Выродок. Часть вторая

–Правда, немного поболее,– вставил знахарь. – Грошик, ты не ушибся?

Мотая головой, Грошик выбрался из-за бревна и уселся на место. Посмотрев в сторону слободчан, он ещё раз прыснул, но тут же прервал смех, с огорчением уставившись на свой недоеденный кусок, весь перепачканный землёй.

–Олбиран, ты добавку не хочешь? – с надеждой спросил он огра. Увидев его отрицательный жест, он нацелился было на порцию Нешкиного отпрыска, но тот оказался быстрее. Схватив свой кусок, он тут же запихал его в рот и так остался сидеть с выпученными глазами. Все опять засмеялись, глядя на расстроенного Грошика, но эльма уже отрезала новый ломоть, который протянула огорчённому мальчугану. Дождавшись когда тот поест, она оглядела всех и улыбнулась.

–Какие бы из нас потешники вышли! – сказала она. – Можно было бы по всей Обители ездить, представления выдавать.

–Если такие же, как здесь, то я только «за». Таких кровососок давить надо. И клейма такие вот ставить: во всю спину, да на всю жизнь – проворчал огр.– Правда, боязно немного. Я до сих пор прислушиваюсь к тому, как говорю…

–Надо же было, что б Валваль поверила, – ответил ему Кун. – Вот и пришлось тебе голос немного изменить.

–Да она и так бы ничего не поняла, – упрямился Олбиран. – Я вообще думал, что она из дому не выйдет.

–На этот случай тоже заготовка была, – произнёс Лохмоть и плеснул из протянутого кувшина в свою походную чашку. Немного отхлебнув и подержав вино во рту, он сморщился, но всё же сделал глоток. – Ну и дрянь! – подвёл он черту под своими действиями.– Кун, тебя кто в дорогу собирал? Староста что ли?

–Не знаю, – сознался знахарь.– Когда я во двор вышел, телега уже стояла, с плетенцом внутри. Мужичок невысокий рядом вертелся, хотел меня отвезти. Но я его шуганул, надо было, что б Нешка со мной поехал.

–То Хмарик был, – нерешительно подал голос Нешка. – Плут известный. Скорее всего, тебе, барн колдун, другая награда причиталась, но Хмарик подменил. И не побоялся ведь… – изумлённо закончил медовник.

–Ладно, – отмахнулся Кун. – Давайте-ка о наших делах потолкуем. Грошик, свитки у тебя?

Малец кивнул и достал из-за пазухи три свернутых пергамента.

–Так, что тут у нас? – произнёс Кун. – Вот оно:– «Рини-рабыня. Куплена на Дубравном торговище у гоблина Ленита. Имущество Валваль, лавочницы». Это в костёр…

Свиток полетел в огонь. Немного полежав, он постепенно стал горбиться, съёживаться, пока не вспыхнул одной яркой вспышкой и не слился с другими языками пламени. Прошлое Рини сгорело без остатка, сгинуло в нетерпеливом и голодном огне, навсегда уничтожив позорное пятно не только в её жизни, но и в будущем Минги. И когда последний всполох окончательно стёр все следы пергамента, обоняния Юллин коснулся разлившийся над поляной аромат самеи. Невольно вздрогнув, эльма осмотрелась по сторонам и увидела такие же широко открытые глаза спутников. Кун опомнился быстрее всех и поклонился в ответ на благодарность Рини, приложив руку к сердцу. Запах цветов ещё немного постоял в ночном воздухе и постепенно стал рассеиваться, на прощание нежно погладив по щеке каждого, сидящего у костра, включая и Нешку с сыном, как бы прощая им всё.

–Продолжим, – смущённо откашлявшись, произнёс знахарь. – Это что? – он развернул следующий свиток и пробежал его глазами. Изумлённо присвистнув, он отложил его в сторону и взялся за последнюю «хвостовую»

–Ага! Это то, что нам нужно,– Кун поманил к себе медовника. – Узнаёшь?

Нешка невольно отпрянул.

–Да, да! И глаз не отводи! Твой это свиток, твой! И должен ты по нему Валваль столько, что впору вместе с сыночком в невольничьи ряды самим шагать! Свиток этот теперь будет у нас. Это чтобы у кое-кого соблазна не возникло, лишнего по слободке трепать. Понятно?

Медовник угрюмо кивнул.

–Это не всё, – вмешался Лохмоть. – Вы теперь с сыном во всём будете Валваль помогать. Как те, Тит с Таверем…

–И закончим также? – обречённо спросил Нешка.

–Смотря как вести себя будете. Главное смотрите, чтобы Валваль хозяйство не разбазарила. За порядком в делах. И ещё: через пару дней смотаетесь в Заводь. На Приовражном торговище бывать приходилось?

–Конечно, – утвердительно кивнул Нешка. – Там и торгую в основном, когда есть чем…

–Во-от! –довольно прищурился Лохмоть. – Поедете продавать, да так, невзначай, обмолвитесь знакомым, что у вас тут кодлу потрепали, незнамо кто. Главное, имя Шичи упомните, как доверенного Зубаря. Поняли?

–Так, где мы товар-то возьмём? – развёл руками медовник. – Мы ж в лес давно уже не ходили…

–У Валваль заберёте, в погребах, – сказал, как отрезал Охотник.

–С собой Осиню возьмёте, – добавил Кун. – Вот, передадите ей, – он протянул Нешке мошницу. – Здесь немного, но на самое нужное хватит.

–А староста нам позволит, в погребах-то копаться? – иронично спросил Нешка. – Как бы он нас стражам за такое не сдал!

–Позволит, позволит, – так же иронично усмехнулся Лохмоть.– А если заартачится, скажете ему, что не все свитки горят! Он поймёт.…Ну, всё пора вам. Одну анопу выпрягайте, она у нас останется. Если кто спросит, скажете, что колдун отобрал, а спорить с ним побоялись. И ещё: скажете, что колдун тот, на реку отправился, что-то про Салин говорил, мельком так, вы толком и не поняли.

Дождавшись пока телега скрылась из вида, Юллин наконец-то позволила себе расслабиться. Она немного отошла от костра и, выбрав впадину между двумя корнями, начала готовиться ко сну. Эльма положила плащ, привычно бросила под голову мешок и сев, стала разуваться. У костра же раздавался голос Грошика, вспоминающего события прошедшей ночи.

–Правильно Юллин сказала! Все мы могли бы в потешники пойти. Какая из неё Рини получилась! А Олбиран! Ну, один в один Зубарь! Я, если бы не знал, сам бы поверил.

–Да и ты здорово Мингу показал, – похвалил его Кун.– Только если бы Лохмоть тех охранников не укокошил, вряд ли бы мы сумели так Валваль напугать.

–Да что я? – в свою очередь заговорил Охотник. – Если кого и восхвалять, так это тебя. Без магии ничего и не вышло бы. Какого ты холода во дворе напустил, бр-р! – Лохмоть зябко передёрнул плечами.

– А этих двоих как стоять заставил…в ошеях-то, – продолжал Грошик. – И Гарлин поучаствовал, знатно рычал!

Грошик попытался изобразить рычание грайса, но его перебил Лохмоть, задавший Куну вопрос, услышав который, эльма прекратила свои приготовления ко сну и вся обратилась в слух.

–Одного не пойму, Кун, – говорил Лохмоть. – То ты колдуешь, то нет. Это что, от твоего желания зависит? Как-то не так получается. Рассчитываешь на тебя, а ты даже пальцем не пошевелишь. Так в чём дело, знахарь?

–Смотрю, это не только тебя интересует, – спокойно ответил Кун.– Юллин! Чего затихла? Если уж хочешь послушать, иди к нам – не буду же я на весь лес орать.

Эльма усмехнулась, но подчинилась и вскоре они затаив дыхание слушали Куна. Чужих не боялись-Гарлин уже успел поохотиться и, посчитав, что его хозяйка и её друзья сегодня сами снабдили себя провизией, взял на себя обязанности по охране места их стоянки.

–Все вы живёте рядом с магами, – начал Кун. – Привычное дело, повседневное, скажем так. Но вряд ли кому из вас приходил в голову очень простой вопрос – а чего это маги постоянно кому-то служат? Ведь, казалось бы, чего проще, наколдовать себе кучу толлей и жить припеваючи. А можно сразу замок с толпой слуг и никаких проблем. Все перед тобой заискивают, все тебя бояться-не жизнь, а блаженство. Так нет же, маги едут в самые далёкие уголки, в самые глухие поселения, для того что бы заработать себе на миску похлёбки, дерутся на торговищах за денежные места, опускаются до элементарного гадания…Отчего же это? И ещё одно. Вы все здесь-воины (ну почти все, – улыбнулся он, указав на себя и на Грошика). Участвовали в боях, жизнями рисковали.… А зачем? На кой все эти армии, ратоборы, наёмники, если можно простой магией заставить противника погибнуть или на худой конец сдаться? Ну? У кого есть догадки?

Спутники знахаря переглянулись. Вопросы, заданные Куном действительно были очень просты, но вот ответы на них похоже относились к самой высокой степени сложности.

–Именно, – согласно кивнул маг, угадав их мысли. – О чём это я? Похолодало что-то. Олбиран, будь добр, подвинь это бревно поближе к огню.

Огр с готовностью привстал и одним махом передвинул здоровенный ствол.

–Хорошо, – довольно улыбнулся Кун, но постояв немного, растерянно посмотрел на костёр.

–Наверное, слишком близко. Жарковато,– уже виновато улыбнулся знахарь. Огр с готовностью встал, но Кун остановил его.

–Даже неудобно тебя опять беспокоить. Лохмоть, не поможешь?

Охотник досадливо посмотрел на растерявшегося друга, но подошёл к стволу и, напрягшись, в два приёма перетащил бревно обратно.

–Ты уж определись, – тяжело дыша, сказал он. – А то опять не устроит и будешь Юллин просить или Грошика. А они так быстро тебе место не приготовят!

–Вот, вот! – неожиданно ответил Кун на его высказывание. – Олбирану потребовалось всего одно усилие, тебе немного больше, а Юллин и Грошик провозятся ещё дольше. А всё почему? Потому что сила у вас всех разная. Так и с магией. У кого-то её больше, у кого-то меньше.

–Так сила есть у всех, – вставила Юллин.

–И магия тоже, – парировал Кун. – Просто кому-то она даётся сразу-как тебе острый слух – а кому-то надо её развивать упорными занятиями. Но и тогда нельзя будет сказать, что народился новый маг. Пример простой: Юллин, что ты видишь на том дереве? – он указал себе за спину.

–Дупло, – тут же ответила эльма, лишь бросив мимолётный взгляд в указанном направлении.

–А ты, Грошик видишь дупло?

–Оно высоко? – с сомнением ответил ему мальчуган, скользя взглядом по тёмному стволу.– Нет, – спустя мгновение грустно сказал он, – не вижу.

–Но ты же видишь дерево?

–Дерево вижу, – согласился Грошик.

–Юллин, подскажи ему.

Эльма наклонилась к уху Грошика и зашептала, указывая рукой куда-то вверх.

–Вижу! – вдруг завопил Грошик, проследив за её движением. – Вижу дупло! Оно и невысоко совсем…

–Именно, – покивал маг.– Кто-то может годами сидеть за книгами, слушать мудрых вещунов и внимать убелённым сединами колдунам, но без подсказки он ничего не сможет сотворить. Или же просто будет знать, как делать, но не будет знать, что из этого получиться. Поэтому настоящих, сильных магов – единицы. И вот они являются как бы проводниками магии, получая её от небес, – Кун указал вверх, – и раздавая по окрестностям. Причём происходит это не по их воле, это самопроизвольно и как-то помешать этому никто не в состоянии.

–То есть чем дальше ты от такого мага, тем слабее твои способности? – удивилась Юллин.

–В каком-то смысле, – поклонился ей маг. – Но кроме таких чародеев есть и места, которые сами по себе порождения магии.

–Вирнея, – одновременно сказали Юллин и Лохмоть, а огр лишь кивнул головой.

–Да, – сказал Кун.– Они тоже вливают магию в наш мир, но пользоваться их даром нужно очень осторожно. Напор может быть таким сильным, что неопытный, неумелый колдун может не справиться со своим собственным заклинанием и вместо помощи накликать беду. Оттого такой магией (мы называем её дикой) рискуют распоряжаться лишь немногие. Это либо очень уверенные в своих возможностях колдуны, либо загнанные в угол маги.

–Как ты, например? – уточнил Грошик, и Кун утвердительно кивнул.

– На острове у меня не было выхода, – просто ответил он.– Но постоянно черпать из этой струи я не захотел. Поэтому, друг Охотник, я и отказался вытворять что-либо на дороге к чаше.

–А в слободке? – спросил Лохмоть.

–Там попроще, – улыбнулся Кун.– На слободку идут два потока, слабенький от Заводи и мощный-от Вирнеи. Главным было различить их и воспользоваться тем, который безопасней. Потому– то слободским так не везёт с колдунами, помните, Шича говорил? Они сразу хватались за то, что было на поверхности, за магию Вирнеи. Но вот распорядиться ей толком не могли. А когда понимали, с чем им пришлось столкнуться, бежали оттуда, боясь, что слободчане прибьют их после нескольких неудачных чародейств. Шича мне порассказал кое – что, – рассмеялся Кун.

–Не отвлекайся, – попросила его Юллин, видя, что знахарь готов поделиться байками Шичи о неудачах своих предшественников.

–Да, – посерьёзнел Кун, но снова улыбнулся, видя какое жадное любопытство написано на лицах его спутников. – Первой и, пожалуй, самой основной проблемой мага является то, что колдовство, как и любая другая способность, угасает со временем. Зрение слабеет, сбивается слух, руки и ноги отказывают, подводит память. Так и магия. Она просто иссякает, исчезает, и колдун становится обыкновенным жителем Обители, или какой другой земли.

–И когда это случается? – поинтересовался Лохмоть.

–У кого как. Этого никто не знает, – разведя руки, ответил Кун. – Всё зависит от того, как часто чародей пользуется своим даром и какой силы он у него. Поэтому маги и бьются за прибыльные места, понимая, что их способность может исчезнуть в любой момент. Копят на безбедную жизнь после исчезновения дара. А те, у кого таких возможностей нет, стараются наводить чары как можно реже.

–Поэтому тот маг в Троедомье выглядел таким измождённым, – догадалась Юллин.

–Несомненно. Бур видимо постоянно заставлял его колдовать, и дар был уже на исходе.

–А что он у него просил? – спросил Грошик и сам себе ответил. – Денег, небось, побольше…

–Ну, это вряд ли, – улыбнулся Кун. – Заставить мага проделать такое, никому не под силу.

–Почему?

–Невозможно, – ещё раз улыбнувшись, ответил знахарь. – Создать что-то из ничего – невозможно. Так же как превратить одно в другое.

–То есть? – насторожился Лохмоть.– Сделать из камня куст тебе не под силу?

–И никому не под силу, – ответил Кун. – Так же как превратить железный кругляшок в полновесную монету. Или просто создать их из воздуха. Хотя я могу внушить тебе, что вот этот высохший плод иглицы – драгоценный камень, но это морок и вскоре он исчезнет.

–То есть, когда на острове ты грозился превратить нас в квакушек…

–Я лгал, – безмятежно улыбаясь, проговорил Кун.

–А я ведь и правда, призадумался, – рассмеялся Лохмоть. – А ты, оказывается, у нас только пугать …Он хотел продолжить, но неожиданно квакнул, да так, что сам перепугался и прикрыл рот рукой, во все глаза глядя на знахаря.

–Ещё, – попросил огр, с любопытством смотря на Лохмотя, и тут же квакнул сам.

Эльма рассмеялась, а Грошик невольно заёрзал и вновь свалился на землю.

–Ну, хватит,– произнёс Кун и провёл рукой. Лохмоть осторожно кашлянул, а потом тихо выругался, ощупывая горло.

–Ты и с Ракушкой также? – спросила Юллин.

–А куда было деваться? Она и правда что-то знала, вот и пришлось ей внезапно приболеть… – Кун протянул руку и поднял Грошика.

–Любой из вас так может? – спросил ещё не отошедший до конца от шутки знахаря, Лохмоть.

–Почти, – кивнул Кун. – Хотя постепенно все распределяются, начинают заниматься какой-то одной формой магии, реже двумя или тремя. Отсюда и ведьмачки, маги-лекари, вещуны, чудодеи, колдуны– простые и чёрные…

–А это ещё кто? – полюбопытствовал огр. – А то я там, на дороге, Валваль про что-то такое сказал…

–Так не все ведь хотят жить по правилам, – усмехнулся Кун. – Кого-то не устраивает, что их дар ограничен, кто-то хочет сделать такое, что до него никто не мог.… Вот и начинают они выделываться, творить незнамо что. Наделают бед где-нибудь своими заклятьями, хорошо если сами погибнут, а то ведь столько люда извести успевают! Магова Община следит, конечно, но иной раз и запаздывает с розысками. Вот помню, был такой чёрный колдун, Ахо. Сначала он благим делом занимался, смог сделать так чтобы рогали больше молока давали, другая домашняя живность больше приплода приносила. Его даже в Эслат призвали, в Магову Общину. Побыл он там недолго. Как раз в Новых землях порядок наводили, вот его и отправили туда, местных чародеев под руку Общине приводить. Но Ахо видимо посчитал, что может больше, чем от него ждут. Потихоньку начал свои изыски. Сначала на зверье пробовал, а затем и до люда добрался…

–Чего он хотел-то? – с любопытством спросила Юллин.

–Непонятно, – развёл руками Кун. – То, что нашли потом, мало что дало. И записей никаких не обнаружили. А сам Ахо погиб. Страшной кстати смертью. И глупой. Уж такой сильный маг должен был почуять приближение врага.

–Злыдни?

–Нет. Шонский выползок. А у него сами знаете, любой укус – верная смерть. Да и как иначе, если вместо крови отрава по жилам бежит,– сплюнул знахарь. – Так что укусил выползок Ахо и всё, только тело в жутких язвах осталось. И тут тоже загадка. Выползки обычно нападает, только если жрать хотят. А тут он даже не уволок добычу подальше в лес, словно напугало его что-то… или кто-то.

Живое воображение Юллин тут же нарисовало эту мрачную картину. Шонский выползок, мерзкая тварь, размером с Грошика и многочисленными ножками. Выползок был абсолютно слеп, но это не мешало ему находить свои жертвы. Обычно он жил в своём укрывище, далеко от обитаемых мест и выбирался оттуда, только ведомый чувством голода. Несмотря на большое количество конечностей, выползки были медлительны и, не обладая никакими защитными средствами, кроме своего страшного яда, легко уязвимы. Посему они устраивали засаду. Выбрав толстый ствол дерева возле звериной тропы, они заползали на него и принимали форму и цвет коры, создавая на дереве уродливый нарост, по которому внимательный глаз сразу мог определить их местопребывание. Так выползок мог ждать свою поживу несколько дней. Когда проходящая мимо живность свыкалась с таким изменением в привычном мирке и теряла осторожность, он нападал. Как верно заметил Кун, укус этой твари в большинстве случаев был смертельным. Найдя по запаху умирающую жертву, выползок утаскивал её в свою нору и пожирал, после чего преспокойно дремал несколько седмиц, переваривая добычу. Ходящие же по Шону и другим областям Обители слухи о чудесных спасениях после укуса выползка, можно было пересчитать по пальцам, да и верить рассказчикам порой было сложновато. Скорее всего, Ахо тоже потерял бдительность…

Из задумчивости эльму вывел голос Лохмотя: – Ну, ладно. Будем считать, что многое прояснилось. Только Кун ты заранее предупреждай, можешь волшебничать или нет, а то попадёшь с тобой…

–А что насчёт войн? – перебила Охотника эльма.– Я в войске Лимея многих магов видела, но вот только в боях они и не участвовали почти. Почему так, а?

–Всё очень просто, – ответил знахарь. – Магия смерти (а именно такая применяется во время войны) очень затратная. Потому что уж слишком много объектов воздействия… – Кун огляделся и улыбнулся, увидев растерянно-изумлённые лица. – Слишком мудрёно?

Все не сговариваясь, кивнули.

–Ладно, постараюсь попроще, – почесал в затылке Кун. – Вот представь Юллин, что враги бегут на тебя по очереди, один за другим. У тебя лук. Скольких врагов ты уложишь?

–Столько, сколько стрел,– пожав плечами, ответила эльма.

–Стрел много, но и врагов много. Ты стреляешь, а они всё бегут и бегут. Тогда как? – хитро прищурился маг.

–Это что, армия придурков что ли? – пробормотал огр, но на него зашикали и он замолчал.

–Ну, наверное, стреляла бы, пока были силы, – неуверенно проговорила эльма, не расслышавшая замечания Олбирана.

–А потом? – продолжал допытываться Кун.

–Убили бы. Или пленили, – мрачно произнесла эльма.

Во-от! – с удовлетворением произнёс знахарь.– И в чём смысл твоих действий? Красиво умереть? Или петь в плену героические песни? Может тогда о тебе кто-то и вспомнит! А теперь подумай, сколько бы врагов ты ещё сразила, если бы осталась жива и свободна? Если бы просто отступила, заняла более выгодную позицию, подождала подкрепления? Так и у магов. Когда колдун в бою готовит заклинание, он точно не знает, какое количество врагов ему предстоит уничтожить. А если к ним в последний момент кто-то ещё присоединится? Вот и творит он волшебство, такое по силе, чтоб предусмотреть все неожиданности. И чаще всего это его последнее заклинание! Теперь подумайте, что лучше – убить с десяток врагов и стать после этого абсолютно бесполезным, или понемногу применять свои силы в лечении раненных и спасти сотни жизней? А? Это первое.

–Есть и второе? – поднял брови Лохмоть.

–Есть. Магия отражения. Вы уже знаете, что любое магическое действо оставляет след. А сильный колдун может различить даже момент творения заклятья. И тогда он выставляет защиту, но такую, которая отбросит вражеское заклинание назад, к своему создателю. И вот ты творишь «всепожирающий огонь», а вместо обугленных трупов вражеских ратоборов, рядом падают дымящиеся останки твоих товарищей.…Так нужна такая магия? – Кун медленно переводил глаза с одного спутника на другого.

Реакция спутников была разной. Юллин опустила голову, напряжённо что-то обдумывая, Лохмоть пожал плечами и лишь огр и Грошик отрицательно закрутили головами.

–Ну так как же? – продолжал настаивать Кун.

–А если и ты выставишь щит против его щита…?– начала было эльма, но Кун перебил её.

–Можно. Только в этом случае будут стоять два мага, как два столба посреди сражения и ждать пока у одного из них силы иссякнут.

Грошик прыснул.

–Ты чего? – посмотрел на него огр.

–Да так. Представляете, война закончилась давно, а они всё стоят и стоят. Высохли уже, одёжки поистрепались, до ветру хотят… – Грошик опять залился смехом. Неуверенно хохотнул Олбиран, улыбнулась эльма. Лишь Лохмоть морщил лоб, пытаясь найти брешь в умозаключениях знахаря.

–То есть всё вражеское войско, одним махом, заколдовать не получится? – уточнил он.

–Нет, – посмеиваясь, ответил Кун. – В этом случае ты и сам иссякнешь и своих же союзников можешь уничтожить. Кроме того, заклинание может и не получится или привести к неожиданным последствиям. Возможности-то у всех разные.

–А если объединить? Сразу несколько магов? И чтоб они вместе волшебство творили? – не унимался Лохмоть.

Кун вдруг стал очень серьёзен. Глядя на него притихли и остальные.

–И такое пробовали, – как-то неохотно проговорил знахарь. – Только теперь эту местность Безлюдьем кличут. Да-да, именно туда мы и направляемся, – кивнул Кун, увидев вопросительные взгляды спутников.– Селиться там до сих пор боятся, хоть и прошло более сотни лет.

– Все погибли, да?– решил уточнить Грошик.

–Ладно бы только враждующие маги и воины, – удручённо сказал знахарь.– Люд стал вымирать, будто косой его косили. И длилось это очень долго. Ничего не спасало: ни великие знахари, ни попытки магов хоть что-то исправить. Заклинание было таким сильным и приняло такую форму, что разобраться в этом никто так и не смог. Потому и стали бежать оттуда, хотя места там плодородные – живи да радуйся. Постепенно разрослись леса, пруды и озёра превратились в болота и всё. Была прекрасная долина, и нет её.

–Так что получается? Для нас там может быть опасно? – уточнил Лохмоть.

–Сейчас уже не так страшно, – улыбнулся знахарь. – Но долго там находиться нам не желательно. Я имею ввиду осесть там, – опять улыбнулся он, видя как переглянулись спутники. – Ну, что, объяснил я вам азы магии? Или как?

–Понятно вроде, – кивнул Лохмоть, а за ним и все остальные

–Хорошо, – кивнул Кун.– Тогда ещё одно, если мы с вопросом о колдовстве закончили…

–Говори, – повернулся к нему Лохмоть, уже отправившийся было к своей подстилке.

–Вот в этой бумаге, – потряс свитком Кун, – говориться, что Кемач потерял почти всё своё состояние и задолжал Валваль огромную сумму. Посему в её владение переходит корабль – лодейник с названием «Беглец» без команды, стоящее на якоре в Предустье…

–Ох-х, – глубокий вздох огра заставил всех посмотреть на него. Держа в руке свой плащ, Олбиран во все глаза смотрел на знахаря, ожидая продолжения. Кун смущённо кашлянул и закончил чтение: – По указанному здесь, новая хозяйка Валваль, вступает во владение имуществом и вольна распоряжаться им лично, либо, – выделил слово Кун, – через доверенное лицо, чьи права подтверждаются данным свитком. Начертано в Предустье и заверено пристанным старостой и старостой слободки.

– До Громады морем быстрее, – как бы в задумчивости проговорил Олбиран. – Можно зайти в Коррор, прикупить припасов и через три-три с небольшим седмицы будем в Безликой…

–Предположим, – согласился Кун. – Но как нам управиться с «Беглецом»? Из мореходов у нас только ты, да я немного походил вдоль берегов, только очень давно…

–Значит, корабельный лекарь у нас уже есть, – медленно проговорил огр и неожиданно спросил: – Лохмоть, моря боишься?

–Да нет, – неуверенно пожал плечами Охотник.– Пассажиром в тот же Коррор приходилось плавать…

–Пассажиром у нас будет Юллин,– ответил ему огр. – Надо же за грайсом ухаживать и лишний раз не позволять глаза мозолить. Грошик юнгой пойдёт…Согласен, малый?

Всем своим сияющим видом Грошик показывал, к а к он согласен.

–Ещё люд в команду нужен. Нанимать придётся, – озабоченно взъерошил короткие волосы Олбиран. – Толли у нас есть?

–Немного есть, – ответила Юллин, заглянув в кошель.– От Зубаревых щедрот остались. Половину я Шиче отдала, надо же им первое время как-то жить!

–Всё правильно, – успокоил её Кун. – Эх, видимо придётся нам ножками пробираться. Дольше конечно, да и опаснее…

–А если пассажирами на попутный корабль? – вмешался Лохмоть.

–Не выйдет, – мотнул головой Кун. – Юллин с грайсом вряд ли кто согласится на борт брать…Да-а, были бы деньги….

–Так есть же! – воскликнула Юллин и открыла свой мешок. – Как же я забыла? Вот, – она достала мешочек с браслетами. – Помнится, Лохмоть говорил, что на них корабль можно купить. Продадим в Предустье, ювелиру какому-нибудь…

–Не жалко? – сощурился Лохмоть, глядя на эльму. – Ивией, ведь, даренное.

–И что теперь? – с вызовом спросила эльма. – Это ж для дела. Нашего дела, от которого судьба её дочери зависит! Думаю, она бы мне разрешила так поступить. А насчёт «жалко»? …Жалко, конечно. Какая красота!

Юллин осторожно одела один из браслетов на руку. Он был ей чуть-чуть великоват, но сидел удобно, словно был сделан под заказ.

–Давай второй одень! – прошептал Грошик.

–Нет! Боюсь, так жалко станет, что передумаю! – грустно пошутила Юллин. Она решительно сняла браслет и сложила его в мешочек.– Всё, порешили! А теперь давайте спать, а то глаза сами уже закрываются.

Она решительно повернулась и отправилась к месту ночлега. Оставшиеся у костра мужчины переглянулись. Лохмоть неожиданно толкнул Олбирана плечом и хитро улыбнулся, указывая подбородком на знахаря. Кун улыбнулся в ответ и шутливо погрозил пальцем. Ничего не понявший Грошик, на всякий случай тоже подмигнул всем и пошёл укладываться. Он уразумел, что у Лохмотя и остальных созрел какая-то задумка, но что это за замысел и к чему он относился, осталось вопросом. Немного поворочавшись от своих раздумий, малец неожиданно заснул, так и не разрешив эту проблему.

Команда «Беглеца»

Утро было изумительным. Ночью прошёл дождь и зной от поднимающего светила ещё не так ощущался в воздухе. С реки тоже веяло свежестью и поэтому Росчи, пристанный староста, пребывал в благодушном настроении. Толстенький, с кучерявыми, плохо слушающими гребень волосами, обрамлявшими продолговатую широкую лысину, он плохо переносил жару, которая царила на пристани Предустья почти круглый год. Оттого-то раннее утро и поздние вечерние часы были самым любимым временем пристанщика. Единственным исключением были дождливые дни, в которые жар светила спадал, что сказывалось на настроении Росчи.

Сегодня был как раз такой день. Ночной дождь был только предвестником грозы, надвигавшейся на Предустье. Уж что-что, а признаки непогоды Росчи знал прекрасно и от этого просто сиял, стоя у открытого окна. Дымящаяся чашечка настоя, с несколькими капельками домашнего вина, стояла на столе и Росчи нет-нет, да и бросал в её сторону масляный взгляд. Наконец, потянувшись, отчего его безрукавка затопорщилась на боках, он направился к столу, по пути расправляя одежду. Усевшись на широкий табурет с подложенной на сидении толстой и мягкой подстилкой, он прищурился и отхлебнул содержимое чашки. Удовлетворительно покивав головой, Росчи взгромоздил босые ноги на скамеечку, специально сделанную для этой цели. Башмаки стояли рядом, а низко спущенное к полу покрывало стола, позволяло мгновенно и незаметно обуться. С наслаждением пошевелив пальцами ног, он ещё раз отхлебнул из кружки и уже полностью прикрыл глаза, наслаждаясь дуновением прохладного ветерка, струящегося из окна. Пристанщику абсолютно не мешал шум, царивший на пристани. С первыми проблесками зари началась разгрузка прибывших ночью кораблей, чуть подальше наоборот, «Гордость Коррора» загружался тюками с тканями, странники ждали баркасы, идущие вверх по реке, до Заводи. В самом конце пристанной территории был затон, в котором стояли лодки перевозчиков, переправляющие на другой берег Бели местных и привозящие оттуда желающих подзаработать на Дубравном торговище. Всё было как обычно, и поэтому Росчи мог позволить себе расслабиться. Звуки кутерьмы за окном были привычными, обыденными и он не обращал на них внимания. Должность пристанщика он занимал уже не первый год. Наладив ещё в первое время слаженную работу пристани, а также расставив повсюду своих людей, он мог смотреть на свои обязанности, можно сказать, вполглаза, но при этом ничуть не бояться за своё положение.

В отличие от Заводи, должность пристанного старосты в Предустье, была выборной и переизбиралась раз в два года. Несмотря на это, Росчи мог быть абсолютно спокоен. Да и как могло быть иначе, если его сестра была замужем за одним из самых богатых жителей Предустья, имеющего большой вес на любом собрании местной правящей верхушки. В своё время именно он предложил Росчи эту должность. Пристанщик, занимавший тогда место дознатчика, недолго думая согласился и не прогадал. Буквально на следующий день после избрания, два родственника встретились и обсудили своё дальнейшее сотрудничество, плоды которого и пожинал сейчас Росчи. За время его «хозяйствования» на пристани было построено две кашеварни (одна с жилыми комнатами, другая – без) и несколько складов. Само собой, что всё это принадлежало зятю Росчи. Кроме того, была выиграна долгая, изнурительная борьба с местными головорезами. Здесь уже своё веское слово сказал пристанщик. Прошлое дознатчика дало о себе знать и в один прекрасный момент, он предложил Лелюю, главарю всей этой кодлы, стать смотрителем за тем, что твориться на пристани. Под руку Лелюя отдавался довольно «жирный кусок» и тот, взяв на размышление целую седмицу, наконец, согласился. Головорез был далеко не глуп и, пораскинув мозгами, решил, что выиграть незримую битву с пристанщиком и его семейкой, он возможно и сможет, но это будет в очень отдалённом будущем, а хорошо жить хотелось уже сейчас.