Хай-тек господень (Не киберпанк, не пост-апокалипсис, не антиутопия… и совсем не про супергероев)

33.

А было следующее. Призрак со скоростью хорошего кара несся по улицам, чертовски ловко выбирая участки потемнее. Кажется, вес пристроенного на плече Тима его нисколько не беспокоил и ни на что не влиял. Преодолев фешенебельный квартал, он вдруг начал каким-то фантастическим образом карабкаться по стене первого попавшегося многоквартирного дома. Делал он это достаточно забавно – втыкал пальцы в стену, цеплялся, подкидывал себя наверх, снова втыкал пальцы… Было в этом что-то супергеройское и обезьянье одновременно.

Никакой он не Призрак, – подумал Тим, с трудом изогнув шею пытаясь рассмотреть происходящее. Вон как бетон крошится. Тогда кто? И для чего ему я?

Добравшись до крыши, Призрак легко на нее вспорхнул, побежал дальше, перепрыгнул на крышу другого здания… Он явно двигался в каком-то определенном направлении, но Тим никак не мог понять в каком именно. Да и как можно было это понять? Зато он смог сообразить, что возможности Призрака не беспредельны – в некоторых случаях расстояния между зданиями были, очевидно, для него великоваты, и тогда он отклонялся от выбранного курса для поиска удобного пути. И более всего Тима поражало то, что он смог это осознать, несмотря на жуткую тряску и общее безумие происходящего.

Прекратилось все достаточно неожиданно. Призрак вдруг остановился на крыше одного из домов, и поставил мальчика на ноги. И, кстати, вовремя – Тима уже начинало тошнить от этой безумной гонки.

Здание высилось на самой окраине города, и было совершенно непонятно почему они тут остановились. Призрак просто стоял, и, кажется, рассматривал мальчишку. Просто рассматривал. Ну, насколько это было возможно понять по полному отсутствию лица, и, разумеется, глаз.

Тим долго не знал как быть дальше, не понимал что сказать, и стоит ли вообще что-то говорить, но потом все-таки решился и пробормотал:

– Я в прошлый раз не успел тебя поблагодарить.

Призрак никак не реагировал.

– В общем… спасибо, что спас меня тогда, – выдавил из себя Тим.

Призрак молчал.

– Я только хотел спросить – зачем? Почему? Ты ведь никогда никого не спасаешь… Хотя, откуда мне знать?

Призрак молчал.

– И… это ведь ты притащил меня к Максу?

Как ни странно, на этот раз Призрак медленно кивнул.

– И за это спасибо, – искренне сказал Тим. – Но… почему? Зачем? И вот сейчас… Ты меня опять спас? Или ты не спасал?

Призрак снова промолчал.

И тогда Тим совершил, наверное, самый сумасшедший поступок в своей жизни. Он медленно приблизился к этому… к этому… Существу? Долго смотрел на него снизу-вверх, а потом пробормотал:

– Спасибо.

Все это было, может быть, как-то глупо, сантиментально, по-детски… Маленький мальчик благодарит героя, который спас ему жизнь… И который, вроде как, не очень и герой. Правда, тому, кого не швырял и не топтал Палач, не понять.

Почему-то у Тима сложилось впечатление, что Призрак растерялся, не знает как на все это реагировать. Или это все было в его фантазии? Черт не разберет. Во всяком случае, от Призрака все-таки исходило странное ощущение. Где-то он был вполне материален – куртка, например, штаны какого-то древнего полувоенного покроя, башмаки, а в остальном производил впечатление не материального объекта, а некоего… силового поля, как будто. Сконцентрированной и намагниченной темноты. Сложно было сформулировать. Да Тим и не собирался формулировать.

Так они и стояли. Тим смотрел на Призрака, пытаясь бороться с какой-то мучительной двойственностью восприятия с переходами от материальности к… черт его знает чему. Призрак, кажется, был не против. Или ему было плевать?

Но в какой-то момент Тим скорее почувствовал, чем услышал странный звук, Призрак тут же как будто напрягся, и резко развернулся на сто восемьдесят градусов.

– Как трогательно, – проговорил жуткий голос. Какой-то звенящий на нескольких тональностях, громкий, жесткий.

Тим посмотрел в ту сторону, и ноги у него стали ватными. Он никогда не видел их вживую – мало кто из живущих в городе с ними сталкивался, – но не узнать его было невозможно.

Верхний. Он стоял… Нет, хрена там – величественно возвышался на противоположном конце крыши, и смотрел на них надменно и насмешливо.

Верхний в черте города – это было что-то новое.

Он величественно и не спеша… не приблизился, нет – подплыл к ним, остановившись, впрочем, на приличной дистанции. И Тим вдруг понял, что этот Верхний не похож на всех тех, которых он видел на многочисленных записях. То есть, почти такой же, но… Этот казался как будто… умнее? И, почему-то, сильнее. Опаснее. Хотя, куда уж опаснее.

– Мальчик с монстром, – провозгласил Верхний. – Только ведь не простой мальчик, да? А ты, – обратился он к Призраку. – Я давно наблюдаю за тобой и никак не могу понять – что ты такое.

Естественно, Призрак ему не ответил. Тим так вообще начинал сомневаться, что он способен разговаривать.

– Поначалу я думал, что ты как Палач – уродливая машина, тупой исполнитель чужой воли, – объявил Верхний. – Но нет, ты что-то совершенно другое. В тебе как будто трое. И один из этих трех – простая мартышка. Как они все, – указующая рука взмахнула куда-то в ту сторону где расположился Город. Рука была какая-то неприятная. По всему видно, очень сильная и хваткая. И похожая на птичью лапу. – Или не совсем простая мартышка? – возразил сам себе Верхний. – Но в тебе есть нечто и от нас. И еще что-то… Что же ты такое?

Призрак, разумеется, промолчал. Но его рука, обтянутая то ли перчаткой, то ли каким-то антивеществом, то ли просто тьмой, поднялась на уровень взгляда. Призрак рассматривал свою ладонь, как будто и впрямь пытался понять что он такое.

– Но мальчик, в любом случае, пойдет со мной, – закончил Верхний.

И вот тут Тиму стало по-настоящему страшно. Наверное, страшнее даже чем когда на него напал Палач. Что страшнее – смерть, или неизвестность? Да еще такая неизвестность. Сложно сказать.

А Призрак все стоял и глядел то свою ладонь, то на Верхнего. А потом произошло… Немыслимое. Его рука начала медленно складываться в кулак с выставленным средним пальцем. И он показал получившуюся конструкцию Верхнему, явно демонстрируя свое отношение к нему и к его болтовне. А может быть, это был ответ на вопрос что он, Призрак, такое?

У Тима это вызвало такой восторг, что он даже смеяться не мог. Да и как возможно смеяться в такой обстановке? А Призрак вот мог даже прикалываться и издеваться. В этот момент Призрак раз и навсегда сделался его героем. То есть, он стал им еще в прошлый раз, но теперь… А еще у мальчика начали зарождаться некоторые подозрения. Еще невнятные, неосознаваемые, но как будто что-то знакомое было в этом жесте. Вернее, не в жесте – жест-то точно был знакомый, – а в способе и наглости применения. Что-то…

– А вот это совсем невежливо, – неожиданно спокойно проговорил Верхний. – Так негоже обращаться к ангелу господню.

Он называет себя ангелом, удивился Тим. Странно… Хотя, как говорил Макс, сам себя не похвалишь…

И тут Верхний бросился вперед. Двигался он с кошмарной скоростью, создавая воздушные завихрения. Как скоростной поезд… Тим, правда, никогда таких не видел, но слышал, что где-то они ходили. Очень быстро. И тем поразительнее было то, что Призрак отставил руку, будто бы пряча Тима у себя за спиной, и резко ушел с линии атаки.

У Тима лязгнули зубы, его затошнило от перегрузки. Дико стрельнуло в больной ноге. Но Верхний промахнулся! Это было настолько невероятно, так что все остальное не имело значения.

Затормозив на самом краю крыши, Верхний резко развернулся в сторону Призрака и Тима. На его высокомерном, обрамленном светлыми, как будто седыми волосами лице светился тот самый гнев после которого, как правило, следовали жертвы и разрушения. Он бросился снова. И снова Призрак увернулся, а Тима болтануло так, что едва не сломалась шея. Он все боялся упасть, но рука Призрака была надежной и твердой как сук столетнего дуба.

Однако, Призрака это явно не устраивало – то ли Тим ему мешал, то ли он опасался, что мальчишка развалится на части от подобной болтанки. По центру крыши высилась небольшая надстройка с маленькой дверцей сбоку, очевидно, ведущей на чердак. Призрак, которому явно надоело, что Тим висит у него на руке, метнулся в ту сторону, и очень аккуратно, почти нежно забросил мальчишку на крышу этого сооружения.

Верхний тут же возник у Призрака за спиной, и снова бросился. И снова не попал, всей силой врубившись в эту самую надстройку. Надстройка застонала и зашаталась. Странно, что не развалилась – насколько было известно, Верхний, под настроение, был вполне способен снести весь дом. Но не снес даже надстройку. Очевидно, не собирался. Но Тим чуть не свалился.

Призрак немного сместился в сторону, и развернулся в сторону Верхнего, очевидно, ожидая следующей атаки. Которая, само собой, последовала. А лежащего на крыше Тима вдруг заинтересовало, как скоро Верхний поймет, что выглядит идиотом. Оказалось, Призрак решил ему в этом помочь последний неудачный бросок этого «ангела господня» он сопроводил достаточно звонким и, кажется, неслабым пинком по ангельской заднице. Нет, да что же это такое? Кто он, этот Призрак?

И, будто бы услышав мысли мальчишки, Верхний проревел:

– Да что же ты такое?

Призрак, кажется, и сам удивился произошедшему. Он как-то недоверчиво посмотрел на только что задействованную в пинке ногу, потом на Верхнего… А потом случилось немыслимое. Снова. Призрак подскочил к Верхнему и отвесил ему увесистый подзатыльник. Верхний покачнулся, но устоял. А Призрак с тем же, кажется, удивлением посмотрел на свою руку.

И тут до Тима дошло. Все знали, что Верхних окружало какое-то загадочное подобие силового поля, через которое не могли пробиться ни пули, ни взрывы, ничего. Прикосновение к этому полю могло оказаться для некоторых смертельным ударом чем-то вроде электричества. Иногда это поле могло переливаться, слабо светиться, создавая иллюзию подобия крыльев. Верхние совершенно точно могли летать, но явно не при помощи этих самых крыльев (хотя, черт же их разберет что и при помощи чего они делали). И вот теперь выяснялось, что это самое поле никак не защищает от Призрака с его откровенно хамским поведением?

– Что ты такое?! – снова взревел Верхний.

Призрак пожал плечами развел руки в стороны. В смысле – я и сам не уверен.

И Тиму вдруг подумалось, что Верхний… все-таки туповат. «Что ты такое? Что ты такое?» Талдычит одно и то же как попугай и никак не может сообразить, что не дождется ответа.

Верхний решительно пошел на Призрака. Бросаться на этот раз не стал – просто приблизился, взмахнул рукой… Наверное, этим взмахом можно было бы переломить позвоночник киту. Ну, или хотя бы пробить стену. Но Призрак опять увернулся. Правда, на этот раз не просто увернулся – он сместился чуть в сторону и нанес Верхнему… он что же – снова ударил Верхнего?

Тим не верил своим глазам. Такое было невозможно – Верхних не брало ничего. Ни пули, ни ракетные установки. А этот Призрак – он как будто издевался над «ангелом господним».

Верхний взревел так, что Тима чуть не снесло с надстройки, и бросился на обидчика. И, разумеется, промазал. Призрак сместился по дуге, оказавшись спиной к Тиму и надстройке.

Верхний, по всему видать, был в шоке. Он замер как вкопанный посреди крыши и смотрел на Призрака странным и будто бы даже растерянным взглядом. И было совершенно ясно, что такого он не испытывал никогда.

Но Призрак однозначно не собирался наслаждаться величием момента – он сдернул Тима с крыши надстройки, снова забросил на плечо, разбежался, и просто прыгнул, явно стараясь улететь как можно дальше. То есть долететь до стены противоположного дома. И долетел. Вышиб окно, ввалился в чью-то квартиру. Тим даже не понял были ли там жильцы – Призрак рванул что было силы, вышиб одну оказавшуюся на пути дверь, другую… Потом резко изменил направление и вышиб еще пару дверей. Снова оказался перед окном, высадил его и аналогично ввалился в соседний дом. И там снова принялся играть в мастера по сносу зданий. И только в третьем доме Призрак соизволил воспользоваться лестницей и спуститься в подвал. Там он небрежным движением сорвал металлическую дверь, преграждавшую вход в подземные коммуникации, и решительно шагнул в темноту.

Говорят, раньше в таких местах было грязно, вонюче, бегали крысы, тараканы и прочие неприятные твари. Наверное, мерзко оказаться в таком гадюшнике. Здесь же было хотя и пыльно, но сносно. По одной стене тянулась слабо светящаяся полоса. И наверняка были даже камеры наблюдения.

Здесь Призрак наконец опустил Тима, которого уже страшно тошнило от этой безумной гонки, на землю. Тим пошатнулся и ухватился рукой за стену. Но потом до него дошел масштаб того, что только что произошло.

– Ты надрал задницу Верхнему? – прошептал Тим, глядя на Призрака.

Тот пожал плечами. Мол, я не виноват – он первый начал. А потом повернулся куда-то в сторону.

Тим понятия не имел что вообще происходит, а Призрак как будто чего-то ждал. Просто стоял на месте и как-то непонятно крутил кистью правой руки. Зашиб что ли? О Верхнего, не иначе.

Дал в морду ангелу – руку отбил, подумалось почему-то Тиму.

– Болит? – спросил он у Призрака.

Призрак повернулся в его сторону, и, наверное, посмотрел. Может быть, даже удивленно.

– Ты надрал задницу Верхнему, – снова сказал Тим. На этот раз это не было вопросом. – И никакой ты не Призрак. Но ты меня снова спас. Почему ты мне помогаешь?

Призрак, разумеется, отвечать не собирался. Он как будто услышал что-то, даже вроде бы кивнул в ответ. И это было странно, потому что Тим ничего такого не слышал. Но Призрак уверенно двинулся по тускло освещенному коридору направо. Непонятно куда. А Тим вдруг почему-то подумал – он ждал, пока отключатся камеры? Но кто может отключить камеры в городской канализации? Если это вообще канализация.

34.

– Мы его привезли, босс, – послышалось из коммуникатора.

Алан Рэй кивнул и активировал экран на стене. На экране появилась одна из дальних баз Корпорации в буферной зоне. Ничего особенного – просто перевалочный пункт на котором конвои и экспедиции могли заночевать, переждать, пополнить запасы и прочее. Непосредственно в данный момент на экране был центральный пост этой самой базы. В центре экспозиции торчало кресло на котором восседал печального вида, полуживой и как будто не здесь присутствующий очень древний старик. Пегая свалявшаяся как ком верблюжьей шерсти бородища. Тусклые глаза, глядящие словно в разные стороны, чудовищно какие-то корявые, покрытые бурой потрескавшейся кожей руки с обглоданными или обломанными ногтями. Разумеется, перед тем как представить, старика отмыли, продезинфицировали, накормили и обкололи стимуляторами. Чтобы не вырубился и не помер раньше времени. Его приодели в казенную робу, которой комплектовался каждый такой пост в качестве некоего подобия домашней одежды для конвоев, решивших тут переночевать и просто на всякий случай.

Старик елозил на стуле, глядя по сторонам. Ему явно не сразу удалось обнаружить экран с мрачной физиономией Алана Рэя на нем. Но, когда он его все-таки обнаружил, его жуткая физиономия расползлась в странной и страшной безумной улыбке, кокетливо декорированной тремя буро-желтыми зубами.

– О-о! – с неуклюжим почтением (чувствуется, это состояние было ему незнакомо) проблеял старик. – Никак сам Мастер Алан Рэй соизволил нас навестить? Че-как, спаситель мира?

– Мы знакомы? – насторожился Алан Рэй.

– Ну что вы, маэстро, – хихикнул старик. – Это было бы слишком даже для нашей ситуации. Но я следил за вами с момента начала вашего восхождения. Можно сказать, когда-то мы с вами были конкурентами. В некотором роде. Как видите, я проиграл.

– И сколько вам лет? – осведомился Алан Рэй.

– Думаю, столько же, сколько вам, – отмахнулся старик. – Плюс-минус. Я теперь плохо запоминаю цифры.

– Для живущего во внешнем мире – возраст более чем почтенный, – похвалил Алан Рэй.

– Это тут ни при чем, мастер Рэй, – отмахнулся старик. – Думаю, вы и сами знаете… – он вдруг как-то хитро уставился на Алана Рэя. – Или не знаете?

– Откуда мне что-то знать или не знать? – удивился Алан Рэй. – Я вас впервые вижу, и понятия не имею о чем вы говорите.

– Тоже верно, – кивнул старик, а потом вдруг захихикал. – Он был великим путаником. Всегда. С самого начала. И если даже Алан Рэй ничего об этом не знает… Смешно. Но мое долголетие… Все-таки я подозреваю, что все, кто имел дело с ним достаточно долго… Можно так сказать – заразились долголетием? Наверное, можно.

– Можно, – милостиво разрешил Алан Рэй, все еще слабо понимая о чем речь.

– Он был… – старик как будто вывалился из реальности, и начал, по старческому обычаю, погружаться в какие-то воспоминания. – Он был таким… чумовым, что ли? А я все думал – куда он мог пропасть? В таких условиях ведь для него и для этого его творения такое раздолье…

– Какого творения? – спросил Алан Рэй.

– Чарли! – радостно провозгласил старик. Алану Рэю сперва даже показалось, что он зовет кого-то по имени Чарли, но старик пояснил: – Он создал этого веселого монстра, и я хоть убейте, до сих пор не понимаю как. А уж когда он стал называть его именем давно забытого комика из немого кино… Слышали про Чарли Чаплина?

Алан Рэй задумался над этой ахинеей, кивнул в ответ на вопрос о Чаплине, а потом осторожно спросил:

– Простите, кто кого создал?

– Макс создал Чарли, – сообщил старик. – И я был уверен, что они не могли просто так куда-то пропасть… – Он вдруг запнулся, и хитро уставился на Алана Рэя. – Погодите, так вы ни сном, ни духом?

Алан Рэй счел за благо на это не отвечать. Что, собственно, и не требовалось. Старик, кажется, соображал очень даже ничего. Временами. Для своего возраста. Вспышками. И эти вспышки надо было ловить и суметь расшифровать.

– Обалдеть, – пробормотал старик. – Если даже Алан Рэй… С ума сойти. Значит, этот паршивец и вправду заделался гением. И Чарли, наверное, сделал таким же. И вы ведь даже не подозревали об их существовании?

– Я до сих пор не подозреваю даже о чем вы говорите, – заявил Алан Рэй.

– Ну да, ну да, – покивал старик. – Вот вы спросили сколько мне лет, и как я так чудесно сохранился.

– Я такого не говорил, – на автомате возразил Алан Рэй.

– И правильно. Потому что чудесно сохранились только вы. И вам я мог бы задать тот же вопрос. В чем ваш секрет, мастер Рэй?

– Здоровый образ жизни, – буркнул Алан Рэй.

– Не морочьте мне голову, – фыркнул старик. – Про здоровый образ жизни можете поговорить с Максом. Ну, если вы его отыщете, и если он вообще станет с вами разговаривать. И про долголетие, кстати, тоже. Только он ведь вас обманет, соврет, запутает. Такая сволочь…

– Так, – остановил его разглагольствования Алан Рэй, – вы не могли бы нести чушь более упорядоченно?

– С радостью, Мастер Рэй, – охотно согласился старик. – Только один вопрос – а что мне с того будет?

– Вы сами вышли со мной на связь, – напомнил Алан Рэй.

– Да, – кивнул старик. – Потому что мне пришло сообщение с изображением физиономии этого паршивца и уточнением, что вы им очень заинтересовались. Сообщение без обратного адреса, само собой. Если бы я знал как связаться с паршивцем, мы бы с вами не разговаривали.

– Почему? – поинтересовался Алан Рэй. Он предполагал кто мог отправить это сообщение. Его разноглазый знакомый, как всегда, оказался очень предупредителен и любезен. Или тут было что-то еще?

– Потому что паршивец явно умнее вас, мастер Рэй. А я всегда на стороне сильнейшего. Когда-то я был на стороне спецдепартамента, занимался передовыми разработками… Ну кто ж знал, что надо было идти работать на вас? Не на ту лошадь поставил.

– Разработки спецдепартамента? – удивился Алан Рэй. – Это уже интересно.

– Вы даже не представляете себе насколько, – согласился старик.

– Так чего вы хотите? – поинтересовался Алан Рэй.

– Я хочу… Ну, например, я хочу за Стену. Мне уже недолго осталось – хочу сдохнуть за Стеной. В комфорте и уюте.

– Вы думаете, за Стеной комфортно и уютно? – улыбнулся Алан Рэй.

– Понятия не имею, – вздохнул старик. – Точно так же как понимаю, что ваши орлы вполне себе способны вышибить из меня всю нужную вам информацию за бесплатно.

– Тогда для чего?..

– Потому что я его ненавижу! – неожиданно жестко прошипел старик. – Потому что таких людей быть не должно. Потому что… Он такой умный, такой сильный, такой веселый, образованный, талантливый… И ему на все всегда было плевать. Потому что ему никто и никогда не был нужен. Потому что он… самый замечательный нелюдь, который только может существовать. Потому что… Он чужой. Как будто и не человек вовсе. В сто раз хуже всяких там Верхних и Нижних.

– И за что вы его так ненавидите? – удивился Алан Рэй.

– За что? Нижние, Верхние… Они просто сволочи. Чудища. Он – талантливая сволочь. Великолепный монстр, понимаете? Он такой, потому что ему хотелось быть сволочью. Верхние, Нижние убивают. Он тоже убивал, но была у него одна черта… Он вполне мог доказать тебе, что ты – мусор, и сдохнуть для тебя – лучшее решение. Или нет, даже не так. Ему было на тебя плевать, если ты был ему не интересен. Как на крысу, как на таракана.

– Я понял, понял, – проговорил Алан Рэй, сообразив, что так и не дождется внятного ответа.

– Так что можно и не за Стеной, – успокоился старик. – Можно, например, просто пансион, нормальное питание, жилье, медобслуживание…

– Это легко устроить, – кивнул Алан Рэй. – А теперь главное. – Он вывел на экран изображение своего недавнего гостя так великолепно игравшего на рояле и так понравившегося его дочери. – Речь о нем?

– О нем самом, – хихикнул старик. – Но поверьте мне, это будет долгая история. Я, может, что-то и подзабуду, но главное вы поймете.