Ключи Пангеи. Панацея

Теперь поистине огромный запас свободных начал позволяет легче управлять способностями, умениями и навыками. Это всё равно что управлять своим телом в двадцать раз лучше, чем когда-либо. Я сейчас и класс артефактора легко освою, благодаря филигранному управлению аурой.

Во время боя с великаншей поднялся сверхнавык Повелителя Меча. Бонус на восприятие от нового эфирного органа пока не дал о себе знать. Резко вырос запас ауры и маны за счет повышения ранга и выросшего показателя силы. Любопытно, что в паспорте гражданина Титардо не показываются данные о регалии Навигатора.

В общем и целом, я стал настолько сильным, что теперь не способен здраво оценить свою уникальность. Слишком много всего произошло за небольшой период времени. Еще каких-то три месяца назад я исполнял свою мечту, желая в первый раз напиться до беспамятства. А теперь? Создал род, получил скрытый класс, объявил партизанскую войну вторжению Дворцов в мир Земли и участвую в играх аристократов, убегая от межмирового судьи, который хочет повесить на меня обвинение в биотерроризме. Где-то там сейчас Тео и Наумар ждут моего возвращения. Возможно, Эрато?! Возможно, Баон?! Или еще кто-то из тех, кто хочет к нам присоединиться. Уфф…

Эффект печати Дворца Жизни Императора Соломона завершается

Перемещение начнется через 30… 29… 28… 27…

Молли сочувственно улыбнулась.

– Все хорошо?

– Нет, не хорошо, – пришлось встать, готовясь к переходу в другой мир. – Я все это затеял ради возможности пойти учиться в Академию Магии. И во что это вылилось, Молли? Война, монстры, магия. Посмотри на нас. Я даже не знаю, как тебя зовут на самом деле.

– Настя, – блондинка улыбнулась. – Настя Быкова. До пробуждения я была менеджером, с которым ты бы никогда не встретился. Мы жили в разных мирах одной и той же Земли. Студентка и карьеристка. Спасибо тебе за всё, Джон! За возможность быть на переднем краю того, что изменит наш общий мир навсегда.

– Прощай, Настя Быкова.

Новая вспышка телепорта, и в этот раз, оказавшись в уже знакомом мире великанов, я почему-то падаю вниз. Ночь, дым, огромный кратер, раскаленная земля, расплавленные камни, и тут же бьет тревогу чувство опасности. Чье-то подавляющее внимание одним своим присутствием сковало всё тело. Сознание отреагировало первым, и, используя регалию навигатора, я телепортировался на предельно доступную дистанцию.

Вспышка телепортации, и жестко бьюсь о землю.

[Беги из этого мира немедленно, отродье! Тебя только что заметил Император-защитник.]

[Уф, а то я не понял. Даже у Эрато был не такой тяжелый взгляд, когда мы с ней в первый раз увиделись.]

Судя по данным в интерфейсе, до конца второго этапа Игр остался всего час, и я последний участник, оставшийся в мире Спайс-Сирдамур.

[Глупое отродье! Беги! Ты же сейчас заснешь прямо тут. Защитник найдет тебя меньше, чем через минуту.]

Нажав на кнопку телепортации на поясе, в третий раз за минуту переместился, зависнув в буферном пространстве Системы.

Этап 2: Вызов времени – Завершен!

Последний участник покинул пределы зоны испытания.

Пройдена отметка в 10000 баллов.

Начислено 14879 баллов. Вы можете потратить их в “Магазине Наград”

Количество финалистов в Вызове Времени:5 из 105750 участников.

Желаете переместиться в “Зону Отдыха”: Да / Нет

Желаете переместиться на следующий этап Игр Старших “Стремление к смерти”: Да / Нет

До начала “Этапа 3: Стремление к смерти” осталось 59:59…58…57

…

Внимание! Всем финалистам этапов Игр Старших доступен выбор альтернативной награды!

Описание: предложенная альтернатива соразмерна количеству баллов, выставленных планкой для испытания. Оставшиеся баллы останутся у вас на счете. Получится обрести желаемое или нет, будет зависеть только от Вас, 41999-1.

Статистика успешного получения альтернативной награды –7,47 %

Желаете выбрать альтернативную награду: Да / Нет

Если квинтэссенции для магии я еще смогу как-то купить или найти во Фризе или других мирах, то альтернативную награду от Системы уж точно нет. Поэтому выбираю ее.

Оказавшись в уже знакомом двухмерное пространстве, снова раскинул во все стороны ауру, ощутив границы первой сферы.

Доступна сфера наград Новика (2000 шагов)

Доступные награды: второй мозг, активатор, инвентарь, навигатор

В этот раз аура пошла значительно дальше, наконец нащупав вторые границы.

Доступна сфера наград Стража (5400 шагов)

Доступные награды: личный терминал магазина, скрытый класс на выбор, право отказаться от класса без последствий, филактерий для сохранения души владельца

Пройдя еще дальше в глубь неизвестного пространства, я так и не смог дотянуться до наград Ратников. Если логика та же, то надо иметь 14300 свободных начал. Будь у меня еще пять уровней, я бы до них добрался.

Ни одна из наград в сфере Стражей мне не подходит. Эти регалии нужны скорее командиру группы, смертнику или тому, кто достиг тупика в выбранном пути развития. Сейчас лучше укрепить уже имеющиеся основы личной силы, дабы повысить шансы на выживаемость в ближайшие дни. В мире великанов Навигатор показал себя превосходно, дважды спасая мою жизнь. Ничего более полезного из предложенного тут не выбрать.

Повторно выбрав его как альтернативную награду, получил возможность выбора улучшения – снижение расхода маны на перемещение в 2 раза, снижение расхода маны на второго пассажира, снижение задержки между телепортациями в 2 раза, увеличение области активного сканирования. Выбрал первое, как наиболее универсальное решение.

Регалия Навигатора

Текущее развитие: Новик ||Улучшение: 2/10 ||Качество: право от Системы [11]

Базовые возможности: в пассивном режиме вносит в модуль карт данные о пространстве, которое способен почувствовать и осознать владелец регалии. В активном режиме позволяет владельцу телепортироваться в любое ранее изученное место за счет использования маны. При текущем развитии регалии, на 10 метров перемещения тратится 0,5 единица маны. Задержка между перемещениями – не менее 10 секунд.

Улучшения I-ранга: “Компас Мертвеца” – позволяет по капле крови найти её владельца, если тот находится в радиусе обнаружения хозяина регалии.

Улучшение II-ранга: “Дорожный указатель” – вторая стрелка на компасе показывает расстояние до ближайшего незанятого камня рода или скрытого системного объекта.

Стоило выбрать второе улучшение, как Система предложила отправиться в зону отдыха или сразу на третье испытание Игр Старших. Теперь, когда все дела сделаны, я наконец могу найти где-нибудь тихий угол и поспать. На испытание, разумеется!

Осталось только понять, почему Система дала ему такое странное название – “Стремление к смерти”?

Глава 3. Жизнь после смерти, часть 1

Руины 6-го класса “Каспиан” [Пески падших]

Система перенесла меня в зону проведения третьего этапа Игр Старших. После телепортации я очутился на скале с плоской каменной вершиной. Чуть ниже по склону растут деревья-исполины, чьи верхушки по высоте не уступают Останкинской телебашне. Так довольно часто бывает, когда в мир приходит мана, и растения адаптируются. Одни становятся гигантами, другие хищными, а третьи вступают в симбиотические взаимоотношения с монстрами или другой фауной, используя их для распространения семян или для своей защиты. Чем больше времени проходит, тем сильнее меняется биосфера мира.

Система назвала это место Руинами. А это значит, что здесь когда-то очень давно жили разумные существа. Однако результат прошедшей тут Битвы за Будущее оказался совсем не таким, как думала местная Колыбель. Призванные ею монстры-защитники отбились от Дворцов еще до прихода Императоров, а потом нашли и разорили Колыбель, рассеяв ее силу по миру. Ее разум, та самая Воля Мира, исчезла. Руины – это мир без души, замкнутая самовосстанавливающаяся экосистема. Даже если всё тут убить и выжечь дотла, то пройдут сотни лет, и Руины снова откроются, и здесь вновь будет обитать новое поколение монстров. Обычно такие места используются Дворцами, кланами и другими могущественными организациями Титардо как тренировочная или сырьевая база. То есть охота и добыча полезных ископаемых. Если очень повезет, можно найти внутри Руин артефакты времен прошедшей тут Битвы. А то и не одной, если мир сам по себе старый. Так, например, у нас, на Земле, в исторических хрониках Индии упоминаются орудия богов, коих было более девяти десятков. И где они сейчас?! Неизвестно. Скорее всего большую часть уже нашли Дворцы, растащив по своим хранилищам.

Из воспоминаний меня выдернули встревоженные крики диких животных, доносившиеся откуда-то снизу. Плохо! Они учуяли ауру чужака, а я чуть не заснул. Руины – не то место, где можно расслабляться. Обострившееся обоняние уловило ароматы джунглей, запахи ядовитых испарений и монстров-животных живущих у корней древесных исполинов. Любопытно то, что, несмотря на отсутствие тут Колыбели, камни рода тут определенно есть. Новая стрелка Компаса Мертвеца указывает направление в самые темные заросли тропического леса. Пожалуй, такой бонус от регалии мне нравится даже больше, чем снижение расхода маны на применение телепортаций.

Не прошло и тридцати секунд, как во вспышках порталов один за другим на горное плато начали прибывать другие участники Игр. Группа немногочисленных хаоситов, горделивые эльфы Фризе, воинственные гномы с массивными пистолями, парочка настороженных драконидов и люди. Их было больше всего! Десятки, а потом и сотни представителей человеческой расы появлялись на вершине скалы, все как один готовые к неожиданному удару в спину. Игра началась!

Неизвестный мне орк Ратник зарычал, привлекая к себе внимание, и уже хотел было кинуться на меня, но тут наши взгляды пересеклись. Возникшая заминка в поведении стала решающей.

– Вперед, мистер орк. Я не стану использовать доспех духа. Впрочем, как и запоминать ваше имя.

Нет ни сил, ни времени разбираться с неизвестным противником. Если начнется бой – сбегу телепортом в кроны деревьев.

– Хрр, думаешь, справишься со всеми нами? – орк, достав меч, указал на окружающих. – За тебя… за вашу голову, мистер Голд, дают 50.000 баллов, хрр! Моя жизнь – небольшая цена за благополучие клана Харги! Достойный обмен.

– Моя кровь – это основа для лекарства от вируса Морфея. Убьешь меня, умрет и весь твой клан. О каком благополучии ты говоришь?

Переговоры – это танец, в котором важно уметь манипулировать поведением противника. Сейчас я занял позицию ведущего и управляю ходом мыслей собеседника. Секундой позже на скале появился заспанный Тео, немного шатающийся Наумар и нахмурившийся Баон. Гном вырвал бутылку со спиртным из рук торговца и убрал к себе в инвентарь. Последней во вспышке телепортации прибыла Императрица Маккой, притащив с собой какого-то пацана лет шестнадцати. Окинув взглядом толпу, эльфийка сразу всё поняла.

– И это все? – Эрато улыбнулась. – Ну же, не стесняйтесь! Из присутствующих здесь только у двоих есть шанс завалить Голда. Один из них Монарх, а другой – Витязь. Если вы Ратник, вперед! Можете всей толпой напасть. Ваших сил как раз хватит для его прокачки. А кто покрепче – будьте готовы встретиться со мной лично.

Баон окинул толпу взглядом, посмотрел где задержался взгляд Эрато и коротко кивнул Монарху из числа эльфийских благородных.

Эльф, Эскиалу Санари, 1001 уровень (ранг: Монарх)

Судя по гербу на одежде, не ветке, листу или плоду, а аж целому дереву, мне повезло лично увидеть одного из князей эльфийских владений.

– Глаза не подводят Вас, Эскиалу, – Баон говорил тихо, но его слова резонировали с верхними слоями астрала. Голос, пробирающий до глубин. – Я тоже был удивлен, увидев всё лично.

– Понимаю, Баон-эр, – князь вежливо кивнул в ответ. – Потомки Санари здесь ради наград от Системы. Мы не будем участвовать в охоте.

– Благодарю за понимание, – гном снисходительно улыбнулся. – Отправь к нам своих представителей. Посмотрим, какие есть точки пересечения в делах наших кланов.

Новые участники Игр продолжили прибывать на нашу скалу. Если зрение меня не подводит, на других аналогичных горных вершинах происходит то же самое. Проявление аур Эрато и Баона выросло с ранга Стража до Монарха. Видимо, в этот раз Императрицу ограничили максимально разрешенными рамками проявления силы на Играх. Прошло больше десяти минут, а она так и не сказала мне ни слова. Гном в мою сторону даже не смотрит, опасаясь разозлить Эрато.

Тео взглянул на черный меч, висящий у меня на поясе.

– Аои? [Обещание исполнено?]

[Да, дитя реликвии. Ты свободен.]

[Тео?]

– Аои! [Хозяин меча помог. На прятках. В обмен на услугу. Найти новый хозяин для меч.]

[На Прятках? То есть ты видел прежнего хозяина меча?]

[Дитя реликвии, ты дал клятву. Помни об этом.]

– Аои. [Не могу говорить, Джон. Меч… не враг.]

Видно, как тяжело Тео даются слова. Когда речь зашла о мече, он разволновался, сам того не замечая. Даже к прежнему стилю речи вернулся. И что это за оговорка? “Не враг”.

Почувствовав некую неловкость, Наумар молча подошел к Тео и сунул ему набор базовых магических эссенций.

– Давай пей! Если Джон в школу магов пойдет, составишь ему компанию. Мне туда дорога закрыта.

Подойдя ко мне, Наумар достал из кольца-инвентаря флакон с “Квинтэссенцией Жизни”, и, держа его в руках, на секунду задумался. Другие участники Игр с большим интересом смотрели за происходящим.

– Знаешь Джон, еще месяц назад этот флакон стоил в двадцать раз больше, чем вся моя долгая, никому не нужная жизнь торговца из дыры на обочине цивилизаций. Старый Наумар – продавец из лавки. ХА! Но потом ты пришел и, без веских причин, просто взял и нахрен выкупил мой долг! Даровал свободу… позволил ощутить ее вкус, увидеть небо, в конце концов! Ты даже дал мне время подумать, хочу ли я следовать за тобой, патриарх. А потом позволил вступить в свой род… уникальный род Голдов, величие которого другие пробужденные, те что стоят вокруг, пока не осознают. Я не так молод и перспективен, как Теодор. До величия, силы и власти госпожи Маккой и господина Бергандура мне не дорасти. Однако я все еще член команды, которую ты второй раз приводишь к победе. Патриарх, Джон, эта квинтэссенция – моя благодарность за появление тут, на Играх. Прошу, прими этот дар. Я хочу быть полезен делу рода Голд в меру своих скромных сил.

Старый Наумар. Его осознанность и честность меня удивляют. Оба эти качества личности редко встречаются в людях. Старик лучше других членов нашей странной команды понимает свое положение. Отвлекал Тео от тягостных мыслей о семье, сблизился с Баоном и аккуратно, через бутылочку вина, нашел подход к Императрице. Без таких людей, как Наумар, группа никогда не сможет стать полноценной командой. Он как клей или раствор, что соединяет все кирпичики здания воедино.

Приняв из рук старика квинтэссенцию, я некоторое время молчал. Верность делу заслуживает поощрения.

– Купи на все оставшиеся баллы доступ к башне гармонизации. Если дорастешь до Рыцаря – сделаю тебя старейшиной, ответственным за торговлю.

Наклонившись к старику, прошептал ему на ухо.

– Когда этап закончится, сразу покинь Игры, старик. Не знаю, что будет дальше, но оставаться и дальше рядом со мной крайне опасно. Помни о том, что тебе надо сохранить себя для жены и детей.

– До конца карантина они в безопасности, господин.

Наумар уже говорил, что жена с детьми сейчас находятся в изолированном исследовательском комплексе, где им ничего не угрожает. К счастью, у Тео похожая ситуация. Само имя Демиана Прэя охраняет семейство Ао лучше всяких бункеров.

– Знаю, старик. Башня гармонизации ауры гарантирует безопасность всем своим постояльцам. Пока не получишь от меня сообщения, оттуда ни ногой.

– А как же ваш друг, господин?

– В отличие от тебя, его тронуть не посмеют.

Прекрасно слышавшая мои слова Эрато едва заметно улыбнулась. Осознав, что я стараюсь контролировать ситуацию, Наумар коротко кивнул.

Сразу после разговора с торговцем Теодор наложил на меня эффект умения “Встряска”, дабы я не заснул в ближайшее время. За следующие несколько минут количество участников на вершине скалы увеличилось до трех сотен. Баон кивал старым знакомым, а Эрато взяла на себя роль непреодолимой преграды для возможных недоброжелателей.

Наконец таймер отсчитал последние секунды, и перед глазами выскочило новое сообщение от Системы. Третий этап Игр Старших начался! На экране – стильно одетая гоблинша в деловом костюме-тройке с галстуком. Крупные глаза, небольшая голова на короткой крепкой шее. При небольшом росте дама имела весьма коренастое телосложение. Она не носила колец достижений, браслетов или дорогих часов, тонко давая понять, что может легко позволить себе такой внешний вид, но не он делает ее самой собой. На лицо очень умелая подача себя публике.

Высший гоблин, Клио Дзу, вне уровней (ранг: Император)

Статус: иерарх фракции хаоситов в Мировом Правительстве Титардо

Сам термин “иерарх” означает священнослужителя в большинстве религий. В случае общества хаоситов, неотъемлемой частью которого является вера в великий Хаос, иерархи выполняют роль шаманов, ведунов и политиков одновременно. Чем более развита цивилизация хаоситов, тем более высокую роль в ней занимают иерархи. И уж если некой зеленокожей Императрице удалось войти в политическую фракцию хаоситов в самом Мировом Правительстве Титардо, то она должна быть весьма изворотливым политиком и удивительной личностью.

Увидев ведущего, ответственного за испытание, Эрато тихо выругалась.

– Чтоб ты сдохла в мучениях, старуха!

Гоблинша, не произнося ни слова, начала закатывать рукав пиджака, а потом и рубашки, оголяя запястье до локтя.

– Знаете, детвора, – Клио показала свою руку. Кожа чистая, ухоженная. – После первой сотни прожитых лет взгляд на жизнь меняется. Всерьез начинаешь воспринимать только Высших, потомственную знать и ублюдков, которым повезло прожить не меньше твоего. А еще тех недалеких идиотов, ставящих цели выше собственной головы. Первые доказали свою решимость стать Высшими, потеряв очень многое. Потомственных учили быть таковыми в глазах народа. И, наконец, ублюдки! Такие же прожженные циники, как я, видевшие смену не одного поколения потомков. Наши дети умирают, а мы живы. Внуки состарились, а мы всё ещё молоды. Нас, долгожителей, смерть больше не страшит, а становится долгожданным подарком после сотен лет ожидания и службы великому делу.

Несколько мгновений Императрица Клио смотрела на свои руки. Печаль, скорбь, сожаления о прошлом. Казалось, она так и не нашла, ради чего ей стоит продолжать жить дальше.

– Итак, детвора! Порой наглядная демонстрация – лучший способ донести смысл сказанного. Сама идея дарованной нам жизни сводится к ее сохранению и продлению. Заводить детей, семьи, создавать рода и использовать любые способы передачи генетической информации следующему поколению. Плодиться, плодиться и снова плодиться, как любят говорить в племенах хаоситов. Мы запрограммированы самой природой ценить жизнь!

Улыбнувшись, гоблинша заглянула в экран камеры.

– Задание на третий этап Игр Старших будет следующим. Любым способом нанести себе максимальное количество увечий и при этом сохранить свою жизнь. Заработанные баллы будут отображаться в строке статуса. Пояса, надетые на вас сейчас, после первого нажатия сохранят информацию о состоянии здоровья владельца. После второго нажатия или мысленной команды владельца пояса телепортирует в буферное пространство Системы, где тело будет восстановлено до записанных ранее значений. Радуйтесь, жители мира Фризе! Система даровала вам шанс без последствий подойти к смерти настолько близко, насколько это вообще возможно. Получить уникальный предсмертный опыт и вернуться обратно в мир живых!

Находясь в прямом эфире, Императрица Клио улыбнулась и, приложив минимум усилий, оторвала себе палец. Цифры с баллами над головой обезумевшей гоблинши стремительно пошли вверх. Кровотечение сразу же остановилось и конечность начала быстро регенерировать, но Клио продолжила калечить себя, отрывая куски плоти от руки. Некогда чистый костюм-тройка тут же покрылся кровью. Треск костей, хлюпанье разрываемой плоти – о, да! Эта чокнутая дамочка знает, как подать себя зрителям.

– Покажите свое “Стремление к смерти”! Учитывается совокупный урон физическому и эфирному телу, травмы психике, сознанию, разуму, оболочке сосуда души и то, как долго вы будете скатываться к краю неизбежной смерти. Речь о накопленных увечьях, а не боли. Не думайте, что готовность отрубить себе руку принесет вам много баллов. Хы-хы-хы, – гоблинша глухо рассмеялась. – Понимаете? В течение следующих трех дней услуги садистов, прячущихся среди вас, будут пользоваться небывалым спросом. Спросите себя, пробужденные! Как далеко вы готовы зайти ради победы? Хватит ли вам решимости нанести себе смертельный урон? Покончить с собой?! Покалечить товарища, ибо он сам со слезами на глазах просит вас об этом. Все ради того, чтобы заработать баллы и выкупить у Системы филактерии с душами погибших товарищей! Понимаете, игроки? Это испытание Игр Старших поставит под сомнение всё то, что вы считали правильным до этого дня! Стремление к долгой и счастливой жизни против стремления к мучительной и всепоглощающей смерти!

Собравшийся на скале народ роптал и, сам того не замечая, выдавал признаки сильного волнения. Недавний безымянный орк топтался на месте, не зная как поставить ноги. Клио права. Общество учит тому, как сохранять и продлевать жизнь, а не наносить себе увечья. Эльфийский князь со свитой, побледнев, смотрели на то, что Клио вытворяла с собственным телом. Обезумевшая гоблинша, раздробив себе все кости правой руки, окунула этот кусок измочаленной, окровавленной плоти в концентрированную живую кислоту. Миниатюрный монстр-слизь в ранге Монарха вцепился в незащищенную кожу Императрицы, стремительно ее разъедая. Реакция поедания была настолько сильной, что банка треснула, и едкие части жидкого монстра облили саму Клио с головы до ног. Несколько капель, попавших на лицо, разъели кожу и мышцы, показав в прямом эфире белые кости черепа. Гоблинша намеренно не защищалась доспехом духа, показывая свою решимость.

Размазав кровь по лицу, Клио улыбнулась на камеру и застыла так на несколько секунд. Черт! От мыслей о возможной встрече с этой хаоситской тварью у меня поджилки трясутся. Она же чокнутая на всю голову!

– Нижней планкой для перехода в четвертый этап Игр Старших будет 2500 баллов. Ах да! Тем из вас, кто сможет набрать баллов больше, чем я, Императрица Клио Дзу, будет дарована особая награда! На всё про всё вам дается трое суток. Давайте же сыграем в эту Игру! Кто умрет раньше: вы или я?!

Видимо в этот раз, чтобы получить альтернативную награду, надо превзойти в стремлении к смерти саму Императрицу Клио. Хаоситка протянула руку к камере, желая ее выключить, но в последний миг остановилась и взяла крохотного дрона в руку. Изображение задрожало, показывая Императрицу с близкого ракурса.

– Я знаю, что ты меня слышишь, Джон Голд! И эта сучка Эрато из Дома Маккоев ошивается где-то рядом с тобой, – разгневанная Эрато что-то прошипела на эльфийском. Клио, довольно ухмыляясь, продолжила. – Кто ты вообще, бл***ть, такой?! Пришел на Прятки и довел двух Монстров-Императоров до самоубийства. До самоубийства, твою-то мать! Монстры и слова-то такого не знают! А потом завалил супермутанта, сбежав через призыв от удара Защитника Мира. Ты задолжал самой судьбе, человечишка!

Несколько мгновений Клио молчала, давая камере заснять момент того, как быстро зарастают раны от кислоты на лице. Эрато тихо указала пальцем на дрона, парящего недалеко от нас.

– Не надо вестись на ее провокации. Эта старуха любит подсматривать за своей добычей.

Клио на экране прочла по губам сказанное, но своего поведения не изменила. Ее действия видимо санкционированы Системой.

– Как представитель Мирового Правительства Титардо и старейшина клана Дзу, я бросаю вам вызов! Вызов, мистер Джон Голд! Если наберешь больше баллов, чем я, Императрица Клио Дзу, получишь от Мирового Правительства амнистию за одно любое свое преступление. Но если проиграешь… и наберешь меньше баллов, чем я… тогда никакая судьба тебя уже не спасет. Ты будешь работать на клан Дзу до конца своих дней! Не пытайся сбежать или отказываться. В этом случае я гарантирую тебе то же наказание, что и в случае провала.

Хаоситка улыбалась, как безумная.

– А теперь иди, Джон, мать твою, Голд! Иди и покажи МНЕ… свое стремление к смерти!

Экраны погасли. Объяснив условия испытания, Клио отключила дрон-камеру. Несколько секунд Эрато шумно дышала, сдерживая рвущийся наружу гнев. Оно и понятно. Ее, дочь Великого Дома, оскорбили в прямом эфире на глазах у миллиардов зрителей. Такое нельзя молча стерпеть.

– Баон, присмотри за Тео и Наумаром, – эльфийка приложила руки к покрасневшему от гнева лицу. – Мне, уф-ф-ф… мне надо остыть, иначе зашибу того, кто под руку попадется. Джон…

Нет, так дело не пойдет. Капитан команды все еще я.

– Пойду спать. Не надо лишних слов, госпожа Маккой. Я сам о себе позабочусь, а как проснусь, найду вас по карте.

⁂

Еще в момент выбора альтернативной награды от Системы я понимал, что улучшение Навигатора покажет себя в будущем. Чем выше будет мой ранг силы, тем заметнее эффект. Технически, я снизил вдвое расходы на телепортацию, а также вдвое увеличил запас маны за счет перехода в ранг Ратника. В совокупности, уже сейчас моя максимальная дальность перемещения увеличилась в четыре раза. Поэтому когда понадобилось найти уединенное место для сна, я в три прыжка телепортировался на вершину одной из самых высоких гор, находящихся неподалеку. Включил браслет-дыхалку, едва живую грелку в костюме шахтера и, закопавшись в сугробы на заснеженной вершине, тихо и мирно заснул. Эфирное тело тут же начало перестраиваться.

Мне снилось далекое прошлое. События, прошедшие на Земле больше десяти лет назад. Пустынный Город Мертвых, в котором мы с мамой и сирой Хекс застряли сразу после входа. Антарктида, смерть водителя вездехода от отравления маной и конечно же вход в закрытую формацию.

Пустые древние здания черными провалами окон смотрели на нас со всех сторон. В царящей тут тишине можно было услышать шаги человека со ста метров. Погода внутри формации оказалась настолько теплая, что нам пришлось отказаться от одежды полярников.

Я был прав, подумав, что сюда рано ступать ноге человека. Здесь нет людей, травы, еды и даже вездесущих насекомых. Мертвая экосистема. За три недели поисков мы обошли все дома, улицы, башни и подземелья, ища проход в Бездну, о которой, не переставая, твердила сира Хекс. Мама один раз обмолвилась, назвав ее полным именем. Хекс Адамини, ведунья из Дворца Психеи.

– Проход в Бездну должен быть здесь! Ты же тоже чувствуешь эти грязные потоки маны. Их ни с чем не спутать! Эманации монстров, демонов и духовных созданий, смешанных воедино.

– Да, сира. Мы с Алексеем продолжим поиски в западной части. Мне показалось, что часть зданий там ушла под землю. Возможно, под ними кроются пещеры.

– У тебя еще осталась еда?

– Нет, госпожа. Запасы провизии остались в машине. То, что было в инвентаре, закончилось еще неделю назад.

Заглянув в глаза мамы, ведунья рассердилась.

– И не надо так на меня смотреть! Я уже говорила. Если не найдем выход наружу или путь в Бездну, твою ручную обезьянку придется съесть. Признаю, было хорошей идеей притащить пацана внутрь формации.

– Да, госпожа.

– Я тебе не монстр, девочка из Сохо! Окажись ты на моем месте, сама бы так поступила. Разница лишь в том, что это я сейчас стою над тобой. Я командую. И мне нести грех этого поступка всю оставшуюся жизнь.

– Я всё понимаю, госпожа.

Ведунья ушла в северную часть города, оставив нас с мамой наедине. Она не знала, что Клео, почуяв неладное еще в первую неделю поисков, спрятала часть своего провианта в одном укромном уголке того самого дома, что просел под землю. Помню, как мы закапывали припасы, присыпая их сверху песком.

– А зачем мы так поступаем, Клео?

– Так надо, Чудо ты мое! – Клео продолжала жизнерадостно улыбаться, несмотря на начинающийся голод. – Если начнутся серьезные проблемы, начальство в первую очередь думает о себе. Сира не станет заботиться о тебе и обо мне. Она готова пойти на любые жертвы ради собственного выживания.

– А мы?

Клео отвлеклась и щелкнула пальцами.

– А мы должны быть готовы к тому, что может произойти. Поэтому закапываем еду. И да! Не вздумай рассказать об этом мадам Хекс.

Еще через два дня ведунья потребовала у Клементины показать ей свое кольцо-инвентарь. Запасов там было дай Бог дня на три, и эти пайки мама отдавала мне, сама поддерживая свое тело умением подпитки маной.

В последнее время мы изредка наведывались в тайник, дабы не вызвать подозрений у сиры. Мама обычно не давала мне еды и воды, напитывая мое тело маной.

– Прости меня, Чудо. Если я или ты будем выглядеть слишком сытыми и здоровыми, сира догадается, что мы ее обманываем, и тогда у нас начнутся серьезные проблемы.

У Клементины от голода на лице заострились скулы и появились овалы вокруг глаз. Она уже не смеялась и не улыбалась так, как раньше. Мы целыми днями осматривали пустые дома и подвалы в поисках пути в Бездну. Город Мертвых оказался формацией-ловушкой, выход из которой никто из присутствующих найти не смог. Но Гилберт Бейтс как-то смог сюда попасть, а потом и выйти наружу. Значит Хекс права: путь в Бездну спрятан где-то в Городе Мертвых.

Не доходя до тайника, мама отправила меня вперед, сама оставаясь на месте.

– Иди. Откопай паек и последнюю бутылку воды. Я скоро подойду.

Дойдя до нужного дома, я почуял неладное и оглянулся. Клео уже нигде не было. Однако появилось ощущение чужого недоброго взгляда. Не как тогда с перевертышами в Египте, а скорее злого и любопытствующего одновременно. Идя спиной назад, я направился ко входу в другой дом. Возможно, мы ошибались, и тут все-таки водятся монстры.

Когда я достиг дверного проема, ощущение взгляда изменилось. Их будто стало два, а потом и четыре. Один из неизвестных стал приближаться. Я заметил, как смещается гравий под его ногами. Не доходя пары шагов, из-под плаща-невидимки показалась сира Хекс, занесшая руку с ножом для удара. Я был готов к неожиданности и даже успел отпрыгнуть. Но ведунья всё равно достала меня уже в самом прыжке, распоров кожу и мышцы под ней от плеча до груди. Сила атаки была так велика, что меня отбросило на несколько шагов.

– Надо было сразу тебя убить, обезьяна! Где эта тварь?! Где эта сучка Клементина?

– С-сира Хекс…

Ведунья смешно облизнула окровавленное лезвие ножа и заглянула в дверной проем дома, к которому я подошел. Внутри никого.