– Надо же. Хотел убедиться, что не слухи. Хотя мне клялись, что нет. Но когда сам видишь, верится легче, – Флан подошёл к костру и, покряхтывая, уселся. – Как поиски?

– Нешто не знаешь? Тебе галка твоя, поди, всё выложила уже.

– Ворон. Но да, ты прав, кое-что я уже знаю. А вдруг упустила чего? – старик не стал отпираться. – Да и из первых уст оно надёжнее.

– Надёжнее… У гоблы селян не оказалось. Думается, мы знаем, где искать. Вернее, у кого. Идём вот проверить. И хватит с тебя. А ты чего пожаловал? Пособить чем хочешь?

– Может быть. Только давай отложим этот разговор до утра. Ни к чему одно и то же по несколько раз проговаривать. Если хочешь – ложись спать. Сегодня ночь будет спокойная. А если нет, то я предупрежу.

– Я не так устал. Посижу у костра, о своём покумекаю. Да и кашу вон не доел, – носком сапога дварф слегка качнул котелок.

– Не доверяешь? – Флан усмехнулся.

– Не доверяю, – на сей раз не стал отпираться дварф.

– Ну как знаешь. А я, с твоего позволения, тогда прилягу. Светать скоро начнёт, но лучше мало поспать, чем вообще не поспать. Надумаешь – тоже ложись. Ручаюсь, что будет тихо.

– А если нет? Если нас так спящих и поубивают? Как я с тебя спрошу тогда, а? Так что твои ручания, почтенный, мне ни к чему.

Не отвечая дварфу, человек завернулся в плащ и улёгся на землю. Далур снова остался один. Он так и сидел спиной к костру и таращился в темноту.

***

– Ну и чего не разбудил? – Арди сидя тёрла глаза и ежилась от утренней прохлады. – Договорились же. Никак сам уснул?

– Дварфы на посту не спят. Да и вообще спать так и не захотелось за ночь. Решил вот вам отдохнуть дать. А ты мне вместо спасибо такие обвинения!

– Оно, конечно, спасибо, но сам-то носом клевать не будешь весь день?

– Не буду. Да и вообще это не твоя забота.

– Ого. А это кто? – Арди увидела в утренних сумерках ещё одну фигуру, свернувшуюся у костра, и немного придвинулась к ножнам.

– Воевать не спеши, – Далур заметил её движение. – Знакомец наш, любитель птах и дебрей. Ночью пришёл, обещал что-то рассказать, когда все проснутся. – Дварф подкинул на угли хвороста и несколько толстых веток. – Давай поднимать всех. Едим и ходу.

Вскоре лагерь закипел. Грелась вода в котелке. Люди одевались в сухую одежду, ёжились и отчаянно зевали. Жиденький туман затопил окрестности. Молчун при виде Флана лишь хмыкнул.

– Чего не разбудили? – спросил Молчун, сморщился и полез к фляге с Далуровым зельем.

– Вот то и не разбудил, – понимающе усмехнулся дварф.

Сделав несколько шумных глотков, Молчун хотел что-то ответить, но помедлил и благодарно кивнул.

Адрей, кашеваря, стрелял глазами в сторону Флана и даже пытался заговорить, но тот сидел с безучастным видом и кидал в костерок маленькие веточки и камешки.

– Еда будет готова минут через десять. Время есть, Флан. Может, расскажешь уже, чем обязаны? – Арди села напротив него и посмотрела в упор.

– Всенепременно, дорогая. Ну раз все с утренними делами и нуждами покончили, настало время поговорить. – Он подождал, пока все усядутся. – Я знаю, что у гоблинов селян вы не обнаружили.

– Опять следил? – Арди сощурила глаза. – Раз у тебя такой интерес к этому делу, так чего с нами им не займёшься?

– Я помогаю вам как могу. У нас же уговор. И можешь мне поверить, что я заинтересован в том, чтобы вы как можно быстрее закончили своё дело. И да, я бы всё-таки выбрал слово «наблюдал».

– Следил, – угрюмо бросил Молчун.

– Да как скажете, – Флан обреченно вздохнул. – Как уже сказал, я осведомлён, что у гоблинов селян нет и, вероятно, никогда и не было. Что вы, собственно, и выяснили. Кстати, настоятельно рекомендую к западу от старого тракта в леса не ходить – гоблины не очень обрадовались убийствам и срыву своего праздника и… В общем, сейчас там лучше не появляться. Далур сказал, что у вас есть догадка, и вы идёте её проверять. Можно узнать, что за догадка?

– Я слышал, как стра… – начал было Адрей, но Арди его перебила.

– Мы кое-где услышали, что, возможно, стоит поискать следы селян у каких-то диковатых кровобородов. Вроде они их держат у себя для продажи заинтересованным. И вероятно, к ним можно притопать по тракту. Такая вот версия.

– Негусто. Уверенности и конкретики так вообще кот наплакал. «Каких-то», «вроде», «вероятно». Это всё не внушает уверенности, – безэмоционально ответил Флан. – И поспешу вас расстроить: если всё так, это весьма неутешительно.

– Это почемуй-то? – Далур заинтересованно наклонился вперёд.

– Я, кхм, скажем так, не впервой в этих горах по, кхм, своим интересам. И думаю, что кровобородов этих видел. Точнее, видел тех, кого можно было бы так назвать – ряд признаков указывал на это довольно однозначно. К счастью, познакомиться нам не довелось, но они меня, признаться, немало заинтересовали. Я бы даже сказал, что заинтриговали, – Флан размахивал костлявым пальцем, подчёркивая слова. – К тому же они могут иметь отношение к предмету моего интереса в этих горах. Да, кое-что я могу вам о них поведать. Для начала скажу, что это дварфы.

– Так это хорошо… Хотя постой. На кой хрен дварфам похищать селян? На стали больше заработать можно, да и не рисковать попусту, – Арди вопросительно смотрела то на Флана, то на Далура, как если бы тот отвечал за всех дварфов в мире.

– А вот это-то как раз и очень интересно. Они на типичных дварфов не скажу что очень похожи. Нет, конечно, речь идёт не о внешности – с ней-то всё в полном соответствии с привычным образом: бороды, кряжистость, квадратные фигуры и излишняя массивность, несмотря на небольшой рост. Тут, знаете ли, дело несколько в другом. Они живут на поверхности в домах, сложенных из камней, брёвен и мха. Одеваются в шкуры и старые тряпки. Вооружены кое-как. Признаться, и добротного инструмента в их селении мною замечено не было.

– Ты сейчас точно нам не про горных орков рассказываешь? – Далур опешил.

– Точно. Хотя их быт весьма и весьма схож с орочьим. Они определенно деградировали.

– Что? – потрясла головой Арди.

– М-м-м… Позабыли часть своих знаний и умений и опустились на добрый десяток ступеней в своём развитии. Кстати, об орках. В прошлый раз я наблюдал их в клетках в селении кровобородов, но должного значения, увы, не придал. Горы – вечное поле боя зеленокожих и подгорного народа. Любой дварф воюет с орками, где бы они ни встретились. Вот и подумал, что этот тот самый случай. А у них, видимо, были совсем другие планы на этих орков. Боюсь говорить такое, но, вероятно, на селян точно такие же.

– М-да. Это что же получается. Мы сейчас шагаем к диким дварфам, которые продают всех, кого только поймают? – Адрей скорчил кислую мину.

– Я и говорю: неутешительно. Совсем. Хотя у вас есть Далур. Он с ними одного народа. Я не знаю дварфийского языка, но то, как они говорили, звучало очень похоже. Но никаких гарантий относительно их поведения никто дать не сможет. Если рискнёте – то полностью под вашу ответственность.

Повисла тишина. Лишь напряжённо сопел Далур и трещала древесина в костре.

– Я не горю желанием заводить такие знакомства. Согласна с Фланом. Если и пробовать что-то узнать, то через Далура. Посмотрим, конечно. Может, получится как-то освободить селян и вывести к Каменной Топи. Но если договариваться, то только через него. Я бы вообще не показывалась на глаза этим ребятам. К тому же Далур единственный, кто знает дварфийский.

Все кивнули. Дварф молчал с мрачным лицом, лишь сильно дёргал себя за окладистую бороду.

– Далур, тебе решать, – сказал Адрей, снял с костра котелок и отставил в сторону.

– Решать… Был бы выбор… С-сука! Ладно. Попробую поговорить. Пойдём к ним, – хрипло выдавил Далур.

– Если хотите знать моё мнение – это весьма и весьма опрометчиво. Я бы даже сказал, очень глупо. Полагаться на благоразумие и способность внимать голосу совести и разума таких существ… – Флан развёл руками. – Но дело, конечно, ваше. Как и жизни всецело ваши. Я лишь хотел помочь. Ну вот и рассказал, что знал. Дорогу к их деревушке тоже подскажу, не переживайте. Значит, решено? Подкрепитесь как следует, и в дорогу.

– Погоди, – сказал Молчун и хлебнул из бурдюка. – Одно дело обговорили. Теперь про другое расскажи. Твой ворон вчера пытался нас завернуть. Ты надоумил? Ты знал, что нас ждёт в том перелеске?

– Хм-м-м. Да, я через ворона пытался вас не пустить туда. Но, к моему великому удивлению и не менее великому удовлетворению, вы живы. Хороший ход. Не слишком изящный, я бы даже сказал, грубоватый, зато действенный. Молчун, как я и говорил тебе при нашей первой встрече, при должном усердии из тебя выйдет толк! Не зря ты меня заинтересовал! Ну если только ты ерундой прекратишь заниматься. Я, к слову, мог бы тебе немного помочь в этом. Понимаешь, о чём я?

– Намекни? – Молчун смотрел на Флана равнодушно.

– Ну полно притворяться, – тощий старик усмехнулся в косматую бороду. – Я о твоих м-м-м… Прогулках по сознанию? Поисках в глубине себя? После которых голова болит. Я не знаю, как ты это зовёшь – каждый по-своему. Вопрос довольно интимный – сам понимаешь. Ты думаешь, что знаешь и умеешь хоть что-то. Я же могу небезосновательно заявить, что ты не знаешь ничего. Сваленное дерево – ещё не доски. К счастью, это поправимо. Я знаю признаки верных поворотов, Молчун. Я знаю, как искать путь. Возможно, после того, как вы выполните мою работу, мы с тобой договоримся…

Молчун не ответил.

– …Ну, другого я и не ожидал. Всему своё время. Вернёмся к вашему маленькому лесному происшествию. В общем-то, вы столкнулись, предположительно, с кодапи. Или с тем, что когда-то им было.

– Глупости, – фыркнул Молчун. – Кодапи – лесные духи. Они изредка являются в телесном воплощении и никогда не пытаются убить человека. Им вообще плевать на людей. Их видят настолько редко, что для многих это навсегда остаётся детской сказкой. То, что я там видел, точно не кодапи.

– Да, ты полностью прав. У них есть своя странная магия и свои пути вдали от человеческих. Я поэтому и сказал, что, возможно, оно когда-то было кодапи. – Флан цокнул языком и, помолчав, продолжил: – Ладно. Сложно объяснять, блуждая вокруг да около. Давайте покончим с ужимками и недомолвками, и я вам расскажу, для чего я здесь и зачем, собственно, мне понадобилась ваша помощь.

– Наконец-то. Уж будь уверен, не откажемся, – усмехнулась Арди.

– В этих горах есть старый дварфийский город. Там есть некий монастырь, только на свой манер. Несколько веков о нём ничего не было слышно, он нигде не упоминался. У людей короткая память, и о нём совсем забыли. Забыли ли дварфы? Не могу знать наверняка. Но если говорить прямо, то, возможно, там есть обширная библиотека с манускриптами, в которых записаны труды из разных областей по совершенно разным вопросам. Я не слукавлю, если осмелюсь утверждать, что она бесценна. Я хочу её найти.

– Мародёрствовать решил? – Далур прищурил глаза.

– Ни в коем случае, – ничуть не обиделся Флан. – Я лишь хочу сохранить знания. Хозяевам-то они больше ни к чему. Но это не всё. Я ведь не зря сказал, что тот встреченный вами в перелеске дух – кодапи. Он ощущается в точности так, как должен. По крайней мере, его основа. Но вот в остальном он искажен. Кажется, что это светлое создание что-то изуродовало и переиначило. Кровобороды вам не напоминают этого несчастного лесного духа? Сама их суть искажена. Она всё ещё угадывается, но, увы, уже не та. У меня есть небольшая теория. Она пока не нашла подтверждения, но я готов ручаться, что она верна хотя бы частично. Я думаю, всем здесь известно, что дварфы отнюдь не маги, но великие мастера рун. Единственные мастера рун, кто достиг в этом искусстве потрясающих высот. В их Рунных Залах сосредоточена большая сила. Да, вне всяких сомнений, работающая по другим законам, но всё-таки это магия. Если в работе с магией допускать ошибки, даже самые незначительные, это приводит к непредсказуемым последствиям. Зачастую очень страшным и масштабным. Если же обобщить – пропадает связь с древними дварфийскими Рунными Залами – раз. В горах, где они были, встречается племя странных дварфов с извращённым естеством – два. Вы заметили, что тот перелесок, где вы встретили кодапи, стоит у ручья, бегущего с тех самых гор? Искажённый добрый лесной дух – три. Я почти уверен, что что-то случилось в тех Рунных Залах. И я очень хочу туда попасть, чтобы выяснить что. В таком деле, сами понимаете, лишние руки не помешают. Как и мечи. Вот, собственно, и всё. Я думаю, что объяснился достаточно полно и доходчиво.

– Погоди. Если оно всё как ты сказал и вода действительно принесла в себе что-то, что исказило этого вашего кодапи, то почему весь лес на ушах не стоит? – Арди вопросительно вздернула брови. – Ручей спокойно себе уходит под землю, и хрен его знает, куда он там течёт дальше.

– Если лить грязную воду через плотную и сложенную в несколько раз тряпицу, грязь останется на тряпице. По крайней мере, самая крупная и видимая глазу. Мне кажется, этот несчастный кодапи стал такой тряпицей на свой манер. И даже будучи извращенным воплощением прежнего себя, он неосознанно делает доброе дело: не даёт грязи течь дальше.

– У меня голова кругом идёт, – Арди закрыла глаза. – Я подрядилась людей поискать в лесу. Следы там, может, тряпки какие-то. Ну тела на крайний случай или следы разбойников. Что-то привычное. Какие, на хрен, древние Рунные Залы, полоумные дварфы и искажённые лесные духи? Вы совсем охренели? – она выдохнула, успокаиваясь. – Так. У нас был уговор. Помните? Сначала разыскиваем селян, потом обсуждаете всё остальное. Хотите в древние затерянные города – идите, хотите – со скал прыгайте. Давайте так и поступим.

– Не настаиваю. Всё по порядку, – Флан замолчал и замер, закрыв глаза.

Завтракали молча и без аппетита.

Глава 6. Каменная пыль

Леса уступили взгорью, идти стало гораздо сложнее, а глаз радовался каждому листику. Покрытые мхами валуны, ущелья и мешанина из камней – вот где приходилось пробираться.

– Отсюда на запад час ходу. И на возвышении увидите каменный отвал. Это и есть начало их поселения. Хочу ещё раз предостеречь: они непредсказуемы и неведомо что ими движет. Далур, если ты решил идти к ним, то прояви наивысшие внимательность и осторожность. Я бы предпочёл, чтобы вы всё-таки помогли мне.

– А ты что это, с нами не пойдёшь?

– Увы, нет. Я, знаешь ли, предпочитаю более осмысленное времяпрепровождение. Тем более я уже помог вам как мог, к тому же я не смогу быть вам полезным в вашем замысле. Каков толк от того, что я буду сидеть с вами за камнем и ждать Далура? Так что да, я сейчас уйду. Уверяю вас, исключительно ради пользы дела.

– Твоего или нашего?

– В конечном итоге – общего. Хотя понимаю, как велико искушение отнести его к сугубо моим корыстным интересам. Но вскоре вы увидите сами и убедитесь в том, что это полезно для общего дела.

– Мы пока ни на что не согласились. Когда это у нас появилось общее дело?

– Это зависит от точки зрения. Не думаю, что у вас сейчас есть время обсуждать это со мной. Вам пора идти. Кстати… – он кривовато усмехнулся. – Завтра к закату по тракту в предгорья приедет обоз из пяти телег. На трёх установлены клетки. Обоз сопровождают десять человек. По пути их следования чуть восточнее тракта стоят лагерем ещё девять. Так что когда я сказал, что времени у вас нет, я нисколько не преувеличивал. Поторопитесь!

– Но как…

– Разведка всегда должна предшествовать большим делам. Я стараюсь знать, что происходит вокруг. У меня много глаз, Арди, и я вижу всеми. Считайте это очередной демонстрацией моих добрых намерений. Ну, не тяните время понапрасну. Я сам вас найду чуть позже. И если вы будете ещё живы, будьте готовы ответить на моё предложение.

Флан повернулся на север и уверенно зашагал размашистой походкой по нагромождению камней как по мощёной мостовой. Над головой у отряда захлопали крылья ворона с одной лапкой.

– Он мне не нравится, – буркнул Молчун и приложился к бурдюку.

– Ты говорил уже. Я вообще не верю этим, у которых язык без костей. Но пока он нам не врал. Ни единого раза, – Арди задумчиво смотрела в спину удалявшегося мужчины.

– Но и не сказал нам ничего такого, чего мы не знали. Разве что подсказал, где именно был лагерь гоблинов, и теперь вот к кровобородам привёл. Но к кровобородам и тракт бы прекрасно привёл и без его трёпа. Ещё и ноги ломать по этим камням не пришлось бы.

– Но он сказал, когда до предгорий доберется обоз.

– Да, а ещё двумя днями раньше это слышал Адрей от Толса.

– А я ему верю. Мне кажется, он не врёт и правда хочет сделать что-то хорошее, – сказал Адрей. – Да и тебе, Молчун, он предлагает помощь.

– Ваш монастырь стоял в стране цветочков сразу за пироговыми холмами? – Арди в недоумении уставилась на Адрея. – Всякому встречному верить – так можно и голову до старости не доносить. Ты смотришь на мир слишком радужно.

– Пока это меня не подводило, Арди. И учить меня, как жить, не надо.

– Даже не пыталась. Взрослый дядя, сам решишь. Далур, а ты чего как воды в рот набрал?

– А чего языками молоть? Нравится не нравится, верю не верю. Полдень уже миновал. Пошли, – проворчал в бороду и зашагал.

***

Внутренне холодея, Далур шёл по тракту и старался придать походке уверенности. Когда он покинул отряд две минуты назад, Арди натягивала тетиву, а Адрей кольчугу. Он чувствовал затылком их внимательные взгляды. Если на него нападут сразу – спутники помогут отбиться. Ну, по крайней мере, они об этом договорились. Если же нападут в деревне – одному камню известно, что с ним будет. Впрочем, они обещали попытаться его вытащить этим же утром, аккурат на рассвете. Вот только спокойнее не становилось. Сжав бороду в кулак, Далур несколько раз с силой дёрнул.

«Держи топор крепкой рукой,

Бой – наш отец, а мать – скала…»

Услышанные ещё в далёком детстве слова, как всегда, немного успокаивали. Тёмные тучи висели в небе так низко, что казалось, давят на плечи – ещё немного, и его размажет по старому тракту.

Невольно взгляд сместился на древние каменные плиты. Некогда они были идеально подогнаны друг к другу, но сейчас время нарушило плоскость. Приходилось поглядывать под ноги, чтобы не запнуться о выпирающий край и не растянуться во весь рост. Трава из стыков уже не лезла. Зелени вообще вокруг почти не осталось. Его окружали лишь пустые скалистые склоны. И тракт упрямо полз вверх, вглубь этой негостеприимной пустоши.

Далур поднял глаза и вздрогнул. Рот пересох, а по спине привычно пробежал холодок. Вот и они. Этих троих спутники заприметили с небольшого холма перед тем, как разделиться. Три невысокие квадратные фигурки с луками и топорами шли по тракту вниз.

И вот он, Далур, стоит на этой древней дороге, а навстречу ему из-за очередного поворота вышли дварфы. Непонятные и оттого внушавшие ещё большее опасение. Конечно, его сразу заметили. Два лука перекочевали в руки, топор споро сорвался с пояса. Дварфы прибавили шагу. По мере приближения стало видно неопрятно разросшиеся в разные стороны бороды, шкуры на могучих плечах и обмотки на ногах вместо сапог.

Очень хотелось развернуться и побежать прочь. Хотелось втянуть голову в плечи и замедлить шаг. Очень хотелось выхватить топор и броситься на них. Хотелось хоть как-то действовать, а не плестись навстречу этим странным оборванцам и гадать, чего от них можно ожидать.

Но вместо этого он протянул перед собой пустые руки и продолжил идти вперёд с прежней скоростью. Трое приближались. Стало видно мрачные лица над тёмно-красными, почти бурыми, как запёкшаяся кровь, бородами. Открытые участки кожи покрывали какие-то тёмные пятна. Частично обритые головы двоих крутились по сторонам и обшаривали глазами скалы. Третий пристально смотрел на Далура. В сорока шагах от них дварф остановился и стал ждать.

Тридцать шагов.

Остановились и лучники. Грубые стрелы из колчанов переместились на тетивы. Луки, сжатые в их здоровенных кулаках, казались детскими игрушками из прутиков.

Десять шагов.

Остановился третий дварф. Топор в расслабленной руке повис вдоль ноги. Но от Далура не укрылись широко расставленные ноги и немного повёрнутое к нему левым боком тело. Тёмные пятна на коже оказались плохо сделанными выцветшими татуировками, и Далур с удивлением заметил, что остатки волос на голове незнакомца русые. В отличие от тёмно-красной бороды. На лице двумя чёрными провалами выделялись ноздри изуродованного носа – кончик кто-то аккуратно отсёк.

– Кто ты такой и куда идёшь?

Язык дварфов всегда отличался гортанностью, но этот дварф говорил так, что было непонятно, речь это или рык. Низко и угрожающе. И всё же Далур его понял. И одному камню ведомо, как приятно было услышать родной язык, пусть и от такой грязной образины. К тому же на него не напали сразу, с ним заговорили. Это хороший знак.

– Я Далур. Мой дом далеко на юго-восток от этого места. Я дварф с окраины Красных Гор. Я… странствую. Слыхал, что в этих горах когда-то жил наш народ. Хотел проверить этот слух. Вижу, мне не соврали. – Далур напрягся, увидев с каким интересом и жадностью стоявший напротив дварф осматривает его кольчугу и топор.

– Твоего народа здесь нет. Они там, где ты их оставил. Далеко отсюда, на юго-востоке, на окраине Красных Гор. Здесь же горы кровобородов. – Он повёл перед собой топором. – И мы не рады чужакам. Зачем пришёл и чего хочешь?

– Хочу говорить с теми, кто здесь управляет. Я не чужак, я гость. Негоже гнать в шею гостя, пришедшего с миром. Я могу предложить вам торговлю. Я так и сказал старейшинам своего клана. Мол, найду их, и мы наладим торговлю! Наш народ всегда славился богатством и мастерством.

«У этих образин вряд ли получится что-то кроме вшей получить. Я бы таким топором, как у него, дрова рубить побрезговал. А он вона как сжимает, сотник на королевском смотре свою секиру с такой любовью не держит».

– Так ты, значит, торговец? – по лицу говорившего расползлось презрение.

– Прежде всего я воин.

Кровобород сплюнул себе под ноги.

– Ты, воин, так и топал по этой дороге?

Почему он спросил? Чем меньше вранья, тем меньше шансов попасться.

– Нет. Я шёл по лесам и лишь несколько вёрст как вышел на тракт.

– Ну пойдем, Далур. Отведу тебя к вождю. Давай иди впереди, – в глазах кровоборода застыла враждебность.

Вождю? У него что, мозги погнили? Старейшины, таны, короли. Но вожди… Полоумные оборванцы.

Выдохнув и решившись, Далур прошёл мимо своего собеседника и продолжил идти вверх по склону. Когда вся троица оказалась у Далура за спиной, он сглотнул и на секунду плотно закрыл глаза, борясь с подступавшей паникой. Как только они войдут в поселение кровобородов, он будет полностью в их власти.

***

– Они уходят! Без драки, просто взяли и пошли. – Арди смотрела из-за камня на широкие спины дварфов. – Ух, сука, я аж вспотела, мне кажется, это я там с ними болтала.

– Походит на плен.

– Молчун, не каркай. Они всё-таки из одного камня вырезаны, или как они там говорят…

Мужчина лишь отмахнулся и потянулся за бурдюком.

– Нам бы как-нибудь прикрыть Далура… – Адрей наблюдал за дварфами из-за соседнего валуна.

– Не сможем, – Арди поджала губы. – Ты же слышал, что их поселение на возвышенности. С соседнего холма не подглядеть. А лезть ещё выше в гору у нас времени нет. К ним в хибарки заглянуть тоже не выйдет – сейчас слишком опасно. После прихода Далура они на ушах стоять будут. Так что поступим, как порешали. Ждём завтрашнего рассвета. До ночи они, наверное, трепаться будут. Вы как хотите, а в темноте я к дварфам не полезу. Они, значит, меня как на ладони видят, а я вообще нихрена не вижу. Не, так дело не пойдёт, – она вздохнула. – Я тоже волнуюсь за Далура, но он сам согласился на такой риск. Так что сидим тихо и ждём, внимательно поглядывая по сторонам. Если ночью не вернётся, на рассвете идём в лагерь.

***

Как только Далур с диковатой троицей поднялись на возвышенность, ветер тут же принялся трепать бороды всех четверых и играть верёвками и лентами на обвязках кровобородов. За каменным отвалом оказалась почти ровная долина, в центре которой стояло небольшое поселение, окружённое частоколом из толстых брёвен, кое-где покрытых мхом.

«Они их руками сюда, что ли, из леса таскали?» Вокруг не было ни одного дерева. Скальный кустарник не в счёт.

У ворот на валуне сидел ещё один кровобород с накинутой на плечи шкурой и тёмно-красной бородой. Вооружен он был так же, как сопровождающие Далура – луком и топором. Увидев незнакомца, он вскочил на ноги и принялся с любопытством таращить глаза.

Одна из створок была открыта, вежливо приглашая войти. Этим приглашением Далур с удовольствием бы не пользовался, но выбора у него уже не осталось.

– Это кто с вами? – крикнул дварф у ворот, когда они подошли чуть ближе. Сопровождавшие Далура дварфы проигнорировали его вопрос. – Кого, спрашиваю, ведёте? – ещё раз спросил стражник, когда они с ним поравнялись.

– Странника. Чужака. Смотри по сторонам, Балнох, а он – не твоя забота, – походя бросил недавний собеседник Далура.

Стражник насупился, положил руку на топор, но спорить не стал, а сделал несколько шагов назад и привалился к своему валуну. Скучающий взгляд снова забегал по окрестностям.

Ворота оказались позади, и Далур наконец увидел перед собой поселение кровобородов. Его захлестнули смешанные чувства удивления, отвращения и любопытства.

Тут и там около крупных валунов кучковались небольшие домики, сложенные из камней разных размеров. Цепкий взгляд Далура приметил, что никакого раствора в строительстве не использовалось. Из швов сухой кладки торчали клочья мха, и лишь кое-где они были подмазаны глиной. Под самой кровлей чернели несколько небольших отверстий для проветривания. Над крышами, сложенными из брёвен и накрытыми мхом, торчали дымоходы, тоже из камней, только уже скреплённых глиной.

В родных горах Далура так не строили уже тысячи лет. Даже временные стоянки на поверхности ставили куда аккуратнее и искуснее. Такая грубость и небрежность в работе просто не могла принадлежать дварфам.

Но принадлежала. Эти самые дварфы стояли вокруг и с враждебным любопытством смотрели на него. Все мужчины, похоже, никогда не стригли и не чесали бороды, торчащие в разные стороны. Каждая выкрашена в тёмно-красный цвет, как у его конвоиров.

С удивлением Далур заметил, что здесь есть и женщины. Их волосы перекинуты через плечи вперёд и сплетены в косы, тоже окрашенные.

– Не стой. Идём, – один из сопровождающих сильно толкнул плечом, проходя мимо.

«Каким камнем им по голове прилетело? Помнится, дома в тавернах над орками посмеивались, рассказывая об их поселениях. Видели бы они вот это убожество», – с горечью подумал Далур.

Не дожидаясь, пока его толкнут ещё раз, он пошёл следом, внимательно поглядывая по сторонам и прислушиваясь ко всему. Впрочем, как только они проходили мимо, разговоры смолкали, и местные лишь провожали их холодными тяжёлыми взглядами.

– Когда уже их заберут, придави их глыбой. Каждый день таскай им харчи, самим зимой жрать нечего. – Из-за очередного дома появились два дварфа с носилками, на которые были составлены несколько котелков с варевом, исходящим паром, и лежала внушительная гора сухарей.

– Вот-вот уже. Вроде говорят, что через…

Шедший вторым дварф увидел Далура и, как и все до него, замолчал. Теперь он просто удивлённо и неприязненно смотрел на чужака.

«Через день! Через день их заберут! Селяне здесь!»

– Ну! Шире шаг! Ты к вождю просился, так чего опять плестись вздумал? – хмурясь, бросил дварф с изуродованным носом.

Далур ускорил шаг. Вскоре они вышли к большой площади, в центре которой находилось огромное кострище. За ним стоял большой дом. Некогда он был сложен из хорошего тёсаного камня кем-то, кто очень хорошо знал ремесло зодчего, но сейчас постройка наполовину развалилась. Обрушенную крышу кое-как залатали всё теми же брёвнами и мхом.

Подойдя к дому, конвоиры Далура остановились.

– Жди, – сказал безносый и, открыв тяжёлую дверь из расколотых бревен, скрылся в темноте.

Далур оглянулся и понял, что многие из встреченных здесь дварфов, побросав свои дела, пришли сюда и стояли толпой чуть поодаль, всё так же сверля его взглядами. Холод страха расползался по телу Далура.

Время потекло медленно.

Бревенчатая дверь с грохотом распахнулась, и из строения вышел безносый. За ним чуть боком из темноты вынырнул ещё один дварф, подобных которому Далур ни разу не видел. На голову выше Далура. Поросшее короткими жёсткими волосами мускулистое тело походило на бочку, к которой зачем-то прикрутили брёвна, выдавая их за руки. Разделённая на две толстые косы красная борода тяжело вздрагивала в такт шагам. До блеска выскобленную лысую голову покрывали расплывшиеся татуировки. Он единственный носил сапоги. С удивлением Далур заметил поясную бляху со знакомой любому дварфу гравировкой. Покрытый рунами молот. Символ Мастеров над Руной.

– Вот он. Странник, торговец и, как он сказал, воин, – безносый ткнул толстым грязным пальцем в сторону Далура.

– Я Далур.

– Воин? – низким скрежещущим голосом переспросил обладатель двух кос.

Он неторопливо пошел к Далуру, поймав его взгляд. В глазах надвигавшегося здоровяка невозможно было разобрать ничего, кроме заинтересованности и неприязни. В шаге от Далура он остановился и какое-то время сверлил его глазами.

Далур отчаянно боролся с желанием уткнуть свой взгляд в землю.

– Воин? – снова спросил подошедший.

– Да, – выдавил из себя Далур.

Кулак, готовый поспорить размерами и крепостью с дубовой пивной кружкой, мгновенно врезался Далуру в лицо. Перед глазами предстали камни, на которые закапала кровь из едва начавшего заживать рта.

Ещё через мгновение показались огромные сапоги – совсем недалеко от лица лежавшего Далура. Вокруг послышались смешки. Далур зажмурился, стараясь унять испуганно колотившееся сердце.

«Ну, пустая порода, всё. Один против племени».

– Торговец, – твёрдо проскрежетало сверху. – Хороший топор у торговца. Зачем ему такой?

Чьи-то руки сдернули с пояса топор.

Далур часто дышал. На глазах застыли слёзы злости и унижения. Сглотнув вязкую солёную слюну, он с силой оттолкнулся от земли и вскочил на ноги. Стоявшие вокруг него дварфы смотрели с брезгливостью и усмешками. Безносый разглядывал топор Далура и не обращал на него внимания.

«Твари вонючие. Хрен вы со мной так можете поступать».

Здоровяк всё так же стоял напротив и спокойно буравил глазами. Далур шагнул к нему и нанёс сильный удар в голову.

Соперник сделал полшага навстречу и чуть приподнял плечо, принимая на него удар. Почти одновременно с этим он снова впечатал кулак в лицо Далура. Он пошатнулся, но его подхватили огромные руки противника. Через секунду рёбра взорвались болью, и Далур полетел на землю. Перед глазами предстало тяжелое серое небо.