Без огня холодно и голодно. Не сварить ни мяса, ни похлебки, не согреться. Ни выковать копье, ни обжечь посуду. Ни заварить травы. И не обрести света в ночи – а как без света защититься от диких животных, которые раньше боялись огня? Факел в морду, порой, страшнее для волка, чем копье в бок. А главное – как сражаться во тьме?!
И звери, которые раньше обходили людские селения стороной, осмелели. Теперь они вбегали в них, врывались в жилища и убивали всех, кого захотели. Иногда, в больших селениях, удавалось отбиться, особенно когда ночь была светлая и лунная. И тогда копья вволю пили звериной крови. А иногда – особенно когда селение было маленьким, а ночь темна – нет. Хорошо, что пока что был запас копий!
Города защищены стеной и люди уходили туда. Но в городе не вырастить хлеб, там мало травы для коз. И из-под защиты стен приходилось уходить рано утром и возвращаться пред закатом обратно, теряя много времени.
К тому же, если в большие города хищники не проникали, то с маленькими бывало всякое. Дикие кошки залезли в темноте по городской стене и вдоволь разгулялись на его улицах. Их все-таки убили, но десять жителей раньше времени отправились в царство Аида*2.
Жители же этого поселка ушли в пещеру неподалеку. На ночь они заваливали вход бревнами и хворостом, громко кричали, что бы отпугнуть хищников, и тыкали копьями в воющую, рычащую и шипящую темноту. Обычно это помогало, но иногда звери пробовали добраться до людей, укрывшихся в пещере. И горе тому, кого ночь застигала за ее пределами.
Таисия с Родионом бежали, а вой раздавался все ближе. Неожиданно впереди раздался всплеск и крик. Когда они добрались до ручья, то увидели, как рыдая выбирался на тот берег Панкратий. По ноге его струилась кровь, каждый шаг давался ему с трудом и болью – очевидно спеша, он поскользнулся на камнях и сильно повредил ногу.
Поддерживаемая Родионом, Таисия перебралась через ручей, и они побежали к пещере мимо Панкратия. Оставалось не так много, меньше восьми стадий, но и солнечный диск почти скрылся за горизонтом.
– Помоги мне, Родион! – простонал Панкратий. Мне не успеть до пещеры самому. Да и ты не успеваешь. Давай укроемся на том высоком одиноком Платане? Он не далеко. Мы вместе доберемся туда, и ты поможешь мне залезть.