Эпоха магии

Разбойник, который стоял в стороне, перед тем как схватить Эми, кинул в чародейку нож, стремясь защитить своего предводителя. К счастью для Кристины, оружие не воткнулось в ее тело, а ударило рукоятью. Тем не менее, неумелый бросок смог задержать противницу.

Красноносый вскочил на ноги, оттолкнул девушку и подобрал нож.

Вооружившись, разбойник кинулся в атаку, в результате которой Кристина больно стукнулась затылком об дерево. Левая рука была порезана, многочисленные ушибы ныли. Не в силах больше сопротивляться начинающая колдунья прижалась спиной к ели и опустила посох.

Главарь вмиг подскочил к своей противнице и приставил нож к горлу. Красноносый хотел убить волшебницу сразу, но глядя в ее глаза, передумал. Было в них что-то необъяснимое помимо страха, усталости и желания жить.

– Теперь ты сделаешь для меня все что угодно, – ухмыльнулся он, – если хочешь жить и дальше. Смерть моих ребят я тебе, так и быть, прощу. Скажи что-нибудь. – Главарь придвинулся ближе. В ноздри ударил резкий запах вина и табака. Кристина, сморщившись, отвернулась. Разбойник хрипло засмеялся. – Уверен, я тебе понравлюсь.

– Это вряд ли, – выдавила она и что было силы ударила человека коленом между ног. Разбойник коротко выдохнул и схватился за пострадавшее место. Нож выпал на траву. Пока была возможность, Кристина несколько раз повторила удар. Стоит ли говорить, что после такого отказа, главарь не захотел пытаться дважды. Он заскулил, словно собака, и рухнул на бок. Некоторое время красноносый еще дергался, а потом затих.

Почувствовав в себе уверенность, Кристина побежала спасать подругу. Однако мощный удар, от которого древко посоха едва не переломилось, вмиг поумерил пыл волшебницы. Запястья девушки заныли, и она резво отпрыгнула от громилы.

Эми на удивление быстро оправилась от удара в живот. А ведь поначалу боль была такая, что, казалось, внутренние органы поменялись местами. Легкая броня выполнила свое предназначение. Девушка дернулась и хорошенько заехала затылком в нос разбойнику, который ее держал. Потом она схватила с земли стрелу и воткнула в горло врагу.

Здоровяк, забыв про Кристину, кинулся на лучницу, но та вовремя успела отпрыгнуть, и тяжелая дубина опустилась на голову раненого разбойника. Громила остался один. Он неуверенно покосился на усеянную трупами поляну и на слишком долгое, не позволительное в бою, время отвлекся от противниц. Расплатой за ошибку, что вполне предсказуемо, стала смерть – увесистый шар врезался в лоб, а стрела пронзила грудь.

Не сговариваясь, подруги схватили свои вещи и ринулись прочь с поляны, подальше от ужасного места.

– Стой, Кристи, нам на север! – крикнула лучница.

Девушки развернулись и побежали в противоположном направлении. Вскоре они скрылись в лесу.

– Я больше не могу! – выдохнула, наконец, волшебница и прислонилась к стволу дерева.

Тяжело дыша, Эми остановилась и подошла к чародейке.

– Живот до сих пор болит, – пожаловалась она и рухнула на колени. Кристина села рядом со спутницей и обняла ее. Лучница положила голову на плечо подруги и закрыла глаза. – Что-то совсем мне плохо.

Кристина посмотрела на порезанную руку. Нож главаря оставил неглубокую, но длинную рану. Кровь почти остановилась, лишь в некоторых местах все еще набухали бордовые капельки. Ушиб на боку беспощадно ныл. Вдобавок, по всему телу растеклась слабость – использование магии давало о себе знать. Обессиленная колдунья крепче прижала к себе подругу и тоже закрыла глаза. Девушкам требовался отдых.

– Кристина. – Голос у лучницы был слабый и тихий.

– Что?

– Ты ранена? – Эми по-прежнему лежала, не открывала глаз.

– Ничего серьезного. Ушибы и порез заживут через несколько дней. А ты?

– У меня так же. Я чувствую себя смертельно уставшей и не могу понять от чего: то ли от схватки, то ли от страха.

– Давай уйдем подальше от поляны. Мне становится нехорошо от одной лишь мысли, что мы находимся рядом с настоящим побоищем.

– Обязательно уйдем, только отдохнем еще немного.

– Представь только, шайка разбойников орудует в окрестных лесах столицы, под самым носом у королевы! – через некоторое время заговорила волшебница.

– И, конечно же, на эту шайку нарвались именно мы.

– Гоблины в Эншвиле, грабители в лесу…

– Порой задумаешься и начинаешь понимать, что окружающий мир давно не такой как раньше. Все в нем поменялось, и уже невозможно вернуть замечательные дни прошлого.

– Дунтлхилл защитит нас от опасности.

– Мы легко отделались. – Эми открыла глаза. – Из такой мясорубки обычно сами не выходят. Кто-то другой вытаскивает израненные, бессознательные тела тех, кого еще можно спасти. А тех, кого нельзя, оставляют среди трупов.

– Когда я вижу таких отъявленных негодяев, внутри у меня все закипает от злости, честное слово. Им не место в нашем мире! Что они могут сделать хорошего?

– Не ожидала от тебя такого, – усмехнулась Эми, – кровожадная волшебница.

– Я считала так и раньше, но мне казалось, что людей можно переделать, исправить. После нападения на «Пир Богов» я изменила свое мнение. Если кто-то способен на такие поступки, если кто-то плюет на окружающих, то и окружающие должны плевать на него, а не пытаться изменить. К чему это?

– Ты права, – поддержала подругу Эми. – Сегодня негодяи получили по заслугам. Ну что, идем дальше? – Опираясь на дерево, лучница встала.

– Идем.

Девушки продолжили путь, правда уже не так весело и быстро. Шли, в основном, молча. И Кристина и Эми невольно вспоминали сцены недавней схватки.

Подруги не сразу заметили, что лес вокруг них поменялся. Деревья стали высохшими и безжизненными, пахучие ели сменились голыми стволами. Не стало слышно пения птиц.

– Тебе это место ничего не напоминает? – спросила Кристина, когда спутницы вышли на большую поляну.

– Ты о чем? – наморщила лоб Эми.

– Ну, поляна посреди глухого леса, необъяснимая тревога, потом нападение разбойников – все это случилось не так давно, чтобы забыть.

– Не бойся. – Девушка дотронулась до плеча волшебницы. – Что же теперь всякий раз, когда мы окажемся на поляне, на нас будут накидываться дикари с дубинами?

– Нет, конечно. Мне просто страшно, – призналась подруга.

– Я же рядом, – улыбнулась Эми.

– Да, мне так гораздо спокойнее. По правде говоря, место для привала здесь самое подходящее.

– Я наберу хвороста, а ты доставай еду и нож. Сейчас сделаем обед!

Вскоре на поляне появился костер. Над огнем висел котелок, в котором ароматно пахла варящаяся картошка. Рядом на сгнившем пне лежали куски вяленого мяса, морковки, ломоть хлеба и мех, наполненный водой.

Обед был приготовлен и быстро съеден. Девушки, набив животы, подбросили в огонь несколько толстых веток и развалились прямо на земле.

– Сегодня мне больше никуда идти не хочется, все равно мы не успеем добраться до города засветло. Может, заночуем тут? – предложила Кристина.

– Я согласна, – зевнула Эми, которой тоже никуда не хотелось двигаться.

– Здесь неплохое место. Мрачновато, правда, зато располагает ко сну. Надо собрать много дров – ночи в Сентябре холодные.

– У меня припасено немного вина, так что греть нас будет не только огонь, – как бы невзначай проговорила волшебница.

– Иногда мне кажется, что ты просто читаешь мои мысли.

– Без вина мне сегодня не уснуть, слишком свежи впечатления от пережитого кошмара.

Девушки немного помолчали и отправились собирать дрова.

– Смотри! – окликнула подругу Кристина, положив собранные ветки на землю.

– Что стряслось? – Переполошившаяся Эми тут же подбежала к спутнице. В ее руке зловеще поблескивал клинок.

К счастью, никакая опасность девушкам не грозила. Волшебница была просто удивлена, увидев под одним из деревьев холмик и воткнутый в землю меч. Широкое лезвие и черная рукоять были потрепаны непогодой.

– Похоже на чью-то могилу. Оружие, надо полагать, принадлежало похороненному тут человеку.

– Могила в самой глуши леса? – удивилась Эми.

– Оглянись вокруг: высохшие деревья, не слышно птиц, теперь еще эта могила. Неужели в этом лесу нет ни одной обычной поляны?

Лучница пожала плечами:

– Идем к костру.

У огня девушки провели остаток дня. Вина, как оказалось на самом деле, Кристина припасла немало, поэтому вскоре грусть и тревоги растаяли без следа. С наступлением вечера спутницы подготовились ко сну, и чуть позже вокруг костра можно было слышать лишь сладкое сопение.

Стена тумана (продолжение)

Зверь отвернулся от безоружного Даирна и одним прыжком оказался рядом с Рениазом. Недолго думая, Белоснежный Гигант наступил на человека своей массивной лапой. Кости хрустнули, воин сдавленно закричал. Изо рта брызнула кровь. Пальцы Рениаза разжались, и копье покатилось по крыше.

Монстр замер, склонившись над телом жертвы. Льдинки глаз внимательно наблюдали за агонией. Со стороны могло показаться, что Зверь обдумывает свой поступок, размышляет, правильно ли сделал. Тварь забыла о Даирне, об остальных воинах, о своих сородичах, которые бродили неподалеку.

Даирн, сам не зная от чего, не мог пошевелиться. Руки и ноги отказывались повиноваться. Он смотрел на ужасную сцену, развернувшуюся перед ним. Гигант тем временем нагнулся и резким движением воткнул хобот в тело Рениаза. Звери становились наиболее уязвимыми в момент, когда «пили» человека. В это время твари не могли себя контролировать. Они получили долгожданное лакомство, и все остальное сразу же отошло за задний план. Даирн это знал.

Выйдя из оцепенения, воин подбежал к Белоснежному Гиганту и со всей силы воткнул обломок меча ему в спину. Монстр глухо рухнул на бок, его тело начало стремительно гнить и вскоре исчезло, оставив после себя облако желтого пара. Затем растаял и труп Рениаза.

Даирн упал на колени и закрыл лицо ладонями, словно обидевшийся ребенок.

«Скольких я не смог спасти? Скольких?! Сотни, тысячи! – Воин стиснул зубы и зарычал, будто голодный пес. – От чего спасать-то их? Они уже мертвы, все мертвы! Кто-то жестоко потешается над ними и заставляет драться за право существовать, право цепляться за призрачные обрывки жизни! Взглянуть бы в глаза этому мерзавцу! Кто и зачем дает подержать, а затем забирает и разбивает в дребезги хрупкую вазу надежды? Может, Богини? Да, уверен, они слышали уже столько обвинений в свой адрес, что и не счесть. – Даирн поднялся на ноги. – Этот путь я избрал сам, и винить мне кроме себя некого! – Мужчина часто вспоминал тот день, когда он решил остаться. Тогда небо не предвещало вечных туч и снега, а земля – бесконечной охоты и войны…

– Если Эллия, Аргис и Дрений еще живы, то нужно спешить к ним на помощь.» – Даирн ловко спрыгнул с крыши. В одной руке он сжимал копье Рениаза, а в другой обломок меча.

Даирн шагал между рядами безликих построек. Он старался не подходить к стенам и держаться ближе к центру – так всегда успеешь отскочить, с какой бы стороны не накинулся враг. И вдруг воин заметил Белоснежных Гигантов. Сразу двух. Человек размахнулся и кинул обломок меча в одного из Зверей. Метнуть копье во второго он не успел – тот скрылся за углом.

Сраженный Зверь рухнул на снег, сильно ударив лапой о стену. Атака была столь внезапной, что Гигант просто не успел ничего предпринять. Не теряя времени, Даирн ринулся за оставшимся монстром. Всего за несколько скачков воин преодолел расстояние в двадцать шагов.

Он выбежал из-за угла, однако последний из четырех Зверей уже лежал мертвый. Из стремительно гниющего тела торчало древко, морда представляла собой бесформенную массу, хобот и одна из лап были сломаны – здесь явно поработал тяжелый молот Эллии. С какой же ненавистью она била врага?

Сама воительница лежала неподалеку. Склонившись над ней, стоял Аргис и юноша, которого Даирн прежде не встречал. Дрений сидел напротив и озадаченно ощупывал бок, пытаясь выявить возможные переломы.

Воин подбежал к людям. Он все еще не мог понять, все ли в порядке с Эллией.

– Аргис, как она? Дрений, не сильно задело? – Даирн взглянул на женщину.

– Со мной все хорошо, – отозвалась воительница, но голос у нее был слабый.

– После того, как ты убил Гиганта обломком меча, второй кинулся на нас и раскидал в стороны, словно игрушечных солдатиков, – кашлянув, сказал Дрений.

– Но мы тоже не бездействовали и быстро прикончили тварь! – не без гордости добавил Аргис и помог Эллии встать. – Где Рениаз? – В ответ Даирн лишь покачал головой. – Ясно, – вздохнул мужчина. – Наш новый друг здорово помог. Он смел и отчаян.

– Да, я вижу, в нашем отряде пополнение. – Все повернулись к Оливеру, словно ожидали от него торжественных возгласов. – Здесь каждый воин на вес золота, – продолжил Даирн. – Хотя для нас цена золота не выше цены за щепотку земли под ногами. В нормальном мире живых, наверное, до сих пор так говорят и сравнивают что-то ценное с куском желтого металла. Как там поживает Земля Четырех Корон?

– Не такой уж он и нормальный, – тихо отозвался юноша. – Не знаю, сколько вы здесь находитесь, но век от века люди не меняются. Уверяю вас, Земля Четырех Корон осталась прежней.

– Мое имя Даирн, – после недолгого молчания продолжил воин. – С остальными, я думаю, ты уже познакомился. Схватка сближает лучше всяких слов.

– Меня зовут Оливер Норрит. Норрит – это фамилия матери. Отца звали Гранфиан Миренний.

Дрений удивленно крякнул и с интересом посмотрел на принца:

– Ты, случаем, не сын короля Западной Части Земли Четырех Корон? Его имя как раз Гранфиан Третий, а вторую жену звали Вольизой Норрит.

Юноша замялся и невольно облизнул пересохшие губы. Он боялся говорить правду.

«Вдруг они враги короля? Может, именно по его приказу некоторые из этих людей и попали сюда? Тогда вряд ли воины обрадуются, узнав о моем с ним родстве.»

Сказать по правде, Оливер никогда не чувствовал себя настоящим принцем, поэтому не был высокомерным и заносчивым. Этими качествами обладал обожаемый матерью Крин. Политические темы, войны и торговые отношения с гномами так же не интересовали юношу.

В Дунтлхилле на каждом шагу встречались магазины горного народа с завышенными до небес ценами. И кто в них только покупал?

По утрам юношу обучали различным наукам, искусству владения мечом, стрельбе из лука, преподавали даже некоторые магические дисциплины, но только в теории. Вольиза по каким-то причинам настрого запретила практику.

– Нет, нет, что вы! – делано усмехнулся Оливер. – Мою мать звали Креминия Норрит, а не Вольиза, как королеву. – Он неловко улыбнулся и пожал плечами. Кажется, обмана никто не заметил.

– А я-то думал… Да и не похож ты на принца вовсе! Они ведь только и умеют, что в каретах разъезжать да приказы отдавать. – Дрений по-дружески хлопнул Оливера по плечу. – Ты сражаешься как настоящий воин, не под стать неженкам из дворцов.

– Ты здесь недавно? Драться и защищать себя уже умеешь, не трус к тому же – значит, не пропадешь! Признаюсь, ты самый молодой воин из тех, кого мне приходилось тут встречать. – Даирн улыбнулся одними лишь губами, как-то странно и наиграно. – Видел кого-нибудь еще?

– Нет. Я уж думал, что один на всей земле остался.

– Сперва мы все так думали, – усмехнулась Эллия и огляделась. – Донимать тебя расспросами, откуда ты и как сюда попал, никто не будет. Вон, Дрений до сих пор не признается. – Женщина метнула взгляд на угрюмого воина, который тут же уткнулся в землю и начал водить сапогом по снегу, сгребая его в небольшую кучку. Губы воительницы растянулись в широкой улыбке. – Прошлая жизнь уже не важна.

– Пора двигаться. В скором времени сюда могут нагрянуть Гиганты. Вернемся к костру, заберем оставшееся оружие и решим, что делать дальше. Представляйте, одна из тварей мне меч сломала, никогда такого не видел. Несколько копий потеряли, – проговорил Даирн. – Нужно Оливера вооружить. Иногда кажется, что Звери с каждым мгновением становятся сильнее, а мы, наоборот, слабеем.

– Двоих воинов не стало, один прибавился, – вздохнул Аргис. – Но нечего горевать, Рениаз и Орлин славно сражались. Будем надеяться, что хотя бы сейчас они смогут отдохнуть от бешеной охоты, беспощадной и бесконечной гонки.

Даирн подозрительно взглянул на Оливера:

– Достойный и храбрый воин теперь с нами. Мы победим!

«Что это он, интересно, имеет в виду? Какой из меня храбрый воин? Ну, воткнул со страха копье Зверю в живот, что тут героического? Эллия тоже Гиганта молотом хорошо приложила. Можно подумать, я один эту тварь прикончил! Даирн догадался, – предположил Оливер. – Он понял, кто я на самом деле.»

Небольшой отряд вышел из «заброшенного города» и зашагал через пустошь. Людей окутало безмолвие, а перед глазами, подобно далекой мечте, застыла линия горизонта.

Оливер заметил, что воины часто останавливаются и оглядываются. Даирн постоянно прислушивался и зачем-то глядел на небо.

«Хотел обо всем расспросить, а теперь в голову ни одного вопроса не приходит. Так резко и неожиданно изменилась моя жизнь, что не знаю, с чего начать. Жив я или нет? Что за мир окружает нас? Откуда взялись Белоснежные Гиганты?»

У Оливера были и другие вопросы: что случилось с Эрном, где сейчас мать и Крин?

– Мы тут давно скитаемся. Все никак не хотим попасть на обед к тварям, – мрачно пошутил Аргис. – Этот мир имеет границы. Да, поначалу и мне было трудно поверить.

– Попали-то мы все сюда, ну… – Оливер не выдержал и перебил спутника, однако слова давались нелегко. – Язык не поворачивается сказать, что мы все умерли, – с трудом закончил юноша.

– Я лично не склонна в это верить. Скажем так, верю не до конца. Не знаю, где мы, но думаю, что наши тела и души в какой-то мере живы. Мертвые ведь не могут ходить, не могут разговаривать, в общем, не могут «жить» так как мы сейчас, – вмешалась в разговор Эллия.

– Это трудно назвать жизнью, – вставил Дрений. – Окружающий нас мир напоминает большую клетку с хищными зверями, а мы – что-то вроде брошенного им корма.

– Все, кто умирает на Земле Четырех Корон, попадают сюда? – спросил Оливер.

– Проверить это невозможно. Думаю, что далеко не все. Кто и как решает, куда отправить человека после смерти, я не знаю, – сказал Даирн.

– Я бы хотел закончить рассказ про границы здешнего мира, – попытался продолжить Аргис.

– Конечно, мы тебя слушаем, – мягко улыбнулась Эллия.

– Души наши точно живы! – не унимался Дрений. – Их убить невозможно.

– В общем, Оливер, мы эти границы видели, Даирн нам их показал. Не хочешь рассказать о них? – Аргис вопросительно посмотрел на друга. – У тебя это лучше получится.

– Да чего рассказывать-то… – отмахнулся Даирн и снова посмотрел на горизонт.

Эллия удивленно взглянула на воина. Раньше она никогда не видела его таким мрачным и суровым.

– Там красиво, – начала женщина, – не так как здесь. Ни серых туч, ни вечного снега, ни промерзшей земли. Самое главное, неважно куда идти, рано или поздно ты все равно наткнешься на высокую и нерушимую Стену Тумана – так мы называем границу этого мира. Отчего, правда, нас отделяет эта граница, мы не знаем. Возможно, от какой-то другой реальности, от лучшей жизни.

– Стена будто и впрямь сделана из густого тумана. Когда подходишь вплотную, близко-близко, то стоит лишь приглядеться, и сквозь серебристо-белую пелену видно безграничный океан и настоящее голубое небо, – мечтательно произнес Аргис.

– Порой, бывает, встанешь у самой стены и прислушаешься. Иногда можно уловить плеск волн, далекий и спокойный. Тогда вмиг пропадают все тревоги. Я родилась в портовом городке Риншилль, он расположен на самом берегу. Звук прибоя всегда напоминает мне о доме. Но самое удивительное из того, что можно увидеть за Стеной Тумана, это проплывающие корабли. Они появляются редко, но все же. Мы пытались кричать, как-то привлечь внимание моряков, но безуспешно. Они не видят ни нас, ни проклятую Стену Тумана! Мы как призраки, бесплотные духи, обитаем в своем закрытом мирке, и никому нет до нас дела.

– Риншилль? Я знаю этот город. К югу от него находится Свободная Гавань – одна из самых больших на всей территории Земли Четырех Корон, – поддержал спутницу Оливер.

– Ты бывал там? – неожиданно оживился Даирн.

– Нет, я лишь читал записки одного из путешественников. Он рассказывал о том, как однажды плыл на корабле вместе с торговцами. Их команда выходила в открытый океан из Свободной Гавани, – пояснил юноша. – Особенно мне понравилось описание публики, которая собирается в портовых тавернах.

Даирн тихо хмыкнул и вновь о чем-то задумался.

Люди подошли к затухшему костру. Угли были еще теплыми. Рядом на снегу лежали копья, около двадцати штук. Они были смотаны между собой обрывками ткани и издалека напоминали колчан с огромными стрелами. Даирн вытащил несколько копий, одно дал Оливеру.

– Вот, держи! И помни, самое главное – не подпускать тварей близко. Особенно остерегайся хобота, – наставническим тоном произнес воин. – Ты должен вести ближний бой, но в то же время держаться на расстоянии, понимаешь? Копье – самое подходящее оружие, а если что, его и кинуть можно.

– Белоснежному Гиганту мало не покажется, – встрял Аргис.

– В Зверя еще попасть надо, – заметил Дрений.

– Ты как всегда своим «позитивным» настроем всех воодушевляешь, – взглянула на спутника Эллия.

– Я лишь говорю как есть, – пожал плечами воин.

Некоторое время все стояли молча.

– Предлагаю направиться к Замку, или сходить к Стене, или просто двинуться в какую-нибудь сторону через пустошь. Вдруг встретим еще людей или найдем что-то полезное. Нам теперь понадобится большой и сильный отряд. Отпор Гигантам можно и нужно дать! – Даирн махнул копьем и ловко воткнул его в землю.

– Решил всех Белых Гигантов извести? – без тени насмешки спросил Аргис. – Я только за! Точно спокойнее станет, а то и, вообще, Стена Тумана рухнет!

– Можно ли сломать Стену, или сделать в ней хотя бы трещину? Что если поискать проход? – спросил Оливер и, глядя на грустные улыбки спутников, понял ответ.

Даирн покачал головой:

– Ты скоро сам все увидишь и поймешь. Ответы на вопросы будут у тебя перед глазами.

– Легче выбраться отсюда как-нибудь по-другому, нежели сломать Стену Тумана. Кто знает, может, Белоснежные Гиганты и освобождают наши души из клетки, – предположил Аргис.

– Таков, по-твоему, выход отсюда? – удивился Дрений. – А ты, Оливер, знаком с магией?

– Да, мне преподавали теорию на заня… – юноша запнулся и понял, что чуть не проговорился. – Преподавали э-э-э… по книгам, в общем, я читал. Много читал про магию, вот, – выкрутился принц.

Даирн наморщил лоб:

– Любишь читать? В библиотеки ходил, или у тебя дома было неплохое собрание книг?

– В библиотеки ходил, – коротко отозвался Оливер с явным нежеланием продолжать разговор. – Чтение – моя отрада. – Тут он не врал.

– Ты уж прости, если что не так, – пожал плечами Даирн. – Не часто в нашем отряде происходит пополнение. Новичков нужно расспросить. Важно знать, с кем будешь сражаться плечом к плечу.

– Если ты знаком с магией, то я так скажу: от Стены исходит немереная сила, – продолжил Дрений. – Ты почувствуешь, когда окажешься рядом.

– А прямо за Туманом виднеется узкая полоса песчаного берега и белая пена волн, – вздохнула Эллия. – Да, я бы многое отдала за то, чтобы хоть раз пройтись по золотому песку вместо постылой промерзшей земли.

Оливер украдкой посмотрел на женщину. Вокруг было действительно невыносимо тоскливо и уныло. Пожалуй, пройдет немного времени, и принц, так же как и его спутники станет мечтать о прежней жизни, о солнечных днях и о залитых лунным светом ночах.

Все люди в отряде хотели вернуться домой. У некоторых остались родственники, там, на далекой Земле Четырех Корон. Воины прятали свои желания глубоко внутри – так было легче не поддаться слабости и находить в себе силы бороться. И снова натыкаться на один и тот же вопрос: для чего? Для чего сражаться, если выиграть бой невозможно? Выхода не существует! Но существует надежда, существует мечта. В них-то и верили несколько отчаявшихся людей.

– А где вы берете оружие? – спросил Оливер, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Если идти туда, – Аргис указал копьем в противоположном направлении от «заброшенного города», – то окажешься перед высокой стеной из серого камня. В ней виднеется множество бойниц, иногда встречаются небольшие башенки. Она делит наш мирок на две половины, так сказать. Одна – это, где мы находимся сейчас, то есть на Пустоши, а вторая – за стеной. Я ни разу там не был. Мы называем ту половину Замком. А где мы берем оружие… – Воин задумчиво почесал затылок. – Перед стеной лежит множество мертвых тел, промерзших, закостеневших, вечно припорошенных снегом. Без сомнения те люди были воинами. Многие из них облачены в доспехи, повсюду валяются сломанные копья, стрелы, щиты и мечи. Лица бойцов перекошены от боли и ужаса. Да, не погребенные они так и лежат на земле. Не хочу тебя пугать, но зрелище это ужасное. Там-то мы и берем оружие, – вздохнув, закончил Аргис.

– Я вот только никак не пойму, почему Гиганты не «очистили» все перед стеной. Ведь после того, как они вонзают в человека хобот, исчезает даже тело. Сколько раз бывал на том побоище – ничего не меняется, – протянул Дрений. – Воины лежат будто в назидание храбрецам, осмелившимся бороться против Зверей.

– Я очнулась прямо перед стеной, единственная «живая» среди сотен умерших. Хорошо, что Даирн оказался поблизости, он-то и вытащил меня оттуда. – Эллия взглянула на воина. – Не разговорчивый ты сегодня какой-то.

– Задумался просто, – нашелся с ответом мужчина.

– Почему вторую половину называют Замком? Что там за стеной? Ты был там, Даирн? – полюбопытствовал Оливер.

– Был, – неохотно проговорил воин. – За стеной находится огромный замок с множеством комнат, переходов, дворов и залов. Я бы даже назвал его городом, городом под крышей. Ходить туда очень опасно – Белоснежные Гиганты встречаются на каждом шагу, но в глубине, особенно в подвалах, можно найти и оружие, и вещи, и даже бочки с вином, которое теперь ни к чему! Уверен, из тех подвалов на поверхность выйти уже не удастся.

– Зря ты так, Даирн, вино пришлось бы очень кстати! – воскликнул Аргис.

Эллия удивленно подняла брови:

– Раньше ты нам этого не рассказывал.

– Откуда здесь бочки с вином взялись? – недоумевал Дрений.

– Не знаю. Я лишь говорю то, что видел. Не надо меня ни в чем упрекать! – зло буркнул Даирн.

Эллия нахмурилась. Раньше она никогда не видела воина таким раздраженным.

– Ты чего? Никто тебя ни в чем не упрекает, – мягко проговорила воительница.

– Думаю, нам пора в путь! – через некоторое время хмуро отозвался мужчина.

После того, как Оливер присоединился к отряду, воина было не узнать. Он вмиг стал обеспокоенным и молчаливым. Возможно, спутники этого и не заметили, но только не Эллия.

– Куда направимся? – поинтересовалась женщина.

– Пока что через пустырь в противоположную от руин сторону, а дальше решим. Нужно показать Оливеру Стену Тумана и отправляться к Замку.

После коротких сборов отряд двинулся в путь. Аргис, взвалив на плечи копья, шагал чуть впереди остальных. Оливер шел рядом с Эллией. Все молчали.

Принц невольно начал вспоминать сражение с Белоснежными Гигантами. Только сейчас он понял, какой опасности подвергался. Юноша попытался представить стену, а перед ней сотни убитых воинов. Оливер вообразил полчище Зверей, которые сметают ряды людей одними лишь волнами магии.

Благодаря тому, что все вокруг менялось столь стремительно, принцу удавалось сохранять присутствие духа и не раскисать. У него просто не находилось времени погрузиться в раздумья и воспоминания. Аргис то и дело принимался расспрашивать его о каких-нибудь вещах. Много говорила Эллия, казалось, она с точностью до мелочей помнит каждый день своей жизни.

Оливер долго не мог привыкнуть к тому, что здесь не существует смены дня и ночи. Сначала ему чудилось, будто время бежит с бешеной скоростью, а потом наоборот, что оно тянется неумолимо медленно. Однажды отряд долго шел без остановок, пейзаж вокруг не менялся, и принцу показалось, что время вообще остановилось. Возможно, так и было…

Несколько раз люди сталкивались с Гигантами. Из стычек отряд выходил без потерь.

– Оливер, где же ты так драться научился? – не переставал удивляться Аргис. – Выучка у тебя воинская, хоть сейчас в ряды копейщиков вставай. Удары четкие и уверенные – сразу заметны тренировки.

– Эншвиль, город к югу от Дунтлхилла, – отвечал принц. – Знайте такой? Там есть несколько отличных боевых школ. Я обучался владению мечом и щитом, – пояснил Оливер, – так же упражнялся и в обращении с копьем. – Знание географии и городов выручили юношу. Он и представить себе не мог, что уроки боя ему так пригодятся. Часы, проведенные в тренировочной комнате замка, были не лучшим временем его жизни.

Однажды воины подошли к Стене Тумана. Эллия часто о ней рассказывала, и Оливеру просто не терпелось взглянуть на это чудо. Приглядевшись, принц действительно увидел океан, его темно-синие просторы соединялись с небом где-то далеко на горизонте…

Снег медленно оседал на землю перед людьми. Отряд двигался через пустошь. Оливер посмотрел на горизонт и удивленно ахнул. Юноша мог поклясться, что тучи зашевелились и начали крутиться в бело-сером вихре. Ветер завыл в ушах, рана на животе сильно заболела. Принц почувствовал, как его ноги слабеют. Голова стала кружиться.

– Оно движется! – испугано вскрикнул Оливер. – Что это еще такое!?

– Кто движется? – забеспокоилась Эллия. Она шла рядом и тут же поддержала спутника за локоть.

Прошло немного времени, и все встало на свои места. Видение исчезло, вернулись безмолвие и спокойствие.

– Показалось, будто начинается ураган, – неуверенно отозвался принц.

– Эллия, ты не чувствуешь никакой волшбы поблизости? Все смотрите в оба! Белоснежные Гиганты могут быть рядом, – объявил Даирн.

Все замерли в ожидании. Воительница сосредоточилась и попыталась уловить возможные колебания силы.

– Никакой опасности не чувствую, – через некоторое время прошептала женщина.

В груди у Оливера родилась тревога, необъяснимая и мучительная. Внезапно он почувствовал волны тепла, которые приятно согревали тело. Постоянно сопровождавший юношу холод исчез.

«Причина вовсе не в Белоснежных Гигантах. Тогда в чем же? Почему другие не чувствуют чудесное тепло? Как будто я снова живу, по-настоящему живу…»

Юноша улыбнулся. Ему хотелось продолжать купаться в волшебных волнах, и не важно, откуда они вдруг взялись посреди заснеженной пустоши.

В воздухе появился темно-синий туман. Он начал заполнять все вокруг. Синий цвет подступал к принцу отовсюду: струился из земли, полз с боков, обрушивался сверху. Мгновение, и Оливер оказался в ночном небе. Крохотные звездочки проносились мимо с огромной скоростью. Звуки смешивались и превращались в слова неведомых языков.