Хай-тек господень (Не киберпанк, не пост-апокалипсис, не антиутопия… и совсем не про супергероев)

И вот конвой встал. Честно сказать, Капитан никогда не видел, чтобы такое творилось с электроникой. Да, отрубилась Сеть (он раньше и не думал, что такое возможно – суть Сети Алана Рэя была в том, что она была абсолютна и незыблема – как гравитация, как…), но потом как будто снова попыталась подключиться, но как-то неуверенно. И тут вдруг… Двери его машины зашипели и открылись. Сами по себе. Нет, то есть понятно, что они управлялись с компьютера, но… компьютер же сдох? Однако, двери теперь явно подчинялись кому-то другому. Они распахнулись в подсвеченную громадной луной ночь, и Капитан увидел… Нет, сперва он ничего не увидел – просто мелькнула какая-то… тень? И сидящего рядом с дверью бойца вынесло наружу, словно его высосал громадный невидимый пылесос. Второй боец, сидевший за пультом управления, попытался было схватиться за оружие, но тут опять та самая тень ворвалась в кабину, и вышибла дверь уже со стороны этого самого бойца. Им самим и вышибла.

Капитан совершенно ошалел от происходящего. А тень легко перемахнула с места у пульта управления назад – собственно к Капитану. И Капитан сразу как-то понял, что никакая это не тень, а кое-что похуже.

Призрак осмотрел внутреннее пространство машины, и Капитан смог вдоволь полюбоваться этой его странной будто бы сшитой из кожи непонятно какого зверя курткой, черными ношеными джинсами, потертыми, но бесшумными башмаками. И этой жуткой темной пустотой под капюшоном. И такими же руками, будто сотканными из антивещества.

Капитан никогда раньше не видел это чудовище, и должен был признать, что даже вблизи невозможно было до конца быть уверенным – материален этот непонятно кто, или не совсем. Куртка со штанами казались материальными. Насчет всего остального оставалось только гадать. Будто некто из мира духов решил напялить на себя обычную одежду.

И оставалось только догадываться что нужно этому монстру из ночного кошмара. А монстр как раз прекрасно понимал что ему нужно – он протянул руку, и ухватил транспортный кейс с тем самым черным ящиком. И тут у Капитана сработал рефлекс справного служаки – он попытался перехватить кейс. Зачем? Неужели он считал какие-то там данные с удаленной станции важнее собственной жизни? Да ничего он не считал – просто это была его работа. Отговорка всех палачей и неудачников во все времена.

Призрак повел себя странно. Он не стал крушить Капитану череп (чего, честно сказать, тот ожидал), а просто легонько шлепнул по ладони… Как дал по руке расшалившемуся ребенку. Черт, это, конечно, не проломленный череп, но… Ощущение от этого легкого шлепка было как от удара тяжеленной доской сдобренного приличным электрическим разрядом. Капитан заорал, а Призрак подхватил кейс, и совершенно бесшумно выскочил наружу.

А снаружи… Снаружи и его, и Капитана, и всех прочих ждал сюрприз. Если минуту назад в возбужденном происходящем мозгу капитана только-только начал проявляться вопрос – а почему его люди из двух других машин до сих пор не пришли на помощь? – то теперь он получил ответ от которого сделалось совсем невмоготу.

Его команда, конечно, давно должна была уже прибежать, развернуть оборонительный порядок, вступить в бой… например. И они даже попытались это сделать… Вся команда заняла позиции за вторым броневиком, потому что…

Метрах в пятидесяти, под светом недоброй охотничьей луны, высилась, совершенно не скрываясь, еще одна жуткая фигура. И даже отсюда можно было разглядеть жесткие, совершенно человеческие, но все равно какие-то чуждые, яростные черты лица, могучее телосложение, желтые глаза и этот обязательный то ли плащ, то ли не пойми что… Без единой застежки (загадка как он вообще был натянут на тело), облегающий могучую фигуру, волочащийся по земле… Нижний. Ну, кто еще припрется за этим ящиком? – подумал Капитан? Сам господь всемогущий? Эх, если бы он мог поверить в этого господа…

Призрак, разумеется, заметил Нижнего еще раньше. Но отреагировал как-то странно. Остановился, склонил голову набок, явно рассматривая вновьприбывшего. А потом… Он что, его проигнорировал? То есть буквально – зажал ящик под мышкой, и пошел своей дорогой, как будто никакого Нижнего и не было.

Но Нижний был, и он явно не собирался мириться с подобным пренебрежением. Капитан и раньше слышал байки про то, что в определенных ситуациях глаза этих чудовищ могут вспыхивать, и светиться. И сейчас на секунду ему даже показалось, что так оно и есть. Нижний рванул с места, в отличие от Призрака, производя много шума, скрежета – словно сорвавшийся с места с пробуксовкой танк – и в долю секунды приблизился.

Призрак и теперь повел себя странно – он не спеша повернулся, поставил кейс на землю и принялся разглядывать Нижнего в упор. Ну, по крайней мере, так выглядело со стороны. Нет, он явно не испугался этого монстра (монстр не убоялся монстра, надо же) – просто стоял и смотрел снизу-вверх. И было в его позе что-то такое в духе «Ну, и чего?».

Нижний навис над ним как скала. Почему-то не спешил напасть, растерзать. Просто стоял и смотрел. А потом произошло нечто вообще из ряда вон – Нижний заговорил.

– Я слышал про тебя, – сообщил он Призраку.

Голос у Нижнего был под стать внешности – резкий, неприятный, грохочущий. Призрак никак не отреагировал.

– Я знаю тебя, – не унимался Нижний. – И не знаю. Кто ты?

Призрак, разумеется, не ответил. Призракам же не положено разговаривать. Впрочем, нет, он ответил по-своему. Взмахнул рукой, будто отгоняя надоедливую муху, или посылая жестом Нижнего куда подальше.

И удивительно, несмотря на всю жуткую опасность и сюрреализм происходящего, Капитан был в, почему-то, в восторге от этого жеста. И как-то сразу для себя решил, что если начнется заваруха, то он будет на стороне Призрака. Если кому-то вообще будет до этого дело. Нижних боялись, от них прятались, они славились буйным нравом и фантастическими способностями вроде умения поджигать предметы на расстоянии и проламывать стены зданий. Но можно было сказать наверняка – никто и никогда до этого момента не относился к ним вот так. В духе «Пшел вон, мальчик, не мешай».

Призрак наклонился, чтобы поднять с земли черный ящик, и вот тут, кажется, у Нижнего лопнуло терпение. Он напал. Набросился. Вернее, это Капитану и, наверное, его команде показалось, что вот набросился. Даже сам Нижний, наверное, думал, что он набросился. И только один Призрак был явно не согласен с такой постановкой вопроса.

Капитан и его команда были опытными вояками, они повидали многое. Они жили в опасном мире. Но такого они явно не видели никогда. Разумеется, их обучали рукопашному бою, но это… Это было похоже на фильм про каких-нибудь то ли супергероев, то ли китайских монахов на спидах.

В это невозможно было поверить, если не видел собственными глазами. Нижний пытался ударить Призрака, схватить его, уничтожить, размазать по земле… И не мог попасть? Помимо многих фантастических способностей как Верхних так и Нижних, все отмечали их безумную силу и скорость. Они двигались как молния – могли за секунду преодолеть дистанцию в сотню метров, а некоторые их движения вообще были неуловимы для глаза. Но тут… Нижние часто нападали и убивали. Иногда, по слухам, они сталкивались с Верхними (видимо, были у них какие-то свои нелады) и неизменно проигрывали. Нижние могли быть страшными, опасными, неуязвимыми. Но никто и никогда еще не мог заставить Нижнего выглядеть… глупо?

Призрак на такой же сумасшедшей скорости припадал к земле, смещался в сторону, как-то странно раскачивался, будто обвивая своим телом конечности Нижнего. А Нижний, надо признать, выглядел при прочих равных, немного идиотом. Ну, если так вообще можно говорить про пришельцев.

Да, теперь я могу сказать, что видел все, ошалело подумал Капитан. Однако же, он был командиром, а следовательно, обязан был соображать и принимать решения быстрее других. Его ступор прошел, и он заорал своим ребятам:

– Огонь!!!

Как ни странно, при общем сбое систем, сервоприводы экзоброни продолжали работать исправно (а как бы иначе они все выбрались из машин и вообще шевелились?). И была надежда, что оружие тоже не откажется функционировать. Нет, оружейные системы броневиков, само собой, сдохли, но личное оружие было при них. Слабая надежда, но что им оставалось?

– По кому стрелять, кэп? – заорал один из его людей.

Связь, само собой, осуществлялась через Сеть, так что приходилось вопить.

– По обоим, – приказал Капитан. – Пусть их потом боги сортируют.

Спасибо Алану Рэю за пять поколений позитивных батарей. Спасибо ему же за ускоритель Гаусса в стволе в который можно зарядить что угодно – лишь бы было металлическое. Спасибо Алану Рэю за все. За магазин в пятьсот выстрелов, за автономные системы наведения, за сервоприводы, благодаря которым вояки могли легко манипулировать немалыми своими карабинами.

Вокруг загрохотало. Раньше оружие было громким. Огнестрельным. Каждый выстрел был, по сути, взрывом. И оставалось только догадываться какой грохот поднялся бы в округе от такой пальбы. Собственно, выстрелы современных карабинов тоже непросто было назвать бесшумными – все-таки снаряды преодолевали скорость звука, но наверняка не сравнить с прежними.

Сотни стальных, зло заточенных шершней устремились в сторону Нижнего, который все еще силился поймать и покарать неуязвимого Призрака. На стрельбу они среагировали по разному. Призрак, явно чуя новую опасность, резко сместился в сторону, потом в другую… проклятье, поймать его в прицел было сложнее, чем выловить солнечный зайчик.

Нижний же успел поймать несколько выстрелов, которые, разумеется, не нанесли ни ему, ни его странному одеянию никакого вреда, но явно разозлили. Он по примеру Призрака, метнулся в сторону, а потом вскинул правую руку и направил растопыренную ладонь в сторону команды.

Капитан не понял даже было у него что-нибудь в руке или нет. Некоторые очевидцы, которые сталкивались с этим ранее (кто выжил) утверждали, что в руке у Нижних что-то светится, другие говорили, что ничего там не было. В любом случае, итог был один. Капитан ощутил оглушающий жар, а та часть его команды на которую была направлена огнедышащая ладонь…

Никогда раньше он не видел и не пожелал бы увидеть вновь (если проживет еще хотя бы минуту) как заживо сгорает человек упакованный в экзоброню. Никогда не пожелал бы снова увидеть и услышать, как от невыносимого жара отлетают пластины брони, отовсюду доносятся вопли невыносимой боли, и куски обугленной плоти вываливаются наружу…

Это был кошмар. Сегодня вообще была ночь кошмаров. Но краем глаза Капитан все же заметил, что в отдалении продолжает стоять Призрак. Он стоял там совершенно спокойно, рассматривая это жуткое барбекю… Почему? Казалось, он пытается решить что делать дальше?

И он решил. Подошел к все еще валяющемуся на земле кейсу, наклонился…

Нижний, разумеется, не мог не заметить этого движения, рыкнул, и навел свою испепеляющую руку на Призрака. Но тот снова увернулся, а потом случилось непонятное – он рванул в сторону Нижнего, приблизился, и сделал какое-то неуловимое движение… Что-то страшно и громко затрещало.

Нижний заревел и ухватился за огненную руку. И тогда Призрак совершил второе движение. И третье. Вторым он с какой-то кошмарной силой ударил по воротнику одеяния Нижнего, а третьим… Невозможно было понять – то ли перебил эту огромную шею, то ли сломал ее, то ли еще чего.

Зазвучал страшный вой, все вокруг завибрировало, а потом… Нижний загорелся. Буквально в долю секунды сделался факелом, полыхающим каким-то неестественным (если во всем этом могло быть хоть что-то естественное) багрово-оранжевым пламенем.

Призрак схватил валявшийся поблизости черный ящик, и отбежал (отпорхнул можно сказать) подальше.

Нижний сгорел быстро. Буквально за несколько секунд. Выглядело это так, что невозможно было вообще понять – он сгорел, или просто спрятался в огне, сбежал в огонь… И тут же все стихло. Капитан посмотрел на Призрака… Но никакого Призрака уже не было. Тогда он ошалелым взглядом обвел бывшее поле сражения – ну, или бойни – и, пребывая в совершенно каком-то стеклянном состоянии, осторожно приблизился к тому месту где только что сгорело тело Нижнего. Там ничего не было. То есть вообще ничего. Даже горстки пепла, даже темного пятна.

И тут вдруг включилась вся электроника, и из наушника донесся голос оператора, требовавший ответить что у них там происходит.

9.

– Ну что, доктор, пришла пора поговорить? – предложил Макс.

Надо сказать, что Риктер ждал этого давно. То есть, сложно сказать чего он там вообще ждал. В конце концов, отсутствие информации раскручивает фантазию. Но, будучи врачом, и человеком плюс-минус образованным, он предпочитал фантазии воли не давать.

К этому моменту доктор успел уже изрядно осатанеть. Мальчишка поправлялся, но Макс пока не разрешал выводить его из наркоза, уверяя доктора, что этот наркоз не навредит. Ну, до определенного предела. Нога заживала, все было в порядке. Так что функционал самого Риктера свелся к редким осмотрам, лежанию на кровати и, разумеется, постоянным выходам в Сеть.

Сеть по прежнему охотно предоставляла ему информацию, но не позволяла ничего вбрасывать в себя. Макс назвал это странно – ниппельным алгоритмом. Собственно, доктор понимал его резоны в этом вопросе, хотя, ну вот если разобраться, что он мог такого послать в Сеть? Рассказать про волшебные медицинские технологии и оборудование, предоставленные Максом в его распоряжение? Про спасенного мальчика? Чтобы толпы жаждущих спасения устремились бы сюда (куда?), возжелав для себя некоего равноправия? Чтобы Корпорация, пронюхав про возможности этого странного места, начала его разыскивать, дабы никто не нарушал монополию Алана Рэя на функцию спасителя? Риктер несколько раз прокрутил в голове варианты, и неожиданно для собственной возмущающейся несвободе гордости, решил, что Макс поступил правильно. Оставался лишь вопрос – что дальше?

Макс приходил и уходил. Он мог появиться, поболтать с доктором о различных вещах, а потом исчезнуть на сутки или двое. И доктор, по возвращении, разумеется, спрашивал его о том, что он увидел и услышал в Сети. То есть, он пытался спрашивать его и о насущном – в том смысле где они вообще находятся и когда всему этому придет конец… и как вообще будет выглядеть этот конец, – но достаточно быстро осознал, что на такие вопросы Макс ему не ответит. У него вообще была потрясающая способность – не юлить, не уходить от ответа, а попросту игнорировать вопрос. Как будто вопрос вообще и не прозвучал.

А в Сети было много интересного. Разумеется, с одной стороны этот дурацки проименованный ниппельный алгоритм, с другой, само собой, Корпорация достаточно жестко отслеживала гуляющую в Сети информацию. Но невозможно же отследить все. И эти слухи про непонятную активность в пригороде… Призрак.

Разумеется, доктор и раньше слышал эту городскую страшилку. Но всерьез не относился. Просто очередная версия Бугимэна. Однако, сперва слухи про то, что Призрак оторвал голову Палачу… В Палача доктор верил, и даже слышал массу версий о его происхождении. Была теория что это такое чудовище, которое служит то ли Верхним, то ли Нижним, и… что? Убивает тех, кто плохо себя вел? Но Палач появлялся неожиданно, ниоткуда, и мог убить кого угодно безо всякой вразумительной причины. Кто-то утверждал, что Палач – это некий уродец, мутант, недоделанный то ли Верхний, то ли Нижний. То есть, один из них, но то ли преступник в их среде, то ли маньяк-убийца, то ли… в общем, бред. И потом, если Призрак оторвал ему голову (как утверждали слухи в Сети), это теперь уже и не важно.

Когда доктор рассказал обо всем этом Максу и позволил попутно высказать свои предположения на этот счет, Макс только усмехнулся, заявив, что люди чего только не насочиняют. Например, про потасовку на слете бугимэнов. Он добавил еще, что им тут Джиперса Криперса⁴⁷ не хватает. Для полноты ощущений. Доктор понятия не имел кто такой Джиперс Криперс, потом поинтересовался… и ему в очередной раз не понравился юмор Макса.

Но потом появился новый слух. Уж непонятно кто его пустил – сталкеры, мародеры, или просто дурные сказочники. Будто бы Призрак напал на конвой Корпорации, и будто бы там же объявился Нижний, а Призрак ним дрался и, кажется, тоже убил.

Это была свежая сплетня, и доктор, после реакции Макса на предыдущую, как-то не очень пожелал спрашивать его мнение на этот счет. Тем более, что этот слух был намного бредовее предыдущего. Патруль Корпорации, Нижний… Насколько ему было известно, Нижних убивали только два раза. Первый раз – при помощи тяжелой ракетной установки, установленной на боевом боте Корпорации. А второй – посредством какого-то там суперизлучателя, изобретенного, разумеется, в лаборатории Корпорации.

Ну… поскольку об этом рассказывала сама Корпорация… Сам себя не похвалишь… По всем этим сведениям, всегда происходило одно и то же – Нижний сгорал дотла. От него не оставалось совершенно ничего, даже горстки пепла. И как в таких условиях не выяснить – он в самом деле сгорел, или, скажем, телепортировался куда подальше от Алана Рэя и неприятных устройств, созданных его беспокойным гением.

Пару раз с визитом из параллельной реальности возникал Чарли. Иногда с ним можно было даже пообщаться, и временами он оказывался вполне сносным собеседником. Умным, весьма знающим, эрудированным, образованным, удивительно разбирающимся во многих областях. С чувством юмора. И вот в это самое чувство юмора его иногда буквально заносило. И в такие моменты он делался невыносим.

И вот, наконец, Макс решил поговорить. И, судя по тону, о чем-то достаточно серьезном. Да и не только по тону, поскольку он оставил открытой дверь в аквариум, и предложил доктору:

– Давайте пройдемся. Вам, небось, надоело тут сидеть.

Сказать, что Риктер был удивлен подобному развитию событий, означало ничего не сказать. Он пересекал порог с осторожностью кота, входящего в новую квартиру. Честно признаться, увиденное снаружи его… не то чтобы разочаровало – он понятия не имел что должен там увидеть, – но как-то уж совсем не дало никаких новых впечатлений. Просто, как оказалось, этот коридор, часть которого он мог наблюдать и из аквариума, тянулся в одну и другую сторону метров на тридцать, наверное. И заканчивался с обеих сторон просто тупиками. В каждом тупике маячила дверь. Куда – загадка. В стенах тоже было несколько дверей… Хотя, может это были и не двери вовсе, а некие стыки между панелями – пойди разберись.

Макс стоял, прислонившись спиной к стене, и разглядывал Риктера.

– Ну, как наш пациент, доктор? – поинтересовался Макс.

– Неплохо, – сказал Риктер. – Надо сказать – удивительно неплохо. Вы сотворили чудо.

– Это вы его сотворили, – усмехнулся Макс.

– Я всего лишь врач, – Риктер пожал плечами. – Бывают врачи лучше, бывают хуже. Но любой, даже самый великолепный врач ампутировал бы мальчишке ногу. И не факт что мальчишка потом выжил был. С этим вашим чудесным оборудованием… Так что все-таки спасли его вы.

– Ну, доктор, – усмехнулся Макс. – Давайте теперь добродетелью меряться.

– Как это прозвучало! – восхитился Чарли откуда-то из под потолка.

– Чарли, не бузи, – попросил его Макс.

– Ладно, – вздохнул Чарли. – Ты сам начал.

Риктер посмотрел туда откуда доносился голос этого удаленного хулигана, и улыбнулся.

– Сложно определить как относиться к этому паршивцу, верно? – поинтересовался Макс.

– Да, – кивнул Риктер. – Хулиган, разбирающийся в научных основах лучше, наверное, самого Алана Рэя… Мы с ним беседовали. Черт побери, физика, химия, математика, биология… И тут же психология, философия…

– А потом он начинает хохмить, – улыбнулся Макс. – И чувствуешь себя разочарованным.

– Да, – кивнул Риктер. – Что-то в этом роде.

– Слышишь, Чарли? – обратился Макс к окружающему пространству. – Ты разочаровываешь людей.

– Ну и что? – равнодушно поинтересовался Чарли. – Я что, нанимался их вдохновлять? Люди вообще такие странные… Ты же сам говорил. Их сколько ни вдохновляй – они все равно разочаровываются. И сколько не разочаровывай – они все равно верят. Дурдом… Чего вы улыбаетесь, доктор?

– Да просто… Вы опять так это сказали, словно сами вы не человек.

Макс посмотрел на доктора с интересом. Потом задумался. Доктор мог бы сказать, что за этим взглядом и задумчивостью что-то скрывалось… Но тут вообще столько всего скрывалось – проще было перечислить то, что на поверхности.

– Как думаете, доктор, теперь наш пациент сможет поправиться сам? В смысле – без вашей помощи?

Доктор вздрогнул и пристально посмотрел на Макса. Кажется, тот ничего такого особенного не имел в виду, но, честно сказать, понять этого человека, отследить его реакции было сложнее порой, чем понять того же таинственного удаленного Чарли.

– Что… – у доктора почему-то пересохло в горле. – Что вы имеете в виду?

Макс посмотрел на него удивленно. Он явно ждал ответа и явно не собирался уточнять и без того простой вопрос. Если бы только он был простым…

– Ну, – замямлил доктор, – медицина – не точная наука, так что…

– Да-да, доктор, – отмахнулся Макс. – Всякий выходящий на улицу не может исключить вероятность падения кирпича на голову. Только вот… что ж теперь – на улицу не выходить? И много вы видели прохожих, в процессе движения, высматривающих падающие кирпичи?

– Вы спросили – я ответил, – сухо сказал Риктер.

– И все-таки, в теории, – не унимался Макс. – Как вы думаете, вы еще нужны пациенту?

– Вы даже не знаете как его зовут, – усмехнулся доктор.

– Ну… спросить было не у кого. Так нужны вы пациенту?

– К чему весь этот разговор? – мужественно спросил Риктер.

Макс задрал бровь, а потом поинтересовался:

– Вам не хочется домой?

У Риктера как будто ослабли колени, и он вынужден был опуститься прямо на пол.

– То есть… Вы что, просто так меня отпустите? – не поверил он.

– Ну… я могу отпустить вас сложно, – предложил Макс. – Если только вы озвучите что под этим подразумевается.

– Просто отпустите? – настаивал Риктер.

Макс усмехнулся, а неуемный Чарли из ниоткуда сообщил ему заговорщическим шепотом:

– Кажется, доктор думал, что ты собираешься его… того. Сгноить в нашем каземате. Кстати, а почему у нас нет своего каземата? Все есть, а каземата… Надо обустроить. Или, может, ты собираешься его… совсем… того?..

– Была такая мысль, – просто, даже как-то буднично согласился Макс. – Но честно сказать, мне не хочется. Мы спасли мальчишку… хотя, признаться честно, я до сих пор не понимаю зачем мы с вами это сделали. Но сделали же. И было бы как-то нехорошо… Неблагодарно…

Нет, он и впрямь говорил об этом настолько просто и буднично, что доктору вдруг подумалось – а ведь для него это было бы так же просто как выпить чашку кофе.

– И кто это у нас вдруг озаботился благодарностью? – усмехнулся Чарли. – И кто затеял проявлять благородство? Кто тут мог бы не смешить нас с доктором?

Макс, как ни странно, на это не обиделся, а просто развел руками.

– Тебе просто не хочется этого делать, – продолжал обличать из под потолка Чарли. – Наш славный доктор тебе понравился. Это для тебя единственная возможная причина. Он тебе нравится как человек. И все эти песни про благородство – фуфел литературный. Просто твое желание и нежелание…

– И это лучшая гарантия его безопасности, разве нет? – резюмировал Макс. – В общем, доктор, если нет медицинских противопоказаний – вам пора домой.

Риктер, если честно, ушам своим не верил. То есть, такой расклад не мог его не радовать, но при подобной подаче…

– И вы меня просто так вот отпустите? – в третий раз поинтересовался он, тут же в душе обозвав себя дураком.

– Нет, – тут же влез Чарли. – Мы проведем сложный ритуал отпускания… пардон, отпущения… то есть… черт, Макс, подскажи слова.

– Вам пора домой, доктор, – мягко проговорил Макс, проигнорировав удаленного балабола.

– Но… – пробормотал доктор. – А если я кому-нибудь расскажу?..

Он проклинал себя за идиотизм и несдержанный язык, но ничего не мог с собой поделать. Вопросы сами лезли наружу. Любопытство сгубило кошку… Но оно же создало цивилизацию, разве не так? Глупое оправдание. Для кошки.

– Интересно, – усмехнулся Макс. – И что же вы расскажете? Что были непонятно где в компании непонятно кого, а потом очутились дома? Да, конечно, вы можете начать болтать про все эти технические, как вам кажется, чудеса, которые вы тут увидели, но… Вам и впрямь хочется побывать на допросе в спецдепартаменте? Я так думаю, вы, как разумный человек, будете молчать в тряпочку. Более того, если пожелаете, я введу вам препарат, который создаст видимость наркотического похмелья… Ну, для оправдания. Но по-моему, проще будет придумать некую невинную байку. Вопрос только в одном.

– В чем? – поинтересовался доктор.

Логика Макса, само собой, была безупречна, но что-то подсказывало, что если ему захочется, он тут же, не снижая темпа, придумает новую логику и оторвет доктору голову по точно таким же сверхразумным соображениям.

– Готовы ли вы оставить пациента? – уточнил Макс. – Мальчишка. Не забыли?

– Слушайте, и все-таки невозможно поверить, что этот мальчик вам никто, просто случайная находка… – не унимался Риктер.

Макс вздохнул.

– Доктор, вы меня разочаровываете. Я только что пообещал вас отпустить, потому что вы ни черта не знаете, и это хорошо. И что вы делаете? Тут же вопите «Хочу знать!»?

– Да, да, – поспешил согласиться Риктер. – Вы правы. Мальчишка в порядке. Скоро надо будет выводить его из наркоза… То есть, его давно пора выводить. Но, зная вас, думаю, вы справитесь. Без меня.

– Ну вот и славно, – сказал Макс.

И тут доктор закрыл глаза и начал заваливаться набок. Макс задумчиво посмотрел на вырубившегося Риктера, потом наклонился, без малейшего усилия поднял отключившееся тело и взвалил на плечо.

– И все-таки, зря ты его отпускаешь, – заявил Чарли.

– А я его и не отпускаю, – возразил Макс.

– Да, – согласился Чарли. – Но ведь отпускаешь.

– А что ты предлагаешь? Свернуть ему шею?

– Ну, нет, он такой забавный. Приятный мужик.

– Вот и пусть гуляет.

Чарли помедлил с ответом, а потом сказал:

– Ну и хорошо. А насчет мальчишки… Ты видел его ДНК?

– Да, – кивнул Макс и двинулся вдоль по коридору, легко волоча на себе спящего доктора.

– И что думаешь по этому поводу?

– Думаю, нас ждут интересные времена, Чарли.

– А про Призрака с Палачом…

– Ой, давай мы будем говорить о том о чем имеет смысл говорить, – отмахнулся Макс.

– Но Палач явно хотел убить мальчишку. Почему? На кой он ему сдался? Из-за того кем он является?

– Мы понятия не имеем кем он является, – возразил Макс. – Я же говорю – нас ждут интересные времена.

– Значит, ты сейчас доставишь доктора, а потом… к Елене?

– Наверное, – согласился Макс.

– И что ты нашел в этой девчонке?

– Не такая уж она и девчонка, – усмехнулся Макс. – Но сейчас она мне нравится.

– Уже два года нравится, – возмутился Чарли. – Уже женился бы что ли.

– Только после того как ты обручишься с Альфой, – съязвил Макс.

– Туше, начальник, – захихикал Чарли.

Макс усмехнулся. В конце концов, Чарли ему тоже нравился. Правда, он никак не мог решить как к нему относиться – как к другу, как к равноправному партнеру… Или как Алан Рэй к Альфе? А как вообще Алан Рэй относится к Альфе? Да кто ж знает?

Макс знал, что Чарли к нему прислушивается и считает авторитетом, но… Сам Макс, собственно, никогда такого не требовал. Их отношения и были замечательны именно тем, что были неопределенны. Аналогов не было в истории. С Еленой же все было сложнее. Макс пробовал разобраться в своих чувствах – если только в его возрасте было прилично еще проявлять какие-то там чувства, кроме навязанных какими-нибудь там геронтологическими соображениями – и попытался представить себе что бы произошло, если бы Елена исчезла из его жизни. Почему-то эта мысль была ему неприятна. А потом он, как и всякий безжалостный мерзавец, представил себе как бы повел себя, если бы с ней что-то случилось… И вдруг обнаружил, что… Кажется, ему как будто стало на какое-то мгновение страшно? Давно ничего подобного не ощущал. Воистину, даже если ты уже ничего не боишься – воображение подскажет. Он знал две вещи. Первое – если с Еленой приключится беда, этот мир вполне себе может жестоко пострадать. А второе – даже если такое случится, он, Макс, это переживет. Как и пострадавший мир. Так что остается в сухом остатке? Он не знал.

* * *

Доктор приходил в себя как-то муторно, неохотно. И никак не мог понять… да он вообще ничего не мог понять. Ну, то что он находился в арендованном каре, это сообразить было не сложно. С усилием покрутив головой и оглядев окружающий пейзаж, понял, что кар припаркован у подъезда его дома. Тоже неплохо. Но как он сюда попал и почему весь путь от клиники до дома выпал из его сознания?.. Черт, да почему он вообще приходил в себя, а не просто приехал, вышел из машины и зашел в свой подъезд? Он что, сперва приехал, припарковался, а потом отключился? Что ж, это везение. Или не везение? Автопилот? Но почему тогда он не помнил и то как садился в кар?

Доктор неуверенно поерзал на сидении, прислушиваясь к собственному организму. Организм, вроде, вел себя прилично. Посмотрел на приборную панель. Батарея разряжена наполовину, в остальном – все в порядке. Поездка – тридцать километров. Как раз от клиники до его дома. Стоимость аренды… Тогда что происходит?

Он помнил свое дежурство в клинике, помнил… Кажется, там был какой-то мальчишка. Симпатичный такой пацан лет, наверное, двенадцати. Что-то у него было, какая-то жуткая травма. Раздроблено бедро? Доктор не помнил. И вообще не мог понять при чем тут какой-то пацан. Какой пацан? А был ли мальчик?

В голове мутилось, вертелись какие-то неясные образы – какой-то странный человек в каком-то странном месте напичканном фантастическим медицинским оборудованием. И второй человек… Только его там не было, потому что… был только голос. Что за бред? Наркотики Риктер не принимал, да и не было это похоже на наркотики. Тогда…

Постепенно, как-то очень медленно его сознание начало проясняться. И что странно – по мере прояснения сознания, все эти образы – мальчик, странный тип с медоборудованием, голос, какое-то там место – как будто растворялось. Вскоре доктор не мог даже вспомнить лица, а через несколько минут перестал понимать что вообще вспоминает. Это было похоже на то как какой-нибудь страшный, либо просто яркий сон растворяются в памяти по мере пробуждения.

Он снова почувствовал себя нормально. Даже тот факт, что он вырубился в арендованном каре как-то перестал царапать его сознание. Доктор крякнул, открыл дверцу и полез наружу.

И тут на глаза ему снова попалась приборная панель на которой, помимо расстояния, цены и прочего, светились дата и время. Дата… А когда было его дежурство? Доктор растерялся. Пять дней? Да, получается пять дней. Но как такое возможно? Он помнил дежурство, помнил каждое свое действие вот только что… А все это было пять дней назад? Да что происходит?