…Я вошел в огромный зал с высокими сводчатыми потолками, наполненный шумом нарядных гостей. Синие стены комнаты будто были сделаны изо льда, яркие огни цвета рыжего золота слепили глаза. Я чувствовал торжественную радость, за которой, как за стеклом, пряталось волнение. Женщины в голубых, красных, зеленых платьях поражали своей горделивой статью, недосягаемой красотой. Почти все они были высоки, равно как и мужчины, сопровождавшие дам. Я посмотрел на свои руки. Кисти были туго обтянуты белоснежными перчатками, которые обрамляли кружевные манжеты моей сорочки и рукава небесно-синего фрака. Я чувствовал себя совершенно свободно в этом костюме, будто носил его каждый день. Я встретился взглядом со своей знакомой, улыбнулся и поклонился ей. Она ответила очаровательной улыбкой, и я остался доволен собой. Все болтали, веселились, играла скрипка. Кто-то танцевал, кто-то пытался отдышаться после головокружительного вальса. Женщины игриво хохотали, мужчины старались поразить их своим остроумием. Вдруг все смолкли, послышался шелестящий шепот платьев, и люди собрались вокруг чего-то, что я не мог увидеть, как ни вытягивал шею.
Из центра этого цветного круга прозвучал звонкий голос: «Папа, эта «паутинковая» мелодия для тебя!», и зал наполнился легкими, как дым, напевами пианино. Голос показался мне чем-то знакомым, как кажутся порой знакомыми никогда прежде не видимые лица. Я пробился сквозь бесконечную, вечно меняющую свое положение толпу и увидел источник удивительных звуков. За пианино сидела девочка лет тринадцати, с распущенными волосами, перевязанными голубым бантиком на затылке, и играла черно-белыми клавишами, переливая тональности. Ее пальцы быстро меняли свое положение, и я видел, как она старалась попасть во все ноты, растягивая связки как можно сильнее. Ребенок смеялся, покачивая головой в такт музыке.
Затем она подняла свои огромные голубые глаза и, увидев меня, тут же перестала играть, все так же улыбаясь яркому вечеру. Девочка поднялась со стула, надела свои маленькие ажурные перчатки цвета лебединых перьев и поманила меня за собой, прочь из шумной толпы любопытных гостей. Люди рассыпались по всему залу, вновь смеясь и разговаривая, обмениваясь нелепыми замечаниями и злорадными ухмылками. Мы с моей маленькой спутницей отошли в сторонку, где было потише. Девочка одарила меня пристальным взглядом, я почувствовал неловкость, словно взгляд ее касался и моих мыслей.
– Как хорошо, что вы пришли! – наконец воскликнула пианистка после долгой паузы.
– Я не мог не принять ваше приглашение, – поклонился я. Она ответила мне реверансом, уверенным и ловким, как приветствия взрослых дам.
– Я хотела просить вас кое о чем, – вдруг понизила голос моя собеседница, почти спадая на шепот.
– Я всегда к вашим услугам, – я склонил голову, чтобы лучше ее слышать. Дыхание маленькой аристократки, горячее, как тысячи крошечных раскаленных углей, коснулось моего уха. Мне стало щекотно и я съежился, немного отстранившись.
– Я молю вас, передайте это моему отцу, я знаю, вы увидитесь, – девочка всунула мне небольшой серебряный кулон с выгравированной снежинкой на крышке.
– Вы могли бы передать его сами, – заметил я, недоуменно вскинув бровь, – Разве он не здесь?
– По залу гуляет ветер, мой друг, – сказала девочка, и на миг мне показалось, что она повзрослела, и взгляд ее стал намного серьезнее, – Он мешает мне встретиться с отцом.
Я чуть склонил голову, не спуская глаз с волевого личика собеседницы, жалея о том, что слишком понимаю ее слова и не понимаю их вовсе.
– Что ж, я выполню ваше поручение, ваше высочество, – наконец вымолвили мои губы, выпустив воздух из сжавшихся легких.
Девочка вновь улыбнулась и оглянула комнату. В глазах ее сверкали огоньки сияющего зала, создающие тень в одиноких углах. Вдруг улыбка сползла с лица моей юной спутницы, а вместо радости во взгляде изобразился испуг.
– Вам пора, – тревожно промолвила она и легонько коснулась моей головы. Но от этого толчка я опрокинулся на спину, а время словно остановилось, замедляя мое падение. Я почувствовал, будто становлюсь легче, а руки приятно щекотал шелест чьих-то крыльев. Я повернул голову и увидел, как мои кисти разлетаются тысячами белых бабочек. Я весь разлетался, превращался в воздух, а сознание застилали белоснежные лепестки нежных крылышек… Меня больше не было.
Я проснулся в холодном поту, но плотный, живой. Осмотрелся кругом, не понимая, где нахожусь. Я все еще жил у старика в его крепкой избушке, страдающей одиночеством. Все мое тело было в напряжении. Я снова опустил голову на подушку и попытался расслабиться. В сознание лезли всякие мысли, заполонявшие мой мозг, словно шелестящие бабочки, застилающие глаза. Я представил пустоту, тьму в разуме, очищая его. После этого мне быстро удалось снова уснуть.
Наутро голова была совсем легкая, как будто кто-то вычистил ее и обрызгал «горной свежестью». В этот раз я долго умывался, напевая себе под нос, побрился и даже причесался, но переодеваться не стал. У меня было прекрасное настроение, как у человека, вышедшего из служебной машины компании-монополиста на глазах у бывшего босса. Я последний раз глянул в зеркало, улыбнулся своему отражению, не слишком красивому, на мой взгляд, но точно обаятельному, и вышел из комнаты.
В коридоре было тихо, никаких странных напевов, никакого громыхания старых кастрюль и даже заполуденного храпа. Думается, каждый человек втайне мечтает на несколько дней оказаться на необитаемом острове, где нет ни души. А так как эти грезы почти несбыточны, люди надеются заполучить минутку одиночества у себя дома. Наверное, это и есть причина того, что мы отгородились друг от друга сначала природным камнем пещер, затем и стенами современных квартир.
В общем, я был несказанно рад такому везению, потому что все эти рассказы, да и сам старик, мне уже порядком надоели. Я чувствовал себя загнанным в угол, и бревна этой избы преграждали мне дорогу домой. К тому же, теперь без лишнего стеснения я мог осмотреть одинокое пристанище старого оптимиста. И, крадясь, как носорог (то есть я вообще не крался), я заглянул во все комнаты моего временного жилища. Дом, пожалуй, был несколько больше, чем казалось вначале. Помимо уже изученных мной гостиной и гостевой, где я жил, здесь была небольшая библиотека со старыми кожаными креслами, еще одна спальня и комната хозяина. Странно, но генератор я так и не нашел, хотя может быть, прежде я не нашел дверь в подвал, а потом уж и генератор. Но несомненная удача – комната хозяина.
Я вошел в затхлую темноту покинутой спальни, почему-то тихо открыв дверь. Без какой-либо видимой причины я старался не дышать, хотя знал, что здесь никого нет. Окна были занавешены тяжелыми темно-зелеными шторами, не пропускающими и капли света. Лампа из коридора помогала мне не споткнуться о свои же ноги, хотя полностью и не разгоняла тьмы. Почему-то я не решился включить здесь светильник. Как вор, проникнувший в чей-то дом, я быстро осмотрелся. Полкомнаты занимала широкая кровать. Рядом с ней стояла тумба, погребенная под неаккуратно сложенными книгами. В углу находился письменный стол, так же загроможденный какими-то бумагами, старыми изданиями с пожелтевшими страницами. Это было похоже на комнату одинокого старика, скучающего по миру и по какой-то причине не возвращающегося в него и потому заменяющего реальный мир книгами в ветхих обложках.
На грубом дереве прикроватного столика я заметил выцветшую фотографию за помутневшим стеклом, пошедшим темными пятнами. На ней было изображено лицо женщины с копной темных волос, собранных в красивую прическу. Женщина была прекрасна. Она стояла вполоборота, ее огромные глаза были отведены в сторону, как будто она не замечала фотографа. Казалось, что лицо на фотографии вот-вот улыбнется, ожив от картонного сна, но оно все так же неподвижно смотрело куда-то вдаль.
– Она прекрасна, как зимний ветерок, купающийся в потоках солнечной пыли, – услышал я голос старика, оказавшегося в дверном проеме своей комнаты. Я понял, что сижу на его кровати с фотографией в руках, рассматривая незнакомку.
– Простите… – выдавил я неловко, – Я не должен был…
– Ах, это пустяки! – ответил дед добродушно, и я выдохнул. – Я ведь не запрещал тебе сюда заходить.
– Эта женщина и вправду чудесна. Кто она? – я вновь опустил глаза на призрачную красавицу.
– Моя жена, – старик вздохнул, улыбаясь, и сел рядом со мной, – Не знаю, где-то она сейчас… Последний раз я ее видел, когда прощался с детьми. А это было давно, уж поверь.
Мужчина усмехнулся и забрал у меня фотографию. Странно было смотреть на него и понимать, что раньше у него было все: молодость, семья… А теперь только я, юный скептик, еще ничего не видевший в своей жизни, но ворчащий вместо него. Мне стало безмерно жаль того, над кем я насмехался еще пару минут назад. Может, он и болтает постоянно от того, что одинок.
– Расскажите… ну, легенду, – сказал я, немного постеснявшись своей просьбы. Мне казалось, будто история старика поведает нечто большее, чем просто о жизни вымышленных героев.
Мой собеседник еще посидел несколько секунд, молча разглядывая фотографию.
* * *
В северной долине свирепствовал ветер, подгоняя серый снег, летящий по земле пыльными всадниками непогоды. Потемневшее небо укрылось грязной шерстью старых облаков, застилавших далекое солнце. Ледяной замок возвышался над промерзлой землей, впуская в себя гудение воздушного дыхания.
Прошло полгода с тех пор, как Солнце покинул Север. Мороз, его отец, слег с тяжелой болезнью, и Бурану пришлось обходиться без его советов. Молодой царь правил мудро, но жестко, порой слишком жестко, словно в руках его было не государство, а армия.