и умений. Санек радостно глянул на товарища.

– Что отпустило? – здоровяк потер виски, – я был уверен, что ты справишься. Что интересного услышал?

– Да так, предлагали кое-кого корягой по башке огреть, – Санек весело глянул на Защитника, тот захохотал, аж снег с веток посыпался

– Ага, и под снегом закапать, – продолжил он, – но не расслабляйся, – если обуяет чувство, что все под силу, сила может против тебя обернуться. Страхи материализуются физически.

– Блин, что ж за место то такое, на наш чертов мир похоже. Такое впечатление, что и не игра вовсе.

– А это и не игра. Арена – место прокачки, тут через себя ступать надо, – Гренд весело улыбнулся, – но так ведь даже круче, да? – недожавшись ответа он махнул рукой, – ладно, будь начеку. Страхи потаенные то ли наши, то ли еще чьи, но дорогу нам точно еще перегородят, – и двинулся дальше, тихо ступая по ровному снегу.

Солнце стояло в зените. Санек расслабился. Это хорошо, времени еще много. Он надеялся, что ночевать будет дома. Или у деда Фёдора на крайняк.

Солнце засверкала ярче, деревья неохотно расступились, выпуская путников на поляну. С двух сторон ее окружал лес, одна примыкала к большому скалистому холму, а четвертая открывала проход вдоль скалы. Санек кивнул Гренду на открывшийся проход, маячок вел туда. Товарищи вышли из расступившегося леса и медленно двинулись к проходу. Воздух застыл, умолк не только шепот, но и голоса птиц. Казалось, даже исполинские деревья перестали скрипеть древними стволами. Легкий озноб пробежал по позвоночнику, Санек поежился и поддавшись инстинктивному порыву просканировал пространство на наличие аур. И обалдел… От скалы исходило огромное красное сияние. Оно мерно пульсировало. Санек пригляделся к скале. Очертания что-то напоминали. Хребет будто пологая спина, очертания лап, мощный хвост, что обвился вокруг…, ну да, морды. Санек пригляделся, то что он принял за растительность на камне, два сложенных крыла.

– Тебе ничего не напоминает? – ткнул он здоровяка в бок.

– Да, это Стражник, – прижав палец к губам, Гренд показал, что его лучше не будить, – видимо под землей пещера. Но нам лучше пройти мимо. Он не должен проснуться, если не посягать на его территорию.

Санек с восхищением смотрел на исполинские, но при этом изящные и сильные формы.

– Что не твой страх, никогда не боялся драконов? – Гренд ухмыльнулся, – да и не мой тоже. Но если разбудим, вполне вероятно узнаем, чего же страшился его создатель. Давай в обход по тиху…

Они медленно двинулись, держась на максимально расстоянии от Стража. Обойдя добрую часть скалы Санек невольно поморщился. Легкий ветер принес отвратительное зловоние. Гренд кивком указал на деревья. Укрывшись под их сень, они медленно продолжили обходить окаменевшее туловище. Пока не зашли дракону за спину. Зрелище заставило вздрогнуть. Недалеко от основания хвоста, снег пропитался липкой жижей, черное пятно растеклось на метров десять. И было это совсем не то, на что можно было подумать. Спящие стражи не производят остатков продуктов жизнедеятельности…

Из липкой жижи поднимались странного вида существа. Их тела струились меняясь, но при этом сохраняя подобие человеческих очертаний. Безликие с пустыми глазами. Вокруг них были разбросаны остатки тел. И по наличию одежды можно было судить, что это были не только животные. В центре стояло подобие железных бочек. Существа зябко тянули отростки руки, грея их в едком дыме. В голове невольно всплыло сравнение с бомжами, старающимися сохранить остатки тепла холодными ночами. Вот только от тех не исходила такая ужасающая аура смерти, вселяющая просто панических страх. Тело Санька безвольно обмякло, внутри все потемнело, существование обрело бессмысленность. Стало до того жутко, что смерть показалась спасением. В потухших глазах Гренда он прочитал туже обреченность. На подсознании мелькнула шальная мысль, остатками воли следопыт усилил восприятие, пытаясь сделать его осязаемым и направил в сторону стража.

Легкая дрожь прошла по скале, тело шевельнулось будто сбрасывая с себя корку, на проступивших чешуйках заиграло солнце. Страж потянулся и одним ударом хвоста снес с земли зловонную лужу и ее обитателей. Пелена безысходности спала. Санек посмотрел на Гренда, тот покачал головой.

– Даже и не знаю, что лучше… – Он многозначительно указал на Стража. Хвост сменился головой. Огромная пасть распахнулась, запах серы окутал путников.

– Приветствую Вас, господин, – дракон склонил голову в поклоне, ярко оранжевые глаза слегка прищурились.

Челюсть слегка отвисла, Санек тупо уставился на товарища.

– Это он к тебе, обращается, – хмыкнул тот, – видимо твоя ментальная сила разбудила его, и он признал превосходство.

– Ну да, я попытался сделать что-то вроде мысленной атаки, – Санек изучал чешуйчатую морду, и обратился к Стражу, – кто ты и что здесь делаешь?

– Я Анадий девятый из рода Сильверов, мне выпала доля…– дракон на секунду закашлялся, – …честь охранять вход в подземелья Ишхакгхов. Некогда они были населены этой древней расой, что корнями уходит к демонам. Но они давно вымерли. Подземелье решили охранять, артефакты по-прежнему хранят свою злую силу. Доказательством как раз и служит наличие той зловонной лужи. Видимо сила одного из артефактов, что призывает смерть, просочилась на поверхность… Пригнитесь!

Глаза Стража сосредоточились на чем-то позади них, пасть распахнулась. Санек увидел зарождающийся в глотке комок пламени. Он обернулся. Со всех сторон к месту бывшей лужи стекались черные капли и в центре медленно поднялась гигантская черная фигура. Вдруг он изверг множество рук отростков, которые метнулись в сторону Санька.

Неожиданный удар отбросил следопыта в сторону. В бросок здоровяк вложил все свою силу. А теперь, оказавшись на месте Санька, безвольно повис на множестве спиц, что пронзили его тело. Завалившись на бок Следопыт пронзительно закричал, но было поздно. Дракон атаковал за секунду до этого. Потоком лавы огонь затопил лужу, сжигая чудовище и тело, ставшего другом Гренда.

Время остановилось. Почему он не пригнулся, проклятое любопытство… Что заставило его обернуться и подставить под удар друга. Защитник, так назвал Гренда звездочет. Он им был, им и покинул арену. Санек понимал, что это был осознанный шаг. Здоровяк мог запросто отпрыгнуть сам. Конечно, в реале с ним вряд ли что случиться. Но арена для него теперь на некоторое время закрыта. Очки прокачки тоже сгорели. Это была хорошая цена, учитывая, что заступился Гренд за малознакомого парня…

Санек грустно смотрел на обугленную землю. Черной жижи, что вселяла муть не только в желудок, но и голову простыл след. Послышалось щебетание птиц, загудели деревья. Жизнь медленно возвращалась…

– Как-то не очень хорошо ты артефакты охраняешь, – слезы злобы и бессилья защипали глаза. Следопыт выпрямился во весь рост перед Стражем.

– А я не артефакты охраняю, а вход в пещеры, – покачал мордой дракон, – хотя ты прав, нелепо как-то и грустно все получилось. Мне жаль…

Янтарные глаза Стража и впрямь наполнились почти человеческим сожалением. Хотя почему почти, за ним ведь тоже стоял человек. Как и материальном мире, за каждым телом стоят души, равные в своем изначальном состоянии. Аналогия привела Санька в чувство. Надо дойти до цели. Он надеялся, что судьба еще сведет его с Грендом. Следопыт поправил так и не пригодившийся меч и сверился с маячком. Странно. До этого он все время двигался в их направлении. А теперь был неподвижен. Впервые с того момента, как Санек его обнаружил.

– Может я помогу, – Страж ткнул следопыта в бок, – тебе куда? Я подсоблю, доберемся в два счета.

– А кто пещеры охранять будет?

– Да в этих подземельях черт ногу сломит, – Страж призывно склонил голову, – садись, день уже не молодой.

А почему и нет. Санек запрыгнул на спину большому извозчику, – мне к Хрустальному Озеру, – слова потонули в порыве ветра. Дракон взмыл в воздух.

Санек брел вдоль хрустально чистой воды. Страж спустил Следопыта на берег и вернулся на пост. Чуть заметные волны ласкали гладкие камни. Холод сгустился с северных гор, но озеро не сковал. Следопыт шел. Маяк больше был не нужен. Санек явно чувствовал цель. Она манила. Вкус холода стал осязаемым. Облизнув губы, парень обогнул большой валун и увидел девочку. Жемчужная кожа, струящиеся одежды почти скрывали ее. Белые прямые волосы заплетены в причудливую косу. Девочка не обернулась, хотя почувствовала присутствие следопыта. Сидя на камне она босыми ногами играла с ледяной водой. Поддавшись порыву, Санек зашел в воду и стал перед ней. Девочка подняла на него взгляд. В серых глазах сияли и тьма, и свет одновременно.

– Мы не успели… он не успел… опять, – грустная улыбка тронула нежные губы девочки.

– Ты… Посланник? – догадка рухнула на голову следопыта, – ты шла за Грендом?

– Нет, я лишь следую за Посланником, как лунный свет идет за луной. И да, мы шли за тем, кто называл себя Грендом.

– Мне очень жаль, – Санек физически ощущал горечь девчушки. Он даже не заметил, как всплыло окно о выполнении задания и посыпался поток очков. Он тупо переживал боль не своей утраты в искусственно созданном мире сидя на холодных камнях рядом с плодом чьей-то фантазии. Медленно он вернулся к действительности.

– Ты можешь дать мне дар Зова? – яркая надежда согрела Санька.

– Я нет, может только Посланник, – девочка не отрывала от него своих необычных глаз, – но я дам тебе метку. Когда посланник почует, он легко узнает тебя и то, что ты для нас сделал. Ты показал Гренду силу Святого Имени, а значит скоро мы найдем нашу звезду.

Тут девочка приложила руку к Саньку. В районе груди запылал невыносимый жар и сознание покинуло Следопыта. Очнулся он под мерное гудение вирт-капсулы.