Скользкие ступеньки, покрытые плесенью, еле держали старика на ногах, и если бы не опора на посох, то он давно бы скатился вниз.
Стены так и тянули холодом, вытягивая все живое из мага, но он, не останавливаясь, шел вниз, пока не очутился в узком коридорчике.
Идеально ровные стены говорили о великом труде его строителей, сумевших ровно заточить камни. Гладкий пол, по-прежнему оставался скользким. Темный коридор освещал только посох мага, прокладывая путь к каменной двери.
За дверью оказалась не часть храма, а совсем новый мир, никогда невиданный старым магом. Золотые стены окружали его, отражая лик старца.
Он выбрался из узкого сияющего коридора и оказался на площади, где ходили люди, занимаясь своими делами. Кто-то торговал на рынке, кто-то выступал на арене, что-то выкрикивая собравшимся вокруг жителям, а кто-то просто сидел у золотого фонтана, бросая в воду монетки. Жизнь кипела.
Это могло бы показаться обычным городком, но тут не было: ни попрошаек, ни гвардейцев, следящих за порядком.
Маг подошел к незнакомцу, торговавшему фруктами, и попросил один, на что мужчина просто указал на прилавок, чтобы старик сам выбрал, чего он хочет. Продавец не потребовал платы, а просто улыбнулся, тогда он понял, что находится в Забытом городе.
Это место, дом душ, покинувших свой мир. Они живут здесь, не зная боли и голода. Кто-то называет это место раем, кто-то чистилищем, но это дом для всех людей, не считая тех, кого заточил Повелитель подземного мира во врата душ.
Маг бродил по его улочкам, но никто не говорил с ним. Он обошел десятки домов, но всё было безрезультатным, пока не забрел в большой золотой дворец, где оказалось не души.
Он проверил каждую комнату, и в одной из них натолкнулся на спящего паренька в мягкой кровати.
– Здравствуй! – произнес старик, но только собрался уйти, как его окликнул черноволосый парень, которого он встретил в лесу.
– Привет, старик, – усмехнулся он, посмотрев в глаза, – ты что, тоже умер? Так скажу тебе сразу, это самое занудное место в мире.
– Нет, я пока еще живой, но мне нужно, как-то выбраться отсюда, ты случаем не знаешь как?
Парень поднялся с кровати, и направился к окну, слегка приоткрыв шторку. Он осмотрел площадь по сторонам, и вернулся к беседе.
– Нельзя, чтобы нас кто-нибудь услышал, – он приложил палец ко рту, и прошипел, и заметил в глазах старика, напрашивающийся вопрос. – У этого места есть свои стражники, они не позволяют нам общаться с живыми, и за каждое нарушение стирают память, а если таких нарушений наберется три, то душу стирают. Так вот, слушай внимательно. Здесь есть дверь для живых, и она сможет вернуть тебя назад, вот только тебе нужно найти Дариса, он здесь дольше всех, и точно знает её нахождение… – и не успел он договорить, как в комнату ворвалась черная тень, которая сразу же кинулась на паренька, утащив его сквозь стену.
Маг был наготове, ожидая, что за ним придут следующим, но никто так и не явился.
Он снова направился на улицу, разыскивая незнакомца. Это оказалось намного тяжелее, ведь он знал только имя, а никто не осмеливался с ним заговорить.
Уже темнело, и он отчаянно брел вниз по улице, к реке. Перед ним проходила женщина, неся корзину с цветами.
– Мама? – окликнул он её, но женщина побежала со всех ног вниз к реке, и забежала в самый крайний дом на берегу.
Маг следовал за ней, стараясь больше не привлекать внимания. Золотой домик, с занавешенными шторами не ждал гостей. Дверь заперта, и свет нигде не горел.
Старик оказался настойчивым, продолжая стучать посохом по золоту, пока, в конце концов, дверь не распахнулась.
Перед ним стояла женщина, с белыми как молоко волосами. Она была такой, какой ему запомнилась в детстве.
– Что тебе надо от меня? – грубо выкрикнула она, и чуть не заплакала, но смогла сдержать слезы. – Зачем ты мучаешь меня своим присутствием? Моего сына забрали ребенком, и теперь вам нужно свести меня с ума?
– Мама, успокойся, это я, – ответил старик, и слеза не сдержалась, после тысячелетних разлук с матерью, скатилась по щеке, ударив об золотой пол.
– Сын? – она разрыдалась, бросившись магу на шею, обнимая его, но она до конца не верила, что снова, когда-то сможет обнять своего мальчика.
– А где отец? – улыбнулся старик, пройдя в дом, – он ведь тоже здесь? – он обернулся и увидел на женском лице горе, – что случилось?
– Его забрали у меня, не так давно. Я ждала его дома, а он так и не пришел. Я попыталась отыскать своего мужа, а меня нашли тени раньше, и пригрозили, что если буду совать свой нос, куда не следует, меня сотрут.
Старик присел на золотой стул, и склонил голову. Он мог бы помочь отыскать ей отца, но если он сильно долго задержится в этом городе, то никогда не вернется обратно. Мать кое-как смогла унять слезы и села напротив.
– Мам, а после смерти, вы сами выбираете, какими вам быть? – поинтересовался маг, глядя на знакомые белые волосы.
– Нет, сынок, – ответила она, вытирая глаза, – мы попадаем сюда такими, какими покинули свой мир.
– Но что случилось? – он подскочил со стула, удивленно смотря на женщину. – Ты ведь точно такая же, какой я тебя помню!
– Успокойся, родной, – она подошла, и обняла сына. – Эта одна из плат, за твое обучение, мы тоже ничего не знали, но после того, как тебя забрали, пришел тот же, человек, и сказал, что пришел получить наши жизни, и если мы не будем сопротивляться, с тобой ничего дурного не случится. Не смей винить себя! Мы ведь тоже прожили долгую жизнь вместе, – она улыбнулась, усадив сына на стул. – Кстати, что привело тебя сюда?
– Драконы вырвались на свободу, и мне нужно собрать обломки оружия, что способно их остановить. Я попал в Кровавый храм, и его дверь привела меня сюда. Мне нужна твоя помощь.
– Я помогу, как смогу, но только говори тише, иначе стражи нас услышат, и сотрут часть меня.
– Мне нужно найти Дариса, – голос перешел на очень тихий шепот. – Он должен знать, где находиться дверь, ведущая людей на землю.
– Я слышала уже это имя, – прошептала она, – тебе придется выйти из города, и идти в древний поселок, там вряд ли станут с тобой разговаривать, так, что ищи мужчину с оторванной правой рукой, это говорят ему наказание, за помощь живым.
– Спасибо, мам, – произнес старик, поднявшись со стула, – но мне, правда, лучше идти. Я не хочу рисковать тобой.
Мать с одобрением кивнула, и на прощание обняла своего сына, но так и не смогла сдержать слёзы.
Старый маг, посмотрел, как закрылась дверь за спиной, и двинулся дальше в путь, обратно к главной площади.
Город значительно опустел, и тогда маг смог рассмотреть, что забрало черноволосого охотника.
Тени патрулировали улицы, и не обращали внимания на передвижение живого, среди мира мертвых. Они искали души, нарушающие общие правила, выходить из дома, в темное время суток.
Люди становились заключенными после своей смерти, и не имели никаких прав, кроме как бессмысленно бродить по дневным улицам.
Ворота из города оказались запертыми, и сколько усилий старик не прикладывал, они все равно не поддались.
Он обошел высокие стены, но никакой лазейки не нашел, и решил дождаться утра, в надежде, что они сами распахнутся, и выпустят его наружу.
Старик улегся на холодном золотом полу, и попытался заснуть, но тени, что летали вокруг, свистели, словно сильный ветер.
Как только лучи коснулись стен Забытого города, ворота заскрипели, и начали распахиваться перед путником, открывая перед ним тропу ведущую прочь.
Дорога к его счастью оказалась одна, и она, петляя по лесу, среди деревьев, обвила его вокруг озера, и закончилась на разбросанной зеленой поляне.
Куда дальше идти, маг не знал, и ему осталось лишь надеяться на свое чутье. Он направился прямо, иногда останавливаясь, чтобы передохнуть. Это было самое спокойное и тихое место. Ни пения птиц, ни ветра свист, лишь тишина, и шелест травы под его ботинками.
Он и не заметил, как снова перед ним возникла та самая поляна, где оборвалась тропа, но на этот раз он вышел, справа от нее, и ничего другого не оставалось, как снова пойти прямо, и на этот раз ему повезло.
Небольшой поселок раскинулся в просторах, под стенами Забытого города. Если бы он только знал, то просто пошел вдоль стены.
Людей оказалось здесь не так уж и много, но мужчины с оторванной рукой не было видно. Старик даже не пытался заговорить с прохожими, ведь знал, что ответа от них не дождаться.
Один старик плел рыболовную сеть, женщины ходили с корзинами с бельем, мужчины беседовали о чем-то между собой, и вскоре разбрелись по своим делам.
– Что тебе здесь надо? – окликнул его кто-то из-за спины, и маг с надеждой обернулся, но это оказался не тот человек.
– Я ищу Дариса, – ответил старый маг, – мне сказали, что я могу найти его здесь.
– Ты слегка опоздал, – ответил незнакомец, – Дарис ушел на рассвете, в свою любимую пещеру.
– Как мне найти его? – поинтересовался старый маг, опираясь на свой посох, но незнакомец отвернулся и направился в ближайший домик.
Маг последовал за ним. В небольшой комнатке, находились лишь деревянные стулья, и кровать, а на стене висела недорисованная карта.
– Мы хотим вернуться на землю, – вдруг неожиданно заявил он, – и Дарис ищет, как нам исполнить задуманное. Ты найдешь его здесь, – незнакомец указал на карте пещеру, неподалеку от лагеря. – Просто иди дальше вдоль стены, и когда наткнешься на два сросшихся дерева, иди спиной от нее, и вскоре, ты наткнешься на пещеру.
Маг поблагодарил незнакомца, и вышел из домика, направившись по указанному маршруту.
Трава, разбросанная по сторонам, напоминала тропу, по которой старик и направился дальше. Он внимательно смотрел в сторону в поисках дерева, и не заметил, что под ногами начали появляться корни. Благодаря посоху он смог удержаться на ногах.
На этот раз маг аккуратно перешагивал через бугры корней, и часто останавливался, чтобы не пропустить скрещенное дерево, пока его поиски не закончились успехом.
Как сказал незнакомец, стена осталась за спиной, и старик направился по указанному направлению, но его путь преградила тень.
– Что ты забыл среди мира мертвых? – прошипела она, словно змея, и из воздуха появился клинок.
– Я только хочу вернуться обратно в мир живых, пропусти меня! – выкрикнул старик, направив сжатый кулак посоха на врага.
– Ты думаешь, сможешь остановить меня своей жалкой палкой, – рассмеялась тень, и кинулась на мага, замахнувшись мечом.
Яркая вспышка света вырвалась из наконечника посоха, ударив его лучом, и тень издала странный хрюкающий вопль, и начала растворяться в воздухе, оставив после себя лишь небольшой клубок дыма, что мгновенно развеялся.
– Ты властен над мертвецами, а у живых есть все шансы разделаться с тобой, – прошептал себе под нос старик, направившись дальше.
Окруженную вечнозелеными деревьями, в земле он заметил расщелину, что могло бы оказаться пещерой, о которой говорил незнакомец в поселке.
Старик, аккуратно, держась за изогнутые корни деревьев, вырывающихся из земли, спустился вниз, и оказался на каменном полу.
Он отправился вглубь, по запутанным туннелям, прикрыв голову капюшоном, от сыплющейся сверху почвы.
Маг долго шел, и в итоге оказался в большой комнате, где на стене оказался нарисованный круг. Он подошел ближе.
– Ты кто такой? – кто-то окликнул его со спины, заставив мага обернуться, – ты, что здесь делаешь? – перед ним стоял однорукий мужчина, и смотрел звериными глазами на незваного гостя.
– Мне нужно вернуться на землю. Ты же Дарис? – старик посмотрел в озадаченный взгляд мужчины, но ответ и не понадобился.
– Да. Откуда ты знаешь мое имя? – поинтересовался он, подходя к нарисованному кругу.
– У меня нет времени объяснять. Мне нужно, как можно скорее вернуться обратно в мир живых. Я слабею.
– Что же ты сразу не сказал? Вот это и есть дверь между нашими мирами, и чтобы пройти, тебе нужно прикоснуться ладонью в центр круга, но не забудь пустить себе кровь, иначе ничего не выйдет.
– А у тебя есть нож какой-нибудь? – попросил его старик, но Дарис лишь пожал плечами, и старик провел ладонью о выпуклый камень из стены.
Кровь заструилась на пол, и маг немедленно положил ладонь в центр нарисованного круга. Синяя воронка завертелась, понемногу затягивая воздух.
– Засунь руку в её центр! – выкрикнул со спины однорукий мужчина. – Другого шанса у тебя не будет!
Старик протянул руку, и его начало затягивать внутрь. Ощущение было, словно его разрывают на части, но от боли он не кричал, зная всю её фантомность.
Маг очутился в каменном коридоре Кровавого храма, лежа на полу, перед дверью, которая привела его в Забытый город. Он попытался подняться, но рухнул от бессилия, ударившись лицом об пол, потеряв сознание.
Он очнулся в луже собственной крови, не догадываясь, сколько времени, провел без чувств. Поднявшись, старик отряхнул с себя пыль, и заметил, что перед ним та самая дверь, но она была окутана магическим полем.
Символы украшали её, на древнем языке магов, но он до сих помнил каждый знак древних записей. «Назови свое имя маг, и ты сможешь пройти в его нутро».
Старик оперся на холодную каменную стену, и призадумался. Свое имя он слышал больше тысячелетия назад, и теперь оставалось только вспомнить его, но память подводила.
Он вспомнил, как его забрали из дома, как обучали волшебству, но нужного воспоминания так не пришло.
Маг бродил из стороны в сторону, пока не замер на месте и глаза его не засияли от проблеска.
– Палантес, – неуверенно произнес старый маг, и барьер растворился, открыв перед ним дверь в Кровавый храм.
ГЛАВА 10 КРОВАВЫЙ ХРАМ
Маг оказался в длинной комнате, с идеально ровными стенами, словно камень годами затачивали до такого состояния, стирая каждый изъян. Высокий потолок скрывался во тьме, а каменный пол из квадратных плиток, раскинулся до двери, в самом конце.
Палантес знал, что в этой комнате таится секрет, способный за неверный шаг навсегда лишить его жизни, и всё что ему оставалось решить эту загадку.
Он стоял на плите, немного выше клетчатого пола, и подошел к краю, аккуратно коснувшись, пола посохом.
Разряды молнии проскочили по низу, словно пытаясь схватиться за палку, но маг успел убрать её до того, как потолок резко рухнул вниз, и если бы вместо посоха находился сам старик, то от него осталась, лишь лепешка мяса.
Потолок снова вернулся на свое изначальное место, заставив мага присесть у стены, и погрузиться в воспоминания.
В кругу магов они изучали что-то подобное, но это с трудом шло в голову. Он вспомнил, что нужно перемешаться по клеткам в нужной последовательности, перескакивая с одной на другую, и комбинация всегда одна, оставалось найти нужную позицию. Его магия оказалась здесь бессильна.
Старик проверял каждую достающую плитку, пока не нашел нужную, самую крайнюю в левом углу, но чтобы продолжить путь, невредимым, пришлось вспоминать комбинацию.
– Две вперед, одну вправо, – буркнул он себе под нос, – пока не упрешься в стену, потом в другую сторону.
Неуверенный в своей памяти, Палантес наступил на первую клетку, затем на следующую, но ничего не происходило. Он двигался дальше, пока не уперся в стену, затем сменив направление.
Он пробирался всё дальше и дальше, пока у платформы не оступился, и из плит не вырвалась молния, пытаясь схватить его за ногу.
Старик вовремя оттолкнулся от земли, и прыгнул к выступу, услышав как потолок просвистел за его спиной. Дверь находилась перед ним.
Войдя в следующую комнату, маг оказался в помещение с круглыми стенами. Дверь захлопнулась за спиной, а посох взмыл вверх, оставив старика без оружия. В центре воткнутый в каменный пол, находился меч.
Палантес никогда еще не держал такого оружия, но чтобы пройти дальше, ему предстояло следовать всем правилом храма. Он вытащил меч, схватившись за рукоять правой рукой, и на стенах зажглись огни, превращая комнату в большую арену.
Перед стариком начал проявляться силуэт, схожий с него. Голый по торс воин, с выпирающими большими мышцами, смотрел своим мертвым лицом на врага.
На ремне висел полуторный меч, крепко сжатый ладонью. Он стоял неподвижно, словно ожидал команду, как верный, цепной пес. Яркие вспышки заставили выйти воина из ступора.
Палантес и не заметил, как к нему успели вернуться все силы, и он почувствовал себя снова молодым, полным энергии, но в теле старика.
Маг увернулся от атаки и попытался нанести удар сбоку, но воин отразил нападение, выполнив серию мощных ударов. Старик с трудом смог удержать меч, и попытался не отставать от искусного мастера, хаотически обрушивая сталь на врага.
Бой затянулся, и благодаря своей настойчивости, магу удавалось не погибнуть, и он успел уловить удачный момент.
Когда воин занес меч над головой, и обрушил на своего врага, старик увернулся в сторону, и вонзил сталь под грудь мертвецу, пробираясь все выше, пока острие не вышло из шеи. Воин отхаркнул кровь, и рухнул на каменный пол, рассыпаясь в прах, который бесследно растворился в воздухе.
В противоположном конце комнаты появилась дверь, высвечивая свои контуры на стене, и старику только оставалось толкнуть ее, как из воздуха возник силуэт.
– Не может быть! – выкрикнул он, наблюдая, как черты лица, обрисовали его отца, таким, каким он был в момент их прощания. – Но ты, же мертв!
– Да, сын, – ответил он, знакомым голосом, засевшим глубоко в памяти мага, – и меня забрали из Забытого города, чтобы стать твоим последним испытанием. Ты должен меня убить.
– Отец, – из глаз старика скатилась слеза, – я не смогу этого сделать, ведь твоя душа будет навсегда уничтожена, и ты не сможешь вернуться к маме.
– Порой нам приходиться идти на жертвы, когда от нас зависят судьбы других, – произнес дух, подойдя ближе. – Ты должен быть сильным как твой брат, когда остался один в этом злом мире. Ты должен быть сильным, как в тот день, когда тебя забрали у нас. Ты должен быть сильным, ведь судьба мира сейчас находится в твоих руках, и никто из смертных не сможет добраться в этот храм. Но ты должен знать, что мы с матерью любим вас, так сильно, что готовы умирать не один раз, чтобы вы могли жить. Наше время прошло, и ты должен совершить предначертанное.
– Я не могу! – выкрикнул Палантес, снова ощутив себя ребенком, и рухнул на колени. – Вы мертвы из-за меня!
– Не вини себя, сын мой, – дух достал из-за спины кривой нож, который светился ярким, синим светом, и протянул его магу. – Если ты не сделаешь это, то проиграешь, навсегда утеряв ход сюда, а так или иначе храм убьет меня. Мне уже не суждено обнять твою мать, но на прощания позволь обнять своего сына.
– Хорошо, – вытирая слезы, произнес маг, и поднялся с колен, приняв нож от отца, – я сделаю это.
– Я горжусь тобой, и ты должен знать, что и твоя мать гордится тобой, и твой брат тоже. – Он обнял Палантеса, и склонил голову.
– Что случилось с моим братом? – выдавил из себя маг, сжав руки на спине родного человека.
– Он прожил достойную жизнь до старости, и теперь находятся вместе с нами в Забытом городе, он умер от старости, занимаясь своим любимым делом. А теперь исполни предначертанное.
– Прости, папа, – и кривая сталь, вошла прямо в сердце души отца. Из глаз мага полились слезы, а родительское лицо искривилось, и глаза засветились, синим светом, быстро, угасая. Палантес стоял, обнимая пустоту.
Стук отвлек его от трагедии, заставив обернуться. Посох рухнул с потолка, и дверь перед ним распахнулась.
Впереди находился обломок ледяного меча. Острие парило в воздухе, заморозив пол вокруг. Отчасти именно он придавал могущество храму.
Старик медленно продвинулся по комнате, ожидая очередной ловушки, но помещение оказалось безопасным, и маг взял парящий осколок, убрав его в сумку.
Лед затрещал под ногами, и за секунду превратился в лужу под грязными ботинками старика. Палантес знал, что если не остановить Кровавый храм, то его влияние со временем распространится, и он вошел во тьму, где находилась дверь, ведущая в его сердце.
Он попытался её открыть, но она оказалась запертой, но чем-то напоминала дверь в Забытом городе.
Маг разодрал запекшийся порез на ладони, заставив кровь выйти наружу, и прислонил её к проходу.
Дверь растворилась, образовав красную воронку, готовую унести его, непонятно куда, и старик без раздумий засунул руку в её центр, полностью поглотившись бездной.
Это было уже не на благо человечества, как он вначале себя убеждал, это была месть за душу отца, что нуждалась в отмщение.
Вокруг все оказалось багровым, кровавым, словно он оказался во внутренностях человека, хотя маг знал, что он близок к сердцу храма, и вся эта кровь питает его.
С каменных стен стекали кровавые реки, заполняя огромный водоем, но наличия живого в округе не было.
– Зачем ты пришел сюда? – прозвучал грубый голос из пустоты. – Ты не имеешь права находиться в моих владениях! – голос то приближался, то снова отдалялся, затихая, пока совсем не растаял.
– Ты умрешь за содеянное! – выкрикнул Палантес в пустоту, но в ответ услышал лишь грубый гортанный смех.
Он пробирался по маленьким переходам, пока не оказался у входа в пещеру, который преграждал ему путь, водопадом из крови.
Забрав последний осколок, маг снова почувствовал силу, текущую в его жилах, и взмахом посоха, раскрыл проход, заставляя жижу течь по краям невидимого барьера.
Старик зашел внутрь, и заметил, что находится в огромной комнате, а в самой её дали бьется черное сердце храма. Пропитанное злом, оно отбивало ритм, не останавливаясь ни на секунду, пока маг не дошел до центра.
– Я даю тебе последний шанс, чтобы уйти, и никогда не возвращаться! – голос стал настолько громким, что начал глушить нежданного гостя. – Хотя я передумал! – и снова гортанный смех пронесся по округе.
Из пустоты начал появляться демон, с острыми рогами, как у быка, смотрящими в потолок. Красные кровяные глаза, пылали от ярости. Когти на ногах, острые словно бритва, впивались в камень, создавая надежную опору, а на руках им бы позавидовал любой хищник.
– Ты готов умереть, жалкий маг? – спросил голос, и старик понял, что это и есть тело храма, что разговаривало с ним. – Смерть твоя не будет быстрой, я не окажу тебе такой чести, – и демон выстрелил из ладони огненным шаром.
Маг не стал уклоняться, и, сфокусировал шар, поймав его. Он перенаправил пламя во врага, но не причинил даже малейшего вреда демону.
Палантес узнал эту защиту, ей обладали король каменного замка и болотный монстр, так что он решил повторить попытку, и направил поток холодного воздуха во врага. Лед окутал демона, и вмиг обратился в воду.
– Твоя магия бессильна против меня, – рассмеялся он, – все, что тебе осталось, это принять свою смерть!
Они медленно начали передвигаться по кругу, не приближаясь, друг к другу, и тогда демон выпустил несколько огненных шаров, которые маг успешно разбил посохом.
Кровавый храм играл с магом, словно хищник с добычей, ожидая пока тот оступится. Он мог бы просто подбежать, и разорвать когтями незваного гостя, но сильно увлекся своей магией.
– Наша сила, порой наша слабость! – выкрикнул Палантес, когда черное сердце, ритмически бившееся, оказалось за его спиной.
Маг проткнул его посохом из-за спины, и кровь пульсирующими толчками, хлынула наружу, постепенно заливая старика.
– Нет!!! – выкрикнул демон, выставив когти в сторону, и помчался, чтобы разорвать обидчика, но маг ответил совсем по-другому.
Он выставил посох вперед, и из его сжатой ладони вырвалась молния, окутывая демона. Существо взвыло от боли, корчась, и выкрикивая незнакомые слова. Он медленно начал чернеть, а глаза от напряжения взорвались. На камень рухнуло обугленное тело.
С потолка посыпались камни, и несколько, чуть не избавили мага от жизни, пока невидимое поле не окутало старика, и не переместило его на поверхность, где и находился вход в храм.
Землю трясло, и Палантес, воткнул посох в почву, чтобы устоять на ногах, пока Кровавый храм медленно уходит вниз, оставляя после себя лишь ровное поле.
В напоминание о храме осталось лишь одно засохшее дерево, что роняло свои ветви на землю, и оно после уничтожения кровной магии возродилось.
Старик, подойдя ближе, заметил, что маленький листочек, появился на сухой ветке, подарив второй шанс.
Он медленно побрел обратно по тропе, в сторону Каменного города. Лес наполнился пением птиц, далеко разносясь с ветром на всю округу.
Этот лес значительно посветлел, с того момента, как маг впервые вступил на его территорию. Когда-то зеленое болото тоже очистилось, и в прозрачной воде, старик смог разглядеть болотного монстра, что сидел, поджав лапы к коленям, напоминая клубок.
Палантес, не стал испытывать удачу, чтобы пройти незаметным, направил посох на болотного монстра, и разряды молнии забегали по воде, заставив существо биться в конвульсии. Труп всплыл, и когда-то черные глаза, стали белыми.
Прокинув магический мост через болото, маг спокойно перебрался на противоположный берег, медленно побредя дальше по тропе.
Воронов уже не оказалось, и на месте, где разряды молнии умертвили их, осталась лишь большая горстка перьев и следы крови. Хищники учуяли запах и решили полакомиться.
Старик шел на стороже, наблюдая за каждым шорохом в кустах, ведь он знал, что зверь может быть неподалеку, и готовился к нежданному нападению, но Палантес добрел до руин Каменного города, так и не встретив его.
Он довольно быстро преодолел руины, и добрался до больших ворот королевского дворца, они стояли нараспашку.
Ронер сидел на престоле, держа свой драгоценный меч, ожидая старого мага, с того самого момента, как рухнул храм. Он был на удивление живым с прошлой встречи.
– Спасибо! – выкрикнул мертвый король, вставая с трона, волоча свой меч за собой. – Ты освободил меня, от этих злых чар, и теперь я могу принести смерть всем городам материка.
– Ты что несешь? – удивился старик, посмотрев в красные глазницы черепа, и заметил, как на лице, начала снова появляться плоть.
– Магия храма не позволяла мне покидать город, а теперь я свободен, и если ты встанешь на моем пути, то очень пожалеешь о своем решение.
– Это мы еще посмотрим! – выкрикнул Палантес раскручивая посох в руках, и скелет, что бежал, замахнувшись мечом над головой, взмыл в воздух.
Кости разлетелись при ударе об пол, и череп со светящимися глазницами подкатился к ногам мага. Свет настырно смотрел на старика, словно пытаясь высушить его изнутри, и старик, разбил его посохом на осколки, навсегда лишив жизни.
Стены затряслись, и с потолка начали сыпаться камни, погребая каменный замок. Маг побежал к двери, и вовремя успел отскочить, от падающего булыжника, вылетев наружу.
За считанные секунды, перед Палантесом образовалось облако пыли, и когда ветер раскрыл завесу, то последняя часть города оказалась разрушенной, превратившись в руины.
Старик покинул развалины, направившись за следующим осколком, что хранила пещера Стелии, но для этого ему понадобился красный камень, который он когда-то спрятал в статуи трех истинных богов Нерии, неподалеку от Каменного города.
Алантес, главный из богов, творец Нерии, и драконов. Он веками строил этот мир, при помощи двух своих братьев Тарена, покровителя морей и Гартена, покровителя холодных ветров севера.
Но у них был еще один брат, который так стремился уничтожить мир, что нарек себя на вечное правление тьмой. Он оказался заточен в недрах земли, ожидая своего освобождения, чтобы отомстить семье, стерев все живое на своем пути.
Боги знали, что подземный мир не сможет удержать его вечно, и создали оружие, способное остановить их брата, спрятав его в Нерии.
Палантес уже привык к путешествиям среди лесов материка, и вернулся обратно к воротам, ведущим из города к Кровавому храму, но на этот раз воспользовался забытой тропой, уходящей далеко на юг.
Запах хвои, успокаивал разболевшуюся голову. Когда-то знакомая каждому дорога к богам, оказалась неугодной для поездки на лошади, а пешком идти было еще не легче.
Хруст ветвей под ногами, разносился по лесу, и возвращался еще громче. Любой хищник мог услышать его присутствие, и напасть, перекусив легкой добычей. Стволы деревьев не дадут легко поразить врага, сделав старика беззащитным.
Тысячелетия назад, каждый человек с юга и севера Нерии путешествовали к своему идолу, преподнося дары. Фермеры жертвовали свои урожаи, короли не жалели золота, только бы их молитвы услышали.
Вера держала королевство сплоченней, но из-за Кровавого храма, что когда-то строился богам, и руинам Каменного города, про дорогу все забыли, превратив ее в поляну.
Темнело. Старик разгреб немного веток, и улегся на холодную землю, накрыв себя магическим барьером, что не раз спасал ему жизнь.
Волчий вой заставил мага открыть глаза, и во тьме он заметил, как несколько пар желтых зрачков приближаются всё ближе и ближе.
Впереди крался вожак, серый как пепел, он значительно отличался от своих братьев своим размером, и в ссоре между сородичами всегда являлся лидером.
Маг знал, если их вспугнуть, то среди ночи они снова вернутся, чтобы изучить незваного гостя, но и желание поесть тоже не давало покоя.
Палантес подскочил на ноги, сбросив защитный барьер, выстрелил из ладони, большим огненным шаром. Снаряд попал в цель, разбросав искры от вожака, и хищник замертво рухнул на землю. Стая разбежалась.
Старик, подошел к слегка поджаренному волку, и отрезал себе небольшой кусок, камнем, что носил всегда с собой в сумке. Он не занимал много места, и был легким словно перо, но его острота заставляла завидовать хорошо заточенному ножу.
Оставив остатки туши, маг вернулся к своей лесной постели, и не став долго мучатся с приготовлением мяса, прожарил его огнем из посоха. Основательно набив желудок, старик, снова укрывшись барьером, лег спать.
Он слышал, как ночью возвращалась стая, и доедала сородича, злобно рыча друг на друга и иногда сталкиваясь в драке, но к незнакомцу они даже не приблизились.
Пение птиц, разбудило с первыми лучами солнца, намекнув, что пора двигаться дальше, и старик от любопытства направился к месту, где находилась туша. Волки доели своего брата не оставив и следа.
Он долго шел по лесной тропе, иногда находя ягоды, которыми притуплял чувства голода, иногда ему попадались шишки, немного отвлекая от длинной дороги.
Пару раз ему дорогу перебегал лесной олень, грациозно скрываясь за деревьями. Лисьи норы, заячьи тропы, этот лес ожил так, как никогда.
Волчий вой снова преследовал старого мага, идя попятам, желая отомстить за собрата, но как только волки появились на горизонте, Палантес выстрелил из посоха огненными шарами, которые взрывались перед лапами хищников, заставив их скрыться, скуля, поджав хвосты.
– Глупые! – выкрикнул он им в след, снова вернувшись к своему путешествию, не подозревая, что за очередной горой его ждет огромный хозяин леса.