САМАЯ ИЗЫСКАННАЯ ПЫТКА – ПЫТКА ЛЮБОВЬЮ:
ПРЕДВКУШЕНИЕ – СТАЛЬНЫЕ ОКОВЫ;
ПРЕЛЮДИЯ – МЕДЛЕННАЯ, МУЧИТЕЛЬНАЯ АГОНИЯ;
СТРАСТЬ – ВЗРЫВ ЭМОЦИЙ И КАКОФОНИЯ ОЩУЩЕНИЙ…
(ИЗ СКАЗАНИЙ ВЕЛИКОЙ ИМПЕРАТРИЦЫ)
Весна вступила в свои права, являя себя сначала запахом талого снега и звонкой капелью, срывающейся с многообразных сосулек, образовавшихся на краях крыш зданий, а потом и веселым щебетанием птиц, перелетающих с дерева на дерево, то ли играя в догонялки, то ли попросту радуясь теплу. Дрону нравились птички. Он гонялся за ними, пытаясь поймать их хотя бы одним клыком. Своенравные воробышки крутили хвостами, дразня Дракончика, и проворно уворачивались, выждав, когда питомец Петры подлетит совсем близко.
Теплые меховые плащи сменились на более легкое одеяние. Тяжелые сапоги запрятали в дальние углы шкафов, достав облегченные, из телячьей кожи. Адепты все больше улыбались, предвкушая окончание учебного года и долгие каникулы. Второкурсники старательно корпели над учебниками, готовясь к плановому испытанию по предмету «Подчинение силы». Смотреть на них было страшно – темные синяки под глазами и мертвенно-бледные лица откровенно пугали, а отсутствующие взгляды навевали мысли об использовании на них запрещенного в Империи гипноза.
Как только земля просохла, наполняясь теплом, все без исключения начали собираться после занятий на улице, чтобы понежиться под лучами долгожданного солнца. И никто им этого не запрещал. Няня, увидев Петрицию, распластавшуюся на земле поверх плаща, завела бы часовую лекцию о том, что кожа истинной Леди должна быть светлее, чем ее фарфоровый сервиз, который входит в приданое каждой молодой титулованной особы. Но няни здесь не было, хотя девушке от этой мысли становилось тоскливо на душе.
Ни единой строчки, ни единого письма она не получила весточкой из дома, но подруги не давали ей унывать и хандрить. Каждый раз они придумывали все новые и новые каверзы – то для зарвавшейся троицы четверокурсниц, то для наглеца Винтера, который посмел поцеловать Петру посреди коридора на одном из перерывов между парами.
Петриция, пребывая в прекраснейшем настроении, летела по коридору, словно порхающая бабочка. Длинные пепельные волосы оставались распущенными и спускались волнообразными кольцами до самой талии. Эрвин продолжал за ней галантно ухаживать, больше не пытаясь пересечь рамки дозволенного, и по окончании завтрака подарил роскошный букет бордовых роз в обрамлении веточек аспарагуса. Улыбка не покидала ее лица, засев глубоко внутри. Так бывает, когда понимаешь, что готов обнять весь мир, поделиться своим счастьем с окружающими и подарить всем свое тепло.
Писа шла позади.
– Какая сейчас пара? – окликнула Петру подруга.
Девушка оглянулась, чтобы ответить, и вдруг врезалась в препятствие. Она чуть не упала, но кто-то схватил ее за талию и плечи, прижимая к себе с пугающей силой. Повернув лицо, она встретилась взглядом с торжествующим взором Винтера.
– Что ты… – она не смогла ни договорить, ни вырваться, как жесткие презрительно улыбающиеся губы оклеймили жестоким болезненным поцелуем.
В эти секунды, тянущиеся не хуже долгих часов, адептка поняла, что если ничего не предпримет, то потеряет уважение адептов и, в первую очередь, самоуважение. Потоки огненных ручейков заструились по венам и перетекли в лицо. Появилось приятное покалывание от огненного кольца, образовавшегося поверх с силой сомкнутых губ. Неудержимое агрессивное пламя не щадя облизывало рот парня, высушивая уста, потрескивая от встречи с живой плотью.
– Что ты наделала, паршивка?! – Горд эль Абон оттолкнул Петру и, не удержавшись на ногах, адептка упала на пол, болезненно ударившись мягким местом.
В глазах ее выступили слезы, но девушка от души смеялась на грани с истерикой, наблюдая за тем, как Винтер пытается погасить ее стихию собственными рукавами, распространяя пламя и на одежду. Поддавшись панике, он совершенно забыл о том, что владеет воздухом и водой и может с легкостью избавиться от огня, попросту потушив его.
Какая-то из девчонок-первокурсниц сжалилась над ним и хотела помочь, но ударила по нему стихийной волной воды, отбросив на приличное расстояние полностью мокрого парня. Так Петра думала ровно до тех пор, пока не обернулась себе за спину и не увидела кровожадную улыбку Арианы. Вся дружная шестерка стояла, держа наготове боевые сферы. Конечно, это были лишь сырые сгустки стихий, а не те, которыми отбивается Императорская Гвардия в случае незаконного проникновения со стороны соседей на территории Империи, но и с ними девушки выглядели устрашающе.
– По-моему, мы предупреждали, эль Абон! – словно рассерженная кошка, сквозь зубы процедила Ариана.
Огромная лужа растекалась по полу коридора, двигаясь с немыслимой скоростью к поверженному противнику.
– И я предупреждал! – от этого голоса холодели не только люди, но и стены, покрываясь изморозью страха. – Все участники ко мне в кабинет…
– Лорд Директор, но как же занятие? – Герди эль Под вышла из кабинета по предмету «стихии и быт».
– Напишут вам самостоятельную работу!
– Но ведь мы практикуем! У пятого курса выездная практика на носу! – голос ее дрожал.
Маленькая, пухленькая, тихая женщина. Герди эль Под очень любила свою работу, любила детей и преподавание. Доброта била из нее через край, иногда являясь излишней, как, например, сейчас. Винтер эль Абон был ее любимчиком, тем, кто постоянно подмазывался и подлизывался, таская с собой на занятия подарочки и сувениры. Таким образом он выманивал хорошую оценку по предмету, который никоим образом не понимал, да и не старался понять.
– Ваши теплые отношения с адептом эль Абон перешли на новый уровень, что вы так яро его защищаете? – проницательный взгляд словно сканировал, прокатываясь по лицу преподавательницы.
Круглое лицо Герди эль Под покрылось красными пятнами. Женщина стояла, нервно сжимая кулаки, и хватала ртом воздух, пытаясь подобрать слова. В конце концов, так и не найдя, что ответить, она влетела в свой кабинет и звучно захлопнула дверь.
– Я жду…
Чего конкретно он ждет, Грон уточнять не стал, но уже через минуту коридор второго этажа пустовал, отражая от стен тупые звуки массового топота. Тяжело вздохнув, мужчина неспешно пошел вперед до своего кабинета, устраняя по пути улики морской баталии.
* * *
Лорд Директор строго отчитывал и первую, и вторую сторону. Выяснить причину, по которой произошло стихийное сражение, ему не удалось. Все, включая Петру, молчали, словно Лионские рыбы[11], в ответ на вопросы лишь часто-часто моргая.
– Отлично. Значит, наказание получат все. Итак, наказание вступает в силу с сегодняшнего вечера и действует на протяжении семи дней, то есть распространяется и на выходные в том числе.
Синхронный девичий печальный вздох стал ему ответом.
– Адепт эль Абон – чистка подземелья.
– Мне нуфно в медефынфкий копуф! – воспротивился Винтер, прикрывая опухшие обожженные губы платочком с вышитыми на нем инициалами.
– А вы собираетесь провести там всю неделю с элементарным ожогом? До вечера вам вполне хватит времени. Сестры эль Свофт – кухня. Герди эль Пирс и Гори Нибо – кабинеты второго этажа учебного корпуса. Герди эль Стапт и Леди эль Тринд – для вас кабинеты третьего этажа. Гори Сей – библиотека. Всем все понятно? – мужчина обошел рабочий стол и сел в кресло, продолжая сверлить взглядом провинившихся.
– Да, Лорд Директор, – нестройный разноголосый хор стал ему ответом.
– Тогда свободны. И… Гори Сей, будьте любезны, задержитесь на пару минут.
Подруги многозначительно улыбались, переглядываясь исподтишка, а Винтер нервно сжимал кулаки, метая молнии взглядом. За этот год парень вытянулся и уступал в росте Лорду Директору совсем немного.
Дверь кабинета закрылась, оставляя Петру наедине со своим мучителем.
– Может, все же расскажете, что произошло? – Грон откинулся на спинку кресла и устало склонил голову набок.
– Немного повздорили. С кем не бывает?!
– То есть не скажете… – ухмылка легла на его губы плотным панцирем.
– Это все, о чем вы хотели со мной поговорить? – девушка заметно нервничала.
Ей было стыдно перед Лордом эль Свьен, перед самой собой за то, что она испытывает к нему некоторые чувства, но при этом принимает ухаживания от его брата, а еще втайне надеется найти своего незнакомца. Такая тройственность разрывала ее, путая мысли, не давая спать по ночам. Она будто бы предавала его, но только ведь никто никому ничего не обещал.
– Нет, Петриция. Не все… – поднявшись, мужчина обошел стол и присел на его край, чтобы быть ближе к собеседнице. – Я осведомлен о том, что мой брат проявляет к вам излишнюю активность…
– Вы хотели сказать, что он ухаживает за мной?
– Я боюсь, что вы неправильно истолковываете его эмоциональные порывы. Он всегда был человеком увлеченным, и все, что являлось для него новым, вскоре переходило в статус «испробовано».
Теперь уже усмехнулась Петра. Слова звучали грубостью, словно укротить лошадь и добиться женщины приравнивалось к одному и тому же.
– А вы не выбираете выражений…
– Как раз таки старательно подбираю. Но реальность – штука сложная и неоспоримая, поэтому, какими бы красивыми фразами помет Дракона не называли, его составляющая не изменится.
– Вы такого высокого мнения о своем брате?
– Я всего лишь хочу раскрыть вам глаза.
– А зачем? Я разве давала вам повод сомневаться в моем здравомыслии?
Петра не выдержала и, поднявшись с кресла, обошла его. Она облокотилась о спинку мебели, тем самым выстраивая осязаемое препятствие между собой и Лордом Директором.
– Но… – начал было мужчина, но девушка перебила его, потому что ответ на риторический вопрос казался ей бессмысленным.
– Если я принимаю ухаживания вашего брата, это еще не значит, что я воспринимаю их как начало каких-либо отношений. Насколько мне известно, незамужним дамам не запрещено получать подарки от мужчин. И потом, если вас так сильно беспокоит моральная сторона нашего общения, то знайте, к Лорду Эрвину эль Свьен я отношусь исключительно как к другу.
Адептка не знала, откуда у нее взялось столько сил вести беседу на такие темы именно с этим мужчиной, но внутренне радовалось, что удается держать лицо, когда тело трясется словно осиновый лист. Но следующих слов она сама от себя не ожидала:
– Тем более что у меня есть некоторые чувства к определенному мужчине…
– И кто же он? – взгляд стал жестче, а лицо Грона словно превратилось в камень.
– Это не имеет отношения к нашему разговору, – уклончиво ответила Петра, делая осторожные шаги назад.
– Как по мне, так это очень важная тема, я бы даже сказал – приоритетная. – На каждые два шажочка девушки Лорд делал один большой, но при этом не терял ни грации, ни аристократичности.
– Не извольте беспокоиться. Здесь я уж как-нибудь сама разберусь… – до желанной двери оставалось всего несколько шагов, но адептка не успела даже пикнуть, как была настигнута и прижата к стене без права вырваться.
Одной рукой Грон обнял испуганную Петрицию, а другой зафиксировал обе ее кисти над головой.
– Вы пытались от меня сбежать?
– Что вы, что вы! Совсем нет. Просто у вас в кабинете слишком мало воздуха! Жарко, знаете ли. – Петра облизнула высохшие от волнения губы, но, увидев моментально зажегшийся взгляд Лорда, пожалела о своем необдуманном действии.
– Все для вас…
Створки окон с громким стуком распахнулись, и девушка вздрогнула, неотрывно смотря Грону в глаза. Шквальный ветер ворвался в кабинет, сметая на своем пути все, до чего мог беспрепятственно дотянуться. Огромное количество документов со стола Лорда летали вместе с ветром, то опускаясь на пол, то поднимаясь до самого потолка. Длинные волосы директора растрепались, приравнивая его образ то ли к божеству, то ли к адскому Вершителю, что приходит за преступниками, когда наступает их час.
Она не видела, как приближалось его лицо. Она не чувствовала стука собственного сердца. Ей было наплевать, что кабинет Лорда Директора рушился. Только его колдовские янтарно-карие глаза волновали ее, сосредотачивая на себе весь мир.
Губы не касались мягко в этот раз, не растягивали мучительную игру. Они неистово, напористо, с особой жестокостью забирали свое, выпивая ее до дна. Если бы Грон эль Свьен являлся вампиром, она бы не удивилась и этому, так быстро ее покидали силы. Теплая сильная рука поддерживала ее за талию, в то время как ноги не держали и вовсе. Этот поцелуй подчинял и обескураживал.
– Так кто он, Петра? – мягкий бархатный шепот, щекочущий висок, заставляющий тело покрываться вольными мурашками, прозвучал слишком откровенно.
– Н… – это все, на произнесение чего потерянная в своем личном аду девушка нашла в себе силы.
Но чего она точно не ожидала, так это того, что Лорд ухитрится ущипнуть ее за бок. Не иначе как от неожиданности адептка открыла рот в испуганном «Ой!», и без того ума лишающий поцелуй углубился, проникая на еще неизведанную территорию.
– Вас приветствует маг-почта. У вас одно новое срочное сообщение. Отправитель: засекречен, – посреди бушующего ветра эти слова прозвучали слишком громко – отрезвляя, возвращая на нити реальности.
– Не пытайся спрятаться от меня, Петра… Я вернусь, и мы продолжим этот разговор… – Лорд лучезарно улыбнулся, и девушка могла поклясться, что видела кровожадный оскал.
Но чего только не привидится затуманенному разуму.
Грон прижал ее к себе крепко-крепко, словно не мог отпустить, но уже через секунду Петриция Сей стояла посреди своей комнаты, где тут же растопленным маслом скатилась вниз прямо на пол. Холод остужал, возвращая рваному дыханию нормальный темп, а убийственно стучащему сердцу спокойствие. Ей хотелось сбежать от мужчин: от наглого Винтера, идеального Эрвина, непредсказуемого Грона. Сбежать, не оглядываясь, не мечтая, не желая.
– Где же ты, мой незнакомец… – тихонько прошептала она.
Глава 15
ИМЕЮЩИЙ ЖЕЛАНИЯ – ЗНАЕТ ЦЕЛИ;
ЗНАЮЩИЙ ЦЕЛИ – НАХОДИТ ПУТИ РЕШЕНИЯ;
НАШЕДШИЙ РЕШЕНИЯ – ИСПОЛНЯЕТ ЖЕЛАНИЯ…
(ИЗ СКАЗАНИЙ ВЕЛИКОГО ИМПЕРАТОРА)
В приемном зале собрались абсолютно все Лорды Тьмы. Их хмурые взгляды испепеляли, пригвождали к трону, заставляли испытывать забытый доселе страх. Грон стоял ближе всех к ступеням, на возвышении которых на удобных мягких подушках вальяжно разместился Император. Его наигранное спокойствие ощущалось отчетливо и подтверждалось мелко трясущимися руками, расположившимися на обитых кожей подлокотниках.
– Что привело вас ко мне полным составом, да еще и в то время, когда я, по обыкновению, присутствую на трапезе? – он пытался сделать голос пустым, чтобы казаться равнодушным к появлению этих самовлюбленных щенков, которые по какому-то недоразумению получили в свои грязные лапы Тьму, а вместе с ней и власть.
– О чем вам говорит наш внешний вид? – задал Грон свой первый вопрос.
Рваная одежа, местами и отсутствующая вовсе, свисала бесформенным тряпьем, приравнивая Лордов Тьмы к уличным оборванцам. Пыль тонким слоем обнимала открытые участки тела, кое-где смешиваясь с кровью, стекающей из открытых ран, и преобразовывалась в грязную бурую жижу. В волосах мужчин, торчащих в разные стороны, затерялись помятые изумрудные травинки. Багряная кровь стекала со шпаг и клинков прямо на застеленный мозаикой пол и расплывалась вязкими пятнами. Так стекали последние силы поверженных противников.
– О том, что Лорды Тьмы считают себя вправе являться перед взором своего Императора, словно попрошайки из Двора Чудес.
– Это все, что вас волнует? – спокойно спросил Грон.
– А у вас есть что добавить? – Император смотрел на сына надменно и в упор не замечал его подчиненных.
– Два часа назад границу на севере пересекло больше сотни инфицированных. Прорыв устранен – оборотни убиты.
– Замечательно… – Император рассматривал пейзаж за окном.
– Погибло около двухсот жителей, в числе которых и дети.
– Нужно распорядиться о сожжении…
– Там уже нечего сжигать.
– Ну что же… Экономия казне не повредит.
– А еще Империи не повредит Император! – жестко припечатал Грон, сделав шаг вперед.
Тяжелая рука Пракира опустилась на плечо командира, одновременно поддерживая и останавливая. Сегодня он чуть не потерял своего младшего брата Тирена и понял, что дальше так продолжаться не может, но Лордам Тьмы не хотелось устраивать переворот, захватывая власть самовольно. Народ не доверится тем, кто очистит путь к трону для нового Императора с помощью шпаги. Никогда еще дорога, залитая кровью, не приводила к успеху.
– Сегодня мы справились с трудом! Вы прекрасно знаете, что на инфицированных не действует магия! – спокойствие покинуло Лорда, вежливо махая ручкой на прощание.
– Но не Тьма…
– Нас двадцать два, задери тебя Дракон! Один против пятерых! Человек против толпы мутированных ублюдков! Лорды Тьмы могли сгинуть сегодня вместе с безвинно растерзанными жителями Приграничья только потому, что Империей управляет самодур! Хотя нет, постойте-ка, уважаемые Лорды, прошу меня простить – я неправильно выразился! – яд сочился вместе со словами, бьющими, словно пощечины. – Империей никто не управляет! И этот никто уже завтра мог быть закопанным в холодную землю вместе с нами и всем своим народом!
– Не сметь так разговаривать со мной!
Стража, расставленная по периметру зала, заметно напряглась, ожидая приказа своего Императора. Никто из них не горел желанием не то что утихомирить распаленного Императорского отпрыска, но и даже подходить к нему, чтобы ненароком не попасть под горячую руку. По дворцу давно ходили слухи, один страшнее другого, о жесткости и беспощадности младшего сына Императора, который, будучи зеленым юнцом, сумел выстелить поверженными противниками дорогу к званию Командира Императорской Гвардии. Стража с годами превратила эти истории в самые настоящие легенды, передавая из уст в уста, и молодое поколение с уважением, гордостью и откровенным страхом взирало на воплощение героя из мифов.
Лорд Грон эль Свьен глубоко вдохнул и шумно выдохнул, пытаясь успокоиться и вернуть себе не замутненный эмоциями рассудок. Мужчина чувствовал молчаливую поддержку своих товарищей и желал здесь и сейчас решить эту затянувшуюся проблему раз и навсегда. Его друзья чуть не погибли сегодня, но ему хватило сил распространить Тьму на все Приграничье, без сострадания иссушая оборотней, с лютой ненавистью превращая их в пепел.
Двум сотням жителей они уже не могли помочь – истерзанные, изорванные тела лежали бесформенными кучами по всему городку. Его народ лежал там, пропитывая землю своей кровью. Те, кто доверил свои жизни его семье, погибли из-за того, что один человек, преследуя неясные цели, отказался закрывать северную границу в угоду собственному эго.
– В связи с озвученными реалиями возникла неопровержимая необходимость заблокировать вход в Империю через северную границу. Мы ожидаем от вас подписания необходимых документов, составленных нами ранее. После подтверждения мы самостоятельно проконтролируем исполнение указа в кратчайшие сроки. – Сухой, деловой тон вернулся, будто и не было эмоционального всплеска, грозящего разрушить двор неконтролируемым выбросом стихий.
– Я не подпишу!
– Будьте любезны, озвучьте причины, по которым вы отказываетесь оберегать собственную Империю и ее жителей. – Руки, скрещенные за спиной, заканчивались пальцами, сжатыми в мертвенно-бледные кулаки.
– Я не обязан отчитываться перед кем-либо.
Император Киролии поднялся с трона, собираясь уйти, тем самым заканчивая аудиенцию, но Грон решил по-другому:
– Кристоф, окажи услугу – найди и принеси брачный договор с Лионией.
– Конечно, – прозвучало от проявившейся Тени.
– Мы ознакомимся с условиями ваших договоренностей. Вы же не против, дорогой отец?
Император молчаливо поджал губы. Его белесые глаза сверкали, отражая безграничную ненависть, но Грона эль Свьен это нисколько не трогало. Кристоф материализовался с гербовым листом в плавающих отростках, смутно напоминающих руки.
– Итак… Настоящий договор заключается между… это не интересно… Так, вот… Император Киролии обязуется передать правление своему сыну Лорду Эрвину эль Свьен и Бахадии Вишер, дочери Главы Северной стаи оборотней, получая взамен при заключении договора задаток в размере приданого, а именно двести тысяч золотых… Оказывается, Киролия стоит так дешево… Вы, отец, сказали бы раньше, так я бы купил! – горечь отчетливо слышалась в его голосе. – В случае, если Император Киролии расторгает договор, независимо от причин, то обязуется вернуть задаток, а также платит неустойку в размере, соизмеримом с пятью задатками. Если же Император Киролии не имеет возможности при расторжении договора выплатить необходимую сумму, Кирольская Империя передается в правление Главе Северной стаи оборотней… Отличный договор, если бы мы были жителями Лионии! Также в подтверждение дружеских отношений стороны открывают общую границу для беспрепятственного передвижения народов обоих Империй… – Грон с печальной ухмылкой посмотрел на того, кто стал для него отцом по рождению.
Император продолжал молчать, гневно взирая на своего отпрыска.
– И как же вы собираетесь дальше жить? От собственной жадности и глупости вы загнали Киролию в безвыходное положение.
– Не вашего ума дело, дорогой сын! – по-детски передразнил Грона Император.
– У меня к вам есть целых три предложения. Первое – мы сейчас силой захватываем власть, а вы остаетесь ни с чем и высылаетесь на пожизненное проживание к северным границам Империи, хоть оно и будет недолгим.
Глаза Императора расширись от скользящего по телу страха.
– Второе – вы по собственной воле передаете правление Эрвину, опять же сегодня, и высылаетесь на пожизненное проживание, скажем… к южным границам. И третье – вы на «Камне Нерушимых Обязательств» вступаете со мной в голословный договор о том, что передаете все полномочия по управлению Империей Совету Лордов Тьмы, который вашим указом возобновит свое существование уже сегодня, но при этом остаетесь номинальным Императором и продолжаете жить во дворце. – Грон сложил руки на груди, окончательно придя в себя.
– Этот камень хранится в закрытой сокровищнице вашей матушки! Никто не сможет туда проникнуть, кроме нее, и вы это прекрасно знаете! – пытаясь храбриться, проговорил правитель срывающимся голосом.
Лорд Грон эль Свьен победно улыбнулся, внутренне торжествуя.
– Или сможет? – дошло до мужчины и, не выдержав этого знания, он рухнул на трон на подкосившихся ногах. – Да как же? Как ты посмел молчать о таком? – лицо правителя сморщилось от злости, напоминая маски, что используют на балах в честь Всевышнего.
Страшные уродливые маски надевали по традиции, которая пришла еще с давних времен. В старинных рукописях говорилось, что тем самым люди давали Всевышнему возможность один день в году спускаться на Землю к своим детям и беспрепятственно бродить, не пугая своим видом окружающих.
– Зачем? Чтобы вы так же растратили сокровищницу, как и казну? Налоги не успевают доезжать до дворца, как их уже не остается! Но вы немного отвлеклись от темы… Какой вариант вы выбираете?
Шевон подошел к своему другу и командиру и передал ему заранее прописанный указ о возобновлении существования «Совета Лордов Тьмы».
– Мои указы не действительны без подписи без вести пропавшей супруги, вы говорили мне об этом сами, – нашелся Император.
– Вы не имеете права изменять законодательство единолично. Но мы не меняем закон, мы возобновляем его действительность, так как его сила ранее была приостановлена за отсутствием исполнителей на роль Совета, то есть тех, у кого в подчинении имелись Тени.
– Для Совета требуется не один человек! Я видел лишь твою тень! Указ останется замороженным!
Кристоф парил рядом с братом и сожалел о том, что именно этот человек, пытающийся найти хоть одну лазейку, чтобы у Империи не было возможности на восстановление былого могущества, являлся им отцом. Грон успел сделать лишь один вдох, прежде чем из тел его оборванцев-подчиненных вылетели чернильно-черные Тени, зависшие рядом со своими носителями размытыми пятнами. Двадцати двум Лордам и такому же количеству Теней было отлично видно, как лоб Императора покрылся испариной, а также отчетливо слышно, как бесстрашная стража покидала свои посты, со скоростью летящего Дракона перемещаясь подальше от разномастной компании.
– Ты все продумал, да? Паршивый мальчишка! Нужно было придушить тебя еще в колыбели! – плевался Император, понимая, что выхода нет.
– Ваша подпись, – прогромыхало в приемном зале и унеслось к сводам потолка.
* * *
Вечер прокрался незаметно, двигая стрелки часов с неимоверной быстротой, будто рвался приблизить будущее, которое совершенно не радовало подруг.
– Уух, поганец! Да нужно было его посильнее шандарахнуть! – возмущалась Илона, меряя комнату шагами. – Так бы хоть понимали, за что отрабатывать будем!
– Определенно, общение с нами плохо на тебя влияет… – как бы между прочим заметила Малиса, поедая кругляшки винограда из общей тарелки.
– Прошу прощения. Мне жаль, что вы, защищая меня, получили наказание. – проговорила Петра, наблюдая за тем, что творилось за окном, а именно высматривая, не идет ли по территории Лорд Директор.
– О чем ты, подруга? Ты совсем не виновата! – уверенно заявила Ариана, отвоевывая из рук Малисы цельную гроздь ягод. – Мы всегда встанем за тебя, так же как и ты встанешь за нас. И заметь, нам это уже довелось проверить. Лучше расскажи, что вы там делали с Лордом Директором?
– Разговаривали… – будто чужим голосом то ли прошептала, то ли просипела Петра, покрываясь красными пятнами смущения.
– Судя по твоему лицу, разговор удался! – заключила Лиэра, и компания весело рассмеялась, заставив улыбнуться и Петру.
– А может, того? – загадочно спросила Гвена, таинственно стреляя глазками.
– Гвена, выражайся нормальным языком! Ты же будущая Леди! – пожурила Малиса.
– Маловато Винтеру досталось, – ответила за сестру Лиэра.
– Хак мы о ком и говоым! – проговорила Ариана, совершенно не этично набив виноградом полный рот.
Малиса тоже не отставала и пыталась есть ягодки еще быстрее, хотя и наелась уже до отвала.
– Так давайте добавим ему от души?! Чтобы точно запомнил нас и Академию! – глаза близняшек кровожадно заблестели, предвкушая новую авантюру.
– О, нет… – простонала Петра.