Путникам ничего не оставалось, кроме того, как последовать за человеком, который лучше всех знает природу этих мертвых мест. Они шли практически след в след за ним.
К полудню, Рик уже устал от передвижения, ботинки натерли мозоли, заставляя прихрамывать.
– Может, устроим привал? – выкрикнул охотник, замыкавший колонну. – Ноги устали да и есть охота.
– Если ты думаешь, что лесной дух тебя не слышит, – прошипел Корг, воткнув в землю копье, – то ты глубоко ошибаешься, – их взгляды встретились. – Он и сейчас может наблюдать за тобой, так что не кричи так! – дикарь, выхватил копье из земли и двинулся дальше.
– Но как он может нас видеть, – дрожащим голосом прошептал Рик. – он ведь где-то прячется от дневного света?
– Он охотник, и получше, чем ты! Его логово под землей, но иногда он может выйти на свет. Он слышит каждый шорох маленького падающего листочка в этом лесу, и будь уверен, наши шаги он тоже слышит.
– Так почему же он не нападет на нас? – перебил его Джон. – По ночам так мы самая легкая добыча для него.
– Он не знает, с какой вы здесь целью, – обернулся Корг, шагая спиной вперед, – ему же тоже любопытно. Лесной дух может просто потерять к вам интерес, или же наоборот, он убьет вас, как только вы найдете свою цель.
– Есть же способ избавиться от него раз и навсегда? – прошептал Рик из конца колоны, постоянно оглядывавшийся по сторонам.
– Магия не вечная. Лесной дух – создание магии. А любую магию можно рассеять, если понять с чем имеешь дело. Вам нужен меч льда, чтобы убить огненного дракона, то есть использовать стихию подавляющую огонь, а что может уничтожить лес?
– Пожар, – прошептал Джон, заметив улыбку на лице Корга. – Огонь пожирает лес, как вода уничтожает следы пламени.
– Именно. А лесной дух, это огромное дерево, которое и предстоит нам сжечь. Это еще одна возможная причина, почему он не нападает на вас ночью.
– А почему ты выслеживаешь его один? – охотник, посмотрев в глаза Корга, увидел в них лишь боль.
– Нас было девять, – дикарь развернулся к собеседникам спиной, скрыв от них свое лицо. – После первого столкновения с лесным духом, погибло шесть человек. Нас оставалось трое, и мы не отступали от своей цели, и снова нашли его, но на этот раз я остался один. Мы не можем подобраться к нему настолько близко, чтобы поджечь, а он своими лапами протыкает нас, словно кусок мяса.
– А как же огненные стрелы? – возмутился Рик, – можно окружить его со всех сторон, и расстрелять.
– Не так-то это и просто, парень. Он видит со всех сторон, а его ветки, расползаются повсюду, сбивая стрелы налету, мало того, он сам может стрелять своими прутьями, не хуже любого копья, пущенного крепкой рукой.
– Должен же быть способ? – возмутился Джон, осматриваясь по сторонам.
– К сожаленью мы его так и не нашли. Хотя наш вождь говорит, – Корг обернулся к Джону лицом, – если уничтожить источник создавший магию, то она умрет, но боюсь, что мы попадаем в очередной тупик.
– Придется убить саму магию, – Джон обнажил меч, и повернулся на шорох в лесу. Рик не теряя времени, достал стрелу, и натянул тетиву, но дикарь посмотрел на них удивленно, и направился дальше.
– Там ничего нет, – произнес Корг, удаляясь от своих спутников, затем добавил: – лишь ветер.
Джон немного подождал, пока не стал совсем уверенным в верности слов проводника, и убрал свой меч в ножны. Рик последовав его примеру, ослабил тетиву, и направил стрелу в колчан. Лук он и не собирался выпускать из рук, мало ли, что поджидает их впереди.
Ближе к вечеру они очутились на небольшой опушке, где из земли торчали деревянные кресты.
Корг, воткнув копье в землю и сел напротив могил на колени, затем приложил ладонь ко лбу и направил её к сердцу, опустил голову.
– Ты же сказал нам нельзя останавливаться? – возмутился Рик, наблюдая за следопытом, но Джон приложил палец к губам, заставил его помолчать.
– Разве ты не видишь? Здесь пять могил! – прошептал он, – это его боевые товарищи, погибшие плечом к плечу рядом с ним.
Охотник, недоумевая, посмотрел на Джона, с грустью в глазах. Он и не догадался, что Корг, отдает дань уважения своим друзьям.
Следопыт поднялся с земли, и забрал свое копьё, молча, побрел по тропе. Рику, когда Корг проходил мимо, даже показалось, что на глазах повисли слёзы, и он не смог ничего сказать.
Лес охватил мрак, в котором с трудом различалась тропа. На небе повисли свинцовые тучи, стуча друг об друга, словно молот об наковальню, выбивая искры, освещающие всё вокруг на мгновение.
– Теперь будем крайне осторожными, – следопыт обратился к своим спутникам. – Сейчас стихия зла, и мы, как на ладони у неё. Прикройте головы, возможно, будет дождь, нам же не нужно, чтобы краску смыло водой?
Рик помотал головой, и надвинул капюшон на глаза. С Джоном, оказалось, куда сложнее, прикрываться оказалось нечем. Он снял с себя рубашку из оленьей кожи, что слегка потрепалась с острова, и накрыл голову.
– А ты что не прячешь голову? – удивился Рик, – или ты не боишься лесного духа?
– Я боюсь его не меньше чем ты, но мои защитные знаки не смыть какому-то там дождю, – следопыт растянул улыбку, показав свои зубы.
– Это почему же? – спросил охотник. – А мне можно такие же? Ну, чтобы краска не смывалась.
– Если постараться, то можно, но будет очень больно. Нам-то с рождения рисуют защитные символы на лице, вводя краску под кожу, вот поэтому люди и думают, что мы все на одно лицо.
– Ну не знаю, – прошептал Рик, – я из вашего племени «Хранителей» никого еще не встречал, но даже если бы и встречал, то запомнил человека с изрисованным лицом.
– Тихо там, – проворчал Джон, резко замерев на месте, – мы не одни.
Из кустов вышло нечто напоминающее дерево. Шерсти не было, как показалось ему с Риком, когда монстр унес оленя, прямо у них из-под носа. А ногами и руками оказалось сплетение веток между собой. Лесной дух медленно вышагивал, пройдя мимо стоящих неподвижно путников, уйдя в другую сторону, так и не почувствовав, что он не один.
– Страшно-то как, – вздохнул Рик, смотря в след скрывающемуся среди деревьев монстру. – Еще чуть-чуть и он бы меня сбил.
– Да не стоит тебе бояться, – подбодрил его Джон, но и Корг успел вставить свое слово.
– Действительно. Если бы он сбил тебя, ты бы и не понял, как уже лежишь мертвый, – усмехнулся он, медленно продолжив движение. – Тут самое главное звуков не издавать, тогда он точно тебя не заметит, а если и заметит, то бежать будет поздно.
– Спасибо, – сглотнул охотник, – успокоил. Я-то уж думал, что мне представляются пустяковые мысли, а оказывается они всего лишь детские фантазии.
Ночь сковала своим холодом. Шаг путников значительно замедлился, они шли весь день без остановки. Рик уже запинался об собственные ноги, а Корг даже если и устал, то умело это мог скрывать.
– Может, передохнем чуток? – выдавил, уставший охотник. – И так не ели уже сколько, хоть остановимся на небольшой перекус!
– Ты можешь перекусить на ходу, – спокойным голосом произнес следопыт, – идти то осталось совсем немного.
Рик ворчливо достал из сумки кусок свинины, и принялся злобно грызть его. Он от голода чуть не откусил кончики своих пальцев, вовремя почувствовав боль. Джон тоже достал себе кусочек мяса.
Они шли, дружно хрустя на весь лес, только Корг не нуждался в пище. Он безмолвно брел по тропе, смотря только вперед, опираясь на своё копьё.
– Скоро на горизонте появятся большие деревянные ворота, – произнес следопыт, – а до них идти полчаса, если никуда не торопиться.
– Вон те? – Джон ткнул пальцем вперед, указывая на трехметровые колья, вбитые в землю.
– Да, это они, скоро на нашем пути будут стоять часовые, и говорить с ними вам не советую.
– Почему? – возмутился Рик, доедая свой кусок мяса. – Что они нам сделают?
– У них приказ никого не впускать, а некоторые и вообще общего языка не знают, так что можно остаться там, лежать надолго. А вот со мной вас точно пропустят.
Путники подошли к месту, где следопыт неожиданно замер осматриваясь по сторонам.
– Вот это место, – произнес он, – но только я не вижу часовых, они не имеют права оставлять пост без присмотра.
– Смотри, – Джон ткнул пальцем, на следы волочения, в которых уже запеклась кровь. – Похоже, кто-то все-таки прошел.
Следа оказалось два, как и часовых, и они тянулись до самых закрытых ворот. Корг рухнул на колени перед ними, опустив голову на землю, коснувшись лбом крови.
На деревянных кольях, висели два часовых, проткнутых их же собственными кольями в грудь. Кровь уже запеклась на древках, блестя на солнце.
– Это сделал лесной дух? – спросил Джон, подойдя ближе к телам. – Разве эта тварь способна на такое?
– Нет, – произнес Корг, поднявшись на ноги, – это был не лесной дух. Это был человек.
– Но как один человек мог сотворить такое с людьми? – возмущенно попятился назад Рик, смотря на мертвые тела.
– Я не знаю, – следопыт снова опустил голову, – это не просто человек, это чудовище, раз способно сотворить такое с живыми людьми. Да настолько сильное, что подняло их так высоко.
– Может всё-таки лесной дух? – охотник не мог поверить, что на такое способен кто-то еще в этом лесу.
– Вот человеческие следы, – Корг стукнул острием копья, рядом со следом ноги. – Нужно открыть ворота!
– И как это сделать? – поинтересовался Джон, глядя на трехметровые колья, – просто так нам их не перелезть. Может, есть другой вход?
– Есть, но это еще полдня пути, да и там нет гарантии, что он открыт. Нам нужно поднять засов с другой стороны.
– Есть идея, – улыбнулся Рик, достав из рюкзака моток веревки, – сейчас перелезем. Он привязал её к стреле, и выстрелил в самую макушку ворот. Стрела вошла намертво в древесину.
– Будь осторожен, убийца может быть всё еще там! – предостерег его Джон.
– Не волнуйся, я так тысячу раз на деревья лазал. – Пренебрег его Рик, и словно бежит по земле, вскарабкался на самую вершину ворот. Зацепившись одной рукой за кол, он дождался, пока Корг привяжет к веревке камень и не перекинет его через преграду.
Охотник подтянулся на воротах, и скрылся за ними. Вскоре послышался хлопок об землю.
– Может не стоит их открывать? – донесся голос из-за ворот. – Вам не понравится, что вы увидите!
– У нас нет другого пути, кроме этого, так что будь добр, открывай ворота! – выкрикнул Джон в ответ.
На землю упал брус, запирающий ворота. Рик надавил на них, медленно распахивая наружу. Корг с Джоном схватились за огромные двери, принявшись помогать охотнику.
– Боже мой, – Джон стоял остолбеневший, не веря своим глазам.
Деревня Абхал прекратила своё существования. Почти все хранители были мертвы. Кто-то оказался прикованным к домам, как часовые на воротах, кто-то разрубленный надвое.
Корг побежал вокруг домов, вглубь деревни. Джону с Риком ничего не оставалось делать, кроме как пойти за ним.
Следопыт стоял на коленях около самого старого дома в деревушке. Дома совета. У входа торчало пять копей из земли, с головами правителей деревни.
– Мы не пойдем до пещеры, пока тела моих братьев и сестер не придадут земле, – пробормотал Корг, яростно смотря на мертвецов. – А потом я лично убью, того кто сделал это с моей деревней.
Они рыли могилы до самого вечера, и не заметили, как снова стемнело. Корг остался со своими предками и друзьями, Джон с Риком, развели костер.
Следопыт рассказал, где хранятся мясные запасы, и с едой проблем не оказалось. Они взяли немного оленины, насадив её на вертел, повесив над пламенем.
– Нам надо осмотреть деревню, – произнес Джон, – вдруг убийца где-то рядом?
– Ты всё еще думаешь, что на это способен один человек? – Рик смотрел недоумевая. – Может, их было десятка два.
– Сомневаюсь, следов почти нет, но у меня есть одно предположение, что этот кто-то ищет тоже, что и мы, но самое страшное, он владеет магией. – Рик отпрянул от огня, смотря в тяжелые голубые глаза Джона, до сих пор, не веря в его слова.
– Даже если он маг, то, как мы втроем одолеем его, если в деревни с полсотни воинов было? У нас шансов почти нет. Да тут почти каждый мужчина ходил с копьем!
– Успокойся, – перебил его Джон. – Они не были готовы к его приходу, возможно, он напал ночью, когда все спали.
– Его нет в деревне! – произнес Корг, приблизившись к огню. – Он тоже ищет наше божество. Я обнаружил на телах совета странные раны, нанесенные не мечом, а магией. Их плоть сгорала словно изнутри, и теперь он знает, где искать святую пещеру.
– Нам надо выдвигаться! – подскочил Рик.
– Не спеши парень, – Корг сел рядом у огня. – Ночью мы не догоним его, к тому же сильно измотаны. Нам нужно отдохнуть, прежде чем вступить с ним в схватку. Спать ляжем в доме совета, там места много, и держать оборону в случае чего станет легче.
Джон снял мясо с огня, и выложил его на разделочную доску. Достав кинжал, он поделил оленя поровну. Изголодавший Рик, схватил свой кусок мяса, принявшись жадно глодать кость, на котором оно находилось, а Корг так и не притронувшись к еде, ушел спать.
Долго не засиживаясь у огня, Рик и Джон направились в дом совета, где их ожидали пять соломенных кроватей, на одной уже спал следопыт. Охотник сразу же занял центральную, а Джон улегся на самую крайнюю постель, убрав оружие под кровать.
Сон от усталости, мгновенно охватил их.
– Джон, ты меня слышишь? – прозвучал в голове знаковый голос старика с острова Драконов. – Я могу помочь тебе разобраться, что здесь произошло. – Перед ним возник сам старик, словно они находятся в одной комнате. – Слушай внимательно. Жители деревни Абхал, умеют вводить в транс, делая из человека наблюдателя прошлого. У них где-то должна была заваляться сон-трава, найди её и проведи ритуал.
Джон подскочил в холодном поту, задыхаясь. Рассвет уже стучался сквозь маленькие щелочки стен хижины. Он подошел к Коргу, и толкнул в плечо.
– Что-то случилось? – прошептал он, сквозь сон.
– Нет, но мне нужна твоя помощь, – следопыт поднялся с кровати, непонимающе, смотря на Джона. – Ты можешь погрузить меня в транс?
– Могу, но зачем тебе это? – удивился он, выпучив глаза. – Это опасная процедура, засидишься сильно долго, останешься там на веки.
– Нам нужно узнать, кто напал на вашу деревню!
Корг молча, вышел из дома совета, направившись к скромной хижине на углу деревни. Вскоре он вернулся, держа в руке сон-траву.
– Разведи огонь, да пожарче, – сказал он, направляясь в другой дом.
Джон накидал веток в тлеющие угли, подложив немного сухой травы. В мгновение пламя вспыхнуло, и огонь коснулся небес.
Следопыт вышел из дома, полностью измазанный красной краской, глаза он обвел сажей. В руках нес зеленый раствор, который отдал Джону.
– Выпей до дна, и садись, как можешь ближе к огню, и ни в коем случае не открывай глаза, тоже можешь застрять между мирами.
– Ну, тогда приступим, – Джон выпил зеленый напиток, поджав ноги под себя, усевшись как можно ближе к огню. Жар обжигал его плоть, и капельки пота проступали на коже, но он не шелохнулся.
Корг запел, на незнакомом языке. Это был язык деревни Абхал. Его голос сливался с порывами ветра, а тело походило на танцующий огонь. Джон сидел неподвижно, как не сдержался и открыл глаза.
Всё вокруг стало серым, небо затянули багровые тучи. Со всех сторон доносились крики. Мужчины бежали с копьями, на черную тень, но она с легкостью разрубала нападающих надвое. Подобранными копьями, гвоздила людей к их собственным домам.
Женщины, дети, для неё разницы не имели. Люди падали один за другим, пока в центре деревни ни осталось пять старейшин. Они что-то выкрикивали ей, но все тщетно, она приблизилась к ним, выжигая души огнем, и обезглавила последних жителей древней деревни.
Черная пелена развеялась на ветру, показав истинную сущность создания, вырезавшего всю деревню.
– Нет! – выкрикнул Джон, некромант обернулся, словно услышал его. – Юрланд, почему ты так поступаешь?
– Я чувствую тебя! – прошептал он. – Юрланд мертв. Это хорошо, что ты сам пришел ко мне, – под черной бородой расплылась улыбка. – Ты влез в то, что не в силах понять. Я уничтожил всех тех, кто знает, как попасть к осколку меча, тут твое путешествие и завершится.
– Сайрус, – выкрикнул Джон снова, – я приду за тобой! Рано или поздно, но твой смертный час настанет.
– Буду ждать с нетерпением! – рассмеялся некромант, и распростер руки к небу. Зеленый огонь охватил Сайруса. Вспышка света растворила тело в воздухе.
– Джон, очнись! – Корг с криком отдернул его от огня, толкнув спиной на землю.
Джон распахнул глаза, смотря в чистое небо. Черная птица пролетела над ним, и скрылась за деревьями.
– Это был некромант, – прошептал он, – я всё видел, и тебе лучше этого не знать.
– Я узнал все, что мне нужно было, – следопыт помог ему подняться на ноги, – кто уничтожил мою деревню. Мы можем еще догнать его у пещеры!
– Не спеши так, – вздохнул Джон, – он уже давно скрылся. Ему не нужна пещера, ему нужно, чтобы никто не смог добраться туда. Поэтому он уничтожил всех, кто хоть, что-то знал.
– Он мне за всё ответит! Джон, я иду с вами, охотиться на дракона. Вот только есть идеи, где искать остальные части меча?
– Есть один человек, который потратил не одну сотню лет, чтобы найти их, но где он я не знаю. Блэйн, тебе это имя о чем-нибудь говорит?
– Нет, никогда не слышал о нем, если кто-то и знал его, так они все мертвы.
– Ну, тогда, как разберемся с первым осколком, отправимся на поиски твоего таинственного человека.
Из дома совета вышел Рик. Расставив руки в стороны, он потянулся, греясь в лучах солнца. Лицо было красным, и отпечатало на себе узоры оставленные соломой.
– Что это вы вскочили в такую рань? – возмутился он, смотря на огонь, – завтрак уже готов, или просто так дрова жжете?
– Вот и займись этим, а я осмотрюсь, может всё-таки кто-то выжил. Если что кричите, я буду неподалеку. – Корг побрел по деревне, заглядывая в каждый дом, пока не скрылся вовсе.
– Что-то какие-то вы странные, – охотник приготовил вертел над огнем, а Джон отправился за мясом, но вскоре вернулся с кабаниной.
Следопыт вернулся, когда мясо уже сняли с вертела. Он принес ведро воды, и небольшой ковш. Путники поели, и решили выдвигаться дальше.
– Долго нам идти до пещеры? – поинтересовался Джон, помогая открыть ворота, ведущие еще дальше в лес.
– С полдня пути, – ответил ему Корг, смотря на небо. – Не нравятся мне эти облака. Надвигается дождь, да походу сильный. Закрываем ворота, – скомандовал он, и вместе с Джоном бросили брус на место.
– Ты уверен, что стоит остаться еще на одну ночь? – Рику не терпелось увидеть заветный артефакт, но все шло не по плану.
– Пещеру охраняет лесной дух, если ты, конечно, помнишь, а как ты его подожжешь во время ливня?
– А если он придет сюда, за нами? Мы тоже ничего не сможем сделать, только если…
– Если что? – выкрикнул Джон, – не тяни! Каждая минута на счету.
– Если мы заманим его в деревню, туда, куда мы выберем, и сожжем его? Нам нужна большая яма, и много дров. Корг, у вас есть легковоспламеняющаяся жидкость? Она бы очень помогла.
– Сок от сон-травы горит получше любого масла, и его запасов хватит нам, чтобы спалить весь лес. Лопаты смотрите в домах под кроватями, обычно у нас там хранятся инструменты, прямо под полом. Яму будем рыть вот здесь, – Корг прочертил босой ногой, границы будущей ловушки. В самую последнюю очередь, нужно будет стереть четыре магических символа, они находятся на всех углах забора, – он указал на красный круг в углу. – Лучше всего будет его вырубить. На древесину пустим дома, которые находятся близко к яме, чтобы расчистить площадку. Ограждение лучше не трогать, так мы хоть услышим, откуда он идет.
– Мне нужна веревка, и в скором времени ваша помощь, у меня есть идея, чтобы подстраховаться, – сказал Рик.
– Веревка есть в каждом доме, бери, сколько нужно, но будем надеяться, что наш план и так сработает.
– А где Джон? – охотник оглядывался, но его нигде не было видно. – Он же только что был здесь!
– Да здесь я! – ответил Джон, выходя из дома совета, держа в руке три лопаты. – Нечего больше распинаться, нужно приниматься за работу. К наступлению темноты яма должна быть готова, а ты Рик найди длинных веток, чтобы заделать дыру.
– Это не проблема, – ответил он, и отправился на поиски топора.
Джон и Корг, молча взяв лопаты, принялись копать яму. Земля оказалась мягкой, и только успевала наполнять ведра. Когда к обеду вернулся Рик, с нарубленными ветками, их темп ускорился. Время на отдых они не уделяли, лишь копали до самого вечера.
Солнце уже начало спускаться, как из ямы выпрыгнул Корг и помог Рику с Джоном выбраться наружу. Быстро раскидав три соседских домика, они застелили вначале листья, чтобы жидкость быстро не впиталась в землю, затем наложив сверху деревьев.
Корг с Джоном прикатывали бочонки с соком сон-травы, пока Рик опрыскивал древесину.
Они быстро заделали яму, сровняв её с землей, и перерубили защитные символы. Тучи в мгновение ока затянули уже почти потухшие небеса, оставив их без малейшего света.
–Ну что, осталось дождаться монстра? – усмехнулся Рик, смотря на измазанных в земле помощников, как резко обернулся в сторону ворот.
Из леса доносился треск деревьев, и топот, что сотрясал землю под их ногами.
ГЛАВА 5 ОБОРОТЕНЬ
Шаги доносились совсем рядом. Над вторым входом в деревню, виднелись ветви, приближающиеся всё ближе и ближе. Ворота рухнули на землю, подняв осевшую пыль, повалив за собой половину ограждения.
Джон стоял один, перед застеленной ветвями ямой, наблюдая, как желтые зрачки становятся всё крупнее. Лесной дух остановился на самом краю ловушки, словно почувствовав её.
– Ты хотел меня перехитрить таким нелепым трюком, глупец! – прохрипел он, смотря прямо в глаза Джона. – Я раздавлю тебя, и твоих друзей, таких же жалких как ты.
– Так ты еще и говоришь? – он попятился назад от удивления. – Зачем тогда нам убивать друг друга, если можно просто договориться?
– Ты очень глуп для человека, я встречал людей и поумнее тебя. – Лесной дух направился обходить яму, аккуратно, не спеша, стараясь не провалиться. – Разве ты не знаешь, что я жажду проливать кровь! – выкрикнул он.
– Бессмысленная получается жизнь! – выкрикнул в ответ Джон, обходя ловушку с другой стороны. – Давай!!! – закричал Джон, что есть мощи.
Корг и Рик, что ожидали команды за воротами, с которых они вошли в деревню, разрубили опоры, что держали огромные валуны, с крепко привязанной веревкой. Они натянули ее, да так резко, что она вырвалась из-под ветвей у ямы, и впилась в ноги лесного духа, опрокинув стража леса на дно ловушки.
Монстр, созданный магией, заревел, барахтаясь на дне западни, заполненной древесиной и сон-травой. Джон подошел к самому краю, держа в руке зажженный факел.
– Ну, вот и всё! – выкрикнул он, смотря на муки лесного монстра. – Огонь освободит тебя.
– Будь ты проклят со своими червями! – завопил он, пытаясь подняться на ноги, но ветви путались в бревнах, наложенных на дне ямы.
Джон бросил факел вниз. Огонь охватил всю площадь вырытой ловушки, заставив его попятиться назад от жара. На крики монстра прибежали Корг с Риком, смотря, как их кошмар поглощает безжалостное пламя.
Лесному духу удалось подняться на ноги, и он медленно побрел в сторону Джона. Огромный факел, выкарабкивался из ямы, готовясь убить своего обидчика. Глаза тускнели, а огонь беспощадно терзал древесину.
Острая ветвь, устремлено полетела в Джона, но ему чудом удалось уклониться, рухнув на земле.
Быстро подскочив на ноги, он заметил, что левая опора почти перегорела. Еще пара шагов, и она с треском отломилась от тела. Монстр рухнул, плашмя на землю, в муках догорая.
Синий дым взвился в воздух, и начал рассеиваться, а тело словно сдувалось, гася за собой остатки пламени. Желтые глаза лесного духа навсегда померкли.
– Это всё? – выкрикнул Рик, подходя посмотреть на останки монстра, но кроме углей и пепла ничего не нашел. – Он мертв! – закричал он, пританцовывая.
Корг, подошел к Джону, и положил руку на плечо. – Мы сделали это! – прошептал он. – Осталось добраться до пещеры, которую теперь никто не охраняет. Джон, забыл тебе сказать, а у тебя камень то есть, чтобы воскресить голема?
– Об этом не переживай, – ухмыльнулся он, наблюдая за странным танцем Рика. – Я его уже давным-давно нашел. Что дальше будем делать?
– Ну как этот олух дотанцует, – улыбнулся следопыт, – так приготовим поесть, да так, чтобы с собой было, что взять. Заночуем еще эту ночь, сил уже не осталось, и утром с первыми лучами двинемся в путь.
– Пойду, кострище приготовлю, да мяса наберу для жарки, а ты пока уйми его, и то завтра совсем не встанет.
– Будь уверен, его-то я успокою, – ответил Корг, направившись к Рику. Джон тем временем принялся собирать древесину, от разобранных ими домов, это проблем не составило, и через полчаса на вертеле висел большой кусок оленины.
Следопыт исчез ненадолго, но вскоре вернулся, держа что-то за своей спиной. Он, улыбнувшись, достал глиняный кувшин.
– Хоть все считают, что наш народ старой веры, – он открыл крышку заветного сосуда, и по воздуху пролетел запах хмеля, – но развлекаться мы умеем так же, как и вы, в своих больших городах.
Рик выплеснул воду из своего стакана, и подставил его под кувшин Коргу. Янтарный напиток наполнил кружку до краев, облив руку пышной пеной. Рик незамедлительно сделал первый глоток, и размазал улыбку на лице.
– Вкуснее этого пива я в своей жизни ничего не пробовал. – Он продолжил дальше смаковать напитком, наблюдая, как мясо обвивают язычки пламени.
Джон тоже не остался в стороне, только в отличие от Рика, он не потратил воду зря, осушив стакан до дна.
– Любую победу, нужно отпраздновать, особенно, если она могла стоить нам жизней. – Корг наполнил свой стакан, и поднял его вверх, – выпьем за тех, кого нет сегодня с нами, за тех, кто погиб за то во что верил, за тех, кто вечно будет жить в наших сердцах.
Джон с Риком медленно поднялись с земли, встав напротив следопыта. Каждый кого-то потерял в своей жизни: родных, близких, друзей, но они знали, что самая большая потеря, это остаться последним в своем роду.
Они, молча, сидели у костра, дожидаясь, пока оленина приготовится. Путники, наконец, смогли утолить свой голод, терзавший их целый день.
Коргу было сложнее всех, и он после трапезы скрылся из вида, напоследок принеся своим новым друзьям еще два кувшина с пивом.
Наутро желание вставать не оказалось. Голова разрывалась от принятого ими вчера спиртного. Лишь только Корг чувствовал себя бодрым. Он уже успел собрать все вещи, сложив их у выбитых ворот лесным духом.
К обеду оклемавшись, путники отправились в дорогу, по очередной тропе, ведущих их к цели. Небо разъяснилось. Следопыт остановил колонну посреди деревьев.
– Что такое? – спросил Джон, подойдя поближе. – Ты что-то слышишь?
– Да, и ты прислушайся, – ответил он, улыбаясь. – Разве ты не слышишь этого? Звук доносится из глубины леса, пойдем, посмотрим.
Следопыт сошел с тропы, шурша палой листвой. Джон с Риком невольно последовали за ним, осматриваясь по сторонам.
– Я слышу, – усмехнулся охотник, – я даже вижу. – Он указал пальцем на ветви деревьев, где сидела маленькая пестрая птичка. – Это-то о чем я думаю? – произнес он, стараясь как можно тише.
– Да, Рик, – отозвался Корг, – птицы возвращаются в свой родной лес. Вскоре его наполнят и животные.
– Это же здорово, – прошептал Джон, – но нам нужно идти дальше, если Сайрус победит, то красота этого леса погибнет вместе со всем живым в нем. Мы не можем позволить ему добиться своей цели.
– Хорошо, – следопыт развернулся, и медленно побрел обратно на тропу. Путники последовали за ним, стараясь не отставать.
Они шли до темноты, пока, наконец, не решились сделать привал, на небольшой опушке. Собрав хвороста на ночь, они развели огонь, но в этот раз мясо осталось со вчерашней гулянки, которым они успешно поужинали. Рик недолго сидел с ними, и быстро отключился.
– Кто такой Юрланд? – спросил его Корг, смотря прямо в глаза. – Ты выкрикнул это, когда находился в трансе.
– Это друг, который погиб на острове Драконов, и я не смог с этим ничего поделать.
– Ты видел его здесь в деревне? Если так, то как такое может быть, он же мертв по твоим словам.
– Да, он умер, и в его тело засел дух некроманта. Он лишился всего, корабля, сына, и в итоге жизни. Я пытался остановить его, не дав открыть алтарь вечной жизни, но он был ослеплен своей яростью, и выпустил зло наружу.
– Вот почему ты идешь на верную смерть, ты считаешь, что это всё твоя вина. Джон, это не так, мы не можем вечно отвечать за других, мы можем только исправлять их ошибки.
– Но если бы не я, мы бы не попали на тот остров, и не нашли алтарь, а сейчас бы три дракона не уничтожали всё живое в нашем мире.
– Если ты не оказался на этом острове, то это сделал бы кто-нибудь другой, и поверь, они могли даже не попытаться всё исправить. А ты наоборот сражаешься за правое дело. Я верю в то, что ты сможешь остановить некроманта раз и навсегда, в тебе есть то, что я уже давно не видел в людях.
– И что же во мне такого особенного? – удивился Джон. – Я обычный человек, который до острова не имел собственной цели.
– Ты сильный, Джон, – ответил следопыт. – И твоя сила в том, что ты способен верить в лучшее и попросту не сдаться, как многие из нас. Допоздна не сиди, завтра нам переходить через медвежий ручей.
– Что еще за медвежий ручей? – удивился Джон, узнав новые обстоятельства.
– Мы построили деревянный навесной мост над ручьем, он, правда, уже слегка прогнил, но должен нас выдержать, а название такое от того, что раньше там водилось много медведей, но последнее время их не видели. Ручей течет в горы, пронизывая их насквозь, неся с собой много рыбы, вот медведи и привыкли добывать себе пищу там.
– Ну, я думаю с медведем, то мы справимся, – улыбнулся он, и достал из ножен кинжал, уже слегка затупленный. Корг тем временем улегся у костра и засопел.
Джон недолго просидел, смотря на единичные звезды, видневшиеся из-под ветвей над головой, вскоре присоединившись к остальным.
Наутро потушив костер, путники снова направились в путь. К обеду потянуло прохладой, и свежий запах ударил в нос.
– Ручей близко, – ухмыльнулся Корг, устремившись вперед.
– Какой ручей? – удивленно остановился Рик, не понимая, о чем идет речь. – Мне никто не говорил о ручье, может, просветите?
– Сейчас сам всё увидишь, – выкрикнул следопыт, скрываясь за поворотом. Джон не отставал он него. – Ну ладно, – выкрикнул Рик в ответ, и побежал за ними следом.
Они стояли у быстрой реки, уходящей далеко на восток. Солнечные лучи играли блеском, ослепляя путников. Деревянный мост простирался над ней, но он не внушал особого доверия.
– Что там плывет? – Рик ткнул пальцем на реку. Джон подошел поближе, чтобы разглядеть, подозрительный объект.