Гром и камень плодородия

Первые несколько шагов Гром сделал неуверенно, но потом, освоившись как с новой обувью с новым телом, уверено зашагал по лесной дорожке. Он всё поглядывал на Таю, которая шла впереди него в виде молодой девушки. «Да – думал про себя Гром – попробуй докажи кому-нибудь, что этому созданию более четырёхсот лет?» Они вышли из леса и, обогнув скалистый утёс, увидели королевский замок, у подножья которого раскинулось большое село.

Подойдя к околиц села, Гром и Тая сразу же увидели небольшую группу людей, стоявшую на дороге. Люди смотрели на них, но было заметно, что ждут они других гостей.

– Здравствуйте, люди добрые! – поприветствовал их Гром – Можно воспользоваться гостеприимством вашего села?

– Добро пожаловать! – ответил пожилой мужчина, стоявший впереди всех – Гостям всегда рады в королевстве Дрод. В любом доме нашего села вы сможете найти приют. Да и наш король Дор не откажет вам в ночлеге, если вы посетите его замок.

– А кого вы тут ждёте? – осторожно осведомилась Тая.

– Ох, красавица, – со вздохом отвечал мужчина – добродетельные земли Дрода терпят на себе путника, который под видом благородного и доблестного юноши хочет по территории нашего королевства добраться до леса злого колдуна Брока, якобы для того, чтобы убить его. На самом же деле он идёт к нему, чтобы объединиться с ним в тёмных делах этого чародея.

– А откуда вам это известно? – еле сдерживая негодование, поинтересовался Гром.

– Наш заботливый правитель, король Дор, поведал нам об этом вчера. Мы хотим задержать этого парня и отправить его туда, откуда он пришёл.

– А если вы совершаете ошибку? – возмутилась Тая – Мы с отцом идём из королевства Слом и знаем, о ком вы говорите. Этот юноша лично нанёс поражение колдуну и вернул людям воду, которой Брок лишил их.

– Это мы уже слышали. – в один голос заспорили люди – Наш король Дор рассказал нам, что это всё враньё. Он так же рассказал нам, что этот нечестивец, которого зовут Гром, чтобы отвлечь наше внимание попросил Брока напустить кровососущих гадов на наш скот, пасущийся у восточных границ нашего королевства. Уже все жители нашего села ушли спасать наших коров. Мы тоже должны помогать нашим односельчанам, но кто-то должен так же остановить этого Грома.

Гром стоя и слушал молча. Гнев переполнял его, но он понимал, что сейчас он пока не может спорить с этими людьми. Нужно было сначала, во что бв то ни стало, покончить с напастью, насланной Броком.

– Люди, вы зря тут ждёте Грома. – опять заговорила Тая. Он знает о вашем несчастьи и по этому не пошёл по этой дороге, а отправился прямиком на восток, чтобы спасти ваш скот. Идите же туда и убедитесь сами, что Гром вам не враг, а тот, кто может спасти вас от всех злодеяний Брока.

На восток

Вид купца с дочерью, созданный Таей, внушал такое доверие, что люди даже не усомнились в правдивости слов девушки-феи. Не теряя ни минуты, они поспешили отправиться на помощь своим односельчанам.

– Ну, что, Гром, путь к Броку открыт. Ты без труда можешь сейчас добраться до его леса.

– За кого ты меня принимаешь, Тая? – оскорбился Гром – Как я могу воспользоваться этой ситуацией? У народа Дрода беда и виновником опять считают меня. Я не хочу оставлять о себе память беспечного человека. Ты мне лучше скажи, каким образом я могу спасти животных от этой беды?

– Молодец, парень! – сказала фея, с гордостью глядя на Грома – Я и не ожидала от тебя другого решения. Теперь о помощи. Тебе опять понадобится мешочек горного гнома. Оводы и другие кровососущие твари не переносят дым. Если дым будет достаточно густым, то они просто заснут и их можно будет брать голыми руками. Нам нужно торопиться, Гром, дело в том, что рой этих гадов в короткий срок может натворить массу необратимых последствий. Вдобавок ко всему, мы должны опередить тех людей, с которыми только что разговаривали. Они не должны видеть как ты ночью будешь принимать свой первоначальный облик – это зрелище не для слабонервных.

Буквально в первом же доме Гром с Таей приобрели лошадь с повозкой и самой короткой дорогой двинулись на восток.

Рой

По дороге, которую выбрали путники, давно уже ни кто не ездил. Гром гнал коня, не смотря на то, что повозку кидало из стороны в сторону на заросших травой кочках.

– Тая, а когда я начну превращаться в себя? – трясясь на ухабах, спросил Гром.

– Ты всегда остаёшься собой, а вот тело изменится после полуночи. – ответила фея, ровно покачиваясь на плече у юноши, как будто бешеная тряска её не касалась – Ты этого даже не заметишь. Слушай меня внимательно. Когда мы прибудем на место, ты должен будешь достать из мешочка Люка чёрный камушек. Его нужно будет бросить на землю так, чтобы рой кровососов находился непосредственно над ним, иначе действие камня может быть не таким сильным.

– Понял, а как мне это сделать?

– Нашёл о чём спросить, – пожала плечами фея – а я откуда знаю?

Они мчались всю ночь, и когда въехали на огромный холм, уже поднимался рассвет. Было видно, что конь очень устал от ночной гонки. На его губах местами виднелась белая пена, круп животного блестел от пота, а дыхание его было частым.

И тут, с вершины холма, Гром увидел ужасную картину. По обширному лугу метались, жалобно мыча и блея, измученные животные, а над ними в воздухе носились, образовав нечто вроде небольшой тучи, кровожадные насекомые. Люди с палками и лопатами бегали от одного животного к другому, пытаясь стряхнуть с них кровососущих тварей, но те, обезумев от боли, метались по лугу из стороны в сторону. Рёв скота, крики людей и гудение кровожадного роя витали над лугом.

– Так как же мне поймать весь этот рой? – крикнул Гром, стараясь перекричать весь этот гул – Он не стоит на месте.

– Я не знаю. – ответила фея – Эти гады так ненасытны, что хотят урвать всю кровь, до единой капли, от каждого животного. Вот и гоняются за всеми подряд, без всякого порядка.

Вдруг Грома осенило. Он быстро слез с повозки, достал из мешочка Люка чёрный камень и стилет Урвы. Потом он выпряг из телеги коня, вскочил на него верхом и ринулся в гущу людей и скота.

Трава на лугу была покрыта вся капельками крови коров и овец. Некоторые животные уже просто лежали на земле, выбившись из сил и истекая кровью. Выехав на середину луга, Гром полоснул себя стилетом по ноге, но, к своему изумлению, кроме штанины он не распорол ни чего. Тогда в его голове родилось новое решение.

– Прости меня, друг, – произнёс юноша, обращаясь к коню – но другого выхода я не вижу.

С этими словами он сделал глубокий надрез на холке коня, из которого сразу же хлынула горячая алая кровь.

Пауты и оводы моментально почувствовали запах свежей крови разгорячённой лошади и в мгновение ока окружили её со всех сторон плотной стеной. В тот же миг Гром бросил камень Люка на землю. Едва камень коснулся земли, весь гудящий рой окутал тёмно-серый дым, не выпуская ни одно насекомое из своих объятий. Люди уже сгрудились вокруг Грома и когда дым начал рассеиваться народ стал давить насекомых, которые в обморочном состоянии падали на землю.

– Эй, люди, смотрите, – вдруг раздался чей-то голос – да ведь это сам Гром.

Народ со злобой и недоверием смотрел на юношу. Но тут из толпы вышел тот пожилой мужчина, который разговаривал с ним и феей у околицы села и, обратившись к народу, сказал:

– Односельчане, Гром специально приехал сюда, изменив курс своего путешествия, чтобы помочь нам. Он мог свободно добраться до леса Брока, но узнав о нашем несчастье, не воспользовался этой возможностью, а поспешил прямо сюда. По моему, всё, что говорили о нём наши соседи из королевства Слом – правда, а то, что мы поверили в обман – это наша вина.

Толпа зашевелилась. Было заметно, что люди поняли как их обманули. Ропот пронёсся над лугом и люди наперебой стали извиняться перед Громом и благодарить его за спасение скота.

Королевство Прас

Погода выдалась пасмурная. Тая показывала дорогу Грому и о чём-то говорила с ним, но юноша почти не слушал её. Он очень устал после минувшей ночи и хотел спать, но ему было жалко терять целый день.

– Тая, – обратился Гром к фее – сколько нам ещё добираться до проклятого леса?

– Уже не долго, осталось. – ответила та – Мы прошли большую часть пути. Сейчас мы идём по землям королевства Прас и к вечеру должны добраться до королевства Ритс. На этих землях Брок нас не ждал, а вот в королевстве Ритс нужно быть готовым к новым сюрпризам.

Природа Прса благоухала свежестью. Не смотря на ненастную погоду, птицы на фруктовых деревьях продолжали выводить свои напевы. Среди кустов мелькали тени диких животных.

Гром миновал пару деревушек и к вечеру вышел к границе королевства Ритс.

Королевство Ритс

Гром переночевал на землях Праса. Мало ли что могло его поджидать на другой стороне границы. Утром, встав и позавтракав, он пересёк границу и совсем не удивился, когда увидел встречающую его группу людей.

Во главе встречающих находился придворный короля Фойла. По выражению его лица гром понял, что на добродушный приём ему и в этом королевстве рассчитывать не придется.

Вельможа старался не смотреть на Грома. Было видно, что ему не по нутру та миссия, с которой его послали на эту встречу. Когда юноша приблизился, он неуверенно заговорил.

– Здравствуй, Гром. Народ королевства Ритс и сам король Фойл, правитель нашего королевства, уже наслышаны о твоих подвигах, которые ты совершил в королевствах Слом и Дрод. Мы с уважением относимся к тебе, но вчера замок нашего короля посетил колдун Брок. Он сказал, что как только ты пересечёшь границу его леса, сразу погибнут и наш король и всё придворные. Народ Ритса осиротеет в тот же миг и в королевстве наступит хаос.

«Броку в выдумке не откажешь. – подумал Гром – Трудно даже представить, что может натворить простой люд без мудрого и сильного правителя. А если вместе с королём будет уничтожен так же и весь его двор, то гибель всего королевства станет неизбежной.»

– Не слушай его, Гром! – раздался чей-то голос из толпы, которая собралась за спиной придворного посла – Сколько нам ещё можно терпеть этого Брока? Иди и убей этого колдуна, а с дворянами мы сами разберёмся.

– Тише, вы! – подняв руку, крикнул вельможа и, обратившись опять к Грому, сказал – Наш король Фойл приглашает тебя в свой замок для беседы. Не откажи нашему правителю в визите.

Вместе с придворным Гром сел в его повозку и под недовольное бормотание встречавших его людей поехал в замок короля. Тут и там, на протяжении всего пути до замка, по обочинам дороги, Гром видел людей, провожающих его то недоверчивым, то грустным взглядом, в котором угадывалась надежда.

Дворцовый страх

В тронном зале замка было уже много народа, когда Гром вошёл туда. Придворные смущаясь улыбались, не зная как вести себя в его присутствии. Король Фойл восседал на троне с угрюмым видом, явно готовясь к серьёзному разговору. Выйдя на середину зала Гром остановился.

– Я слышал, что сам великий Эллин возложил на тебя миссию покончить с Броком. – нарушив тишину, заговорил король – Это правда?

– Да, Ваше Величество. – ответил Гром – Так мне сказал Люк – хранитель Скалистых гор, который лично служит великому волшебнику.

– Я охотно тебе верю, Юноша, – сказал король – но среди моих придворных есть такие, которые считают, будто ты это всё выдумал. Они желают увидеть более весомые доказательства.

В зале воцарилась полная тишина. Было слышно, через открытые окна дворца, как на улице, собираясь у стен замка, гудел народ.

– Люди моего королевства – продолжил правитель – знают об условии Брока, но не до конца. Дело в том, что Брок, покидая мой замок, оставил орудие (если можно его так назвать), посредством которого я и мои подданные будем уничтожены, в случае невыполнения условий колдуна. Оно находится сейчас в соседнем зале. Я слышал, Гром, что ты, на своём пути, уничтожаешь все последствия злодеяний Брока. Я не могу и не хочу мешать тебе продвигаться по моим землям потому, что все мы хотим избавиться от ненавистного чародея и верим в пророчество великого Эллина. Я только прошу тебя, Гром, если это в твоих силах, избавить нас от «подарка» колдуна. Пойдём, я покажу тебе это нечто.

Фойл и гром пошли в соседний зал и когда стражник, стараясь не смотреть внутрь, открыл перед ними двери, юноша понял почему все придворные наотрез отказались сопровождать своего короля. В центре небольшого зала, служившего скорее всего туалетной комнатой королю, зависло Нечто, похожее на пористого слизня. В его чреве могло поместиться около пяти взрослых человек, но, судя по тому как Это, клокоча и булькая, расширялось и пульсировало, можно было предположить, что его размеры могли увеличиваться в несколько раз. К ужасному зрелищу добавлялась ещё чудовищная вонь, о происхождении которой можно было бы и не задумываться.

«Где же ты, Тая? – думал Гром» Ничего подобного видеть ему не доводилось и как с этой нечистью справиться он не знал. Вдруг Гром, скорее почувствовал, чем услышал слова феи: «Камешки Люка. Возьми синий». Гром ждал продолжения наставлений, но фея молчала. Он взял мешочек горного гнома и, вытащив синий камушек, решительно шагнул вошёл в зал. Нечто перестало пульсировать и замерло, почувствовав присутствие человека. Гром тоже остановился. Какая-то неведомая сила парализовала все его члены. Он хотел бросить камень в мерзкую массу, но мог пошевелить рукой. Он с ужасом наблюдал как бесформенная тварь ожила и начала раскрываться. За долю секунды из чрева чудовища вынырнуло щупальце и, обхватив Грома, втащило его в глубь вонючей массы. Юноша почувствовал как липкая желевидная ткань покрывает его и, как леденец во рту, начинает перекатывать из стороны в сторону. Сила волокон, сжимавших Грома, была гигантской. Ему казалось, что он слышит треск собственных костей, но вдруг он ощутил мимолётное облегчение. Имнно этого мгновения ему хватило, чтобы суметь разжать кулак, в котором до сих пор находился камень Люка. Раздался звук разбившегося об землю переспелого арбуза.

В путь

Весь в мерзко пахнущей слизи, Гром сидел на полу зала, пытаясь сообразить, что произошло. В ушах стоял звон, а перед глазами расплывались разноцветные круги.

Придворные в радостном настроении бегали вокруг короля Фойла, стоявшего в дверях зала. Король тоже улыбался, глядя на Грома. Постепенно к юноше стали возвращаться слух и зрение. Двое стражников помогли ему встать и проводили в комнату, где уже была приготовлена ванна с горячей водой. Когда Гром вымылся и облачился в новую одежду его проводили в тронный зал. При появлении героя, король Фойл поднялся со своего трона и пошёл навстречу юноше.

– Честно говоря, Гром, – сказал, подойдя, король – я до самого конца не верил, что ты сможешь справится с этой тварью. Не даром великий Эллин именно тебя послал на схватку с Броком. Я ни когда не видел Эллина и не могу объективно судить о его могуществе, но твой подвиг убедил меня в правдивости этих слухов лучше всех рассказов и древних книг. Что я могу для тебя сделать? Проси всего, чего хочешь. Я бы хотел предложить тебе жить в моём королевстве как почётному гражданину, но думаю, что ты вряд ли на это согласишься.

– Да, это так. – устало ответил Гром – Сейчас я бы хотел отдохнуть, а на завтра мне понадобится только немного продуктов и воды. Нужно заканчивать моё путешествие. Я очень соскучился по отцу.

– Я понимаю тебя, добрая душа, – улыбаясь, сказал Фойл – но позволь тебя ещё попросить об одном одолжении. На площади, перед моим замком, собралось множество людей. Сейчас глашатые объявляют им о твоём подвиге и народ жаждет увидеть тебя, хотя бы на стене замка. Будь так добр, покажись жителям моего королевства. Они будут очень рады видеть тебя.

В сопровождении короля и его придворных Гром поднялся на стену замка. Когда люди увидели юношу, успевшего стать уже живой легендой Семи Королевств, вопли радости и восторга сотрясли воздух. Народ ликовал. Гром смотрел на людей и пытался разобраться с чувствами, нахлынувшими на него. Искренняя радость и приветливость людей порождали в нём благодарность к этому народу. Около двух часов Гром не мог покинуть стену. Казалось, что люди хотят видеть его вечно. Однако, король Фойл, видя усталость юноши, приказал глашатому оповестить народ о том, что Гром после трудного дня удаляется на покой.

Утром Грома разбудили лучи восходящего солнца. Он почти не помнил как ушёл вчера со стены замка, как лёг спать. Всё, что не так давно происходило с ним, казалось сейчас только сном.

–Эй, герой, приходи скорей в себя. Хватит летать в облаках. – послышался голос феи. Тая сидела на спинке кресла и, как обычно, болтала своими ножками. – Тебе здорово повезло со вчерашним слизнем. Это одно из самых прожорливых живых существ во вселенной, которое питается любыми живыми организмами. До сих пор не пойму как Броку удалось тут материализовать эту тварь?

Гром слушал фею и одевался. «Вот тётка, – думал он – и откуда она всё знает? Хотя, чрез четыреста лет и я бы, пожалуй, знал не меньше.»

За завтраком Гром сидел по правую руку от короля Фойла.

– Мне жаль расставаться с тобой, юноша, – сказал король после завтрака – но я знаю, что ты должен продолжить свой путь. Обещай, что когда ты вернёшь Камень Плодородия королю Фарлу (в чём я не сомневаюсь), ты вновь навестишь наше королевство.

– Будь по вашему, Ваше Величество. – ответил Гром.

У ворот замка уже давно собрались люди и когда появился молодой герой толпа разразилась возгласами приветствия. Люди толкали друг друга, пытаясь поближе рассмотреть Грома и, если это было возможно, потрогать его.

– Гром, мы идём с тобой! Веди нас, Гром! – ревела толпа.

Выйдя на середину площади, юноша обратился к народу:

– Люди я не могу позволить себе вести вас за собой. За время своего путешествия я смог убедиться, что с колдуном Броком общедоступными средствами ни кому не справиться. Мне известно, что в лесу чародея его могущество возрастает и по этому я прошу вас не ходить со мной. Великий Эллин возложил на меня миссию покончить с Броком – и я её выполню. Я обещал вашему королю, что навещу ваше королевство ещё раз. Ждите меня, а сейчас я должен идти.

С этими словами Гром сел на коня, подаренного ему королём, и, миновав провожающих его людей, направился в сторону леса колдуна.

Лес чародея

Солнце было ещё высоко, когда Гром выехал на поляну, за которой начинался лес колдуна. Тая, по своему обыкновению, опять сидела у него на плече.

С первого взгляда, ни чего особенного в этом лесе не было. Солнце освещало лиственные и хвойные деревья, ветерок покачивал травы и цветы. Однако, присутствие какой-то нечестии почувствовалось уже вскоре. Над лесом поднялась огромная стая чёрных ворон. Они стали беспорядочно носиться над кронами деревьев, создавая неприятный шум своими карканьем.

– Ну, что, мой дорогой? – глядя на происходящее, спросила Тая – Как тебе первые впечатления?

– Пока не знаю. – ответил Гром.

– Мне кажется, – продолжала фея – что это даже не «цветочки». Брок настроен драться очень серьёзно – другого выхода у него нет. В этой схватке победитель заберёт жизнь противника. Серьёзней повода для сражения не придумаешь. Как твоё настроение? Не пошатнулась ли твоя вера в предсказание великого Эллина?

– Я только ей и живу. – пробормотал Гром.

В эти минуты лицо его менялось каждое мгновение. На нём поочерёдно можно было прочесть то тревогу, то решимость к действию. Юноша сошёл с коня и, прихватив с собой мешочек Люка, двинулся в царство колдуна.

Сначала лес был просторным и Гром легко шёл по залитой солнцем траве, но чем дальше он углублялся в чащу, тем реже солнечные лучи играли на его плечах – тень медленно, но не отвратимо, опутывала юношу. Ну вот лиственные деревья кончились и тёмные, мохнатые ели закрыли своими верхушками небо, в котором стали появляться грозовые тучи. Аромат лесных трав сменился запахом прелой хвои и гниющих веток. Казалось, что лес в этом месте гниёт на корню. Повсюду стали раздаваться странные звуки. Что-то где-то квакало и клокотало, кто-то куда-то полз, ломая всё на своём пути. Впереди слышались крики птиц и завывания волков. Волей не волей страх начал овладевать Громом.