Они приблизились к заброшенному домику, с заколоченной наглухо досками дверью, но это не могло остановить воина. Он схватился мощными руками в небольшой просвет, и вместе с деревянной дверью, снял их. Потянуло запахом гнили.
Пол весь прогнил, и от давления ногой на очередную плаху, нога проваливалась, касаясь земли. Потолок тоже основательно прогнил, местами обрушившись вниз.
– И что мы должны были здесь найти? – прервал тишину Джон, после бессмысленного осматривания стен.
– Подсказки, ответы, что угодно, что поможет найти нам остальные осколки, – сказал Блэйн, передвигаясь по дому, но неожиданно замер и попрыгал на одном месте.
– Что там? – поинтересовался мужчина, приближаясь к спутнику, – Ты что-то нашел?
– Возможно, – воин припал к полу, разгребая ладонями пыль, в этом месте доски еще не сгнили, а наоборот казались свежими. Большой синий круг он зразу узнал. – Это знак магов, значит, здесь должен быть тайник, который я не в силах открыть, но тебе, может, удастся. Попробуй!
Джон медленно подошел к квадратному люку, на котором ручек не оказалось, но он почувствовал, как в груди, что-то рвется на свободу. Необузданная сила.
Он положил ладони на свежее дерево, и люк притянулся к ним. Джонни отложил его в сторону, и обнаружил небольшой сундучок, стального цвета.
Блэйн подойдя к тайнику, забрал сундук с собой, и вместе с Джоном направились прочь из дома.
Они шли подальше от влияния врат душ, и забрались на небольшой пригорок, с которого и спустились, положив тайник на зеленую траву.
Воин передал сундук, хранителю осколка, позволив первым взглянуть на секрет магов. Он оказался не запертым, и крышка, словно пушинки, распахнулась.
Сверху лежал большой лист бумаги с надписью, а под ней обычный хрустальный шар, без каких либо символов.
– Если тебе нужны ответы, – начал читать Джон, и заметил, что прочитанное исчезает, – то направляйся в долину грёз, там ты найдешь то, что ищешь. Обязательно возьми с собой мой хрустальный шар.
Он вытащил вещь волшебника, поднеся её к глазам, и шар засветился, словно сигнальный огонь. Мужчина и не заметил, как пергамент в его руке обратился в пепел и разлетелся на ветру.
– Ты знаешь, где долина грёз? – обратился он к Блэйну, убирая хрусталь в сумку, готовясь к очередному походу.
– Конечно, знаю, – ухмыльнулся воин, – как мы вышли из пещеры, нужно было повернуть на право, и если бы вышли с рассветом то к полудню добрались до долины грёз, только безопасней будет снова пройти через Стелию, чем идти напрямую.
– Почему? – удивился Джон, уставший от долгих путешествий. – Что поджидает нас на пути к долине?
– Горный великан, – ответил Блэйн, но знал, что встречи с ним не миновать.
ГЛАВА 9 СТАРЕЦ
Седой старик, не озираясь, медленно брел по ночному лесу, упираясь на длинный посох. Он был идеально ровный, а торец напоминал руку, сжатую в кулак.
Длинная белая мантия волочилась по грязной, после недавнего дождя, тропе. Опавшие, осенние листья цеплялись за одеяние незнакомца, провожая его. Длинные седые волосы развевались на холодном ветру. Каменное лицо, и серые глаза, смотрели вперед.
Морщинистые руки, изуродованные от шрамов, переплетавшихся между собой, словно паутина, уходили глубоко под мантию.
– Что-то не так? – прохрипел себе под нос старик.
Ветер обдул его лицо еще сильнее. Вкус жареной плоти, почувствовался на языке, и комом встал в горле. Старик не поморщившись, прибавил шаг.
Воздух накалялся. Вскоре странник очутился на окраине знакомой деревеньки, но кроме горы пепла, не осталось и следа.
Старик, склонив колено, оперся на посох. Из глаз хлынули слезы, быстро испарявшиеся на щеках от жара.
Переборов себя, он поднялся, направившись к центру когда-то процветающей деревушки. Тела настолько обгорели, что отличить мужчина это, или женщина, стало практически невозможно.
Тошнота, становилась сильней. Огонь окутал старика, но обжечь так и не осмелился. Он мог обвиться вокруг тела странника, и коснуться ему так и не удалось.
Он остановился, среди кучи углей и пепла, опустив свой взгляд. Место, где он родился и вырос, исчезло.
Переборов свою слабость, в глазах вспыхнул огонь. Старик, твердой рукой, поднял посох вверх, и пламя в его взгляде стало еще ярче. Рука наконечника, разжалась, раскрыв ладонь к серому небу. Маленький синий шар рос, постепенно захватывая в себя странника, и всё что находилось вокруг, туша огонь.
Вскоре вся деревня оказалась под куполом, погасив каждую мельчайшую искорку.
Маг прошёл по руинам своего бывшего, отчего дома, всматриваясь в останки. Огонь сделал своё дело, уничтожив любое различие среди людей, но по количеству тел, старец понял, что его дом превратился в таверну.
Взмахом руки, он расчистил площадку, где находилась толстая металлическая пластина, хранящая свои тайны. Посох коснулся стали, расправив её, открыв проход в тайную кладовую.
Стены были созданы из такого же металла, на первый взгляд казавшемися каменными. Ничего кроме пыли в коридорчике не оказалось. Как только стало совсем темно, свет стал излучать посох.
Старик остановился у двери, которую невозможно открыть простому человеку, её замок был создан магией, и только высший член круга мог пройти внутрь.
Маг обвел наконечником посоха круг, и перечеркнул его, как дверь стала растворяться, открыв страннику свой секрет.
На пьедестале лежал большой лист бумаги, с начертанной на нём картой, с тремя крестами. Одна из отметок находилась не так уж далеко.
Он скрутил пергамент, и запрятал его под свою мантию, покинув родную деревеньку, теперь уж навсегда.
Его домой привел знак, парящий в небе. Красный дракон, летевший в сторону его деревни. Маг знал точно, что это его дело, и что кто-то освободил некроманта, вернув в мир волшебство.
Он был одним из учеников круга магов, и стал последним из них. Старик участвовал в создание меча, и сам расколол его на части, запрятав в разные места южных городков Нерии, но тысячелетия стерли память. Для этого он и создал карту, поместив её в сердце самой древней деревни.
Дальняя дорога ожидала мага, почти по самой границы с севером, где холодные ветра, жадно кусали старую кожу.
Он шел по голому полю, и из-за ледяного дракона, мороз начинал расползаться по окраинам, пожирая всё живое на своём пути, но пока жив огнедышащий дракон, мир сохранял своё равновесие, хотя находился на грани вымирания.
Небо затянулось, и тяжелые капли рухнули на землю, и маг, не желая терпеть стихию, укутал себя магическим куполом, укрывшись от природы.
Он за последнее тысячелетие, почти забыл всё свое мастерство, ведь с заточением некроманта, заточили и способность создавать магию, и большинство великих магов, не смогли жить без своих способностей, но еще больше погибли в Великой Войне с Сайрусом. Сам же маг не участвовал в ней, он находился в изгнании, на южном островке, где и прожил последнее тысячелетие.
Маг медленно шел дальше и остановился на перекрестке, достав карту. Одна дорога вела к Кровавому храму, где находилось острие ледяного меча, а вторая тропа вела к деревне Абхал, единственное место, где чтили магов, и никогда не желали им зла.
Старик хотел посетить эту деревню, но цель, которая вела его, была намного важнее, ведь мир стоял у самой пропасти в бездну, и маг проследовал дальше по тропе к храму.
Возраст давал о себе знать, и магу пришлось остановиться на ночлег, прям посреди поля, где он и развел костер без дров, чтобы согреться.
Когда-то давно, его забрали еще совсем ребенком, и отвезли на тайный остров, скрытый от человеческих глаз, где и помогали раскрыть все возможно, скрывавшиеся глубоко внутри.
Время шло, и он рос, но с познанием пришла и долгая молодость. В свое совершеннолетие он прошел посвящение в круг магов, древний ордер, о котором почему-то забыли, и большинство наставников просто исчезли. Многие считают, что они умерли, но и ходили слухи, что они покинули остров, уплыв далеко прочь от этого материка.
Старый маг больше не набирал учеников для обучения их высшей магии, ведь не успел достичь нужного мастерства, а в место этого создал школу магов, где у таких же одаренных детей, каким он когда-то был, раскрывали потенциал.
Раньше драконов было больше, и люди поклонялись им словно богам, но самим истинным богам это не понравилось, и они сошли с небес, чтобы уничтожить ложных идолов. Они пощадили лишь двоих, для сохранения прекрасного вида, но оставили указания в кругу магов, выбив в пророчествах специальные заклинания, для создания магических мечей, и в случае опасности навсегда покончить с ними. Но члены круга, так и не приступили к указанию богов, возложив эту миссию на двух лучших учеников, с чем они и не прогадали.
Мечи получились идеальными, но так и не смогли найти свое применение, долгое время, находясь на тайном острове. После долгих лет, маги решили уничтожить оружие, но из этого ничего не выходило, и было решено расколоть его на части, разбросав по материку, в случае прихода обещанной беды. Это снова поручили тем же ученикам, и после успешного задания, старый маг больше никогда не слышал о своем друге, что отправился на север.
Север, самый суровый край. Кто родился на юге, никогда не осмеливался соваться в эту часть материка. Из-за низких температур, неприспособленные обрекали себя на гибель, как и друг мага, тоже оказался не готовым, и в кругу считали, что он замерз, но сам старик почему-то не верил в это. В его сердце всегда жила надежда.
После изгнания старый маг отправился на один из необитаемых островков, где построил дом, лишенный всех магических сил, кроме бессмертия, что даровал ему круг.
Из-за вечного обилия свежих фруктов, он не нуждался выбираться на охоту, и без труда приспособился к острову. Ему не хватало только людского общения, которого он не мог получить на заселенных островках.
Незадолго до освобождения драконов, магу удалось вернуться, ведь все кого он когда-то знал, уже покинули Нерию, отправившись в иной мир, и никто не обратил внимания на старика, сходящего с корабля в городе Мирный.
Несколько лет, он провел, проживая в трактире, используя старые фокусы с деньгами. Он засиживался с посетителями, узнавая у них все больше о мире, который он так давно покинул.
Он мог бы, и застать разговор Джона с Юрландом, и остановить их безумие, но уже покинул город, направляясь в Светлый Мир, где так дано не был, но на половине пути, он почувствовал магию, пульсирующую в его крови. Маг сразу понял, в чем дело, и направился в родную деревню, в сторону севера, где спрятал свою карту. И когда он увидел парящего в небе дракона, то осознал, что живых больше на родине не увидит.
Капли дождя стучали по защитному полю, не позволяя, коснуться его обитателя. Ветер тоже стремился проникнуть, но все старания оказались тщетными.
Погода немного успокоилась, и маг решил добыть себе, чего-нибудь поесть, сойдя с тропы в лес. Найти ужин не составила особого труда, ведь он словно ощущал присутствие диких зверей по близости, чувствуя их тепло.
Бесшумные шаги, не услышал даже пугливый олень, что спокойно щипал траву, на небольшой поляне, и не заметил, как молния, вырвавшаяся из посоха старика, поразила сердце.
Он не брал больше, чем мог съесть, и оставил тушу на съедение волкам, а сам вернулся на тропу, где горел его костер.
Мясо можно приготовить и легким прикосновением руки, но обжаривать его на огне и слышать, как капельки жира шипят при падении на раскаленную землю, было намного приятнее.
Дождь снова расходился, и старик оказался вынужден снова окутать себя куполом, и когда он поужинал, то погасив огонь, лег спать, на прогретой от огня, почве.
Наутро тучи умчались своей дорогой, и маг проснулся с первыми лучами солнца. У него еще осталось немного мяса, недоеденного за вечер, что послужило хорошим завтраком.
Он снова продолжил свой путь к ближайшему кресту на карте юга Нерии, к Кровавому храму, которого так бояться люди, сторонясь, это место, как можно дальше.
Вскоре тропа завела его в лес, наполненный хвойными породами, где на карте не значилось ни одного дерева. Мир изменился за его отсутствие, и возможно и храма уже не было, но это не означало, что осколок кто-то нашел.
Деревья стеной закрывали лесную дорожку, с трудом давая просматривать, что происходит за ними, и если кто-то решит сделать засаду, то это окажется самым идеальным местом для западни.
Вскоре деревья стали расступаться, открывая взор всем окрестностям в округе, но, насколько не изменяла магу память, неподалеку когда-то стоял маленький домик, в котором обитала великая знахарка. К ней за леченьем ездили со всех уголков южной части материка. Даже самые страшные болезни, она снимала прикосновением руки, а что сейчас с ней стало, уже давно забыто, ведь время берет свое.
Он неожиданно остановился, увидев сквозь ветки маленький огонек, находящийся далеко за деревьями, и маг, не удержавшись от любопытства, медленно побрел на свет.
Вскоре послышались голоса, и чем ближе он подходил, тем они становились громче, и старик смог понять, что разговор идет между двумя людьми.
– Тихо, – шепнул, молодой черноволосый паренек, зажаривая белку на костре, русому парню, сидящему напротив, натачивающему свой нож, – тут кто-то есть.
– Да тебе как всегда мерещится, – усмехнулся он, но сразу же обернулся, на шорох кустов, из-за которых вышел старик, упираясь на свой посох. – Ты кто, старик?
– Я просто путник, идущий по дороге, к месту куда она меня приведет, – ответил старик, осматривая лагерь охотников, он это понял по большому количеству шкур лежащих у деревьев.
– А ты в курсе, что она ведет к Кровавому храму? – удивленно посмотрел, черноволосый парень на старого мага, – туда не один нормальный человек сознательно не пойдет!
– Один всё-таки пойдет, – слегка ухмыльнулся старик. – Вы не позволите отдохнуть у вашего очага, уж больно изматывает меня дорога?
– Если ты еще последишь за ним, пока мы охотимся на очень назойливого медведя, то мы очень будем тебе благодарны? – спросил русый, убирая нож за спину.
– С удовольствием, – ответил старый маг, и получил в награду обжаренную белку одного из охотников.
Он остался греться у огня, наблюдая, как парни скрываются глубоко в лесу, с легкостью доверив свои трофеи незнакомцу.
Старик сидел у костра, обгладывая белку, но охотников так и не появлялось на горизонте. Он и не заметил, как заснул, а когда проснулся, уже наступило утро, но и следа что кто-то приходил не оказалось.
Маг не мог просто так уйти, чтобы выдвинуться дальше в путь к храму, и направился на поиски пропавших путников. Взмахом ладони, на земле появились огненные следу двух пар ботинок, которые и направили его.
Он не долго пробирался по лесу, как заметил русого паренька, что затачивал нож при их встрече. Он лежал неподвижно на земле, лицом вниз. Старик перевернул тело, и обнаружил что гортань вырвана когтями, но след на обычный медвежий не походил. Это существо было в несколько раз больше самого опасного хищника южных лесов.
Маг прикрыл ладонью, открытые глаза парня, и направился дальше по следу. Второй не смог далеко убежать. Что-то большое поедало уже безжизненное тело.
Старик узнал это существо, но никогда не встречал его. Им оказался северный медведь, который в разы крупнее южного, и он был полностью белым.
Что-то сильно напугало его, заставив свирепого хищника сбежать с привычной зоны обитания, и искать добычу на юге. На ум магу пришло только одно. Дракон.
Он не мог позволить хищнику остаться на этой территории, так как он нес с собой невообразимую опасность, и старик принял бой.
Выйдя из-за дерева, маг посохом оторвал от земли камень, и швырнул его в зверя, да так, что он пробил крепкую шкуру. Кровь оросила белый мех, заставив медведя обернуться. Зверь заревел, помчавшись к обидчику, быстро перебирая лапами, но ударился об невидимую преграду.
Маг держал посох над собой, создав волшебный барьер, отделяющий его от смерти, что сильно разозлило хищника. Он царапал невидимый барьер, обламывая когти, и когда слегка успокоился, стена растворилась, и старик ударил зверя по голове посохом, отшвырнув его в сторону.
Медведь не намеревался так легко сдаваться, и снова кинулся в бой, не подозревая о повторе недавних событий.
После того, как он снова отлетел, зверь стал подходить медленно, скалясь на врага, но страха в глазах старика, он не нашел.
Волшебник пошел в атаку, раскручивая посох в руках, заставив врага медленно пятиться назад, но как только хищник раскрыл пасть и снова кинулся вперед, то тут же, получил палкой по голове.
Зверь выдохся, опустив голову, начал отступать, но маг не намеревался позволить ему бродить по чужим землям, очередным камнем привлек внимание.
Хищник обернувшись, приготовился к последней атаке, намереваясь, раз и навсегда расправиться с обидчиком.
Маг сложил ладони вместе, собирая шар из молнии, пока медведь мчался на него, раскрыв свою пасть, и как только он прыгнул, старик направил разряд в глотку зверя. Запахло жареным мясом, и хищник, так и не достигнув своей цели, рухнул на землю. Глаза от разряда молнии взорвались, а из носа и рта шел черный дым.
– Вот и всё, – прошептал себе под нос старик, подойдя к разорванному телу черноволосого паренька.
Внутренности были вывернутыми наружу, а лицо, разодранное так, что даже родная мать не смогла узнать своего сына.
На конце посоха вспыхнуло небольшое пламя, и неощутимым ветром окутало тело покойного охотника, превратив его в прах, со вторым старик поступил точно так же, и направился обратно на тропу.
Когда он проходил мимо костра, то задержался ненадолго, погасив его, чтобы ненароком не сгорел весь лес, и оставив трофеи на своем месте.
Годы брали свое, и он ощутил усталость, как только вышел на тропу, но не стал останавливаться, чтобы передохнуть, и решил идти, до полного изнеможения.
Маг знал, что силы полностью восстановятся, вернув ему выносливость, но только на это требовалось много времени. Он помнит тот день заточения драконов, ведь на себе ощутил, как магия покинула его тело, оставив совсем беспомощным, тем самым научив выживать, надеясь только на себя.
Он двигался дальше, пока не стемнело, и разбил очередной ночлег, посреди тропы, окутав себя невидимым барьером, оградившись от врагов.
Живя на острове, он полюбил наблюдать за звездами, сидя на песчаном берегу, но в этот раз он не мог себе этого позволить, бездумно тратя силы. Старик быстро засыпал, и просыпался с первыми лучами солнца, снова продолжая свой длинный путь, пока не оказался на руинах бывшего города, стоявшего здесь когда-то пару тысячелетий назад.
Этот город когда-то был великим, и каждый знал его красоту и могущество, пока время не оставило от него только груду камней. Именно его жители возвели Кровавый храм, строя буквально на своих костях. Люди от истощения погибали на его фундаменте, и их хоронили под камнями.
Впитывая кровь в свою основу, храм словно получил жизнь, и со временем сам стал перестраивать себя изнутри, и вскоре погрузился под землю, оставив только вход на поверхности. Маги из круга, построили магический барьер, позволяющий войти только тем, кто помнит его секрет.
Старый маг уже бывал в нем, спрятав в самые глубины осколок ледяного меча, но за столько тысячелетий, храм должен был полностью перестроиться.
Старец заметил вдали королевский дворец, который на удивление оказался нетронутым. Красные знамена развивались по ветру, незатронутые временем, а высокие деревянные двери, казались настолько свежими, что будто их вырубили и поставили еще вчера.
Маг взмахом посоха отворил ворота и оказался в длинном зале, где в самой дали, перед гобеленами стоял каменный трон, одного из древних королей, но кто-то сидел на нем.
Старик ступил внутрь на красную ковровую дорожку, и ему показалось, что он стоит в глубоком подземном склепе, где пахнет сыростью и плесенью.
Он, постукивая посохом об камень, приближался к трону, и остановился возле каменных ступенек.
На ручку был оперт большой двуручный меч, украшавший сталь впаянными сапфирами. Это королевский меч, когда-то принадлежавший Ронеру, третьему королю каменного замка, приказавшему построить Кровавый храм.
На голове скелета склоненной набок, находилась и знакомая корона, выплавленная из золота, специально для третьего короля, в честь постройки храма. Она напоминала горы, обвивающие кольцом.
И последнее, что убедило, то, что на престоле сидит скелет короля Ронера, это было кольцо с камнем в форме меч, из алмаза, добытого в шахтах, вблизи с границей севера. Такие драгоценности хоронили вместе с монархами, правящими городом, и никто никогда не носил похожие вещи.
Что-то заскрипело со стороны трона, и голова медленно повернулась к магу, корона даже не шелохнулась на гладком черепе. Пустые глазницы засветились, и скелет медленно взялся за рукоять своего меча.
– А я тебя знаю, – выдавил он из себя, мертвым монотонным голосом, – что привело тебя в эти проклятые земли?
– Мне нужно попасть в Кровавый храм, – ответил старик, но тут же, задал свой вопрос. – Почему ты еще жив?
– Когда мы строили храм, он впитал в себя много крови, и теперь держится на кровной магии, и в благодарность за дарованную жизнь, он обрек меня не бессмертие, которое явилось проклятьем для меня, хотя я просил совсем о другом. – Скелет опустил свою голову, и с досадой выдавив, – я хотел быть таким же, как ты, жить вечно, и не лишиться плоти к старости лет. Ты уверен, что хочешь пройти в храм? У тебя еще есть шанс отказаться, пока не стало поздно. Это место способно лишить тебя рассудка, как это стало с моим королевством. Люди сжигали собственные дома, разрушали каменные стены, заваливая себя под их грудами, пока в городе не остался только я.
– Мне нужно пройти туда любой ценой, – произнес старик, – там спрятано то, что поможет уничтожить пришедшую беду.
– Какую беду? – снова монотонно выговорил сидящий на троне мертвец, – эта беда способна уничтожить наш мир.
– Драконы вернулись, – ответил ему старик, упираясь на свой посох, – и они на этот раз не на нашей стороне.
– Хорошо, – Ронер с пониманием кивнул, – ты можешь спокойно пройти к храму, тебе никто в этом препятствовать не будет, но у меня к тебе одна просьба. Избавь меня от мук! – выкрикнул скелет, поднявшись со своего трона.
Маг не стал оспаривать просьбу бывшего короля каменного города, и из наконечника вырвалась молния, да такая что должна была разрушить его. Все затянулось дымом, и старик уже не видел цель.
Но когда дым рассеялся, на троне сидел скелет, с расплавленной короной на голове, но сам он был невредим.
– Ничего, – выдохнул он, – ты же попытался, возможно, моя жизнь связана с храмом, и пока его магия существует, я обречен, страдать, – с этими словами глаза погасли, и скелет склонил голову и замер.
Старик знал, что король Ронер еще здесь, и чтобы его душа обрела покой, нужно пройти в сердце храма и уничтожить его, но где это сердце, он, к сожалению, не знал.
Маг медленно побрел из королевского зала, на улицу, где его ожидали каменные руины, и дорога, что ведет к Кровавому храму.
Он посмотрел на небо, увидев, что первые звезды проявляются на небе, и решил искать место для ночлега, но возвращаться в зал к мертвецу он не стал, а устроился на небольшой площадке окруженной камнями.
С тех пор, как безумие посетило этот город, здесь никто никогда не появлялся, и руины каменного города были самым безопасным местом в округе. Старец улегся на землю, смотря на чистое небо, и даже не заметил, как уснул.
Он очнулся среди ночи, когда луна нависала прямо над его головой, и миллиарды звезд смотрели на маленького человечка сверху вниз. Маг уже и забыл, какой красотой обладает ночное небо, и почувствовал какое-то облегчение, прилив сил наполнил его.
Старик лежал неподвижно, бросая свой взгляд вверх к маленьким светлячкам, что постепенно начали растворяться и небо посветлело. Он поднялся на ноги и направил свой взор на восток. Солнце пробудилось ото сна.
Магия пульсировала в его крови, и впервые за тысячелетие старик улыбнулся, понимая, что скоро его силы вновь наполнят жизнью, и про усталость он сможет позабыть навсегда. Но он не сможет вернуть себе молодость, не пойдя на меры, к которым волшебник совершенно не готов.
Поднявшись он направился дальше к своей цели, пробираясь между каменных руин. Когда-то величественный город, лежал у его ног, преграждая путь большими глыбами. Чем ближе он подходил к задним воротам города, тем больше приходилось обходить развалин.
Он мог просто разбрасывать камни в стороны, но на это требовалось много сил, и, добравшись до ворот, он мог себя измотать так, что пришлось потерять бы еще один день.
От каменных высоких ворот остался лишь один каркас, и тот держался на волоске. Маг аккуратно направился под ним, стараясь ничего не коснуться, но это не остановило разрушения, и хрупкая конструкция рухнула.
Старик, подняв посох вверх, защитил себя барьером, от падающих камней, и оказался полностью погребен под руинами. Собрав всю силу в посох, он разбросал их в стороны, освободив себя из заточения.
Дорога, петляя, вела его дальше к храму, который скрывался за последней рощей отделявшей его от осколка.
Когда-то здесь было пусто, и храм виднелся из-за ворот, но за время его отсутствия, все изменилось.
Дорога заросла травой, но она оказалась намного отчетливей, чем обочина, серая и безжизненная. Ему пришлось ступать по траве, ведь мертвая почва тянула вниз, поглощая в себя. Кровавый храм отравил все вокруг.
Корни деревьев проникали глубоко в землю, пытаясь отыскать хоть малейшей пищи для себя, и им это удавалось. Огромные стволы, закрывали весь вид, а на их ветвях висели крупные вороньи гнезда.
Маг был готов ко всему, постоянно оборачиваясь, чтобы не стать добычей. Шорох листвы заставил замереть его, посмотрев на ветку от которой исходил звук. Огромный ворон смотрел на него белыми глазами, склонив голову на бок.
– Кар, – издал он, слетая с ветки, и направился к старику, выставив свои когти, чтобы впиться в лицо чужака.
Маг не сомневался в такой реакции черной птицы, и разрядом молнии поджарил ее. Тушка упала на тропу перед ним.
Ветки деревьев зашевелились, и захрустели. Птицы летали по кругу, ломая все на своем пути. Старик не стал дожидаться, пока стая окружит его, и побежал дальше по петляющей тропе, укрыв себя магическим барьером.
Карканье преследовало его по пятам, и вороны то и дело врезались в невидимую преграду, расплющивая свои головы, и если бы защиты не оказалось, маг уже закончил свой путь.
Ему пришлось остановиться, крылатые монстры окружили его, закрыв весь обзор, и любой шаг с тропы, мог обернуться гибелью.
Старец заметил, как защитный круг сжимается, подбираясь все ближе к нему, и еще немного и барьер падет.
Молния забегала по его глазам, и из посоха вырвалась наружу, превратив барьер в шаровую молнию, поджаривая всех, кто его касался.
Трупы падали на землю, заставив разгребать мертвую кучу, чтобы выбраться из кольца, но маг знал наверняка, что больше они его не потревожат, по крайней мере, по пути в храм.
Он направился дальше, озираясь по сторонам, и так увлекся осторожностью, что не заметил, как наступил в воду. Зеленое, покрытое тиной, болото, испускало газы из лопнувших пузырей, и раскинулось так, что обойти его было невозможно.
Тут старику-то и вспомнилась одна история из трактира, от одного из пьяниц, что обитал там чуть ли не каждый день.
Где-то недалеко от границы с севером, есть болото, и все кто отправлялся туда, еще никогда не возвращались. В нем обитает невиданный монстр, который выходит из воды, и человек от страха не может пошевелиться, становясь легкой добычей.
Старик редко верил рассказам забулдыг, ему просто нравилось их слушать, но если тот забулдыга оказался прав, то нужно быть готовым к встрече с неизвестным врагом.
Взмахом посоха, над болотом появился невидимый мост, по которому маг медленно пробирался на ту сторону, стараясь не вдохнуть болотного газа. Пузыри словно специально лопались перед ним, выбрасывая вверх зеленые облака, но он не дышал.
Так аккуратно старец оказался на другой стороне препятствия, и мост растворился, отделив его от выхода.
И немного отойдя от болота, его заставил обернуться всплеск воды. На берегу стоял монстр, о котором он когда-то слышал, но и представить себе не мог.
Оно чем-то напоминало человека, стоявшего на задних лапах. Между пальцами рук и ног находились перепонки, а само оно было зеленый, как вода в болоте. Большие круглые глаза, смотрели своей чернотой на добычу, а на шее находились жабры. Как только монстр оскалил пасть, наружу показались острые, как бритва зубы, тесно растущие друг к другу, и маг заметил, что не в силах пошевелиться.
Болотное чудище приближалось медленно, зная, что старик никуда не денется. Оно издавало похлюпывающие звуки, меняющие свою тональность, словно пытающееся что-то сказать, хотя оказалось, что оно так дышит.
Черные глаза посмотрели на старика, и слизистой лапой освободило его шею от длинных седых волос. Болотный монстр оскалил пасть, начиная тянуться к плоти, и как только зубы впили, и начали отсасывать кровь, ступор спал, вернув магу всю его силу.
Он посохом откинул существо к болоту, и выстрелил молнией, но безуспешно. Оно снова начало приближаться. Древняя магия Кровавого храма защищала его, и старику осталось лишь одно.
Посох засиял, и поток холодного ветра помчался к монстру, окутывая его вокруг. Ледяная глыба вырастала на глазах, заковав в себе пленника. Это заклятие не могло убить такую сильную магию на крови, но способно задержать незваного гостя, не оставляя ему шанс на преследование.
Он быстро оставил монстра во льду, направившись дальше по тропе. Все живое в этом лесу, питается кровью, и с большим удовольствием готово испить её до дна с любого заблудившегося.
В голове старика появились мысли о том, почему вороны так легко погибли, а болотный монстр не получил и вреда.
– Магия, – буркнул он себе под нос, поняв, что монстр создание храма, а птицы стали такими из-за её влияния на окружающий их лес.
Вскоре старый маг выбрался из леса, и оказался прямиком у входа, находящимся на поверхности, в Кровавый храм. Место оказалось пустынным, и лишь одно старое засохшее дерево стояло справа от двери. Земля забрала все его соки.
Старик не стал спускаться вовнутрь, ведь солнце уже опустилось за горизонт, а сил у него почти не осталось. Он решил переночевать у ворот, а на утро отправиться на поиски осколка.
Улегшись на землю, маг снова создал магический барьер, закрыв себя от всех ужасов, хранящихся в этом месте.
Наутро маг проснулся от сильного дождя, стучавшего по защитному полю. Природа, словно отговаривала не посещать это проклятое место, но другого выбора не было, как войти вглубь храма.