У беды глаза зелёные. Том 1

– На первое время – сойдёт, – одобрительно оглядывая Виру, кивнул Колин. – А потом купим тебе нормальную одежду.

Пока девушка заправляла рубашку в штаны, парень любовался ей. Длинные светло-пепельные волосы, словно остались ей на память об огне в котором она то ли сгорала, осыпаясь пеплом, то ли рождалась в этом мире. Идеальный овал лица с высокими скулами притягивал взгляд, а светлая кожа, казалось, светилась, вызывая желание дотронуться до неё. Под прямыми стрелами соболиных бровей широко раскрытые чуть приподнятые к вискам тёмно-зелёные колдовские глаза смотрели то серьёзно, то лукаво, то с безудержным смехом. Прямой нос и алые, чуть пухлые губы. Именно к ним прикипел его взгляд не в силах оторваться.

– Ты готов, можем выходить, – с усилием взглянув в глаза, решил Колин и тут же спохватился, подавая ей что-то в маленькой баночке. – Этим немного натри за ушами и запястья.

– А что это? – не понимающе крутя склянку, удивлённо спросила девушка.

Парень, уже направлявшийся к дверям, остановился оборачиваясь.

– Это специальное зелье. Оно отбивает запах, не позволяя ищейке идти по следу, – и задумчиво добавил. – Ну, в твоём случае – дракону.

– Ага. Понятно, – снимая крышку и принюхиваясь к ароматно пахнувшему мятой зелью, пробормотала девушка и, подняв глаза на парня, спросила. – Слушай, а почему “готов”?

Вопрос позабавил телохранителя, и он хохотнул.

– Забыл, ты теперь парень? Привыкай, чтобы не проколоться! – с сомнением оглянулся. – Подожди, где-то тут я видел…

Из-под вороха тряпья он вытянул струнный инструмент в виде небольшой лютни или гитары и довольно улыбаясь, убрал его в пространственный карман.

– Теперь можем идти.

Солнце опускалось всё ниже, дело шло к закату. Горячий летний воздух становился прохладнее, обещая отдых от дневного зноя. Всё было бы замечательно. Вот только место для ночной стоянки никак не находилось. Нет, прекрасных и живописных лужаек и полянок на их пути встречалось множество. Но только нигде не было ни ручейка, ни озера, ни реки, а воды во флягах осталось на пару глотков.

Вира не помнила, имелся ли у неё в прошлой жизни подобный опыт путешествий, но даже она понимала, что без воды долго не протянут. Ноги давно уже гудели от усталости, но девушка упрямо делала шаг за шагом, стараясь не думать насколько измучена дневным переходом. Они несколько дней шли по лесу, выбирая самые непроходимые места, обходя деревни и скрываясь от местных жителей. Как Колин объяснил ей, это необходимо, чтобы как можно дальше незамеченными отойти от линии фронта. Так как в местности граничащей с прифронтовой зоной встречаются не только мирные селяне, но и военные патрули.

Парень чрезмерно не напрягал её, делая остановки именно тогда, когда она уставала. Вира это заметила и оценила, ей казалось, что так легко пройдёт вся дорога. Девушка весело смеялась, радуясь жизни и много разговаривая. Молодой здоровый организм требовал выхода энергии и она, словно щенок или котёнок, носилась вокруг Колина, разглядывая то цветы, то насекомых и вызывая ответную улыбку спутника.

В начале путешествия Вира очень хотела узнать хоть что-нибудь о своём таинственном друге. Вот только он не спешил делиться этими знаниями и замыкался, становясь угрюмым и неразговорчивым. В конце концов девушка перестала его расспрашивать и продолжала просто болтать ни о чем. На их самой первой ночёвке Колин достал музыкальный инструмент из пространственного кармана и тихо наигрывал затейливую мелодию.

Инструмент в его руках то плакал, то смеялся, рассказывая историю понятную только исполнителю. Глядя как длинные музыкальные пальцы парня касаются струн, девушка поняла, что знает как играть на этой странной гитаре. Тогда она в первый раз попросила инструмент и непослушными пальцами мучила струны. А Колин смотрел на её потуги и смеялся, а затем объяснял как правильно держать синоку и перебирать струны. Так они тогда и заснули, подхихикивая друг над другом. А сейчас от усталости у неё не было даже сил улыбаться, не то, чтобы разговаривать со своим провожатым. Да и он не горел желанием.

Видя как парень хмуро оглядывается по сторонам, Вира лишний раз старалась не лезть под руку. А у Колина никак не получалось определить направление где они могли бы найти воду и отдых. Вода была где-то рядом, но ему не удавалось сориентироваться и двигаться в нужном направлении.

Чутко прислушиваясь к разнообразным звукам, он вдруг понял, что уже некоторое время в лесу стоит тишина. Схватив Виру за руку и резко сменив направление движения, молодой человек постарался уйти от вероятного нападения. Но не успели они сделать и несколько шагов, как дорогу им преградили двое мужчин. Парень схватился за меч, загораживая собой девушку, но сзади раздался спокойный голос:

– Не советую.

Колин и Вира обернулись одновременно. Позади них, перекрывая дорогу к отступлению, стояли ещё двое. Окружившие их люди не выказывали агрессии. Все четверо оказались одеты в одинаковую военную форму, так её обозначила для себя Виорела. А потому, как они расположились вокруг них, стало ясно даже Вире: сбежать не получится.

– Военный патруль Шохрона². Вам следует пройти с нами для выяснения ваших личностей.

Поколебавшись, Колин пропустил Виру вперёд, идя вслед за ней и настороженно посматривая на пленивших их воинов. Всю дорогу парень просчитывал варианты ухода от патруля. Да, он совершенно свободно мог убить их всех. Но раз уж он решил остаться в этом мире и легализоваться, то это был подходящий момент. Здраво рассудив, что они с Вирой ничего не потеряют, если посмотрят куда их приглашают, парень совершенно успокоился и расслабился. Да и в конце концов у него есть портал, которым можно воспользоваться в любой момент. Нагнувшись к уху Виры, Колин зашептал так, чтобы его услышала не только девушка.

– Господин, не беспокойтесь, это военный патруль. Так что мы в надёжных руках и с вами ничего не случится.

Вира кивнула ему, глядя в глаза, значит поняла как себя вести. Не зря же он все эти дни гонял её по легенде. Идущий позади мужчина ухмыльнулся.

– Ты прав, парень, вы под защитой. Ныне не безопасно ходить одним по лесам. Вот разберёмся кто вы, глядишь, и отпустим.

Колин подавил усмешку. Лес становился реже, и вскоре они вышли к временному палаточному лагерю. Солнце клонилось к закату, окрашивая представший их глазам вид в жёлто-красные оттенки. Вира с любопытством крутила головой, рассматривая стоянку. На огромном поле тут и там реяли разноцветные знамёна. Они словно притягивали к себе палатки тех же цветов. Между ними горели костры, на которых сидящие вокруг мужчины готовили еду. Вира уже давно успела проголодаться и теперь вкусный запах заставлял сжиматься её желудок в голодном спазме. Продолжая идти за конвоирами и Колином, не выказывающим беспокойство, Вира с интересом крутила головой, ловя на себе пытливые взгляды воинов.

Их подвели к костру возле которого сидело трое военных. Их форма неуловимо отличалась от прочих. Девушка не могла понять чем, но решила, что это старшие по званию. Один из охранявших их людей подошёл к седому грузному мужчине и, нагнувшись, прошептал ему на ухо несколько слов.

– Даже так? – левая бровь мужчины рванула вверх, и говорящий кивком подтвердил свои слова. – Хорошо. – повернувшись к задержанным, он окинул их проницательным взглядом, тут же превращаясь в “доброго дядюшку”.

Такая перемена в мужчине насторожила Виру и она быстро прокрутила в голове все наставления Колина. Кроме них всплыли слова произнесённые неизвестно кем и когда: “Играют роль плохие артисты, а хорошие – проживают жизнь своих героев”. Улыбнувшись, она натянула личину паренька сбежавшего из дома со своим телохранителем.

– Присаживайтесь, молодые люди, – по-доброму улыбался “толстяк”, – в ногах правды нет. А вы, как я погляжу, идёте издалека, устали. Зовите меня капитан Винер Дорн. Кто вы такие? Откуда, куда идёте и зачем?

Задорная, немного мальчишеская улыбка расцвела на лице Виры. Благодарно кивнув, она тут же уселась на освобождённое место и со вздохом облегчения вытянула уставшие ноги.

Глава 3

Колин остался стоять за её спиной, будто действительно был обычным слугой. Отвечать на заданный вопрос начал он:

– Наследник рода Северного княжества Виорел Корза и его телохранитель Колин Эрэссэа, – чуть поклонился, – следуем в Страбург в Шохронскую академию магии.

Больше он не проронил ни слова и Вире пришлось продолжить, играя роль глуповатого княжича.

– Капитан, я вам без обмана всё расскажу, если вы дадите честное слово не отправлять меня домой, – очень серьёзно произнесла она, глядя в глаза “доброму дядюшке”.

Его взгляд стал оценивающим, а левая бровь вновь дёрнулась вверх. Все сидящие у костра, стараясь не привлекать к себе внимание, придвинулись чуть ближе, чтобы лучше слышать.

– Понимаете, у меня совсем недавно проснулась магия!..

В последнее слово было вложено столько восторга, что двое непредставленных военных закашляли, скрывая смех.

– А отец запретил даже думать о непотребствах и нашёл мне невесту, которая старше меня. Чтобы она наверняка смогла понести наследника. А я не хочу жениться! – после возмущённого выкрика заржали все.

Даже Колин, зная, что это неправда – ухмылялся. А Вира не понимающе хлопала глазами, оглядывая мужчин.

– И как невеста? – утирая слёзы, обратился капитан Винер Дорн к Колину.

Не ожидавший такого вопроса Эрэссэа изобразил руками нечто глыбоподобное, что вызвало новый взрыв хохота.

– Ладно, парень, не бойся, – хлопнул Виру по плечу, сидящий слева военный с улыбчивым лицом и свисающими усами, – мы своих не выдаём. Но всё же, расскажите подробнее откуда вы и куда направляетесь? И почему шли, скрываясь, лесами, – потребовал он, поднимая глаза на Колина.

Телохранитель отвечал немногословно, объяснив отсутствие документов и скрытное продвижение тем, что боялись погони. Про так называемого “отца” и само княжество говорил уверенно, перемежая рассказ фактами по северным территориям страны, известным ему по предыдущим разведывательным вылазкам. Его ответ удовлетворил мужчин.

– Хорошо, садись, парень, не стой столбом, – подвинулся мужчина. – Сейчас ужинать будем. Переночуете с нами, а завтра пойдёте дальше.

В руки Колина и Виры сунули миски с аппетитной, умопомрачительно пахнувшей кашей, огненной, исходящей паром, с кусочками копчёного мяса. Желудок девушки уже давно подавал сигналы, заставляя её смущаться. Ухмыляясь в повисшие усы, мужчина, так и не представившийся им, подал ей ложку. Обжигаясь, но стараясь есть аккуратно и не показывать насколько голодна, Виорела наслаждалась божественно вкусной кашей, как ей казалось в эту минуту. Пока она уплетала за обе щеки, мужчины вели свой разговор.

– Эрэссэа, я не советую вам идти лесами. Если вы до сих пор не попались, значит погоня отстала от вас или князь дал своё позволение сыну на обучение. Следуя не по дороге вы можете нарваться на гончих ада. Они во время последнего нападения прорвали оборону и уничтожили несколько деревень.

Колин вскинул настороженный взгляд на капитана и тот поняв его по-своему, скривился словно от зубной боли.

– Идите по тракту. Здесь больше уверенности, что вы дойдёте до города живыми. А там – не жалей денег, плати за портал. Тем более, что набор в академию закончится через неделю.

Задумчиво повозив ложкой в миске он продолжил:

– Парень, ты уверен, что оно того стоило: ваш побег, гнев князя? Княжич уж больно молод и наивен?

Колин оторвался от еды, задумчиво глядя на капитана Дорна.

– Да. У него необычная магия. Ему обязательно надо учиться. Не контролирующий свою силу маг – опасен.

Мужчина пару секунд буравил телохранителя оценивающим взглядом. Наконец, тяжело вздохнув, кивнул.

– Ешь.

Сытая и разомлевшая Вира лежала у костра, слушая, как играет на синоку Колин. Тихая чуть печальная музыка разносилась далеко окрест.

– Хорошая мелодия, – вздохнул капитан. – Вот только нашим юнцам, не знающим яростного веселья боя, чего-нибудь другого бы, чтобы поднять их воинский дух.

Виорела приподняла голову, прислушиваясь к словам капитана. В её голове какая-то мелодия неистово требовала выхода. Сон слетел, словно его и не было. Сев на одеяло, она протянула руку к инструменту.

– Дай мне…

Удивление промелькнуло в глазах Колина и тут же пропало. Отдав синоку, он озадаченно смотрел, как девушка пытается подобрать музыку. Наконец из-под её пальцев полились звуки грозной мелодии. Она звала в бой. Мужчины удивлённо смотрели на Виру. А она кусала губы, хмуря брови. Слова никак не приходили на ум, и когда девушка уже была готова сдаться, они сверкнули, словно вспышка молнии, срываясь с губ.

Вставай, страна огромная,

Вставай на смертный бой

С фашистской силой темною,

С проклятою ордой.

Пусть ярость благородная

Вскипает, как волна, —

Идёт война народная,

Священная война!..³

Когда отзвенел последний аккорд, и Вира подняла глаза, вокруг их костра стояли воины, подошедшие от соседних костров. В их глазах горела решимость встретиться с врагом и уничтожить его.

– Спасибо, – простые слова благодарности произнесённые хриплым голосом разбили тишину.

Капитан Винер Дорн откашлялся, оглядывая столпившихся солдат.

– Расходитесь. Завтра ранний подъем. Всем отбой!

Воины нехотя начали расходиться.

– Хорошая песня, но очень странная, – капитан стрельнул взглядом на Виру. – Откуда ты знаешь её?

Передавая синоку Колину, Вира пожала плечами.

– Это древняя песня севера. Я обнаружил её в библиотеке отца…

Капитан кивнул, принимая объяснение.

– Зови меня – дядюшка Винер, – хитро улыбаясь, прошептал девушке, удивлённо вскинувшей на него взгляд. – Что-то мне подсказывает, что это не последняя наша встреча. А я привык доверять своему чутью.

Кто-то тянул девушку за рукав, привлекая к себе внимание. Обернувшись, она увидела всклокоченного рыженького паренька и хмурого воина неопределённого возраста.

– Запомни, меня зовут Рикхил Таниэль, – лихорадочно шептали губы рыжика. – И я не боюсь идти в бой, за нами правда.

Его оттёр в сторону хмурый.

– Спасибо за песню. Меня зовут Янога Рамондо. Пожелай нам удачи в бою!

Удивлённо хлопая ресницами, Вира поймала недовольный взгляд Колина, и, решив, что он предназначался ей, поспешила ответить:

– Я желаю вам удачи в бою, если раны – небольшой. И скорейшей победы!

Как только мужчины отошли от неё, девушка завернулась в одеяло и улеглась спать, ругая себя за песню и надеясь, что утром всё забудется. Она не знала, что в мире всё предопределено и каждая мелочь имеет значение и тянет за собой последствия.

Утром Вира проснулась от громких выкриков, приказов, лязганья оружия и запаха вкусно пахнувшей каши. С трудом продрав глаза и нещадно зевая, она села на одеяло, зябко ёжась от утренней прохлады. Ей тут же в руки сунули горячую миску и ложку. Подняв глаза, она смотрела, как Колин приступил к завтраку.

– А в туалет?

– Потерпи немного, сейчас не до этого. Ешь быстрее, – с нажимом ответил парень.

Пришлось подчиниться и, быстро проснувшись, усиленно работать ложкой, посматривая на суету вокруг. Лагерь сворачивали полным ходом: палатки разбирались и складывались в небольшие тюки, костры тушили, отряды выстраивались в походное построение. Уже ничего, кроме вытоптанной травы не указывало на то, что вчера здесь располагался палаточный городок. Выскребая остатки каши из миски, Вира смотрела на строй воинов многоногой гусеницей медленно выходящий на тракт.

Вскоре они с Колином остались одни.

– Вот теперь можешь сходить в туалет. Только далеко не уходи. Вон там река, – парень махнул рукой влево, – можно умыться.

Подхватив посуду, девушка поспешила в указанном направлении. Раздвинув кусты и оглянувшись, быстро оправилась и поторопилась к воде. Опустив руки в хрустальную воду, чуть улыбнулась и принялась с довольным вздохом снимать лёгкую куртку и рубашку. Прохладная вода взбодрила окончательно, а яркое солнце подняло настроение. Немного поплескавшись в прозрачной воде и надев рубашку на мокрое тело, девушка вымыла посуду и вернулась к своему телохранителю.

Колин хмуро посматривал, ожидая её возвращения. Но даже его недовольный вид не мог испортить ей настроение.

– Ты всё? – протянул баночку с зельем. – Оставь себе и не забывай наносить его после того, как ополаскиваешься. Нам надо поторопиться, – поднявшись, направился к дороге, не оглядываясь идёт ли за ним Вира.

Скорчив кислую мину и тут же улыбнувшись, девушка двинулась следом, на ходу нанося средство на кожу. Идти по широкому тракту было намного удобнее, и они продвигались быстрее, всё больше удаляясь от фронта.

Молчавший всё утро парень, наконец, соизволил обратить своё внимание на девушку.

– Что это была за песня вчера?

Вира оторвалась от созерцания облаков.

– Я не знаю. Она просто всплыла в памяти. А что?

– Вир, ты бы поостерёгся так явно показывать, что ты чужак в этом мире, – хмуро глянул на девушку воин.

– Ну вот, ты опять обращаешься ко мне, как к парню, – мягко улыбнулась Вира. – Но ведь здорово вышло, все решили, что это старинная северная боевая песня, – попробовала оправдаться, чувствуя вину.

Быстро глянув на неё и тяжко вздохнув, Колин постарался объяснить:

– Каждый мир несёт свою энергетику. Она отражается в песнях. По ним можно узнать откуда ты пришёл. Ты заметил, что я никогда не пел? – дождавшись кивка девушки, продолжил. – Чтобы не выдать себя. Я не знаю из какого мира ты пришёл, но в твоей песне была мощь сметающая всё на своём пути. Знаешь, я бы поостерёгся иметь врагом народ, который слагает такие песни, – глядя на девушку продолжил. – Ты вспомнил откуда ты?

– Нет, – Вира испуганно смотрела на парня, – только какие-то отрывки или как вчера – песня.

– Не бойся, я никому не скажу. Но и ты никому не рассказывай. Все свои промашки объясняй плохим воспитанием. А если вновь решишь петь… – на секунду Эрэссэа задумался, – говори, что сам придумал. И обращаться к тебе буду как к парню, я уже говорил. Привыкай. Постарайся думать о себе, как о мужчине. Тебе же будет легче и проще.

Дневная остановка была недолгой, и они продолжали двигаться удобным трактом вдоль реки до вечера. По дороге никто им не встречался, и это немного удивляло Виру, но Колин объяснил, что военные действия не способствуют путешествиям и торговле. Почти на закате они спустились к небольшой роще у реки. Выбрав место для ночлега, разошлись в разные стороны: Вира – мыться, Колин – собирать хворост для костра.

Собрав топливо, парень обследовал округу: не хотелось бы ночью столкнуться с гончими ада. Но всё кругом дышало спокойствием: звери и птицы не подавали признаков тревоги, занимаясь своими простыми делами. Воину срочно требовалось связаться с бывшим сюзереном и передать сведения, которые он узнал. Чтобы убедиться, что с этой невозможной девчонкой всё в порядке, он пошёл ей навстречу, но так и не встретил. Отодвинув ветку кустарника, собирался выйти на берег реки, когда заметил Виру и замер на месте.

Обнажённая девушка стояла к нему спиной. Стройное тело притягивало взгляд, словно драгоценная статуэтка. С мокрых волос срывались капли воды, скатываясь по обласканной лунным светом коже. Его взгляд скользил по плечам, спине, всё ниже и ниже… Чертыхнувшись, парень развернулся, собираясь уходить, и врезался в дерево. Обескураженно отпрянув и тихо матерясь, пошёл в обратном направлении.

Найдя удобное место, с которого он мог увидеть возвращающуюся девушку, но его самого заметить было нельзя, сел на ствол поваленного дерева. Переговорное зеркало всегда находилось при нём. Проведя над ним ладонью, активировал. Собеседник в этот раз появился сразу, словно ждал.

– Ты получил новые сведения?

– Да. Местные считают, что гончие приходят от нас.

Пронзительный взгляд мужчины впился в лицо Колина.

– Даже так… Как ты это узнал?

– Мы вчера столкнулись с военным подразделением, направляющимся на фронт. Примерно четыреста воинов. Обученных мало, молодняк, не бывавший в боях. Скорее всего, новобранцы и выпускники боевой академии. Идут пешим строем, зачищая по дороге местность от прорвавшихся во время последнего боя тварей бездны и винят в этом нас.

– Хорошо, я разберусь с этим. Надеюсь, Виорела не пострадала? Как у неё с магией? Она сможет пройти порталом?

– Нет. Магия всё так же нестабильна. Нас просто разорвёт портал. Сейчас я веду её в Шохронскую академию магии. Там точно смогут стабилизировать её.

– Хорошо. Но поторопись.

Изображение в зеркале пропало, а Колин всё продолжал задумчиво вглядываться в полированную поверхность. Наконец очнувшись, поднялся. Надо было возвращаться и обустраиваться на ночлег. Он вернулся одновременно с девушкой, светящейся от радости.

– Колин! Смотри, как у меня получается!

Восторгу Виры не было предела: в её руках ртутью переливался водяной шарик, то вытягиваясь в форму груши, то превращаясь в тор⁴. Воин не мог поверить своим глазам: две самоуничтожающие друг друга стихии. Как такое может быть? Это сулило в дальнейшем крупные проблемы. Им обязательно надо успеть поступить в академию!

Все планы ушли на потом, а на первое место вышел комфорт Виры. Колин видел, как вода с мокрых волос падает на одежду девушки, делая ткань влажной, прилипающей к телу, обрисовывающей всё, что находится под ней. Сглотнув и с трудом оторвав взгляд от мокрой рубашки, воин криво улыбнулся.

– Постарайся впитать стихию, как делала с огнём. Только магию к себе не применяй, это может быть опасно.

– Почему? – искренне удивилась девушка. – Это же вода, чем она мне может быть опасна?

– Ты неопытный маг. Можешь не рассчитать силу и, например, получить обезвоживание организма. Ты же не хочешь выглядеть сухой щепкой?

Водяной шарик буквально испарился с рук испуганной девушки.

– Сейчас я разожгу костёр и займусь твоими волосами, подожди немного…

Быстро соорудив небольшой костерок и подвесив над ним котелок с водой, парень разложил рядом одеяло, чтобы Вире было удобнее. Похлопав по нему, позвал.

– Иди сюда.

Когда девушка села, укутал её потоком тёплого воздуха. Взметнувшиеся вверх и вмиг высохшие волосы рассыпались по плечам Виры, накрывая её, словно серебряным шёлком. Залюбовавшись, Колин не сразу вспомнил, что собирался сделать. Расчёска медленно скользила по её волосам, распутывая пряди. Неспешные плавные движения привели девушку в медитативное состояние. Прикрыв глаза, она наслаждалась процессом, с удивлением наблюдая за кружащим вокруг неё тёплым потоком воздуха.

Пальцы воина, оставив завитки волос возле лица свободно свисать, нежно разбирали прядь за прядью, сплетая косы. Переплетая между собой, создавая плоское переплетённое полотно. Не закончив причёску, Колин быстро перехватил волосы лентой и зло развернувшись, молча направился к реке, ругая себя на все лады. О чём он думал, когда его руки сами выплетали именно эту косу?

Вира почувствовала настроение и гнев парня. Обернувшись, недоумённо смотрела в спину удаляющегося Колина. Без него стало холодно и одиноко. Передёрнув плечами, она потянулась к теплу и была рада подувшему ласковому ветерку, вновь закружившему вокруг неё.

***

Прорыв гончих ада не давал покоя Эхору Нибину. Такого раньше не происходило. Все появления тварей бездны были исключительно в зоне соприкосновения миров. Разбираясь в случившемся, Первый Советник Короля раз за разом перепроверял отчёты, но явных отличий не находилось. Единственное, что он смог обнаружить, был межмировой портал. Мог ли он так повлиять?

Складывалось впечатление, что твари зачистили территорию для кого-то. Конечно, это могло быть и совпадением, но уж слишком подозрительным. Необходимо было выяснить всё до конца, чтобы избежать повторения.

Вновь он пролетал над уничтоженными деревнями, глядящими на мир мёртвыми глазами окон, кричащими о беде распахнутыми ртами дверей. Боль осквернённой природы проникала в его сердце, заставляя сжиматься от горечи.

Дракон возвращался к поселению, где почувствовал свою пару, он не мог пролететь мимо. Вот только сейчас искать её след не имело смысла. Деревню заняли на постой отряды новобранцев, следующие на фронт. Опустившись на землю и сменив ипостась, Эхор направился к офицеру ответственному за молодняк. Махнув рукой патрулю, чтобы не беспокоились и отпустив адъютанта, вошёл в дом.

Капитан Винер Дорн вскочил из-за стола, увидев вошедшего в дверь.

– Приветствую Советника Нибина, – мужчина вытянулся в струнку.

– Не тянись, Винер, мы давно с тобой знакомы, – тяжело сел за стол Эхор, устало вздыхая. Он провёл в небе весь день, и тело требовало отдыха. – Лучше завари свои травки и расскажи, что видел на марше, с чем столкнулись.

Капитан усмехнулся и отмер.

– Помнишь, значит, мои настоечки. Подожди немного… – засуетился мужчина.

Достав из пространственного кармана небольшой мешочек с травами, он принёс ещё одну кружку и положил в неё ингредиенты. Лёгким пасом руки вскипятив воду, залил сбор крутым кипятком. Пока отвар, исходящий душистым запахом, настаивался, Дорн приступил к докладу, сев напротив своего давнего друга.

– На нашем пути попались две гончие. Одну мои молокососы убили. А вот вторую упустили, – сжал он кулак, нахмурясь. – Ранили мы её сильно и уже готовились добить, когда в неё, словно демон вселился. Ушла в лес, тварь. У меня нет хороших следопытов, – будто извиняясь, глянул на Эхора, – но парни гнались за ней до болота, а там – потеряли. Возвращаясь назад, в лесу встретили странную парочку. Мальчишку, сына мелкопоместного князька с севера и его телохранителя. Примечательные ребята, скажу я тебе! – чмокнул он губами. – Мальчишка – словно луч света, озаряет всё вокруг, настолько душа его чиста. И опытный, опасный воин, прячущийся за работой телохранителя. Они идут к тебе в академию. Ты там приглядись к ним.

Нибин кивнул и потянулся к своей кружке, делая из неё глоток.

– Они те, кем представились?

– Может и не те, – пожал плечами капитан, – но они не опасны, а приглядеться к ним ты и в академии сможешь. Это Виорел Корза и Колин Эрэссэа. У обоих стоит ментальная защита, я её не смог пробить.

Советник бросил на друга заинтересованный взгляд поверх кружки, из которой только сделал очередной глоток, слушая продолжение рассказа капитана.

– Представляешь: я их сканирую, а потом защиту сломать пытаюсь, а они даже не морщатся. Мне кажется, они вообще не заметили, что я старался в их мысли пробиться. Могу только с полной ответственностью сказать: они не лгали, говоря куда направляются. У мальчишки, действительно, поздно проснулась магия.

– Хорошо, посмотрю на них потом, – делая глоток, Эхор распорядился, – покажи на карте, где вы упустили зверя.

Он не успел договорить, а Дорн уже рассматривал карту, разложенную на столе.

– Вот тут мы её ранили, – ткнул он пальцем в карту, – а вот тут она ушла.

Нибин внимательно разглядывал местность, запоминая координаты.

– Винер, иди воздухом подыши.

Когда капитан закрыл за собой дверь, Советник достал кристалл связи и послал вызов. Над артефактом появилась трёхмерная иллюзия молодого мужчины очень похожего на Эхора Нибина, но более величавого. Импозантный господин царственно поднял голову и отложил в сторону перо.

– Брат, у тебя что-то случилось?

– Есть возможность поймать живую гончую.

Несколько секунд Лиадон Нибин, король Шохрона⁵, разглядывал своего младшего брата.

– Ты уверен, что мы сможем взять её?

Он видел, как горят азартом глаза брата и в душе посмеивался над ним и его безудержной жаждой исследовательской деятельности. Только из-за неё была создана Шохронская академия магии. А Эхор стал её куратором, находя новые знания и сразу внедряя их в учебный процесс, чтобы из его детища выпускались всё более сильные маги.

– Без сомнения. Я знаю примерное местонахождение зверя. Он ранен, думаю, мы сможем его поймать живым, а потом у нас будет возможность изучить гончую и провести эксперименты.

– Ну и, конечно, ты уже думаешь, как проводить практику твоим боевикам на этой твари, – широко улыбнулся король.

– Ну, не без этого, – развёл руки Эхор, – им же нужно тренироваться убивать их.

В самом деле брат принёс замечательную новость. Они давно пытались поймать хотя бы одну тварь. Сил было брошено на это немало, но звери оказались слишком сильны, хитры и умны. Не удавалось даже заполучить труп, они просто сгорали в магическом огне, не оставляя после себя ничего.

– Ты сам хочешь заняться её поимкой?

– Нет. У меня есть другие, более срочные дела. Тварь потеряли в восточной части Великого болота. Там, где в него впадает звенящий ручей.

Эхор отказался в самый последний момент, хотя ему очень хотелось на эту охоту. Хотелось почувствовать страх жертвы, хотелось клыками рвать его плоть, пока обессиленное животное не сдастся на милость победителя. Но… В душе шевелился червячок предвкушения другой охоты, что поглотила его мысли и желания. Дракон ещё сам не понимал своих стремлений, но уже отказывался от столь желанной поимки твари бездны.

– Хорошо, я пришлю лучших следопытов. У тебя ещё что-то есть?

– Ты всё такой же, дела в первую очередь, – скривился Эхор. – Нет, это всё. Он уже собирался отключиться, когда вспомнил, что хотел сказать. – Да, чуть не забыл, племяннику передай, если будет плохо учиться – выгоню из академии и не посмотрю, кто его родители.

Лиадон не выдержал и весело рассмеялся, наблюдая за довольным лицом брата. Так посмеиваясь, он и прервал связь.

До хруста потянувшись, Советник поднялся из-за стола и вышел на улицу. На скамейке возле дома сидел Дорн, задумчиво глядя в небо, а по деревне плыла грозная песня.

– Это что поют твои новобранцы? – усаживаясь рядом и прислушиваясь, поинтересовался Нибин.

– Старинная боевая песнь севера… – задумчиво ответил старый друг. – У тебя нет ощущения, что приближаются перемены?

Быстро глянув на капитана, Советник, задумавшись, нахмурился.

Никто из них ещё не знал, что уготовила им всем судьба. Но все действующие лица уже заняли свои места и только ждали повелительно указующего перста судьбы, чтобы идти, куда она велит.