Хроники Манипулятора

Лететь пришлось долго. Солнце уже стало садиться, когда вертолёт приступил к посадке. Сверху было не понятно, куда они собираются приземлиться. Повсюду до горизонта простиралось зеленое море джунглей. Однако пилот уверенно вёл машину вниз, сквозь густые кроны больших деревьев, поросших свисающим с ветвей мхом и густо оплетённых толстенными лианами.

Когда они почти приземлились, их взглядам открылась деревня. Это был довольно приличный посёлок. Конечно, после Калькутты и огромного скопления народу он казался не таким уж и большим. Первое, что бросалось в глаза, это отсутствие электричества. Единственные источники искусственного света были установлены по периметру посадочной площадки, да и то потому, что туристическая компания разместила их по настоянию Тома на случай ночного отлёта.

По случаю прибытия экспедиции в деревне устроили праздник. Горели костры, жители собрались на центральном… пустыре, наверное. Низкие соломенные лачуги довольно органично смотрелись на фоне этой буйной растительности. Глинобитные стены построек находились не в самом лучшем состоянии. Множество полуголых детишек носилось под ногами. Никто не обращал на них никакого внимания. Женщины украсили себя изготовленными из даров леса бусами, венками, сережками и браслетами. Их встречали песнями и танцами.

– Я попросил снабдить их провиантом. И медикаментами. В деревне уже давно эпидемия малярии. – Тому приходилось кричать. Шум стоял просто страшный. – Они выражают свою благодарность.

Им пришлось попробовать местную кухню, чтобы не обидеть жителей деревушки. После трапезы старейшина произнёс длиннющую и совершенно непонятную речь, после чего они наконец-то смогли попасть в большую армейскую палатку, заранее приготовленную для них агентством. Там их ждали два специалиста.

– Добрый вечер, дамы и господа. С приездом. Меня зовут Тренд Чептон, это мой напарник, Родни Стюарт. Я специалист по безопасности. Располагайтесь, а я тем временем проведу инструктаж.

Чептон был профессионалом. Он учёл каждую мелочь. Все выходы из деревни прослеживались камерами наблюдения. У него уже имелось три осведомителя из местных жителей; он проследил, чтобы здешняя полиция, до которой, кстати, было минимум полтора часа лету, прочесала индусов на предмет преступных элементов. К слову сказать, рейд дал результаты – представители власти увезли с собой двух насильников, которые скрывались в этом захолустье уже почти два года. Чептон получал за свои услуги три тысячи долларов в день и прекрасно отрабатывал свою зарплату.

– Господа. Прошу обратить внимание на основные моменты. Во-первых, смотрите под ноги. Тут довольно просто сломать ногу, влетев в крысиную нору или зацепившись за корень. Как вы понимаете, медицинская помощь будет не скоро. Во-вторых, носите закрытую обувь. Всегда. Я бы рекомендовал даже спать в ней, но не настаиваю. Есть множество причин не перемещаться в джунглях босиком. Прошу поверить. В третьих, не оставляйте даму без присмотра. Мы с Родни будем следить за этим, но и вас, Лаура, я попрошу соблюдать осторожность. В Индии женщина лишена многих прав, и индусы могут воспользоваться ситуацией. Прошу мне поверить, господа, это статистический факт. Также рекомендую иметь при себе оружие. По этому пункту поговорим отдельно. В этой местности джунгли опаснее, чем в остальных частях Бенгалии. Зафиксировано большое количество нападений на людей хищных зверей. Особенно опасны местные тигры. Я выдам вам крупнокалиберное оружие и научу основам стрельбы. Чтобы вы воспринимали мои предостережения более серьёзно, добавлю: индусы ходят в джунгли только большими группами, минимум по пять человек. И не отходят от деревни дальше, чем на пять – шесть миль. – Тренд Чептон помялся.

– Так. Теперь давайте начистоту. Я не располагаю оперативными данными о цели вашего прибытия, однако узнал, что ваша группа предполагает путешествие на западное плоскогорье. Представитель агентства пытался найти проводника по этой местности, задавал много вопросов жителям. Хочу отметить. Местные жители туда не ходят. Это табу. Мои люди в деревне говорят, что оттуда никто живым не возвращается. Подчеркиваю, я не делаю никаких предположений и не выдвигаю предложений. Моя задача – обеспечить безопасность периметра.

Чептон ещё немного рассказал о местных болезнях, объяснил, как обращаться с рацией, и разобрал содержимое аптечки. После чего пожелал им спокойной ночи, и они со Стюартом удалились.

Все падали с ног от усталости и завалились спать, едва не последовав рекомендации Чептона насчет сапог.

Джонни тоже заснул, однако через пару часов проснулся. Уже было совсем тихо, местные жители разошлись по лачугам. Он вышел из палатки. Стояла лунная ночь. Звезды размером с кулак казалось, сейчас начнут сыпаться в темноту джунглей. Где-то неподалёку выли неизвестные ему звери. Джонни присел на ящики с оборудованием. Он слышал, как думают тысячи маленьких существ, снующих в темноте. Чувствовал, как в хижинах мужчины и женщины сплетаются в порыве страсти. Слышал, как беспокойно спит Ричи, тоже чувствуя кипение жизни.

Родни Стюарт наблюдал за темной полосой на границе деревни. Огонёк его сигареты слабо светился в ночи. Джонни махнул ему рукой.

– Не спится? – Родни подошёл и, увидев, как внимательно Джонни наблюдает за тем, как он затягивается, протянул ему открытую пачку «Ротманс». Джонни прикурил и тоже затянулся.

– Есть моменты, когда это просто необходимо, правда? – Родни раньше работал в сыскном агентстве и сразу заметил тренированным глазом, что Джонни не курит. Раньше курил – это видно по манере держать сигарету. Но давно бросил. Неглубокие затяжки и большие перерывы между ними свидетельствовали о том, что ему непривычно это занятие. Гиффет ответил вопросом, не отрывая взгляда от деревьев:

– Вы поэтому переехали? Эти звёзды… они такие близкие.

Да, подумал Родни Стюарт. И ещё потому, что тут его профессия более востребована. В Лондоне уже никому не нужны частные детективы с рефлексами убийцы.

– Там действительно так опасно, как утверждает Чептон?

Родни всегда прислушивался к мнению напарника. Всякий раз, когда кто-то попадал в историю, Чептон мог сказать: «Ну, а я что ему говорил?». Если он считал, что там опаснее, чем в других районах джунглей, значит, так оно и было.

– Могу только сказать, что нам всем лучше соблюдать осторожность. Индусы напуганы. Говорят, за последний год пропало пять человек. Последний не вернулся из джунглей пару месяцев назад. С тех пор они постоянно жгут какую-то траву в горшках – считают, что это отпугнет хищников от деревни.

– Почему они думают, что это работа зверей? – спросил Джонни.

– Охотники видели следы тигра, кровь и обрывки одежды.

Джонни затянулся и снова задумался. Днём он чувствовал этот страх в мыслях жителей. Они считали, что людей забирает злобный дух, Капонго, обитающий в западной части леса. И он склонен был с ними согласиться. Посидев ещё немного, он пожелал наемнику спокойной ночи и отправился спать.

Утро выдалось жарким, солнечным и очень шумным. Они проснулись довольно поздно, солнце нагрело палатку, и было очень душно. Ричи поднялся первым и сразу вышел наружу. Жители деревни давно занимались своими делами, сопровождая все свои действия громкими криками. Он заметил мистера Стюарта, который приводил себя в порядок возле умывальника. Ричи подошел и сунул голову под струю воды. Освежившись таким образом, он направился изучать местность. Нужно было это сделать, пока не проснулась мама, иначе дальше ста метров от палатки он не уйдет.

Вечером ему показалось, что в деревушке страшное перенаселение. Но с утра стало понятно, что во вчерашних торжествах, по всей видимости, участвовали поголовно все жители. Сейчас они тоже в основном крутились возле их лагеря, успев организовать небольшой рынок на пустыре в надежде, что туристы оставят хоть какую-то часть валюты в поселении.

У Ричи не было карманных денег, так что он не стал изучать содержимое лотков, а пошел дальше, не спеша двигаясь по кругу и глазея по сторонам. Между лачугами бегали дети, куры и собаки. За невысокими оградками одни женщины копались в земле, другие таскали из колодца воду. Все домишки были похожи друг на друга, и Ричи решил подойти ближе к полосе деревьев. Он свернул в проход между домами и направился в сторону границы поселка. Тут было заметно тише, если не считать шума, производимого тысячами невидимых кузнечиков. Дойдя до границы леса, он с восхищением задрал голову. Кроны находились высоко над землей, могучие стволы оплетали толстенные лианы. Из джунглей тянуло сыростью и прохладой. Оттуда доносились голоса каких-то животных. Возможно, обезьян. Ричи стало интересно, что там, под деревьями? Он вообще-то от природы был осторожным парнем, но сейчас его просто неудержимо тянуло туда, в загадочную темноту. Мальчишка почесал в затылке. “Я только посмотрю” – подумал он и двинулся вперед.

– Я бы не советовал этого делать в одиночку, малыш. – Ричи оглянулся и увидел Родни Стюарта, который, по всей видимости, все это время шел за ним следом. Он почувствовал себя полным идиотом.

– Простите, мистер Стюарт, я только хотел посмотреть что там…

– Да, я знаю, парень. Поэтому и приглядел за тобой. Ты имей в виду, это твое “что там” тоже может захотеть посмотреть на тебя.

Он дружески похлопал Ричи по плечу, и они повернули назад в лагерь. Родни Стюарт даже не представлял, насколько он был прав. Парнем очень заинтересовались. Пока они не скрылись за хижинами, из прохладного сумрака нижнего яруса джунглей за ними наблюдали, не мигая, большие желтые кошачьи глаза. Потеряв мальчика из виду, животное бесшумно скрылось в зарослях.

Днем Тренд Чептон устроил в лагере стрельбы. У них имелось несколько автоматических карабинов, сигнальные ракетницы и шашки с реппелентом, отпугивающим животных.

Никто, кроме Тома, до этого не брал в руки огнестрельное оружие. Они учились стрелять в течение нескольких часов, после чего пообедали и стали прокладывать маршрут к точке, отмеченной Каротти на карте как конечную цель их путешествия.

Путь пролегал по довольно разнообразной местности; попадались холмы, глубокие овраги и даже гряда невысоких скал. Густая растительность не позволяла выбрать легкую дорогу. Практически весь маршрут пришлось проложить по джунглям. Они наметили три точки для привала и одну для пополнения запасов воды. На маршруте был всего один приличный источник, он располагался всего в паре километров от цели путешествия.

Чептон заранее подготовил их снаряжение, поэтому вечер оказался свободен. Наконец-то лоточники были вознаграждены за свое терпение. Для Лауры местные расценки показались просто чудесными. Она набрала огромную кучу самодельной бижутерии, амулетов, циновок и разной глиняной утвари. Джонни не стал ей говорить, что индусы специально в честь американских гостей взвинтили цены минимум в три раза. Даже при этом они оставались смешными.

Сам он не интересовался выставленными товарами. Гиффет находился в глубокой задумчивости. Утром он почувствовал, что рядом есть что-то… или кто-то… Он раньше не сталкивался с таким. Словно вокруг деревни ходит кто-то незнакомый и… плохой. Джонни мог только почувствовать его недобрые намерения. Этот кто-то хотел, даже скорее жаждал, заполучить его. Его или Ричи. Или их обоих. Джонни был несколько напуган. Впервые он не мог забраться в голову к другому. Он просто не знал, не мог определить, где находится тот, другой. Словно он играет в «поймай меня» с завязанными глазами. Он слышит, что рядом кто-то есть, но не может сказать, где конкретно.

Гиффет думал о том, что его способностей может оказаться недостаточно для того, чтобы обеспечить безопасность попутчиков. Он не контролировал ситуацию полностью. Чем дольше он думал, тем больше убеждался, что в джунгли ему придется пойти одному. Но если тот, кто скрывается в чаще, окружающей деревню, в его отсутствие попробует заполучить мальчишку? Джонни чувствовал его жгучий голод. Оно хотело сцапать Ричи, словно чувствовало его уязвимость.

– Что же, придется изменить планы, – подумал Джонни.

Первым делом нужно обеспечить безапасность Ричи. Он поговорил с наемниками, объяснив им, что ему НЕОБХОДИМО идти в одиночку, и каким образом следует расставить приоритеты в его отсутствие.

– Основная задача – это охрана мальчика. Один из вас должен постоянно находиться с ним в близком контакте, чем ближе, тем лучше. Не подпускайте его к границе деревни. Ни под каким предлогом. Если будет необходимо – примените силу.

– Да, сэр. Вы предполагаете конкретную угрозу? – Чептон, как и всегда, задавал только главные вопросы.

– У меня нет сведений о характере угрозы, но держите оружие при себе.

– О'кей, сэр. Вас понял.

Далее нужно было поговорить с остальными. Джонни пришлось снова воспользоваться своим талантом. Иначе его бы просто не отпустили. Ему не хотелось давить на друзей, но сейчас их безопасность была куда важнее порывов его совести. По опыту он знал, что эффект от манипуляций, так сильно идущих вразрез с истинными мотивациями, будет не долог. Он рассчитывал максимум на сутки. Лауре он выдвинул приоритетом безопасность Ричи, Ричи – безопасность матери, а Тому – необходимость присматривать за обоими в его отсутствие. Поскольку все трое планировали идти с ним, каждый по своей причине, этот туман неизбежно должен был рассеяться. Итак, у него есть в запасе примерно 24 часа. Ночью он не собирался лезть в джунгли, поэтому лег спать пораньше, и с первыми лучами солнца отправился в путь, бесшумно выскользнув из палатки.

Джонни незамеченным пересек деревушку и бодрым шагом двинулся в лес.

За плечами рюкзак, заботливо собранный Трендом. Рация, провиант, запас воды и обеззараживающих таблеток. Карабин. Джонни не был уверен насчет оружия. Он не представлял себе ситуации, в которой оно может ему понадобиться. Лучшей защитой для Гиффета всегда была его голова. Он мог угомонить с равным успехом и грабителя, и дикого зверя, однако вчерашнее странное ощущение убедило его захватить тяжеленный ствол с собой. Он цеплялся за нижние ветви, оттягивал плечо, бряцал. И вселял уверенность. Джонни вздохнул и в очередной раз поправил ремень. Он прошагал уже довольно много. Если верить показаниям прибора, не меньше двух миль. Приближалось время позднего завтрака, но он решил следовать намеченному графику движения. Еще три мили. Гиффет глотнул воды, поправил лямки рюкзака и зашагал дальше. Ему приходилось постоянно крутить головой в поисках прохода в густом подлеске. Теперь к этому добавились еще неровности ландшафта. Он неуклонно двигался вверх. Землю тут и там прорезали неглубокие овраги, по которым бежала вода во время дождей. Сейчас они были сухими, но все равно осложняли его продвижение.

Джонни прислушивался к голосам и мыслям обитателей леса. Он чувствовал обезьян, мелких грызунов, даже пресмыкающихся. В кронах находилось огромное количество пернатых. Один раз невдалеке пробежала лисица. Джунгли жили своей жизнью, мало обращая на него внимание. Он уже изрядно вымотался, когда, наконец, дошел до места привала. Участком, свободным от растительности, оказалось небольшое каменное плато. Немного попыхтев, Джонни забрался на плоскую скалу и с наслаждением скинул рюкзак. Ну вот, он прошел больше половины пути. Если не расслабляться, то можно даже успеть к вечеру. Но с другой стороны, его там ждет не слишком радушный прием, и будет ли разумно приближаться к объекту в сумерках, устав с дороги, да и местность нужно изучить заранее… Джонни решил, что следующая остановка будет одновременно и ночлегом. Как, впрочем, и предполагал изначально Тренд Чептон.

Перекусив, Джонни собрал рюкзак, встал и прислушался. Какое-то время назад он перестал чувствовать враждебное присутствие неизвестного и заметил это только сейчас. Это его еще больше насторожило. Если кто-то может незаметно уйти, он и вернуться может так же незаметно. Нужно быть осторожнее. Он двинулся дальше. Голову посещали неприятные мысли. Если он больше не чувствует того, другого, значит, он остался возле деревни. Не стал его преследовать. Значит, он будет охотиться на Ричи. Джонни надеялся, что наемники сработают, как надо.

Он не мог никак понять, каким образом Тец’ка-тли так далеко ушел от своего кло’когна. Конечно, если это был он. Ощущение контакта было не похоже на предыдущие. Неужели он так сильно изменился? Или Тот Кто Боится Умереть сумел что-то скрыть от Джонни? Нет, это невозможно. Гиффет его выпотрошил как рыбину, вывернул наизнанку. Тут что-то другое.

Он постарался сосредоточиться на окружающем его со всех сторон лесном гомоне. Все эти мысли ни к чему не приведут. Нужно действовать. Джонни ускорил шаг. Ему оставалось пройти всего милю до следующего привала, и он намеревался сделать это до того, как начнет темнеть, чтобы успеть устроиться. В детстве Джонни был в отряде скаутов и до сих пор неплохо справлялся с организацией биваков. Ноги уже здорово гудели, хотелось побыстрее скинуть обувь и прилечь. Он так увлекся, что чуть не прошел мимо отметки. Армейский тактический навигатор не дал ему этого сделать. Не успел Джонни пройти мимо цели и ста метров, как прибор начал назойливо жужжать и вибрировать. Оказалось, Гиффет слегка принял влево, вовремя не сверившись с показаниями локатора. Он развернулся назад и почти сразу вышел на средних размеров поляну, на которой по неизвестной причине росло одно – единственное раскидистое дерево. Под ним он не спеша принялся организовывать стоянку. До темноты оставалось не меньше двух часов, так что торопиться было некуда.

С самого утра Лауру не покидало странное ощущение. Оно появилось сразу, как только она поняла, что Джонни ушёл в джунгли. Они все вчера обговорили, и вроде бы решение было правильным… Но глубоко внутри сидела заноза и не давала покоя. Словно смотришь фильм, где в самом начале обнаруживается серьезный недочет сюжета. И вроде все динамично и драматично, и хорошие спецэффекты, только все равно не захватывает. Потому что знаешь, что так быть не может в реальной жизни. Вот и сейчас у неё было похожее ощущение. Главное, что Ричи в безопасности. Это главное. Она с утра повторяла про себя эту мантру. После обеда ощущение неправильности усилилось. Почему она с ним согласилась? Нет, он, конечно, прав, и потом, это же она сама предложила ему идти в одиночку… Или нет… Лаура злилась на себя. Что с ней происходит?

Ричи испытывал похожие ощущения. Гиффет поговорил с ним вчера по поводу опасности, подстерегающей в джунглях. Да, ему ни в коем случае нельзя приближаться к границе деревни. Вот и Чептон за ним ходит словно приклеенный. Однако через пару часов после завтрака Ричи почувствовал, что его снова тянет заглянуть под своды деревьев. Ноги постоянно сами поворачивали в сторону леса. Он постоянно поглядывал туда, не мог избавиться от ощущения, что его словно зовёт кто-то, и ему непременно нужно с ним встретиться. Чептон уже пару раз его одергивал, когда Ричи в глубокой задумчивости снова начинал брести в прохладную темноту под деревьями.

Тренд Чептон всегда чётко исполнял инструкции. И никогда ещё он не получал настолько четких и понятных инструкций. Этот Гиффет – прирожденный командир. Он очень мудро расставил приоритеты. Совершенно очевидно, что мальчишку нужно охранять с удвоенным вниманием. Его так и тянет в лес. Уже два раза ему приходилось ловить Ричи за шиворот при попытке удрать в джунгли. А ведь неизвестные, которые притаились возле деревни, пришли именно за ним. Тренд был уверен, что дела обстоят именно так. Джонни отлично все растолковал. Чептон и сам был того же мнения.

Перед ужином пару раз подходила эта женщина, Лаура. Спрашивала насчет Джонни Гиффета. Почему мы его не сопровождаем. Она, конечно, женщина, но все равно странно. Он идёт один, они все вместе вчера решили, что это наиболее безопасно.

Тренд Чептон заметил, что Ричи опять отошел в сторону. Он направился к нему, чтобы окликнуть. В голове крутились какие-то посторонние мысли. Зачем ему звать Ричи? Он никак не мог вспомнить. Подожди… О чем я должен вспомнить? Чептон в задумчивости остановился и начал усиленно тереть лоб. Ричи не спеша приближался к деревьям.

Родни Стюарт всегда считался молчуном. В школе учителя его так и называли – Родни-молчун. Даже когда его вызывали к доске, он отвечал крайне односложно и только по делу. Если Родни не знал ответа, он сообщал об этом сразу и садился на место. В армии, однако, молчуном его называли недолго. До первой боевой вылазки. Там он показал другую сторону своего характера, о которой и сам не знал до этого. Стюарт был человеком действия и непревзойденным тактиком. Он всегда оказывался в самой выгодной точке в самое выгодное время, мгновенно принимал решения и выполнял их с точностью машины. Так его и прозвали – Родни-машина. У него были отличные рефлексы, а врожденная наблюдательность делала из него идеального наемника. Он мог выслеживать людей, часами ждать в засаде, охранять важных персон или сопровождать ценные грузы. В этом ему не было равных. В боях он не любил участвовать. Ему больше нравилось устранять угрозу в самом начале, а не когда она на тебя уже движется развернутой шеренгой пехотинцев. Одно время он даже работал частным детективом, но ему не хватало чувства риска, и он снова пошел в наемники, где и попал в команду к Чептону.

С утра он присматривал за всеми сразу. Пока никто не вызывал у него опасения. Лаура после обеда начала немного беспокоиться, но это было нормально. Томас сидел у пульта, отслеживая перемещение своего компаньона. Мальчишка постоянно норовил удрать, но Тренд знал своё дело. А дело близилось к обеду. Он позвал Лауру и сообщил ей, что пора собираться в лагере. Она отправилась к Тому, чтобы позвать его. Затем Стюарт вызвал по рации Чептона. Хм, странно, не отвечает. Родни быстрым шагом отправился искать Тренда и мальчишку. У него сразу включился тот самый, «особый автоматический» режим Родни-машины.

Наемника он заметил почти сразу. Тот стоял перед рядом дальних хижин и смотрел в сторону леса. Стюарт окликнул командира. Никакой реакции. Он рванул в карьер не раздумывая, на ходу перебросив карабин в руку. Пролетел мимо Тренда, даже не оглянувшись. Его мысли были короткими и точными. Командир в безопасности. Командир выведен из строя. Смотрит в просвет между домами. Мальчишка ушёл туда. Родни влетел в узкий проход с ружьем наизготовку.

Ричи стоял у самого края джунглей, ветви уже нависали над головой. Он остановился из-за голоса Джонни Гиффета, который громко зазвучал в голове, как только тень деревьев накрыла мальчика. «Не подходи к границе деревни. Там очень опасно. Опасно. ОПАСНО!!!

Парень вдруг очнулся. Что он тут делает? Он попытался развернуться, но ноги подкосились, и он начал медленно оседать на землю. И тогда оно вышло из тени. Разум Ричи забился в спазмах ужаса. Чтт-что это за тварь?!! На него не спеша надвигался тигр. Ричи он показался огромным. И мертвым. Вид у хищника был просто ужасный. Шерсть свалялась, усы не топорщились, одна половина была обломана, а другая свисала грязными сосульками. Вокруг глаз – корка гноя. Роговица воспалена. К тому же, кошка была худой, словно не ела пару месяцев. И она готовилась прыгать.

Крик вырвался из глотки Ричи, по дороге истерся о пересохшее от страха небо и вышел наружу шуршащим хрипом. Тварь прыгнула.

Выстрела Ричи не услышал. Пуля попала тигрице в заднюю лапу, пропорола мышцу вдоль волокон и вышла наружу под коленным суставом. Животное отбросило в кусты. Кошка дико закричала, выгнулась дугой и исчезла в зарослях. Стюарт стрелял на бегу, практически с бедра. Будь у него хоть пол секунды, он бы прикончил эту тварь. Родни подбежал к мальчишке, торопливо осмотрел его, схватил и опрометью побежал обратно, туда, где стоял Чептон. Тот уже почти пришёл в себя.

– Господи, Стюарт, что вы там… – Тут он сообразил, что у Родни на руках мальчик.

– Ранен?

– Нет, сэр, видимых повреждений не наблюдается. В контакт с противником не входил.

– Угроза?

– Тигр, сэр. Ранен, ушёл. Я не стал преследовать.

– Правильно. Спасибо, Родни, отлично сработано. Как всегда.

– Конечно, сэр. Нужно отнести его в лагерь. У парня обморок.

Они поспешили в командный центр, где как раз находились Том и Лаура. От нашатыря Ричи сразу же очнулся. Мать все благодарила Родни и то ругала своего сына, то начинала его обнимать и плакать. Ричи и сам ругал себя. Как он там оказался? И как он повёл себя при виде тигра? Просто позорище. А вот Стюарт в его глазах теперь был просто человек тысячелетия. Он твёрдо решил, что станет таким, как Родни. Таким же сдержанным, уверенным, подтянутым. Остаток вечера Ричи пытался говорить мало и односложно, на манер наемника, что у него не слишком хорошо получалось.

Чептон полез в ящики и извлёк оттуда с пару десятков лазерных детекторов. Теперь они уже не казались ему «паранойей мистера Каротти». Он обошёл деревню по периметру и установил их все, полностью накрыв пространство между стволами деревьев. – «Ну вот. Безопасность обеспечена должным образом», – думал он. Но никакие дополнительные меры предосторожности не смогли заглушить эту скребущую изнутри мысль – «Я облажался. Я старею».

Джонни лёг спать рано, надеясь с первыми лучами солнца отправиться дальше. Перед сном он обработал место ночлега вонючим аэрозолем против диких животных. Неподалёку, в нескольких сотнях метров, расположился медведь, который, по всей видимости, чем-то лакомился. Джонни отчетливо чувствовал его аппетитные мысли. «Медведи вообще большие гурманы, – подумал он. – Вот собаки – им все равно, что проглотить. Главное, чтобы человек был хороший. Коты – там вообще сплошное позерство. А мишка так самозабвенно ковырялся в трухлявом бревне, что, казалось, весь мир может вокруг него перевернуться, а он и не заметит». Но бережёного бог бережёт, и Гиффет разбрызгал полбаллона в траве вокруг лагеря. Поначалу он залез в спальный мешок, но быстро понял, что «Комфортный сон под открытым небом», как было написано на упаковке – это сплошное издевательство. В мешке было страшно жарко. Джонни улёгся на него сверху, накрыл лицо шляпой и быстро заснул.

Он проснулся, потому что вернулось это ощущение присутствия. Тот, кого он чувствовал в деревне, снова был где-то рядом. Им овладело беспокойство. По-прежнему невидимка больше ничем не выдавал своего присутствия. Джонни сел. Было довольно темно, но глаза уже привыкли, и он мог отчетливо разглядеть всю поляну, залитую лунным светом. Он сидел и прислушивался. Это его и спасло. И ещё китайский спальный мешок. О, да. Да здравствует контрофакт! Если бы он спал в мешке, все было бы кончено. Сначала Джонни почувствовал, как забеспокоились маленькие обезьянки. Они поспешно поднимались на верхние ветви деревьев, растущих по краям поляны. Затем семейство больших грызунов, обитающих в норе приличных размеров, расположенной под большим валуном, стали передавать друг другу сигнал тревоги. Один за другим они бесшумно ныряли в своё подземное жилище. Только когда начала беспокоиться пара крупных попугаев, свивших себе гнездо в кроне дерева, под которым заночевал Гиффет, он догадался оглянуться.

– Ооо, черт!!! – даже обезьянки, сидящие на деревьях по краям поляны, посмотрели на него с уважением. За долю секунды он преодолел несколько метров и оказался высоко над землёй, в развилке двух тонких ветвей. Выше забираться было просто опасно, дерево не выдержит его веса.

Внизу – там, где остались его вещи, включая карабин, рацию и аэрозоль, который должен гарантированно отпугнуть абсолютно всех хищных животных, ходил кругами здоровенный тигр. Кошка задрала голову и зарычала. Джонни передернуло.

– Господи, что это за тварь?!! – у неё был просто ужасный вид. Задняя левая лапа висела как плеть, шкура местами отходила лохмотьями. Но самое страшное было то, что он не мог почувствовать ее мыслей. Все живые существа думают. Те, у кого есть чем думать. Даже маленькие рыбки имеют какие-никакие примитивные, но мысли. Этот тигр источал только желание заполучить сидящего на дереве человека.

– Это невозможно, – Джонни говорил вслух, чтобы не поддаваться панике, – у него перебита нога. Он не может не замечать этого. Ему должно быть больно. Он ДОЛЖЕН думать об этом.

Но тигр ни о чем не думал. Все это было так противоестественно, так противоречило самой природе! Джонни выбросил из головы идею забраться животному в голову. Что же делать… Все его вещи остались внизу. Может смастерить копьё… бред. У него нет даже ножа. Господи, только бы он не полез за ним наверх.

Как только он об этом подумал, тигр подошёл к стволу и поставил на него передние лапы. Если бы кошка была в порядке, Джонни бы ненадолго задержался на этом свете. Но перебитая задняя конечность не давала ей преодолеть вертикальную часть ствола. Кстати, как ее преодолел Джонни, навсегда останется для него загадкой.

Тварь упорно продолжала попытки влезть на дерево. Каждый раз, когда казалось, что вот уже сейчас она запрыгнет в нижнюю развилку, задняя лапа соскальзывала, и кошка срывалась.

Гиффет постарался успокоиться. У него есть ещё немного времени, пока хищник до него не добрался.

Он закрыл глаза и принялся слушать джунгли. Джонни чувствовал обезьянок, с волнением следивших за происходящим на поляне. Вся остальная живность не испытывала ничего, кроме беспокойства и тревоги. Кроме одного единственного существа, которое совершенно спокойно храпело в каких-то паре сотен метров от него. Мишка, наконец, распотрошил гнилое бревно, съел всех личинок и с чистой совестью спал среди бурых щепок. Гиффет ухватился за его сознание. Мишке снился здоровенный улей, висящий в ветвях. Он видел, как свисают из него тяжи густого чёрного мёда. Он даже немного помахивал во сне передними лапами, представляя, как сбивает всю эту роскошь на землю одним ударом. Джонни оставалось совсем немного изменить его сон. Теперь улей висел на ветке рядом с ним. И кто-то намеревался его самым наглым образом съесть прямо под носом у хозяина! Медведь проснулся и с гневным ревом понёсся, не разбирая дороги, на поляну.

Тигру, наконец, удалось забраться в первую развилку. Он нашел точку опоры и начал примеряться к прыжку, перебирая лапами. В этом положении его и настиг разгневанный медведь. Когти вошли в здоровую заднюю ногу. Его рвануло вниз со страшной силой. Тигр извернулся совершенно невероятным образом и упал на медведя сверху, против всех законов физики. Они покатились по поляне, издавая огромное количество шума. Джонни оставалось только завороженно наблюдать за этой битвой титанов. Толстая шкура медведя не позволяла тигру нанести ему значительного урона, а вот его огромный вес играл косолапому на пользу. Каждый раз, оказываясь сверху, медведь передними лапами коротко надавливал на грудь врага, сокрушая его рёбра. Уже через пять таких перекатов атака тигра стала ослабевать. Медведь добил незваного гостя сильнейшим ударом когтистой лапы, от которого голова кошки откинулась в сторону, и впился зубами ей в горло.