– Что ж, адмирал. – Джонсон мгновенно оценил сложившуюся обстановку. – Вашими действиями вы поставили под угрозу выполнение нашего плана. Мы лишились элемента неожиданности и вынуждены будем изменить нашу стратегию. Тем не менее, я не склонен упрекать вас в неправильных действиях. Похоже, противник намеренно совершил этот манёвр, собираясь разведать обстановку на Китовых островах. Для нас эти острова имеют стратегическое значение. Я представлю вас к награде. Приказываю место дислокации не покидать. Займитесь ремонтом судов. Ждите распоряжений. Пошлите письменный рапорт в Министерство. Это всё.
– Вас понял. Всего хорошего, генерал!
Ллойд понял слова генерала правильно. Хоть выговора и не было, но теперь адмиралу придётся просидеть несколько месяцев на маленькой ракетной базе среди пустынных скал.
Джонсон не выдал внешне своего недовольства. Он видел лишь одну причину, почему Ллойд оказался во время боя не во главе эскадры, а в её хвосте. Этого нельзя прощать.
Монитор померк. Кабинет вновь погрузился во тьму. Джонсон закутался потеплее в мундир и тяжело вздохнул…
– Неужели не осталось ни одного сильного мага, способного связаться с нами? – беспокойно спросил Офаэль.
– Никто не отвечает на призыв, – растерянно повторил Рамелон. – Они либо погибли, либо ведут бой и им некогда отвлекаться на связь.
В зале повисло угрюмое молчание. Пожалуй, лишь Летрезен сохранял хладнокровие. Он чувствовал, что этим всё и закончится, и никогда не оплакивал утерянных возможностей. Нельзя изменить неизбежное. Значит, и зацикливаться на этом не стоит.
В зал неожиданно вбежал какой-то запыхавшийся маг, мигом обратив на себя внимание всех присутствующих.
– Ваше Величество! Ваше Величество! – кричал он. – В Эльфовой башне получено сообщение «с той стороны»!
Маг размахивал какой-то бумажкой, зажатой побледневшими пальцами.
– Послание добиралось сквозь измерения больше трёх недель! – продолжал маг, подойдя к королю. – Оно запоздало, конечно, хотя вообще чудо, что оно дошло.
– Читай, – приказал Офаэль.
– А? – не понял маг. – Читать? Я? Э… Ну, хорошо. – Он кашлянул, встал вполоборота к залу и близоруко всмотрелся в послание. – Так. «Сообщение чрезвычайной важности! Совершенно секретно! Докладывает восемьдесят девятый. Проник „на ту сторону“ успешно и за четыре месяца собрал соответствующую заданию информацию. Меры уничтожения людской расы, предпринятые герцогом Летрезеном девять веков назад, не возымели ожидаемого эффекта. Напротив, они способствовали ускорению технологического развития Северной Астии. В пустынях люди нашли нефть, в болотах газ. Размывы рек и сели вскрыли в горах залежи металлов. В пропастях и оврагах найдены золотые, железные и прочие руды. В джунглях обнаружен каучук. Велась быстрыми темпами добыча драгоценных камней, угля, урана. Астия намного опережает Союз в развитии! Срочно примите какие-нибудь меры! Нужна крупномасштабная разведывательная операция! И ещё. Правящим кругам Астии прекрасно известно всё, что происходит на территории Союза и других стран. Совершенно случайно мне стало известно имя самого успешного агента Астии, действующего на нашей территории. Его зовут Эш. Это всё. Я считаю свою миссию выполненной. Постараюсь вернуться через десять дней». На этом сообщение обрывается. Насколько я знаю, восемьдесят девятый не вернулся в указанный срок.
– Как вы сказали? Уран? И каучук? – задумчиво спросил Офаэль.
– Какая разница? – резонно спросил Летрезен. – Надо принимать меры!
– Вы правы. Что ж, все свободны, кроме магов. Вы, Летрезен, тоже идите. Мы займёмся созданием нашей новой стратегии с учётом полученных данных. Я запрещаю всем покидать город. Каждый из вас может быть в любой момент вызван во дворец.
Эльфы кланялись королю и выходили из зала. Летрезен вышел одним из первых.
Вернувшись домой, Летрезен некоторое время топтался в прихожей. Бросил мундир на вешалку, попытался отцепить ножны от ремня, но руки предательски дрожали – ничего не получалось.
– Тэлиэль! – заорал герцог. Он был невероятно зол. Его бесило всё произошедшее сегодня. И завтрак у Сэллиен, и приглашение во дворец, и гибель флота, и высокомерное поведение короля, лишившего Летрезена возможности как-то повлиять на ситуацию. Злость закипала в душе Летрезена. Он замер, глядя в одну точку, и простоял так несколько минут. Потом неожиданно очнулся. – Тэлиэль!
Дриада не ответила. Обычно она всегда встречала герцога, однако сейчас она не отзывалась. Что-то явно не так. Летрезена стали одолевать недобрые предчувствия. Он медленно прокрался по коридору и выглянул в зал. Никого. Однако круглые светильники вдоль стен, привезённые из Камии, сияли, и это значит, что Тэлиэль всё ещё в доме. Сделав несколько бесшумных шагов, Летрезен остановился посреди зала. Впереди камин, слева от него широкая лестница, полукругом уходящая на второй этаж в темноту. Справа столик, два кресла и книжный шкаф. На стенах висят картины. Зал находился в центре дома, и здесь не было окон. Рядом с выходом в коридор в тяжёлом молчании замер «музыкон». Было тихо. Пожалуй, слишком тихо.
Интуиция спасла Летрезена в самый последний момент. Герцог резко припал на одно колено, и в следующий миг из лестничной темноты раздался хлопок. «Музыкон» за спиной с грохотом взвизгнул, разлетаясь на осколки. Летрезен успел возвести перед собой магический щит как раз в тот момент, когда послышался второй хлопок. Что-то с огромной силой ударилось в щит, и тот не выдержал. Летрезена отбросило назад. Он перекувыркнулся через голову и выкатился в коридор. Вскочил.
Что делать? Что делать?! Цепкий ум герцога спешно искал ответ. Единственно верным решением казалось бегство. Надо звать на помощь. Ясно, что только чудо спасло Летрезена из ловушки. Засада была организована очень неплохо. Но где же Тэлиэль? Летрезен сделал шаг к выходу…
– Если ты сбежишь, – послышался над потолком громкий бесчувственный мужской голос, – то девушка умрёт. Её жизнь в твоих руках. Выбирай.
Летрезен свернул по коридору налево и побежал. На кухне есть ещё одна лестница на второй этаж! Скорее туда! В одно мгновение Летрезен пронёсся через несколько помещений, пробежал через кухню и распахнул дверь в конце. Перед ним оказалась неосвещённая металлическая винтовая лестница, ведущая наверх. Нет времени на раздумья. Вперёд!
Летрезен двигался совершенно бесшумно, перелетая через четыре ступеньки и мягко приземляясь, вновь прыгая вперёд. Что-то блеснуло в темноте. Какая-то нить. Летрезен едва успел через неё перепрыгнуть. Что же это? Ещё ловушка? Нет времени! Снова дверь! Герцог дёрнул за ручку. Рывок! Тьма и холод. На втором этаже светильники были гномьего производства и загорались лишь посредством довольно сложного механизма. Придётся действовать в темноте. Перекатившись к ближайшей стене, Летрезен замер, оглядываясь. В этой комнате никого. Медленно, очень медленно Летрезен достал саблю, мысленно радуясь, что не оставил оружие в прихожей. Так, что теперь? Короткими перебежками герцог стал двигаться всё дальше и дальше, осматривая все комнаты по пути. Он неплохо видел в темноте и не нуждался в освещении. Семь шагов, остановка. Осмотр. Ещё семь шагов.
Заглянув из коридора в очередную комнату, Летрезен замер. На полу лежала связанная Тэлиэль. Казалось, она без сознания, однако тихий всхлип указал на то, что девушка плачет. Во тьме трудно было рассмотреть, в каком состоянии была дриада, не было ли у неё ран или синяков. Герцог тихо подкрался к ней и легонько коснулся её плеча.
– Не бойся, – прошептал он. – Скоро всё будет хорошо.
Девушка не ответила, да она и не могла ответить. Её рот был закрыт кляпом. Она лишь кивнула, а в следующий миг в её глазах отразился неподдельный ужас. Девушка попыталась закричать.
Летрезен обернулся как раз вовремя. Тёмная фигура, возникшая в проёме двери, бесшумно вступила в комнату. Видимо, враг прятался во тьме, подстерегая Летрезена в следующей комнате. Похоже, все действия герцога были точно просчитаны. Летрезену стало по-настоящему страшно. Рефлексы сработали быстрее разума. Герцог просто метнул в противника магического «светлячка», способного прожечь стену. В этот момент враг направил какое-то устройство в грудь Летрезену, а через миг устройство вспыхнуло и расплавилось. «Светлячок» сделал своё дело. Во вспышке герцог успел разглядеть лицо нападавшего. Это был человек, мужчина среднего роста с неприметным лицом. Внешность показалась знакомой, но разглядывать убийцу не было времени. Пока человек отбрасывал кусок расплавленного металла в сторону, Летрезен прыгнул вперёд, взмахнув саблей.
Убийца перехватил руку Летрезена и завалился назад, выставив вперёд колено. Герцог с ходу налетел на ногу противника, больно ударился и, увлекаемый рывком человека, вылетел в коридор, едва не выпустив саблю. Быстро вскочил, обернулся. Противник так же успел встать и теперь атаковал. Враг был облачён в чёрный облегающий костюм, и Летрезену никак не удавалось толком разглядеть в темноте движения противника. Он замахал саблей вокруг себя, реагируя на любое замеченное движение. Враг сражался голыми руками, как-то странно встречая лезвие оружия развёрнутой ладонью и отклоняя от себя удары. Летрезену показалось, что можно было бы попробовать сделать выпад, однако додумать эту мысль он не успел. Человек пнул его ниже пояса, и герцог согнулся пополам, выпустив-таки саблю из рук. Она немедленно оказалась в руках убийцы. Враг замахнулся и обрушил оружие на Летрезена. Тот успел подставить левую руку…
Удар. Хруст. Боль была безумной. Летрезен закричал и рванулся вверх, хватая второй рукой человека за горло. Силой Летрезен обладал немалой, и смог прижать противника к стене коридора. Человек тщетно силился достать саблю, застрявшую в одной из сломанных костей предплечья. Это доставляло Летрезену страшную боль, однако эта боль придала вдруг сил. Герцога прошиб пот. Человек выпустил саблю и нанёс сильнейший удар левой по голове герцога. Видимо, он метил в висок, но попал в ухо. Летрезен на миг потерял равновесие, отпрянул, но тут же взял себя в руки. Сабля выпала из раны, но не было времени её подхватить. Выхватив правой рукой из потайных ножен под поясом небольшой нож, Летрезен качнулся вперёд, придавливая человека к стене плечом, и нанёс удар ножом в живот. Затем ещё удар. И ещё.
Человек попытался ударить герцога правой, но Летрезен вскинул сломанную руку и блокировал удар, получив очередную порцию боли. Он продолжал наносить удары ножом.
Противник бесшумно осел, не издав ни звука.
Вялое движение ножом, и верёвки спали с рук Тэлиэль. Летрезен вручил ей нож и велел освобождаться дальше самой. Пока она возилась, он выполз в коридор и привалился спиной к стене, глядя на труп. Сознание герцога меркло, всё плыло перед глазами. Приходилось заставлять себя постоянно о чём-то думать. Летрезен силился не моргать, но получалось плохо.
– Беги! – вяло крикнул он девушке. – Позови помощь.
Девушка, полностью освободившись от пут, подбежала к герцогу.
– Мастер, как вы? – дрожащим голосом спросила Тэлиэль.
– Ради Хроно, поторопись!
Тэлиэль кивнула и побежала к главной лестнице. Летрезен остался один. Вернее, не совсем один.
При взгляде на мёртвое тело человека, герцог не смог сдержать кривой усмешки.
Тэлиэль позвала всех, кого смогла. По дому теперь блуждало четыре десятка эльфов – стражники и военные, – оглядывая каждую комнату, каждый угол, каждую царапину. Летрезен стоял посреди зала на первом этаже. Он чувствовал себя гораздо лучше. Лекарство действовало быстро. Врач умело забинтовывал ему руку, произнося исцеляющие заклинания. Тэлиэль прижималась к правому плечу герцога и всё время плакала. Летрезен решил ни с дриадой, ни с доктором не говорить. Ещё не время.
– Ну и рожа у тебя! – сказал подошедший Эрвил.
– Тебе что-то не нравится? – спросил Летрезен.
– О! Злой! Бледный! Ухмыляющийся непонятно чему…
Герцог вдруг понял, что кривая усмешка до сих пор не покинула его лица. Пришлось спешно принять серьёзный вид.
– Нашёл что-нибудь? – с безразличием в голосе спросил герцог Эрвила. Военачальник почесал затылок.
– Ничего особенного вроде. Оружие убийцы ты спалил, и мы теперь никогда не узнаем, что же это было.
Эрвил нервно посмотрел по сторонам. Затем заговорил тише.
– Разобрали ловушку на второй лестнице. Тонкая нить из странного материала крепилась к непонятной штуковине. Вот к этой… – Эрвил достал из кармана что-то округлое, с неправильными очертаниями, металлическое.
– Немедленно изолировать устройство, – приказал Летрезен. – Поместить в мифриловый контейнер.
Эрвил спрятал странную вещицу в карман.
– Сделаем, – небрежно сказал он. – Вот ещё что. Мы нашли два маленьких снаряда, которых выпустило то самое «погибшее» устройство. Вот один из них. Смотри, сделано из свинца, продолговатой формы, округлое с одной стороны. Каким-то образом они ускорялись до невообразимой скорости и, вероятно, способны на близких расстояниях пробить даже мифриловую броню.
– Невозможно!
– Нет ничего невозможного. Кстати, тело человека мы тоже осмотрели. Нашли у него много всего странного, но пока можно лишь утверждать, что он не местный. Не тот тип лица. И все эти странные устройства…
– Возможно он «с той стороны», – предположил Летрезен.
Эрвил не ответил, многозначительно промолчав.
Лишь взглянув вновь на лицо убийцы, Летрезен вспомнил, где он его видел. Когда герцог выходил из дома, направляясь во дворец, он почти тут же встретил нищего бродягу, попрошайничающего на улице. Увы, нищета была обыденным явлением в Вире. Как правило, бедствовали именно люди, коренное население этих мест. Летрезен тогда мельком оглядел бродягу. Растрёпанные волосы, несколько грязных тряпок на теле, сгорбленная фигура. Подумав, Летрезен кинул ему монетку. Лишь Хроно знал, что было дальше. Под тряпками человек носил чёрный облегающий комбинезон. На поясе – странный кожаный футляр для оружия, метающего с огромной скоростью маленькие свинцовые снаряды. Бродяга проник в дом, связал Тэлиэль. Подготовил ловушку на второй лестнице и занял позицию, с которой было видно всё пространство главного зала. Кто послал его? Кому был неугоден Летрезен?
«Её жизнь в твоих руках. Выбирай». Бесчувственный, холодный голос не мог принадлежать обычному человеку. Профессиональный убийца, умеющий голыми руками драться против вооружённого эльфа, способный убивать не задумываясь. Кто же он на самом деле?
Летрезен задумчиво глядел в лицо мертвеца, и сотни вопросов одолевали его.
Герцог поспешно собирал вещи. Тэлиэль и Эрвил смотрели на него, стараясь не мешать. Кроме них троих в доме никого не осталось.
– Поживёшь у Сэллиен, – сказал дриаде герцог. – Дождись моего возвращения. Ничего не предпринимай.
– И куда же ты собрался? – спросил Эрвил.
– В Мелию.
– Что?! – одновременно выкрикнули Эрвил и Тэлиэль.
– Надо разведать обстановку в этой провинции. Я уже потерял там целый корпус солдат, и теперь намерен выяснить, что за этим кроется. Я уверен, что сегодняшнее покушение непосредственно связано с восстанием людей.
– А как же твоя рука? – напомнил Эрвил. – В таком состоянии ты далеко не уйдёшь.
– Лекарь сказал, что через несколько дней рука заживёт. К этому времени я уже вернусь. Не забывай, что я маг, и для меня не проблема переместиться мгновенно большие расстояния. К утру я уже буду там, в самом центре бунтующей провинции.
– Безумие, – констатировал Эрвил. Тэлиэль молчала, не пытаясь отговорить герцога. Она знала, что это бесполезно. Летрезен уже принял решение.
– Оставляю тебя за главного, – обернулся герцог к Эрвилу.
– Об этом надо было сказать сразу, – повеселел военачальник.
Летрезен зашнуровал сумку с вещами и подошёл к Тэлиэль. Девушка ещё не до конца оправилась после сегодняшних событий. Ей всё ещё было страшно.
– Я провожу тебя, – сказал ей Летрезен. Они вдвоём покинули дом. Эрвил остался, чтобы повторно всё осмотреть и составить подробный письменный отчёт обо всём, что сегодня произошло. Оглядевшись по сторонам, военачальник решил пока ничего не осматривать. Он сел в кресло, налил себе из графина сока и нервно вздохнул. Время шло. Было тихо. Взгляд военачальника пал на обломки «музыкона», потом на тёмный проём камина. Эрвил встал, подошёл к камину, бросил несколько поленьев и разжёг огонь. Глядя на пламя и слушая потрескивание огня, он выпил немного сока и вновь вздохнул.
– Сегодня не получилось, – задумчиво произнёс он.
Лес, утренняя прохлада, быстро светлеющее небо. Летрезен бодро шагал между высоких сосен, поднимаясь на вершину холма. Этой ночью он не спал, перемещаясь посредством магии к самому сердцу Мелии – городу Гран. Ему потребовалось больше сотни мгновенных перемещений. К сожалению, его способностей было мало для телепортации из Вира сразу к Грану. Но теперь он оказался у цели.
Поднявшись на вершину холма, Летрезен достал подзорную трубу и стал рассматривать открывшийся его взору город. Гран был не очень большим городом примерно на двадцать тысяч жителей. Повсюду виднелись однотипные забавные домики с готическими светлыми башенками. На западе возвышался храм Хроно. На востоке застыли серые громады заводов и производственных предприятий. Кое-где поднимались дымы из труб. Окраины обрамляли аллеи лиственных деревьев, кроны которых окрасились яркими цветами. В этом регионе осень наступала раньше, чем в Вире.
А на севере, прямо за городом, резко уходили вверх скалистые склоны Новых гор. Летрезен сперва не увидел в них ничего необычного. Но когда увидел…
Сердце его бешено забилось в груди. Дыхание стало тяжёлым. Руки дрожали. Прямо через горы к городу выходила широкая выдолбленная в скалах дорога! И по этой дороге с севера двигались огромные металлические машины, самых разных форм. Больше всего было странных машин, для передвижения использовавших множество колёс, обтянутых вращающейся лентой. На полукруглых надстройках таких машин красовалось по одной тонкой трубе, очень похожих на те, что были установлены на кораблях, уничтоживших эльфийский флот.
Итак, это произошло. Люди, пережив обрушившиеся на них бедствия, смогли выжить и накопить достаточно сил, чтобы вырваться из закрытых территорий и вернуться к своим потерянным землям. Это казалось невероятным, но доказательства сейчас находились прямо перед глазами. Девятьсот лет потребовалось им, чтобы собраться с силами и напомнить о своём былом могуществе. И теперь они владеют абсолютно новыми технологиями, невиданными ранее, и их истинные возможности трудно оценить. Ясно лишь одно: если они начали вторжение, значит, они полностью готовы к началу новой войны. Чего вряд ли можно сказать о Союзе.
От созерцания герцога отвлёкло странное свистящее стрекотание в небесах. Летрезен посмотрел вверх и увидел, как по небу пролетело что-то серебристое и продолговатое, зависло за городом над широкой каменной площадкой и медленно опустилось вниз. Из машины выбежали люди, о чём-то активно спорившие.
Больше здесь задерживаться нельзя! Надо срочно что-то делать. Летрезен развернулся и побежал, готовясь произнести заклинание перемещения.
– Он уходит! – воскликнул Драйзер, глядя на экран тепловизора.
– Пусть уходит, – махнул рукой Джонсон.
– Он слишком легко проник через нашу оборонительную линию! Он видел прибытие восьмой танковой бригады! Он опасен! – не соглашался Драйзер.
– А ты знаешь, кто это? – улыбнулся генерал. – Это герцог Летрезен собственной персоной! Мне нужно, чтобы он остался жив. Я знаю каждый его шаг. И уверен, что только его инициативные действия могут привести его же собственную страну к краху. Он нас боится и будет осторожничать. Это то, что нам нужно.
– По-твоему, нам разве что-то нужно? – недоверчиво спросил Драйзер.
– Это же очевидно, – улыбнулся Джонсон, выглянув в окно. Из этого дома открывался красивый вид на город и на замечательную осиновую аллею. Листья деревьев окрасились в яркие осенние цвета. Джонсон вздохнул. – Нам нужно только время…
3. Враг наступает!
Король медленно бродил перед троном, хмуро поглядывая на присутствующих. Здесь были все. И Рамелон, ставший теперь главой гильдии магов. И Рулемин, которому поручили спланировать новые разведывательные операции. И Летрезен, горячо настаивающий на немедленной мобилизации всех сил. И многие другие. Причиной, по которой во дворце собрались все влиятельные личности страны, стала записка, неведомым образом оказавшаяся в покоях короля. В ней говорилось, что в этот день во дворец прибудет посол Новой Астии. Никто не знал, чего ожидать от этого визита. На всякий случай гарнизон Вира был приведён в боевую готовность. Дворец охранялся регулярными войсками и лучшими магами.
Летрезен первое время просто стоял в стороне, наблюдая за присутствующими своим цепким взглядом. Потом подошёл к представителям соседних государств и вытащил из этой толпы Рулфа. Посланник Ковиата близоруко посмотрел на герцога.
– Чем могу помочь? – спросил он.
– Я обращаюсь к вам как к представителю технологически развитой державы! – торжественно сказал ему Летрезен. – Откройте мне тайну. В вашей стране строят летательные аппараты?
– Собственно, это вовсе не тайна. Мы строим геликоптеры. С их помощью мы перемещаем грузы на большие расстояния…
– Каков принцип их полёта?
– Используется большой винт с тонкими длинными лопастями. И, если нужно…
– Вы делаете эти машины из металла? – перебил гнома Летрезен.
– Нет, конечно! Только из особых пород дерева. Они должны быть лёгкими. Почему вы спрашиваете?
– Не важно, не важно. Спасибо. Извините.
Летрезен отошёл в сторону. Он понимал, что многие смотрят на него косо. После возвращения из Мелии его почти в открытую называли нервным сумасшедшим. Ему не верили. Однако сегодня появился шанс реабилитироваться в глазах общественности.
«Новая Астия» – это, конечно, не название повстанческого движения Мелии. Это название государства, образовавшегося на месте Северной Астии. В этом уже нет никаких сомнений. Летрезен предчувствовал, что посол этого государства прибудет на одной из тех летающих машин, увиденных герцогом в Гране. Подумав, Летрезен вышел на балкон, с которого хорошо просматривался широкий внутренний двор, и взглянул на небо.
К нему подошёл Рулф.
– У вас всё хорошо? – обеспокоено спросил он.
– Нет, – правдиво ответил герцог. Вздохнул и кивнул куда-то вверх. – Посмотрите.
Гном обернулся в ту сторону, но увидел лишь лёгкие облачка, неспешно плывущие по синему небу. Он смотрел на них довольно долго и уже хотел сказать герцогу, что ничего на небе не видит, но вдруг углядел в вышине три маленькие приближающиеся точки. Вскоре точки превратились в чёрные продолговатые машины, над каждой из которых с огромной скоростью вращался широкий винт. Послышалось громкое механическое стрекотание. Через минуту летающие машины зависли над дворцом. Одна из них стала медленно опускаться на внутренний дворик, создавая вокруг себя мощный воздушный вихрь. Две других начали облёт вокруг дворца, будто настороженно осматриваясь.
Летрезен повернулся к Рулфу и увидел, что у того отвисла челюсть.
– Ваши геликоптеры выглядят немножко не так?
– Тот же принцип полёта. Но не из металла, не такие большие, не с такой скоростью летающие…
Гном бубнил ещё что-то, но герцог его уже не слушал. Он с интересом наблюдал за тем, что происходило во дворе.
Джонсон выбрался из вертолёта в сопровождении охраны. Огляделся, выискивая что-нибудь подозрительное, но, не увидев ничего интересного, широко зевнул. Во двор выбежали эльфийские стражники. Все с мечами, все в доспехах, все симпатичные… Охранники беспристрастно направили на них автоматы.
Из группы стражников вышел вперёд высокий эльф в пышных парадных одеждах. Джонсон подошёл к нему.
– Добрый день! – поприветствовал эльфа генерал. – Я посол Новый Астии. Вы должны быть извещены о моём визите.
Эльф кивнул и жестом попросил двигаться генерала «со свитой» во дворец. Джонсон оценил гостеприимность жителей Союза и покорно пошёл в указанном направлении. Охранники с автоматами от него не отставали. Оглядываясь по сторонам, он заметил на балконе Летрезена. Повинуясь прихоти, Джонсон помахал ему рукой. И с огромнейшим удовольствием стал наблюдать за реакцией герцога. На лице Летрезена отразилась гамма эмоций от удивления до страха и презрения. Всё правильно, подумал Джонсон. Будущего противника нужно удивлять и вводить в заблуждение. И обязательно в любом действии должен быть смысл.
Окинув собравшуюся в тронном зале толпу, Джонсон смело прошёл мимо расступающихся эльфов к возвышающемуся трону. За правым плечом старавшегося хранить хладнокровие Офаэля замер Рамелон. За левым – Рулемин.
Джонсон остановился перед королём и дружелюбно улыбнулся.
– Здравствуйте, Ваше Величество! Я рад, что наша встреча, наконец-то, состоялась. – За спиной генерала выстроились охранники, держа окружающих под прицелом. Никто, конечно, не знал о грозной силе их оружия, но все догадывались, что странные механизмы в руках телохранителей генерала явно взяты не для красоты. Посланник продолжал: – Я генерал Бен Джонсон, и я говорю от имени всех жителей Новой Астии. И проделал я столь долгий путь для того, чтобы многое с вами обсудить.
– Приветствую вас, посланник, – тихо, но твёрдо произнёс король. – Я внимательно вас слушаю.
Джонсон ухмыльнулся.
– Начну издалека…
Посланник людской державы говорил очень долго. Возможно, его слова и имели какое-то значение, но Летрезен особо не прислушивался. Пожалуй, он единственный из всех собравшихся понимал, что генерал Джонсон, просто-напросто вводит руководство Союза в заблуждение. Гораздо более важным Летрезен считал манеру генерала говорить, строить фразы. Джонсон говорил намеренно грубовато, будто с усилием призывая себя к элементарной вежливости. Он, безусловно, отличный актёр.
Пока Летрезен размышлял, Джонсон, не уставая, играл со словами. Генерал начал с того, что Новая Астия жила в мире и спокойствии, давно позабыв о тех страшных бедствиях, которые обрушились на них после «экономической кампании» против Великих народов. Мир и идиллия продолжались до тех пор, пока эльфийский флот не атаковал Третий (генерал особо подчеркнул это слово) флот Новой Астии. После этого возмутительного инцидента генерал посчитал своим долгом потребовать официальных извинений у короля Офаэля. Извинения к удивлению всех были принесены. Оказавшись в столь унизительной ситуации, Офаэль заговорил о восстании в Мелии, намекая, что бунт был спровоцирован Новой Астией. Джонсон только как-то странно улыбнулся. И высказал предложение, повергшее всех в шок.
– Дорогой король! – улыбаясь, произнёс генерал. – Собственно, именно поэтому я здесь. Мы наблюдали за жизнью бывшей своей метрополии и пришли к выводу, что людское население страдает от притеснений со стороны вашего народа. Мы бы хотели, чтобы регионы Вир, Гран и Акирема получили независимость и оказались под нашим протекторатом. Всякое эльфийское и прочее влияние должно быть пресечено. Ваши войска, а так же войска ваших союзников, должны покинуть бывшие земли Астии по истечению этого месяца. Мы так же возражаем против хищений и разорений движимой и недвижимой собственности граждан Астии. Мы просим вас о сотрудничестве для сохранения порядка в указанных регионах. Мы так же требуем выдать нам герцога Летрезена, который недавно был замечен в окрестностях Грана и который присутствует здесь. – Джонсон, по-прежнему улыбаясь, посмотрел прямо в глаза Летрезену. – Добрый день, герцог!
– Это возмутительно! – едва сдерживая ярость, произнёс Офаэль. – Вам не дорога ваша жизнь?! Что вы о себе возомнили?! Ваша дерзость не…
– Немедленно успокойтесь, король! – прервал Офаэля генерал. – Каждый из вертолётов, зависших сейчас над этим дворцом, способен за двадцать секунд спалить любой ваш город. Это не угроза. Просто имейте в виду, что мы не потерпим к себе пренебрежительного отношения. Я надеюсь, что у вас хватит благоразумия принять наше предложение.
– А если мы не примем?
– Тогда будет война, – безразлично пожал плечами Джонсон, всем видом показывая, что его это совершенно не заботит. – Рад был с вами поболтать, – добавил он. Повернулся и пошёл прочь. Бросил своим охранникам: – Уходим.
– Это официальное объявление войны? – спросил король вслед уходящему послу.
– Считайте, как хотите, – уже выходя, ответил генерал.
В целом, всё прошло очень неплохо, подумал Джонсон.
– Что хорошего ты усмотрел в этом визите? – спросил Драйзер, когда «посольство» оказалось в вертолёте.
– Я надеюсь, что Летрезен является достаточно влиятельной личностью, – задумчиво ответил Джонсон. – Надеюсь, он смог убедить короля в нашем неоспоримом превосходстве. Если так, тогда мы займём эти земли без военного вмешательства.
– Это не входило в план Министерства.
– Ну и что? Министерство далеко. Наша первостепенная задача – вернуть утерянные земли. Задача будет выполнена. А детали… это всего лишь детали.
– А как насчёт Летрезена? Они его не выдадут, – засомневался Драйзер.
– Конечно, не выдадут, – согласился генерал. – Но, быть может, он решит пожертвовать собой. Это будет наилучшим вариантом из всех. Хотя наверняка они рискнут начать переговоры. Лично я ничего не имею против герцога. Пусть Министерство бесится сколько душе угодно, мне всё равно.
– Доиграешься, Джонсон.
– Это уже мои проблемы.
– Надеюсь, вы не хотите выполнить их требования? – нарушил тишину Летрезен.
– У вас есть другие предложения? – устало посмотрел на него Офаэль.
– Разумеется! Мы должны бороться! Мобилизуем все силы Союза! Организуем масштабную разведку. Думаю, победа возможна лишь при активнейшем использовании магии.
– Я тоже так думаю, – заметил Эрвил, вышедший из толпы военачальников.
– То есть, вы предлагаете атаковать? – уныло посмотрел на полководцев король.
– Я предлагаю собрать все силы и ждать первого шага противника, – поправил его Летрезен.
– А я вообще-то был за атаку, – проворчал Эрвил.
– И ещё кое-что, – понизив голос, добавил герцог. – Поскольку в недавнем морском сражении у Китовых островов гильдия магов понесла значительный урон и была ослаблена, я предлагаю призвать к участию в войне орден Луны…
– Нет! – решительно отверг это предложение король. – Орден является частной организацией, и я не намерен беспокоить его руководство.
– Но…
– Хватит! – Офаэль одарил Летрезена недобрым взглядом. Затем повернулся к Эрвилу. – Вы считаете, что атака будет иметь успех?
– Безусловно! – поспешно заверил короля военачальник. – Мы не так уж слабы. Уничтожить противника, обороняющегося на столь малом клочке земли, вполне нам под силу.
– Тогда вы и составите план, – заключил Офаэль.