Свет нового Солнца. Книга первая. Лайнел

– Так вот о какой школе ты говорил, Лайнел? – вслух спросил юноша, оглядывая двери. Над каждой из них было выгравированно изображение. Над крайней левой дверью красовался меч, который держала сильная рука. Центральную украшал знак в виде пары ног и часами над ними. Ну а с правой двери скалилась очень детально изображенная морда льва.

– Значит: Сила, Время или храбрость? – Опять вслух заговорил Макс, прохаживаясь вдоль дверей. – Не особо-то я и силен. Лишнего времени тут тоже проводить не хочу. Про смелость тем более молчу… А такими темпами говорить с самим собой войдет у меня в привычку. Так что пора бы уже заткнуться.

Макс последовал своему совету, и еще раз прошелся возле дверей. Странно, но почему-то он уже твердо знал, какую из них откроет. Больше не мешкая, юноша толкнул дверь, отмеченную мордой льва.

За ней начиналась небольшая комната. Примерно четыре на четыре метра. Сразу в глаза бросалась противоположная стена, по которой водопадом вниз струилась вода. Бурным потоком она изливалась с потолка, впадая в заполненный до краев канал в полу. За водой отчетливо была видна дверь. Как ни странно, но брызг от водопада не было, и даже более того – жидкость в канале оставалась неподвижной.

Еще в комнате имелся каменный колодец, возвышавшийся над полом примерно на метр. Подойдя к нему, парень обнаружил на самом дне колодца ключ. Что впрочем, не делало его недосягаемой целью, так как дно колодца располагалось на уровне пола. При желании, ключ можно было бы достать и рукой. Но и этого, похоже, не требовалось – сзади к колодцу был услужливо приставлен длинный деревянный черпак.

«И в чем тогда подвох?» – удивился юноша – «Тоже мне испытание смелостью! Достать ключ, который наверняка откроет следующую дверь. Неужели в этом мире люди так бояться промокнуть?»

Улыбнувшись, Макс взял черпак и погрузил его в воду, желая выудить заветную вещицу. Произошедшее следом согнало с его лица улыбку. Стоило кухонной утвари оказаться в воде, как раздалось шипение. На глазах дерево начало плавиться. Испугавшись, юноша выронил остаток ручки, расплавившийся с тем же противным шипением. От черпака не осталось и пятнышка.

«Кислота!» – догадался Макс, отходя от колодца. Теперь задание приобретало совсем другие черты. Юноша даже пару раз бросил взгляд назад, на открытую дверь. Но отбросив мысли о бегстве, снова подошел к колодцу.

«Должен же быть какой-то способ достать ключ? – промелькнул в уме вопрос, на который сразу же родился ответ – магия»

– Тогда причем тут смелость? Достать ключ магией, и ей же раздвинуть поток впереди – тоже мне храброе испытание!

После получаса попыток найти ответ, Макс понял только одно – он жутко проголодался. Колодец уже не так пугал и даже стал привычной частью обихода. Устроившись на каменный край, юноша достал из рюкзака хлеб. После первого укуса пара крошек упало вниз, и с тем же противным шипением растворилось.

Хотя хлеб и был твердым, но он показался голодному Максу настоящим объедением. Быстро покончив с ним, и почувствовав какое-никакое, а насыщение, парень повертел в руках оставшийся после хлеба лист. «И какой смысл был заворачивать сюда хлеб, если хлеб все равно засох?»

Пожав плечами, юноша скомкал «обертку» и, перебросив через спину, уставился на потолок. Как ни странно, но шипения, от разъедаемого кислотой листа, не последовало. «Неужели промазал?» Озадаченный, парень обернулся и не поверил своим глазам. Лист спокойно плавал по кислоте, похоже, совсем не собираясь растворяться.

«Почему он не растворяется?» – спросил себя Юноша. Похоже, это могло помочь ему пройти испытание. И сразу же в уме появилась первая догадка «Может дело в цвете?». Чтобы проверить ее, Макс отрезал от своей зеленой рубахи небольшой кусочек и бросил вниз. Кислота с благодарностью приняла подношение и ответила шипением. Лист при этом продолжал спокойно плавать. «Тогда… может она не действует на растения?» Юношу осенило, и он достал книгу. Догадка оказалась верна: отец использовал в качестве закладки траву – давно засохший листок на коротком стебле.

Наблюдая, как быстро исчезает и эта «жертва» Макс задумался. На всякий случай он утопил в колодце нож, растворившийся ничуть не хуже предыдущих предметов. И наконец, смотря на уничтожаемое письмо Лайнела, остановился.

Большой палец коснулся зубов, а глаза неустанно следили за плавающим в кислоте листком. «Стоп, стоп! В чем его главное отличие от всего остального? Не цвет. Форма – но это было бы бессмысленно. Состав… тогда почему сгорела закладка? Думай! Это ведь испытание храбростью, в этом должна быть какая-то логика»

И тут глаза Макса широко раскрылись от появившейся догадки. Он поднял перед собой правую руку, на которой заиграли тени освещения.

– А что, если кислота не действует на живое? Ведь листок все еще свежий и живой, в отличие от закладки.

Вначале это показалось Максу логичным, он потянулся вниз рукой. И замер, чувствуя, как съежилось от страха сердце. Медленно юноша опустил руку вниз, но в нескольких сантиметрах от поверхности кислоты она остановилась. «А что, если я ошибаюсь? Где гарантии, что лист живой?» – в ответ в памяти услужливо всплыли предыдущие растворения.

Под звук бешено колотящего сердца, Макс стал медленно подниматься руку вверх. Он уже, было, совсем сдался, как вдруг его взгляд упал на листок, продолжающий свое мирное плавание по кислоте. На секунду это помогло вернуть решимость и, зажмурив глаза, парень рывком погрузил руку в кислоту. Пальцы нащупали ключ, а затем Макс истошно завопил…

Но вовсе не из-за кислоты. Причиной боли оказался сам ключ, так неожиданно укусивший юношу за палец. Крепко сжимая «кусающуюся пакость» парень вытащил руку. Драгоценная конечность не пострадала. А вот рукав рубахи и жакета полностью растворились.

Вытащенный на свободу Ключ продолжал извиваться в руке, пытаясь снова цапнуть парня мелкими зубками. Но ему это не удавалось. С мстительной ухмылкой Макс щелкнул по мнимому носу ключа, и, не обращая внимания на усилившиеся извивания, двинулся к потоку кислоты.

«Эту преграду будет преодолевать не столь страшно, сколь позорно» – горестно подумал юноша, осматривая, на прощание, свою одежду…

Глава 1. Андаргот

Школа боевой магии «Андаргот» была основана легендарным магом древности Первым. Имени выдающегося волшебника, впрочем, как и других сведений о нем не сохранилось. Истории доподлинно известно только одно. Первый жил в жестокие и кровавые времена нескончаемых войн. Поэтому и место для размещения своей будущей школы он выбрал посреди высоких непроходимых гор – в крепости Призрачного Спокойствия.

Минуло почти полторы тысячи лет со смерти Первого, и школа многократно расширилась. Некогда крохотная, крепость сильно разрослась. Ближайшие скалы сравняли магией, обрывы засыпали и вот Андргот стал гордым красавцем выситься среди гор. Изменились и окрестности школы. Доселе безжизненные окрестности запестрели крышами домов и прочих построек, горы прорезали дороги.

И вот, на месте некогда бесплодных земель вырос целый городок. Как и школу, его стали называть Андаргот. Канули в лету времена легендарных войн, а школа вместе с жавшимся к ней городком начали процветать. Во многом этому способствовали ведущие сюда «пути».

Издревле существовало около полусотни «Испытаний» для желающих обучаться искусству боевой магии. Через них в школу мог попробовать попасть каждый желающий, вне зависимости от своего статуса и происхождения. Но, помимо испытаний, было проложено еще столько же мирных «путей» предназначенных для торговцев, путешественников, и других людей, так или иначе желавших оказаться в школе Андаргот или одноименном городе.

Однако внутрь самой школы допускались далеко не все. Лишь выпускники и люди, так или иначе связанные с обучением могли попасть в замок. Остальным, даже светской знати, путь сюда был заказан. А ведь именно сегодня попасть внутрь хотели многие.

В последний день Июня – конец месяца испытаний и начало церемонии посвящения. Именно сегодня в полдень истекал крайний срок, отведенный желавшим стать волшебниками.

***

Не смотря на общее оживление, В Малой гостиной Андаргота сейчас было практически безлюдно. Лишь два учителя-магистра в парадных одеяниях стояли посреди залы, и скучающе посматривали то на огромные настенные часы, то на двери, во множестве проступавшие в стенах.

Малая гостиная была тем самым местом, куда попадали кандидаты в волшебники. Это было странное, очень просторное помещение, способное вместить в себя целый трехэтажный дом. И всюду здесь, куда не глянь, были двери. Они шли ровными рядами, располагались одна на другой, и их не было разве что на потолке.

Справедливости ради стоит отметить, что к каждой из дверей имелся доступ. В этом плане очень помогали каменные ступени, которые змейками вились по стенам. Иногда ступеньки соединялись, образуя широкие удобные парапеты. И не было среди дверей малой гостинной двух похожих. Каждая чем-то, да выделялась. А на некоторых вдобавок красовались приклеенные цветные полоски: желтые, синие либо красные.

– Как ты думаешь, Аластер, еще кто-нибудь придет? – Спросил один из магистров, одетый в темно-зеленый плащ, который скрывал остальную одежду. Над правым плечом учителя проступала рукоятка двуручного меча. Черные волосы были сплетены в конский хвост, усы и борода аккуратно пострижены. Темно-серебряные глаза магистра перебегали с одной закрытой двери на другую. Исходя из внешнего вида, ему можно было дать лет тридцать-сорок.

– Я буду рад открытию любой из дверей. Ах, наше искусство так благородно и необходимо… но слишком мало людей решают посвятить себя ему. – Произнеся это, второй магистр взмахнул длинными локонами цвета пшеницы. Одновременно по залу разнесся звон тяжелых доспехов, в которые он был облачен. В отличие от своего старшего товарища, магистр света буквально источал молодость и лучезарность.

– Будешь рад любому, Аластер? Даже избравшему Путь тьмы? – спросил брюнет, с удовольствием подмечая, как от его слов лицо собеседника дрогнуло. Однако блондин быстро вернул самообладание и улыбнулся, обнажая ряд ровных белых зубов:

– На все есть свои причины… А ты сам, Плацид, кого бы хотел видеть?

– Я бы хотел видеть все три стрелки тех часов на двенадцати.

Аластер радостно зассмеялся. Звонкий и искренний смех – единственное в нем, что озадачивало Плацида, во всем остальном считавшего светлого магистра либо лицемером, либо просто глупцом.

Раздался скрип двери, и оба учителя-магистра одновременно обернулись. И если на лице Аластера удивление было частым гостем, то повидавший многое Плацид почти забыл о таком чувстве. Сейчас ему пришлось о нем вспоминать, так как распахнулась та дверь, открытия которой можно было ожидать меньше всего. Оба учителя замерли от неожиданности.

В малую гостиную Андаргота неуверенно зашел совсем юный парень. Выглядел он ужасно: вся одежда выше пояса сгорела, на штанах местами зияли дыры. Стыдясь своего состояния, юноша не сводил глаз с пола.

Поддавшись отческим чувствам, Плацид расстегнул свой плащ и набросил его на новоприбывшего. Парень удивленно поднял взгляд и благодарно кивнул. Ответив тем же, учитель отвернулся, ощущая небольшую растерянность. Не столько из-за совершенного поступка, сколько из-за своего вида: Плацид не хотел выставлять напоказ свои доспехи из драконей чешуи. Но от привычки носить их повсеместно было нелегко избавиться. Аластер коротко взглянул на доспехи Плацида, а затем обратился к парню:

– Поздравляю тебя с успешным прохождением испытания Невидимой магии! Как твоё имя, юный волшебник?

– Ма… – Парень хотел было что-то сказать, но оборвал себя на полуслове, что заставило магистра удивиться. После короткой паузы, юноша заговорил вновь. – Лайнел. Меня зовут Лайнел.

– Хорошо… Лайнел. Переодеться или отдохнуть с дороги ты уже не успеешь: церемония вот-вот начнется. Но прежде чем пропустить тебя внутрь, я должен задать вопрос… – Аластер бросил взгляд на Плацида, но тот продолжал молчать. – Скажи. Ты подтверждаешь выбор Пути? Или же… тебя привело сюда чье-то принуждение?

Плацид заметил, что парень колеблется, и мысленно пожелал ему не вступать на бессмысленнейший из всех Путей. «Не принимать решения, о котором придется жалеть всю жизнь».

– Я… подтверждаю свой выбор.

Стоило Лайнелу произнести это, как раздался звон. Настенные часы возвещали о полдне.

***

Главный парадный зал Андаргота, предназначенный для церемоний школы, был огромен. Не многим уступая футбольному стадиону, он с легкостью мог вместить в себя несколько тысяч человек. Вместо дверей залу служили большие двустворчатые черные ворота. Обитые железом, они всегда были открыты в знак мирных времен.

Но Главный зал впечатлял не только своими размерами. В первую очередь взгляды вошедших всегда приковывал потолок-купол. Именно с него и начиналось Знакомство с Главным Залом. С уникального сплошного купола из стекла, созданного невероятной магией древности. Почти без искажения купол позволял наблюдать за небом. Но стоило новоприбывшему заинтересоваться каким-либо отдельным облаком или звездой за стеклом, как волшебный потолок моментально увеличивал желаемое. Такова была магия этого стеклянного купола.

Конечно, подобный потолок вдобавок ко всему давал и прекрасное освещение, позволявшее по достоинству оценить богатое убранство Главного Зала: пять разрисованных деревянных столов на пятьсот персон каждый; гобелены с изображением великих битв, давно минувших, а порой и не столь отдаленных; портреты легендарных волшебников и выдающихся людей. И лишь после знакомства со всеми этими предметами искусства, взгляд мог случайно задержаться на стоявшей в центре старой чаше.

Совсем непримечательная, эта чаша редко у кого вызывала интерес. Тем не менее, это было главное богатство парадного зала – легендарная Чаша Распределения, отлитая еще во времена Первого. Даже по меркам местных волшебников ее магические свойства были абсолютны неповторимы. Драгоценная чаща всегда занимала свое место прямо напротив входа, возле стола, предназначенного для магистров и почетных гостей школы.

Начиная от входа и вплоть до Чаши Распределения, вел приятный на ощупь трёхполосный ковер. С красной полосой в центре и белым по бокам, этот ковер занимал весь проход, и как ни странно, никогда не пачкался. По левую и правую сторону от образуемого ковром прохода столи столы для учеников. Всего их было четыре, ровно по одному на каждый год обучения.

Сейчас все столы, кроме предназначенного новым ученикам, были заняты. Стоял шум и гам. Однгорупнники, не видевшие друг друга долгих два месяца, радостно приветствовали друг друга. Кто-то хвастался победами, кто-то просто обменивался словами, а некоторые молчали, вспоминая не вернувшихся товарищей. Несмотря на это, в целом в зале стояла радость и веселье. Многие с оживлением обсуждали предстоящее событие.

Большой группой новички, которым только предстояло стать волшебниками, толпились перед Чашей Распределения. Все они были разногодки, но все же их возраст варьировался от четырнадцати до двадцати лет. Именно таков был возраст попадавших в школу боевого волшебства. И крайне редко случалось, когда кому-то старше или младше, удавалось пройти испытания магии.

Чувствуя на себе любопытные взгляды, многие первогодки смущенно переминались с ноги на ногу. Видно было, что им не терпится уже поскорее пройти церемонию и занять места за общим столом. Никто из них не разговаривал и лишь изредка кто-то шепотом перекидывался парой слов.

Вскоре показались учителя Плацид и Аластер. Похоже, именно их дожидались другие магистры. Учителя отвели последнего первогодку к толпившейся у чаши группе, а за тем и сами поспешили к своим местам за столом. Даже после того, как они сели, за просторным столом магистров оставалось много пустых мест.

По залу прошло оживление: одни ученики переговаривались между собой, заметив на Плациде драконий доспех, остальные обсуждали новичков и похоже делали ставки.

Но всё разом стихло, когда со своего места поднялся принц-магистр Андаргота. Не смотря на свои сто двадцать, Магнадар Беллатор по-прежнему казался полным сил и энергии. Возвышаясь над всеми на голову, высокий старец был облачен в бело-красные одеяния – отличительный костюм принц-магистра. Сухая жилистая рука коснулась заплетенной в косу бороды, а проницательные серые глаза оглядели присутствующих. Едва заметный под усами рот открылся, позволяя громкому голосу вырваться наружу.

– Сила, слава, честь, долг, стремление побеждать и желание защищать, – Принц-магистр говорил медленно, четко выделяя каждое слово, – Разные причины побуждают людей начать изучение боевого волшебства. Издавна мы принимаем всех достойных, не смея отказывать никому, чтя волю нашего основателя «Первого». Сегодня один из таких дней. Юные кандидаты в волшебники, перед вами Чаша Распределения – драгоценное наследие, вот уже более тысячи лет предопределяющее судьбы будущих поколений. Пришла пора воззвать к ее силе вновь.

Повинуясь приказу принц-магистра, восемь старших магистров в белоснежных одеяниях встали возле чаши. Последним к ним присоединился учитель Плацид, и вдевятером они окружили драгоценный сосуд, закрывая его от остальных глаз. В парадном зале повисла тишина…

***

Вначале ничего не происходило, и Лайнел уже было решил, что чаша – просто олицетворение бессмысленной древней традиции. Но вскоре юноша вынужден был признать свою неправоту… Парадный Зал вдруг резко изменился. Стало гораздо темнее, словно разом наступил вечер. Звуки стихли, а затем, где-то наверху, вспыхнула звезда. Следом за ней загорелась вторая, потом третья. Подул легкий прохладный ветерок. Он коснулся лица и кистей, прижал одежду к коленям. Наверху одна за другой вспыхивали звезды, и вот, их уже стало не счесть.

Лайнел смотрел как завороженный. Он задержал взгляд на одной из звезд, и вдруг та стала приближаться. Крошечная, она увеличивалась с каждой секундой. Видение все росло и росло. Вскоре вокруг звезды плавно проступила красная туманность, а через мгновение среди красного света стал медленно разливаться синий. Еще и еще ближе, и вот уже искорки иных звезд появились на туманности и вокруг неё.

И тут, словно прогоняя наваждение, задул освежающий морской бриз. Стало гораздно светлее, но при этом и прохладнее. А затем вдруг зашумел прибой. Лайнел обнаружил себя стоявшим на берегу ночного моря. Одна за другой накатывали большие волны, под ногами зашуршал теплый песок. А затем о берег ударилась особенно большая волна, брызгами окатившая юношу.

И тут сбоку раздался громкий треск огня. Лайнел обернулся. Вначале крошечный, огонёк быстро показывался из тьмы, проступая между скал. Уютные языки пламени трепетали в ночи, отбрасывая красные отблески на каменные стены.

И вдруг все разом это закончилось. Так резко и неприятно, что Лайнел даже вздрогнул. Вокруг него неожиданно вспыхнул бледно-зеленый свет. Словно юноша упал в глубокий мутный водоем. Стало очень холодно, неуютно и даже плохо. Каждая клеточка внутри тела напряглась. Сердце больно закололо. Появилось чувство все нарастающей опасности. Лайнел вдруг понял, что кто-то недобро глядит со стороны. Тысячи тысяч безликих глаз неотрывно изучали его. И принадлежат эти взгляды отнюдь не живым…

И тут, перечеркивая зеленый морок, опять вспыхнул свет. Он перечеркнул жуткое видение и все разом закончилось. Юноша вновь обнаружил себя стоящим посреди Парадного Зала. Кругом стояли потерянные первогодки, так же шокировано озиравшиеся. Повсюду разливался неяркий свет, разгонявший тени и видения. Свет то и дело менялся. Сначала окрашивался холодными тонами синего и голубого, затем сменялся успокаивающим зеленым сиянием и накалялся до жгучего свечения красного. Лишь затем, чтобы вновь обратиться в обычный белый свет.

Лайнел, вдруг, заметил, что свет исходит из окруженного магистрами сосуда. Но из него шел не только свет… Словно кровь гонимая сердцем, из чаши толчками валил густой белесый туман. Все больше и больше, он растекался по залу, захлестывая ноги стоявших рядом. Юноша понял, что еще не все успели заметить это. Но тут из чаши вдруг разом вывалилась огромный клуб тумана, раз в десять больше предыдущих. Он моментально скрыл магистров возле чаши. Стоявшие чуть поодаль первогодки заметили это и испуганно попятились. Но было уже поздно. Их накрыло с головой. Марево растекалось все быстрее и быстрее, накрывая всех.

Девушка перед Лайнелом вскрикнула, когда ее поглотило, и юноша невольно зажмурил глаза. Однако не стал пятиться. Он вспомнил безобидные золотые песчинки Изумрудного леса. Последовавшее касание тумана парень ощутил почти всем телом. В отличие от искр, передававших тепло и свет, туман был «беспристрастен». При его касании не осязалось тепло или что бы то ни было еще. Но, почему-то, Лайнелу показалось, что «само естество» окутало его. Окутало и… изучает.

А затем все разом закончилось. Открыв глаза, Лайнел обнаружил, что парадный зал вернулся в исходное состояние. Все было на прежних местах, а иллюзия наконец рассеялась.

Однако, одно изменение все же появилось. Теперь, вместо большой чаши распределения, перед столом магистров стояло целых девять кубков поменьше. Справа налево в кубках были: горящее пламя, шар света, маленький смерч воздуха, журчащая вода, фонтанчик грязи, сгусток тьмы и кусок льда. В предпоследнем в кружении переплетались ленты света – красная и синяя. И только крайний сосуд, возле которого стоял Плацид, был пуст.

– Пути огня, света, воздуха, воды, – Голос принц-магистра разносился на весь зал. – А так же земли, тьмы, льда, духа и невидимости. При рождении каждый человек встает на один из них. Тех же, кто способен не только идти по своему Пути, но и подчинять его – зовут волшебниками. Наш легендарный основатель верил, что в единении путей лежит великая сила и объединял своих учеников в группы. Эта традиция жива и по сей день.

Под удивленные возгласы, от пламени первой чаши отделился маленький огонек. Он взметнулся вверх, оставляя за собой красный шлейф света, а затем резко спикировал вниз, ударившись в одного из первогодок. Парень лет восемнадцати испуганно отступил назад, в то время как пламя растекалось, окутывая все его тело красным покровом. Стоило этому произойти, как следом из кубка с водой вылетела капля и, очертив воздух синим, упала на девушку перед Лайнелом. Похожее случилось и с остальными сосудами. От содержимого каждой из чаш по очереди отделялись маленькие кусочки, которые устремлялись к стоявшим в растерянности первогодкам. Так было определенно еще пять учеников.

– Избранные, пройдите вперед и проявите уважение к вашим будущим учителям. – Произнес старший магистр, стоявший возле чаши воды.

Отмеченные разными цветными покровами ученики вышли и поклонились.

– С этого дня вы будете первой группой. Ваш наставник будет определен позднее. А сейчас можете занять места за общим столом.

Проводив их взглядом, Лайнел с облегчением отметил, что цветной покров практически полностью исчез. Ему самому не хотелось бы все время ходить в таком странном «наряде».

Тем временем кубки вновь извергли свое содержимое. Во второй группе было уже восемь учеников, среди которых оказался и волшебник духа. Его покров был красно-синим, но цвета выглядели не такими насыщенными, как у огненного и водяного.

– … Можете занять места за общим стол…

Не успел старший магистр закончить, как из чащи света вырвался очередной шар. Вот только он был раз в шесть больше предыдущих и намного ярче. Наблюдая за этой новой сферой, Лайнел услышал разговоры учеников позади:

– Они!

– Элитная группа.

– Побольше твоего будет, Тайгар.

– Помолчи, он всего лишь первогодка.

– Опускается!

Шар медленно снижался, оставляя за собой яркий шлейф света, пока, наконец, не нашел свою цель. Парень, ставший обладателем очередного «покрова», сильно впечатлил Лайнела. Высокий, в дорогих тяжелых доспехах серебряно-лазурного цвета. Руки в кольчужных перчатках опирались на рукоять широкого двуручного меча. Седые длинные волосы были завязаны в конский хвост. Голубые глаза под седыми бровями неподвижно смотрели вперед. Запрокинув оружие на плечо, седовласый двинулся с места, заполняя зал звоном доспехов.

Тем временем чаша духа, словно соперничая со своей сестрицей света, выпустила не менее большой сгусток. Взлетев, он устремился к красивой девушке в красных одеяниях. Совсем юное личико украшала татуировка в виде языков белого пламени. Черные волнистые волосы были убраны заколкой назад. Рядом с красавицей спокойно сидел снежный тигр. Он зевнул, обнажая внушительные клыки, что заставило и так державшихся поодаль учеников отступить еще дальше. Красно-синий покров окутал не только хозяйку, но и зверя. Оба грациозной походкой прошли вперед.

Лайнел заметил, что в зале стало намного оживленней. Не было уже той благоговейной тишины: все наслаждались происходящим. Пройдясь взглядом по чашам, юноша вдруг подумал, что за этот ужасно долгий день просто устал удивляться. И вне зависимости от того, что произойдет дальше – он останется безразличен. Видимо, именно в этот момент судьба юноши в очередной раз с хитрецой улыбнулась, взирая на него.

Чаша невидимого Пути была все так же пуста, когда неожиданно в ней возник бледно-зеленый шар. И сразу же над парадным залом повисло гробовое молчание. Многие повскакивали со своих мест, пораженно глядя на появившийся свет. Даже каменные лица старших магистров дрогнули, становясь более человечными, а Принц-магистр слегка прикусил большой палец, который держал возле губ. Сияющая сфера тем временем взмыла вверх, немного пролетела по воздуху, а затем спикировала на ошарашенного Лайнела.

Парень почувствовал, как сердце екнуло. В душе разгоралась буря смешанных чувств, среди которых все остальные пересиливало смущение. Пошатываясь, он посильней закутался в плащ и потащился вперед. Взгляд уперся в каменный пол. По лбу протекла капелька пота, и от этого смутившись еще сильнее, Лайнел остановился возле своей чаши. Взгляд уловил знакомую фигуру, и юноша неуверенно поднял взгляд. Перед ним, широко улыбаясь, стоял магистр Плацид.

Зал, тем временем, оправился от удивления, и стало даже более шумно, чем до этого. Все обсуждали произошедшее. Уйдя в себя, Лайнел не замечал, как отметили остальных членов его группы. Лишь голос старшего магистра воды вернул его к жизни.

– Проявите уважение к вашим будущим учителям.

Юноша неловко поклонился, снова краснея. В надежде, что никто это не заметит, он дослушал окончание фразы.

– С этого дня вы будете третьей группой… Можете занять места за общим столом.

Сложнее всего оказалось идти обратно: парню чудилось, что отовсюду его буравят любопытные взгляды. Шаги давались с трудом, со лба, казалось, сейчас стечет капля пота.

– Не зазнавайся! – Тихо произнес кто-то сбоку и больно толкнул Лайнела в плечо. Едва удержав равновесие, он увидел прошедшего мимо обидчика. Среднего роста юнец в просторных бордовых одеждах. Черные волосы коротко стрижены. По правому бедру постукивают ножны с вложенным оружием. Словно почувствовав, что на него смотрят, обидчик оглянулся. Лайнел отметил глубокий шрам на переносице и сильную неприязнь в карих глазах.

Поняв, что стоит на месте слишком долго, он тоже направился к общему столу. В поле зрения сразу попал седой одногруппник в доспехах, возле которого было незанятое место. На всякий случай Лайнел уточнил:

– Можно?

Седовласый молча кивнул, однако сесть рядом оказалось не так-то просто. Стул может и был деревянным, но весил не меньше двадцати килограмм и выглядел очень прочным. Немного отодвинув его, Лайнел втиснулся внутрь и, наконец, уселся. В нос сразу же ударил приятный запах аппетитно выглядевших яств, заставляя забыть обо всем остальном.

Убедившись, что соседи уже приступили к трапезе, Лайнел тоже жадно набросился на еду. Рядом стояло горячее блюдо из мяса, перемешанного с овощами. Правее тарелка, наполненная салатом из травы, чуть-чуть острой на вкус. Стоявшее тут же синее желе юноша долго не решался попробовать. Но спокойное лицо седовласого, намазавшего дрожащую субстанцию на хлеб, придало храбрости. Желе оказалось своеобразной приправой, напомнившей майонез. Через полчаса, перепробовав все, до чего только дотянулся, парень понял, что больше в него не влезет ни кусочка.

Церемония тем временем продолжалась, за столом первогодок заметно прибавилось народу. Все восемь чаш поочередно извергали цветные шары, и лишь чаша невидимости по-прежнему пустовала.

Понаблюдав, как из чаши огня в очередной раз вылетает огненный шар, Лайнел решил пока не придавать значения случившемуся с ним. Осторожно, чтобы не быть назойливым, он оглядел сидевших за столом сотрапезников. Место справа юноши все еще пустовало, и лишь пару стульев спустя сидел парень лет двадцати, одетый как «капитан пиратского корабля». Иначе его наряд описать было невозможно, особенно учитывая шляпу-треуголку. Слева от Лайнела за седовласым соседом сидела стеснительная девица в светло-синих одеяниях. Она общалась с седовласым, то и дело запинаясь и от этого смущаясь. Дальше за ней стулья тоже были пустыми.

Зато большинство мест напротив уже было занято. Лайнел сразу заметил толкнувшего его парня, который устроился рядом с хозяйкой тигра. Само животное видимо лежало у ног девушки. Лайнел продолжал осматривать незнакомые лица, и диковинные наряды, пока глаза почему-то не задержались на девушке, выглядевшей довольно просто и обыденно. Она была красива. Одета в простое и удобное платье голубого цвета. Тонкую шею украшало большое ожерелье, инкрустированное синими камнями. Пожалуй, единственной её особенностью можно было назвать пышные лазурные волосы. Да еще большие серые глаза, при взгляде на которые появлялось незнакомое чувство…

– Лучше не смотри на нее, – Голос принадлежал седовласому соседу в доспехах. Он говорил тихо, чтобы остальные не слышали.

– Что?

– Я Эртен. Как тебя зовут?

– Меня… Лайнел. Ты сказал: «не смотреть на нее»?

– Лучше не смотреть на нее.

– Почему?

– Разве ты сам не заметил? – Впервые за время разговора Эртен посмотрел Лайнелу в глаза. Чувство, появившееся следом, было знакомо. То же самое ощущение, что и при взгляде на сероглазую девушку.

– Она сильная, – Скорее даже не спросил, а утвердил Лайнел.

– Не просто сильная, а чудовищно сильная. И главное – опасная.

Лайнел еще раз бросил короткий взгляд на девушку. Исходившей от нее опасности он не ощутил, но на всякий случай кивнул:

– Хорошо, буду иметь в виду.

На этом их разговор окончился, а вскоре и сама церемония посвящения подошла к концу.