– Именно!– с глухой злостью бросил юноша. – Но, не существо из Иного мира, владеющее магией. А дикий лис, коих в этих лесах, благодаря людям, осталось не так уж и много.

– Я думала, что ты – всего лишь призрак моей разыгравшейся фантазии.

– Думала или надеялась? – поинтересовался Остин. Он поднялся с кровати и неспешными шагами направился в сторону Анабель. – Представляешь, каково мне было, оказаться в теле человека?

– Мне жаль…– промямлила девушка, пятясь назад.

– Тебе жаль? – усмехнулся Остин. – Ты бросила меня одного…

– Я тебя не бросала! – возразила ему Анабель. – Мне пришлось уйти! Иначе, пришлось ещё хуже.

– Ещё хуже? Я чуть было не замёрз насмерть из-за тебя!

– Из-за меня? – Анабель упёрлась спиной в стену и почувствовала, как её охватывает паника.

– Ты сказала идти в лес и ждать тебя! И я ждал… – голос юноши прозвучал очень тихо. – Но, ты не пришла. – Он подступил к Анабель в плотную, так, что их лица оказались всего в нескольких дюймах друг от друга.

– Мне жаль…– тихо повторила девушка, заворожено глядя на вертикальные зрачки. От страха её стало бить мелкой дрожью, словно она простудилась.

– Ты меня боишься? – с горечью спросил Остин. Он обвёл взглядом лицо Анабель и остановился на её пухлых губах, с которых от страха, сошла вся краска. Он молчал. И не отрываясь смотрел на её губы, а потом потянулся к её губам, но в этот момент она сжала их в знак протеста. Остин отшатнулся назад и, громко сглотнув образовавшийся ком разочарования, попросил: – Отдай мне кулон! Тот, что висел у меня на шее.

– Он порвался от укуса Вампала…– начала оправдываться Анабель. – Я починила его и положила его в верхний ящик тумбы, что стоит у твоей кровати. – Пролепетала она, старательно избегая его взгляда. Остин подошёл к тумбе и извлёк из ящика потерянную вещицу.

– Больше никогда не трогай мои вещи! – процедил он сквозь зубы, надевая кулон на шею. И как только белый камешек коснулся широкой груди, глаза юноши поменялись, приняв человеческий вид. – Уходи! – бросил он и Анабель не став ему перечить, выскочила из комнаты.

– Всё правильно! – прошептал Остин. – Беги! Беги и не оглядывайся, иначе, мне придётся последовать за тобой.

– Куда ты собрался? – окинув юношу надменным взглядом, поинтересовалась Госпожа Редмунд, когда тот вошёл в прихожую.

– Загостился я у Вас! – кашлянув, процедил Охотник. – Надо бы и честь знать! – добавил он, надевая на себя шерстяной дафлкот чёрного цвета, забытый после первого визита в обитель Редмундов.

– Вот как? – слегка дёрнув бровями, проронила женщина. Хоть её лицо и было привычно безэмоциональным, но всё же, в её взгляде отчётливо читалось недоверие.

– Я ведь не пленник? – с ухмылкой спросил Остин, подозревая, что это может оказаться правдой.

– Н-нет! – несколько неуверенно протянула Госпожа. – Конечно же, нет! Ты гость, в этом доме!

– В таком случае, позвольте мне откланяться! И спасибо за всё! – последние слова юноша произнёс еле слышно, словно стыдясь того, что оказался в уязвлённом положении.

– Должно быть, ему неловко находиться здесь! – задумчиво протянул Ин Тан, когда за Остином захлопнулась дверь.

– О чём это ты? – поубавив в голосе холодок, спросила Госпожа.

– Разве не понимаете? – спокойно ответил тот. – Ему стыдно находиться здесь, в доме женщины, дочь которой он похитил. И, ко всему прочему, получать от Вас помощь. У него ещё остались совесть и гордость, чтобы уйти!

– Вот, значит, что… – прищёлкнула языком дама.

– Уверен, что всё именно так! – умиротворённо заявил Король обезьян.

– Чей сейчас ход? – небрежно бросила она, поворачиваясь к собеседнику.

– Ваш, Госпожа! – ответствовал тот.

– А кто лидирует?

– На данный момент, я, Госпожа!

– Что ж, – вздохнула она, – самое время пустить в ход ферзя!

Пока Госпожа Редмунд и Ин Тан разыгрывали очередную шахматную партию, Анабель нервно мерила шагами комнату, бормоча под нос нечто несвязное. Сторонний человек, не знавший Анабель, решил бы, что та сошла с ума и, наверняка, позвал бы санитаров. Но рассудок Анабель был чист, как никогда. Она вышагивала, бормоча под нос проклятия, которые насылала на бедную, но очень симпатичную голову молодого Охотника. Простучав по полу ещё несколько нервных шагов, она остановилась, сжала губы, а затем бросилась к двери и открыла её. В коридоре было темно и пахло сыростью, как в домах стоявших не первую сотню лет. С ловкостью кошки, Анабель проскользнула к спальне Остина и, подняла руку чтобы простучать костяшками привычный ритм, как вдруг раздался голос:

– Боюсь, его там нет, мисс!

– Винсент! – воскликнула Анабель, отдёргивая руку. – Не ожидала Вас здесь увидеть!

– Я, признаться, тоже не ожидал! – поморщив лоб, ответил он. Повисло неловкое молчание. Анабель опустила голову не в силах выдержать суровый взгляд управляющего и приготовилась выслушать монолог о морали. Но, к её величайшему удивлению, он просто спросил: – Я могу Вам чем-то помочь?

– Думаю, можете! – неуверенно протянула девушка. – Вы знаете, где я могу найти Охотников?

– Охотников?

– Да. Вы ведь знаете, что Остин…

– Знаю. – Хмуро отозвался Винсент – А ещё я знаю, что поплачусь головой, если хоть словом обмолвлюсь об этом.

– Я бы не стала просить Вас, если бы это не было так важно! – взмолилась девушка. Она сжала тонкие пальцы в замок и прижала к груди: – Прошу, Винсент! Помогите мне!

В ответ мужчина достал из-за пазухи небольшой листок бумаги и карандаш. Быстро нацарапал на нём нечто нечитабельное и протянул его Анабель.

– Я бы не стал помогать Вам, если бы это не было так важно! – произнёс он и, склонив голову в лёгком поклоне, похромал в сторону лестницы. – Госпожа сейчас с мадам Бонье, обсуждают наряды по случаю завтрашнего празднования Нового Года. Так что, Вам стоит поторопиться.

– Я всегда буду Вам благодарна за это! – только и смогла ответить Анабель.

Если вы жили в 60-е годы прошлого столетия, то знаете, что в те времена не было ничего лучше четырёх дверного «Бьюика» цвета ночи с гербом в виде головы дикой кошки на капоте. Именно такой автомобиль содержался в гараже Госпожи Редмунд и именно он, когда-то, вёз в своём кожаном салоне маленькую Анабель, чьё сердце трепетало от радости и страха перед грядущим. Теперь же, сердце этой молодой особы стучало в бешеном ритме фокстрота по другой причине: Она впервые нарушала правила, установленные Госпожой.

– Где же ключи? – нервно обыскивая бардачок, буркнула под нос девушка. – Ах, вот он! – схватив заветный кусок метала, она вставила его в замок зажигания и, спустив ручник, выжала газ. В ответ, автомобиль взревел, как дикий зверь и устремился вперёд, подчиняясь приказам юной хозяйки.

Чёрный «Бьюик» на скорости мчался по автотрассе, минуя дорожные знаки и, то и дело, «поскальзываясь» на ледяной корке, выпрыгивал на встречную полосу.

– Я справлюсь! Я справлюсь! – как мантру повторяла Анабель, впившись пальцами в руль так, что побелели костяшки. – Это не так уж и сложно! – утешала она себя. – Надо просто расслабиться. Но, то ли мантра была слабовата, то ли Анабель неважный водитель, однако машина продолжала скакать из стороны в сторону, пока девушка не добралась до нужного места.

«Нужным местом», собственно говоря, оказался дом, по виду больше напоминающий сарай, только в два этажа. Крыльца у дома не было, как и дверного молотка, поэтому стучать пришлось кулаком.

– Тебе чего? – грубо спросила незнакомка открывшая дверь. Она была так красива, что у Анабель перехватило дыхание. Высокая и стройная, с длинными иссиня-чёрными волосами до самих бёдер, она больше походила на киноактрису, чем на жительницу этих развалин. – Адресом ошиблась? – закатила глаза незнакомка.

– Кажется, нет.

– Так «кажется» или «нет»? – начала раздражаться девушка.

– Нет, я пришла по адресу! – ответила Анабель, заметив на шее грубиянки знакомое клеймо.

Глава 13. Другая Анабель.

Красотка-грубиянка, не стала держать незваную гостью на пороге и со всем радушием, на которое была способна, впустила девушку в дом.

– И кого это к нам занесло в такую непогоду? – поинтересовался проходящий мимо парень, когда Анабель оказалась в прихожей. Он был высок и худощав, с такими же завитками на шее, как и у девушки.

– Замолчи, Томи! – шикнула красотка и, сложив руки на груди, обратилась к вошедшей: – Как тебя зовут?

– Анабель!

– А я – Ида! – равнодушно бросила та.

– А я Томи! – вмешался парень. – Приятно познакомиться!

– Да, очень! – недовольно протянула Ида. – Так чего тебе надо, Анабель? – не скрывая неприязнь, спросила она.

– Мне нужен Хэнк. – Пролепетала девушка.

– Хэнк? – удивился парень.

– И зачем же он тебе? – вторя юноши, поинтересовалась Ида.

– Не могу сказать! Это личное! – отмахнулась Анабель.

– Личное? – вскинула бровь Ида. – У нас секретов нет! Так что рассказывай! – с нажимом потребовала Охотница.

– Я же сказала, это лично! – заупрямилась Анабель.

– Да ладно тебе, Ида! Личное и личное. Какая разница? – поспешил вмешаться Томи. – Не думаю, что она может как-то навредить Хэнку. Так что, пусть идёт. – Он смерил Анабель взглядом и добавил, обращаясь к ней: – Его кабинет на втором этаже. В конце коридора, по правой стороне.

– Спасибо! – ответила Анабель и, бросив на Иду испепеляющий взгляд, поспешно вспорхнула на лестницу.

– А как же пальто? – прокричала ей в след, раздражённая Ида.

– Довольно! – тихим, но суровым голосом, сказал Томи. – И научись держать себя в руках!

– Ты ведёшь себя так, лишь потому, что она тебе приглянулась! – съязвила обиженно Ида.

Стоит признать, что внутри сарай больше походил на дом, чем снаружи. Однако, назвать это жильё пригодным – было трудно. Ступеньки, по которым поднималась Анабель, прогибались под ногами с пугающим скрипом. А шторы на окнах «знобило» от тоненьких холодных струек, попадавших в дом через щели в оконных рамах.

– Могу я войти? – постучав в дверь, спросила Анабель.

– Войдите! – послышался низкий, слегка удивлённый, голос.

– Здравствуйте! Меня зовут Анабель… – начала было девушка.

– А-на-бе-ль? – протянул, крепкий седовласый мужчина, сидевший за огромным письменном столом, который украшали горы бумаг. – А-на-бе-ль! – повторил он и звучно втянул носом воздух, словно пёс учуявший добычу.

– Да, именно так! – отозвалась девушка. – Меня зовут Анабель! И я пришла, чтобы поговорить с Вами об Остине.

– Не хотите ли присесть? – с приторной улыбкой предложил Хэнк, указывая на стул, стоявший рядом с письменным столом. – Я Остина не видел уже больше недели, так что, признаться, даже и не знаю, чем могу быть полезен. – Он театрально развёл руками.

– Он был в Самабахе! – проговорила девушка, присаживаясь на предложенный стул. – Мы оба там были. – Она старалась не смотреть в глаза собеседнику, которого, явно, забавляло происходящее. – Но, я пришла не для того, чтобы его увидеть. У меня….

– Самабах? – перебил её мужчина. – И как это возможно, позвольте узнать?

– Я – Лисица! – выдохнула Анабель.

– И что же? – без тени интереса, поинтересовался он.

– Но, Вы даже не удивились! – заметила Анабель.

– Думаете, я не знаю, кто Вы? – насмешливо прищурив глаза, усмехнулся Хэнк. – Этот запах… – он снова втянул носом воздух. – Этот аромат хрустящих, осенних листьев. Он повсюду! – Хэнк уставился на Анабель с хищным оскалом, а в уголках его рта заблестела слюна.

– Сандал… я совсем про него забыла…– еле слышно промямлила Лисица.

– Очень зря! – остерегающе заявил Хэнк. – Эта ошибка может стоить Вам жизни.

– Вы не человек! – догадалась девушка.

– Ну, конечно, я не человек! – хохотнул он. – Только существо может почуять другое существо. Люди на такое не способны.

– И кто же Вы?

– Кламантис Люпус! – гордо произнёс мужчина. – Можно просто Люпус. – Добавил он.

– «Плачущий волк». – Перевела Анабель.

– Та Вы Латынь знаете? – восхитился Хэнк. – Не дурно, не дурно! – похвалил он. – А знаете, почему нас так называют? – лукаво протянул он и, не дожидаясь ответа, сказал: – Благодаря камням, которые образуются из наших слёз.

– Волчьи слёзы! – догадалась Анабель.

– А Вы не плохо осведомлены! Ещё немного и я поверю, что Вы и в самом деле побывали в Самабахе.

– Вы мне не верите?

– А с чего мне Вам верить? – фыркнул мужчина. – Потому что Вы Лиса?! Но, насколько мне известно, в этом мире, Лисам магия недоступна.

– Не всем! Моя магия при мне!

– Тогда, докажите это! – укладывая подбородок на руки, предложил Хэнк.

– Превратите мой стол в дуб или меня в жабу. Сделайте хоть что-нибудь, чтобы я Вам поверил!

– По правде сказать, моя магия…

– Вот видите, всё довольно просто.

– Но, это не значит, что я не могу! Мне просто нужно время, чтобы попрактиковаться.

– Что ж, приходите, когда у Вас что-нибудь получится.

– Но, я не за этим пришла!– с жаром воскликнула Анабель. – Я пришла, чтобы поговорить обо Остине!

– Не интересует! – холодно бросил Хэнк.

– Но…

– Покиньте мой кабинет! – строго сказал он. – Или мои ребята вытянут Вас отсюда силком!

– Как скажите! – насупилась Анабель. Она вскочила со стула и, в этот момент дверь кабинета открылась и, в комнату вошла Госпожа Редмунд.

– Давно не виделись, Хэнк! – прогремела Госпожа, раскрасневшаяся от злости.

– Р-руби? – выпучил глаза мужчина. – Руби Редмунд? – вся его напыщенность куда-то улетучилась, и из наводящего ужас хищника он превратился в затравленного зверька.

– Приятно слышать, что ты меня помнишь! – с неприязнью произнесла она, а затем обратилась к девушке: – Анабель Редмунд, потрудитесь объяснить, какого дьявола Вы здесь забыли!

– Так она твоя дочь? – воскликнул мужчина и тут же замолк, сражённый убийственным взглядом Госпожи.

– Я хотела поговорить об Остине! – спокойно ответила Анабель.

– Этот мальчишка! – фыркнула дама. – Я предполагала, что он ещё доставит хлопот.

– Он не причём! – нахмурилась девушка. – Прийти сюда – было моим решением. Я хотела выкупить его.

– Час от часу не легче! – выругалась Госпожа.

– Я думала, если предложу достаточно высокую сумму, он не откажет! – Анабель бросила быстрый взгляд на Хэнка, который был удивлён не меньше Госпожи.

– Деньги? – заморгал он.

– Золото! – вздохнула Анабель.

– Какое тебе дело до этого юноши? – набросилась дама. – Он, всего лишь, Охотник. Смертный человечешка! Он тебе неровня!

– Почему Вы так суровы к нему? – с недоумением протянула Анабель.

– Ты уже забыла, что он похитил тебя? Самабах – дикое место! Ты могла погибнуть.

– Но, я жива и невредима! – возразила девушка.

– Так значит, твои слова о Самабахе – правда? – снова вмешался мужчина.

– Не сейчас, Хэнк! – прервала его Госпожа.

– Признайся, ты всё ещё не можешь простить меня! – чуть осмелев, бросил Хэнк. Он поёрзал на стуле и стыдливо поджал губы

– Она умирала у меня на руках, Хэнк! – сквозь зубы процедила Госпожа. – А ты бросил нас и сбежал с остальными! Как думаешь, такое возможно простить?

– Я был напуган. – Развёл руками Хэнк. – Да и разве ей можно было помочь?

– Напуган? – лицо Госпожи исказилось в болезненной гримасе. – А ты подумал, каково было мне держать на руках её залитое кровью тело? – губы женщины дрогнули, а на глаза навернулись слёзы. – Она была моей сестрой! Моей маленькой храброй Роузалин, которая отдала жизнь за тех, кто того не заслуживал!

– Роузалин? – медленно протянула Анабель. – Роузалин была Вашей сестрой?

– Да. – Сухо ответила та, явно жалея о сказанном.

– Но, Руфин сказал, что Роузалин – моя мать! – лицо Анабель побледнело, а между бровей залегла складка, которая появляется, когда человек ударяется в глубокие раздумья.

– У Роузалин не было детей! – отмахнулся Хэнк, словно вопрос был адресован ему. – Она была слишком юной, даже для отношений.

– А как же знак? – не унималась девушка.

– Какой ещё знак? – Хэнк поддался вперёд и сложил руки домиком.

– Круг на моей ладони.

– Знак Единства! – немного погодя, догадался Охотник.

– Пойдём, Анабель! – скомандовала Госпожа, игнорируя радостные восклицания Люпуса.

– Почему сейчас? – заупрямилась девушка.

– Потому что нам пара! Идём же! – она схватила Анабель за руку и потащила к двери.

– Постой! – крикнул Хэнк. – Неужели ты это сделала? – он встал из-за стола и сделал несколько шагов навстречу застывшей на месте парочке. – Ты использовала «наши итерум»? – Госпожа молчала. – Ты не могла!

– Нет, могла! И сделала! – ответила Госпожа, оставаясь неподвижной. – Я дала Роузалин шанс, начать всё с начала.

– Но, твоя магия…

– Эта была оправданная жертва!

– Значит Анабель…

– Да. – Ответила женщина, не дав ему договорить. Её тонкие пальцы впились в руку Анабель так, что та вскрикнула, морщась от боли.

– Что Анабель? – девушка освободила руку из цепких пальцев дамы и посмотрела ей прямо в глаза. – Что он хотел сказать?

– Что ты и есть Роузалин.

– Я-я Роузалин? – начала заикаться девушка. – Как такое возможно? – она переводила взгляд с Госпожи на Хэнка, но никто из них не спешил с объяснениями.

– Мне жаль…– выдавила Госпожа, горько вздохнув.

– Вам жаль?! – хмыкнула девушка. – Что ж, спасибо и на этом. – Анабель бросила на поникшую Госпожу укоризненный взгляд и выбежала из кабинета. Ноги несли её с непривычной скоростью, повышая вероятность запнуться о протёртый палас и кубарем скатиться по лестнице. К счастью, ничего подобного не произошло и девушка, сбежав по ступенькам, рванула к двери. Но, в этот момент она распахнулась, и на пороге появился Остин, который был явно не готов увидеть бегущую на встречу Анабель.

– Забери меня отсюда, Остин! – уткнувшись лицом в грудь Охотника, попросила девушка. – Мне нельзя оставаться здесь ни минуты!

– Как ты здесь оказалась? – взволнованно поинтересовался Остин, прижимая её к себе.

– Приехала на «Бьюике» Госпожи! – всхлипнула в ответ девушка.

– Но, зачем?

– Я хотела провести с Хэнком сделку. Обменять твою свободу на золото.

– Золото?

– Это, конечно, не амулет. Но, вполне не плохая альтернатива, если учитывать то, что мы его не нашли. – Затараторила Анабель.

– И ты пришла сюда ради меня и моей свободы? – он отступил назад и всмотрелся в заплаканное лицо Анабель.

– Ну, да! – смутившись, ответила та. Губы Остина дрогнули, сдерживая улыбку и он, склонившись над девушкой, поцеловал её. В этот раз Анабель не стала уклоняться и приняла поцелуй Охотника. Первый поцелуй в своей жизни.

– Вы что знакомы? – ошарашено воскликнул Томи, вынырнувший откуда-то из-за угла. Его появление стало неожиданностью для влюблённых и те, отпрянули друг от друга, с лицами нашкодивших первоклашек.

– Сделай вид, что ты этого не видел! – тихо попросил Остин.

– Но я видел! – возразил Томи.

– Видел что? – спросила Ида, без малейшей заинтересованности в голосе.

– Как эта парочка целовалась! – ответил тот, указывая пальцем на покрасневшую Анабель.

– Томи! – сквозь зубы процедил Остин.

– Правда? – вскинув иссиня-чёрные брови, удивилась Ида. – С ней-то? – она окинула Анабель придирчивым взглядом. – Ну и зря! – констатировала она, привычно сложив руки на груди.

– Анабель! – окликнул дрожащий голос, прервав тираду Иды. Четверка сразу же перестала препираться и уставилась на лестницу, по которой неспешно спускалась Госпожа, ведомая Хэнком. На её тонкой шее блестело лезвие перочинного ножа.

– Остин! – скаля зубы в улыбке, пробасил он. – Давно не виделись!

– Что ты задумал? – напрягся Остин, не сводя глаз с шеи пленённой дамы.

– Собираюсь вернуться в Самабах, только и всего! – пожал плечами мужчина. – Если, конечно, Роузалин, всё ещё дорожит этой старухой!

– Роузалин? – лицо Остина исказила гримаса непонимания.

– Ах, да! Ты ведь не знаешь! – театрально воскликнул Хэнк. – Дело в том, что твоя подружка – была сестрой Руби Редмунд! – он указал подбородком на Госпожу. – Которая, после смерти Роузалин, пожертвовала своей магией, ради перерождения сестры. Собственно, – он кашлянул, – Анабель – это Роузалин, только в новом воплощение!

– Разве такое возможно? – Остин перевёл взгляд на Анабель, но та молчала.

– Магия и не такое может! – уверил его Хэнк. Он только сейчас заметил, что кроме Анабель и Остина, в комнате находились Томи и Ида. – Не стоит смотреть на меня с таким осуждением! – обратился он к ним. – Я делаю это и для вашего блага тоже.

– Для нашего ли? – вскинулась Ида.

– В любом случае, я дал вам больше, чем могли вам дать ваши родители!– заметил мужчина. – Если бы не я, большинство бы из вас погибло, а остальные скитались бы по улицам в поисках пропитания.

– Мы отрабатывали свой хлеб! – напомнил ему Томи. – Нам ничего не давалось бесплатно.

– Любой опыт – становится бесценным, когда приходит момент, его применить. – Процитировал Хэнк.

– Чего ты хочешь? – проронила очнувшаяся от шока Анабель.

– Хороший вопрос!– похвалил Люпус. – Хочу, чтобы ты перенесла нас в Самабах.

– Перенести в Самабах и это всё?

– А остальное зависит от ситуации!

– Не надо, Анабель! – вмешался Остин. – Он лжёт!

– Я знаю! – успокоила его девушка. – Но, выхода у меня нет.

– Тогда, я иду с тобой! – решительно заявил Остин, буравя взглядом Хэнка.

– Ты можешь пригодиться! – одобрил Хэнк. – Только без глупостей! – предупредил он, с силой нажимая на нож. Госпожа поморщилась о боли, а из образовавшейся царапины скатилось несколько алых капель.

– Госпожа! – воскликнула Анабель.

– Вам не стоит этого делать! – прохрипела женщина. – Просто уходите!

– Но, он убьёт Вас!

– Мне не страшно… – криво улыбнулась Госпожа. – Жизнь всегда пугала меня больше, чем смерть.

– Значит, Вам придётся побороть этот страх! – проронила девушка. И вырвав ладонь из руки Остина, коснулась плеча Госпожи и произнесла: – Самабах!

Глава 14. Возвращение в Самабах.

Самабах, как истинный хозяин встретил незваных гостей со всем радушием, на которое был способен: все четверо глухо ударились о землю, чуть было не переломав кости.

– Вставайте! – рявкнул Хэнк. Он схватил нож, который выпал из его руки и снова приставил его к хрупкому горлу Госпожи Редмунд. – Живо!– поднимая женщину на ноги, не унимался он. Глаза его округлились и налились кровью от гнева и боли, которую причинило падение. Когда все четверо твёрдо стояли на ногах, тяжело дыша и потирая ушибленные бока, Хэнк, стал оглядываться по сторонам, словно пытаясь вспомнить знакомые, но давно забытые места.

– Земли племени Альба! – насмешливо фыркнул он. – Такие же безжизненные, как и те, кому они некогда принадлежали. Остин и Анабель обменялись тревожными взглядами.

– Чего это вы переглядываетесь? – настороженно спросил мужчина, плотнее прижимая лезвие к шее Госпожи.

– М-мы? – с притворным непониманием, переспросила Анабель.

– Да, вы! – раздражённо бросил Люпус. – Вы переглянулись, когда я заговорил о племени Альба.

– Мы читали о них в Книге Древности. – Нашёлся Остин, одарив Люпуса невозмутимым взглядом.

– А в книге не упоминалось о том, как они погибли? – с особой кровожадностью поинтересовался Хэнк.

– Нет, – ответил парень. – Только то, что их больше нет.

– Что ж, тогда я вам расскажу! – расплылся в довольной улыбке Хэнк. – Они сгорели! Живьём! Вместе с горячо любимыми камешками!

– Сгорели? – ужаснулась Анабель.

– Так же ярко, как горят на небе звёзды! – с ностальгией протянул мужчина. – Взглянуть бы на это ещё раз!

– Неужели ты… – начала Госпожа.

– Был на стороне Бурморта? – закончил за неё Хэнк. – А как ты думаешь? Он, ведь, мой отец!

– Отец? – не веря собственным ушам, переспросил Остин.

– Вот почему, ты отказывался знакомить меня со своей семьёй! – вмешалась Госпожа Редмунд. – Но, тогда зачем ты бежал из Самабаха?

– Я испугался! Знаешь ли, мой отец не такой лапочка, каким может показаться. Он – настоящий псих! Убил своего брата, будучи ещё ребёнком. Даже я на такое не способен! – пожал плечами Хэнк. – Я хотел зажить обычной жизнью, но отцовская кровь дала о себе знать. Я попытался создать свой клан, такой же могущественный, как тот, в котором я родился, и захватить с его помощью человеческий мир. Но, не получилось… – он тяжело выдохнул, с шумом выпуская воздух из ноздрей. – Люди, как оказалось, слишком слабые и смертные для этого дела. Я надеялся, на тебя!– обратился он к Остину. – Думал, ты поможешь! Но, сколько бы я не старался, ты никогда недотягивал до того уровня, который был мне нужен.

– Приятно слышать! – оскалился Остин.

– Заткнись! – прогремел Хэнк. – Вы с девчонкой будите идти впереди! – скомандовал он, позабыв о разглагольствованиях. – Чтобы я вас видел!

Дорога, пролегавшая через земли племени Альба, была трудна. Но, не потому что имела крутые подъёмы или множества мелких камней, врезавшихся в стёртые подошвы, а потому что своим видом приносила искреннюю сердечную боль тем, кто, был знаком с её обитателями.

Некогда зелёные деревья и травы, растущие под ними, теперь напоминали сухостой, чьи корни медленно гнили в иссиня-чёрной земле, обдавая своим ароматам тех, кто решил их побеспокоить. И за всё время, что наши путники месили ногами гниющую земляную плоть, ни одно живое существо, не почтило их своим присутствием. Давая понять, тем самым, что голодные огненные пасти в тот день, поглотили не только чешуйчатых хозяев, но и всё живое, что было на этих землях.

– И долго нам ещё идти? – устало произнёс Остин, вытирая с лица пот. Своё пальто, он, как и Анабель, снял сразу, после приземления в Самабахе, но, это мало спасало от неистово палящего солнца.

– Сколько надо! – рявкнул Хэнк, так же изнывая от жары.

– Анабель могла бы перенести нас, куда ты скажешь! – предложил парень.

– Будь я глупцом, давно бы этим воспользовался! – заявил Хэнк. – Но, поскольку мозги при мне, то, настоятельно рекомендую больше не обращаться ко мне с подобными предложениями! – отчеканил он и с силой сжал плечо Госпожи, вымещая на ней свою злобу.

Когда зыбучие земли Альба закончились, за ними началась длинная полоса горных хребтов, являвшихся частью владений кровавого властителя. Территория Люпусов разительно отличалась от тех мест, в Самабахе, где давилось побывать Остину и Анабель. Её главным отличием было – полнейшее отсутствие растений. Даже земля племени Альба с их гниющим сухостоем, выглядела куда более живой, чем голая земляная подошва, на которой обосновались Люпусы. Но, Хэнка видимо, это ничуть не смущало. Завидев родные места, он издал громкий горловой звук, схожий на волчий вой.

– Не к добру это! – прошептал Остин. И он был прав. Через несколько мгновений после воя Хэнка, словно из неоткуда, высыпалась кучка крепких парней с ножами и стали медленно окружать перепугавшуюся четвёрку.

– Братья! – радостно воскликнул Хэнк, позабыв о Госпоже Редмунд, которая воспользовавшись моментом, со всей силы стукнула его в живот.

У несчастного перехватило дыхание и он, обхватив руками место удара, опустился перед пленницей на колени. Сама же Госпожа, рванула к Анабель, но сделав несколько шагов, была схвачена хозяевами земель. Такая же участь постигла Остина и Анабель. Они связали пленников веревками, так что сопротивляться было бесполезно.

– Давно не виделись, Хэнк! – сплюнув на землю, поприветствовал один из парней.

– Люк? – удивлённо произнёс мужчина. – Неужели это ты? Когда мы последний раз виделись, тебе было лет десять, не больше! – он постучал кулаком в грудь, словно это должно было гарантировать, правдивость его слов.

– Мне было семь! – безрадостно ответил Люк, а потом спросил: – Зачем явился?

– Я пришёл повидать отца. – С поддельной радостью произнес Хэнк.

– Отца? Спустя столько лет?!

– Я хотел вернуться раньше, но не мог. Магия Лис в мире людей не работает, а свой нож, я оставил здесь. – Попытался оправдаться он.

– Что это за хрень на твоей шее? – нахмурив брови, спросил один из Люпусов. – И у парнишки тоже!

– Это клеймо моего клана! – горделиво ответил Хэнк.

– Твоего клана? – со смешком переспросил Люк. – Клана, состоящего из людей? – рассмеялся он, вызвав ответный смех у братьев.

– Это долгая история! – сердито произнёс Хэк. – Так вы проводите меня к отцу? – поинтересовался он.

– Конечно! – оскалился Люк и приказал: – Свяжите его!

Книга Древности, в которой довольно подробно описана жизнь Люпусов, всё же умалчивала об их огромной нелюбви к солнцу, которая вынудила выше упомянутых, обосновать свои жилища в длинных горных хребтах. И это не просто пещеры, нет. Это целый город внутри каменных гигантов с улочками, магазинами, домами и сотнями фонарей, чей искусственный свет, пожалуй, стал приятной неожиданностью для тех, кто не привык к темноте.

– Куда они нас ведут? – шёпотом спросила Госпожа Редмунд.

– Туда, где тебе не понравится! – мрачно бросил Хэнк.

И он был прав, место, куда Люпусы привили нашу славную четвёрку, едва ли было пригодно для содержания пленников. Холодные каменные камеры, без окон, тянулись друг за другом образуя круг и оставляя лишь небольшой свободный островок в самом центре, который освещался фонарём.

– Хэнка и парня сюда! – скомандовал Люк, указывая на крайнюю камеру справа. – А старуху с девчонку в ту, что напротив!

– Старуху? – возмущённо округлила глаза Госпожа. – Да как Вы смеете?!

– У нас здесь с пленниками не церемонятся, дамочка! – прищёлкнул языком Люк. – Так что топайте в камеру, пока я добренький!

Смерив грубияна надменным взглядом, Госпожа Редмунд, крепко сжала зубы и молча проследовала в камеру, как ей и велели. Когда же, замки на железных дверях были закрыты, а звук шагов уходящих Люпусов стих, наши пленники вдруг осознали, что живыми им отсюда не выбраться.

Глава 15. Магруфл.

– Так значит, Джоан Вуд – не моя настоящая мать? – спросила Анабель, потупив глаза в каменный пол, на котором сидела.

– Нет, – покачала головой Госпожа Редмунд. – Я долго ждала, твоего перерождения. И однажды, мне сообщили, что в лесу нашли грудную малышку с лисьим хвостом.

– С хвостом? – удивилась девушка.

– Да, все наши дети рождаются с лисьими хвостами, это своеобразный магический знак. Наше отличие! К году он отпадает и больше ничто не выдаёт нашу истинную сущность. По крайней мере, перед людьми. – Она тяжело вздохнула. – Я забрала тебя к себе и растила до тех пор, пока не отпал хвост. Когда это произошло, я попросила одну знакомую девушку отнести тебя к Вудам. Они уже много лет мечтали о ребёнке, но у них всё никак не получалось. После смерти Джоан, я узнала, что Лиам сдал тебя в приют. Дорого же ему пришлось заплатить за это решение, – губы Госпожи растянулись в кривую улыбку, – но я не могла поступить по-другому. Многие годы я не появлялась на пороге приюта, в котором ты росла. Думала, так будет лучше для нас двоих. Представляешь, в каком ужасе я была, когда, в тот день, войдя в спальню для девочек, почувствовала стойкий аромат пряной листвы?! Я испугалась! Мне хотелось выскочить из этой душной комнатушки и больше никогда там не появляться. – Госпожа издала сдавленный смешок и Анабель, воспользовавшись этим, спросила: