С этими словами Брок бросился к окну и, превратившись в чудовищного грифона, вылетел из своего замка.
До Скалистых гор оставалось пройти совсем немного, но Гром направлялся к Горному лесу. Вдруг он услышал позади себя странный свист. Обернувшись, Гром на мгновение оцепенел. Прямо на него по небу неслось крылатое чудовище. За десять лет своей жизни ему ещё ни когда не приходилось видеть ни чего подобного. Клюв чудовищного зверя обрамляли отточенные грани, в его глазах, кроме ненависти, не было больше ни чего. Сомнений не было – крылатый зверь летел прямо на него. Секунду помедлив, Гром бросился бежать к Скалистым горам, в надежде найти там укрытие. Он едва успел присесть, когда огромные как кинжалы когти грифона со свистом рассекли воздух над его головой, слегка задев волосы. Пока чудовище разворачивалось, чтобы совершить очередной налёт, Гром почти достиг Скалистых гор. До ближайших камней ему оставалось добежать всего каких-то десять метров, но зверь уже настигал его и увернуться, на этот раз, не было ни какой возможности.
Внезапно нарастающий свист крыльев, приближающегося сзади зверя, прекратился. Гром, с опаской, обернулся. Грифон, опустившись на землю, смотрел со злобным взглядом куда-то на скалы, поверх его головы. Проследив взгляд чудовища, юноша увидел на скалистом выступе небольшого человечка, с бородою до колен.
– Ты что же, Брок, безобразничаешь? – обратился человечек к крылатому зверю – Разве ты забыл, что Скалистые горы и Горный лес являются обителью великого Эллина? Такое невежество, в своих владениях, Эллин прощает только людям, с их короткой памятью, и то не всем. А с тебя, как с твари разумной, спрос может быть совсем другой.
– Во-первых, – огрызнулся Брок, приняв человеческий облик – я не залетал на территорию Скалистых гор, ведь поле – это ещё не горы. Во-вторых – мне нужен только этот малый. Отдай его мне, Люк. Ты знаешь – я умею хорошо отблагодарить.
– Несмеши меня, Брок, – развеселился гном – неужели ты думаешь, что я не знаю Грома? Уж если этому молодцу удалось добраться сюда, то ни кто не посмеет его тронуть тут, и ты это знаешь.
Гром всё ещё оставался на месте и смотрел то на гнома, то на Брока, пытаясь себе как-то объяснить происходящее. Конечно, он понимал, что разговор с отцом был далеко не шуткой, но такого разворота событий он себе и представить не мог. Ни чего подобного с ним ещё не происходило.
Вдруг Брок, моментально превратившись в огромного волка, рванулся к Грому. Парень даже среагировать не успел, как, в ту же секунду, острая каменная стрела, просвистев у Грома над головой, пригвоздила лапу зверя к земле. Брок взвыл от боли.
– Стареешь, Брок, – уже без улыбки сказал гном – перестаёшь соображать. Тебе не понятно было сказано, что Грома тут ты не получишь? Убирайся, пока я тебя тут не освежевал.
– Ты не убъёшь меня, Люк. – морщась от боли, процедил колдун – Ты слуга Эллина, а он сказал, что я погибну не от твоей руки. Неужели ты пойдёшь против воли своего хозяина?
Дурак ты и есть дурак. – Люк опять улыбался – Сразу видно, сдохнешь скоро. Конечно я тебя не убью, но вот без руки или без ноги оставлю с удовольствием.
Это была правда. Люк был хранителе Скалистых гор, точно таким же каким был Куст – хранитель Горного леса. За верную службу великий Эллин наградил его особым могуществом, с помощью которого тот мог, в пределах Скалистых гор, творить разные чудеса. Брок об этом знал. Он сгорал от обиды, понимая, что ему сейчас придётся убраться восвояси.
– Я не прощаюсь с тобой, пацан, – сказал Брок, обращаясь Грому – в горах вечно не просидишь.
С этими словами он превратился в ворона и улетел.
Разговор
Гром смотрел на улетающего прочь ворона, когда услышал за спиной голос Люка:
– Поднимись ко мне, Гром.
Взобравшись на скалу, Гром увидел пещеру и вошёл в неё. Внутри пещеры царил роскошный хаос. Кругом, в беспорядке, валялись не обработанные драгоценные камни, то тут, то там на стены были навалены огромные самородки золота и серебра.
– Видишь сколько работы? – спросил, вдруг ни откуда взявшийся, Люк – Всё это нужно привести в надлежащий вид… а тут ещё ты… Ну, да ладно, проходи.
Люк проводил Грома по лабиринтам пещеры в небольшой зал. Усадив его на стул, возле каменного стола, гном хлопнул в ладоши. В тот же миг перед Громом появилась разнообразная еда. Когда с трапезой было покончено, Люк произнёс:
– Теперь говори, Гром, зачем пожаловал.
– Дело в том, – начал юноша – что мой отец Рамс рассказал мне, каким образом я появился на свет, и что мне, в скором времени, предстоит выполнить какое-то важное задание, а что за задание и как его выполнить он не сказал. Рамс всё ещё считает меня ребёнком, но я уже достаточно вырос и не хочу ждать. Я давно уже окреп и готов к любым испытаниям. Я сам ушёл из дома и хочу видеть великого Эллина.
– Значит, ты решил САМ… Ты ХОЧЕШЬ видеть великого Эллина… – Люк едва сдерживал хохот, переполнявший его – Да ты даже не представляешь себе, что тебе нужно будет совершить. Возможно, что физически ты и крепок, ведь не даром же ты рождён из каменной сосны, которую не один топор не берёт. А известно ли тебе, самоуверенная душа, что одной силы мало, для выполнения твоей задачи? Ты сегодня повстречался со своим злейшим врагом – это злой колдун Брок. Тебе, с одной твоей силой, тягаться с колдовством Брока так же бессмысленно, как Броку пытаться бросить вызов великому Эллину.
– А какого могущество Эллина? – осторожно спросил Гром.
– О, мой мальчик, – благоговейно произнёс гном – я живу на свете уже четыреста лет и ещё ни разу не встречал таких людей, как великий Эллин. Тебе сейчас не осознать его силу, но для сравнения могу сказать, что моя мощь, в некоторых случаях, будет похлеще колдовства Брока, но, не смотря на это, я являюсь слугой Эллина, а у него таких слуг, как я, пруд-пруди. Ну, да тебе этого пока не понять. Враг у тебя не Эллин, к счастью, а Брок и сражаться ты будешь с колдуном, а не с волшебником. (Так что шансы на победу есть)
– Люк, – спросил Гром – а как ты узнал, что я иду к Скалистым горам? Я ни кого тут не видел, когда бежал от Брока, хотя неотрывно смотрел на горы.
– А, это проще пареной репы. – отмахнулся Люк – Пока ты жил у отца дома тебя же ни кто не беспокоил, хотя Брок знал о тебе с самого твоего рождения? Что мешало ему погубить тебя в детстве?
Гром пожал плечами. Ответа, на этот вопрос, у него не было.
– Вот-вот. – усмехнулся гном – Просто Эллин приставил к тебе «телохранителя» до тех пор, пока ты не покинешь дом Рамса. Можешь познакомиться с ним… хотя, скорее всего, с ней… В общем, не имеет значения, всё равно все они бесполые. Её зовут Тая. Большим могуществом она не обладает, но знает много. Ты, тётка, старше меня, или как? – спросил Люк, повернув голову.
– Акак же? Ты – пацан, против меня. – прозвучал нежный женский голос.
Гром обернулся на голос. Справа от него, на спинке, стоявшего рядом, стула сидела полупрозрачная, прекрасная девушка. Невозможно было понять во что было одето это милое создание. Росточком она была даже меньше гнома, но как только Гром представил себе сколько ей может быть лет, всё его любопытство вмиг улетучилось.
– Здравствуйте. – как можно вежливей произнёс Гром – Но если вы постоянно были рядом со мной, то почему я вас ни когда не видел?
– Тогда это было не к чему. – ответила Тая – А теперь на придется общаться иногда и по этому я появилась перед тобой.
– Дело в том, мой мальчик, – вступил в разговор гном – что в тот момент, когда ты покинул дом своего отца, с тебя спала защита великого Эллина и сейчас у тебя две дороги: выполнить свою миссию или погибнуть. Встречаться с Эллином тебе незачем, он пустяками не занимается, а советником и попутчицей тебе будет Тая. Слушайся её. Как я уже говорил, она много чего знает. Сейчас ваш путь будет лежать в Долину высушенных рек. К самой ведьме Урве.
Поход
Проснувшись утром, Гром увидел накрытый стол. Немного подождав, он в одиночестве позавтракал. Как только юноша поднялся из за стола, появился Люк, с мешком через плечо.
– Я тут тебе немного собрал в дорогу всякой всячины, – пробормотал гном – в пути может пригодиться.
Через минуту появилась Тая.
– Ну, ты готов? – поинтересовалась она у Грома – Тогда пошли.
Гром поблагодарив Люка за приём, попрощался с ним. Тая вспорхнула юноше на плечо и они двинулись в путь.
– Пойдём по горам. – сказала Тая, болтая своими ножками, сидя у Грома на плече – Пока мы во владениях великого Эллина, Брок нас не может видеть, в свой хрустальный шар.
Они шли горной дорогой. К удивлению Грома Тая абсолютно ни чего не весила. По этой причине он то и дело поглядывал на её ноги, покоившиеся на его груди, дабы убедиться, что её не сдуло ветром.
– Тая, а ты тоже служишь великому Эллину? – начал разговор Гром.
– Конечно. – охотно ответила Тая – Я фея. (дух воздуха)
– А зачем? – продолжал любопытствовать Гром – Тебе заняться больше не чем или ты ему чем-то обязана?
– Да, в общем-то, ни чем не обязана…– вздохнула фея – Просто, действительно, заняться нечем. В мире духов тоска жуткая и когда такой могущественный человек как великий Эллин призывает кого нибудь, из нашего мира, себе на службу, то для нас это большая удача. У духов даже до драк доходит, за право служить у подобного чародея. Без помощи Высших сил нам почти невозможно проявляться в мире людей, а волшебники являются Их представителями и выполняя его указания, мы имеем возможность действовать в этом мире.
– А чем он тебе платит за твои услуги? – не унимался Гром.
– Само наше пребывание тут и возможность действовать – это уже большая награда. – ответила Тая – А больше нам ни чего и не надо. Мы не нуждаемся ни в пище, ни в одежде, ни в жилье так что как таковая плата нас не интересует.
– Не понятно как-то это всё для меня. – почти про себя пробормотал Гром.
– Ничего, – подбодрила его фея – когда нибудь поймёшь. А может нет.
Таким образом разговаривая, Гром и Тая к вечеру подошли к южной границе Скалистых гор.
– Теперь ложись спать. – сказала фея – Завтра у нас опять будет долгий путь.
Утром, проснувшись и позавтракав, Гром спросил Таю:
– А что теперь будем делать, ведь горы кончились?
– Между Скалистыми горами и Долиной высушенных рек, – ответила она – простираются земли королевства Лоск. Велики Эллин помог и тут тебе – он наложил, на этот отрезок пути, зеркальное заклятие. Брок не сможет нас найти на земле Лоска. Пошли.
Спустившись с гор и попав на земли чужого королевства, Гром поразился обилию растительности и животных. Всё тут дышало полноценной, здоровой жизнью. С грустью Гром вспомнил свой родной Олес. По сравнению с королевством Лоск, его королевство Крок напоминало убогую пустыню.
– Да, – как бы вторя размышлениям Грома, сказала Тая – когда-то королевство Крок было таким же цветущим садом.
– Но что случилось? – вопрос Грома был искренним. Ему действительно ни кто в Олесе не рассказывал о проклятии, так как Рамс не хотел, чтобы он узнал об этом раньше времени.
И фея поведала Грому всю историю о проклятом королевстве. О ссоре отца короля Фарла с Броком. О похищенном Камне Плодородия и о мисси Грома.
Гром, слушая рассказ, шёл мрачный, как грозовая туча. Гнев переполнял его. Ему казалось, что повстречай он сейчас Брока, то он сломал бы колдуна пополам.
Так прошёл ещё один день пути и к вечеру путники подошли к месту, где за зелёным лугом виднелась жёлтая полоса песка, местами усыпанная большими чёрными камнями. Гром молча улёгся на ночлег, сегодня ему уже ни с кем не хотелось говорить, ненависть к Броку давила на него и подавляла все другие желания.
Утром, когда Гром был уже готов, отправится в путь, Тая сказала:
– Вон та полоса песка – показала она пальцем на юг – и есть начало Долины высушенных рек. Хотя, я уж и не помню, когда там текли реки. Это владения ведьмы Урвы – великой колдуньи. У неё под началом служит моя подруга. Именно Урва обучала Брока колдовству.
– А что нам сейчас делать? – спросил Гром – Ведь защита Эллина действует только на землях королевства Лоск.
– Поскорее пересечь границу королевства. – ответила Тая – Защита Эллина была нам дана всего на один день, а он уже прошёл. Вперёд.
Дорога по песку сильно отличалась от пути по горам и полям, но Гром не знал усталости и уверенно шёл вперёд. Иногда он всматривался в небо, выглядывая не летит ли крылатый зверь или большой ворон.
– Не беспокойся, – сказала Тая – Брок вряд ли сюда сунется.
– Почему? – удивился Гром.
– Урва очень зла на него. Когда обучение подходило уже к концу, Брок, не желая больше учиться, стащил у ведьмы амулет, с помощью которого можно было становиться невидимым. Он, видимо, посчитал, что всё уже знает о колдовской науке и решил улизнуть, выбрав себе «подарок», за, как ему показалось, отличную учёбу. Урва, узнав об этом, сильно разозлилась на него и лишила амулет силы. С тех пор этот предмет может служить только сувениром на память, а Броку навсегда закрыта дорога в Долину высушенных рек.
– А кто такая эта ведьма Урва? – спросил Гром – Тоже злая колдунья?
– Нет. – улыбнулась Тая – Слово «ведьма» берёт своё начало от слова «ведать», что означает «знать». Она просто знает колдовскую науку, а использовать её во зло или во благо дело лично того, кто ей владеет. Урва достаточно умна и ни когда не опуститься до пакостей, которыми занимается Брок… Берегись!!! – вдруг вскрикнула фея.
Гром едва успел пригнуться, как рядом просвистели когти грифона, чут не снеся ему пол головы. Ещё через мгновение зверь развернулся и, выставив передние лапы вперёд, завис в воздухе. Гром увидел как два когтя, отделились от лап чудовища, с бешенной скоростью полетели в его сторону. Юноша едва успел увернуться.
Ведьма
Тая встала между грифоном и Громом, пытаясь что либо предпринять для защиты юноши, когда возле близлежащих нагромождений чёрных камней поднялся песок. Закружившись, он превратился в песчаную бурю и в мгновенье ока окутал грифона, швыряя его из стороны в сторону. Крылья зверя затрещали под натиском песчаного смерча и, обессилев, он рухнул на песок.
На вершине чёрных камней стояла ослепительной красоты женщина, средних лет, в богатом платье.
– Как ты осмелился пересечь границу моих владений, мерзавец? – звучным голосом спросила она чудовище – Я ещё не забыла твоего оскорбления.
– Урва, – взмолился Брок, опять приняв облик человека – ты же мне как вторая мать, неужели ты не можешь простить своего неразумного сына? Я давно уже раскаялся в своём поступке и теперь прилетел сюда с одной целью – просить у тебя прощения.
– Жалкий лжец, – с брезгливостью усмехнулась ведьма – ты прилетел сюда за этим парнем, чтобы в будущем он не смог тебя лишить твоей никчёмной жизни, а вовсе не из-за угрызений совести. Я давно уже слежу за твоими пакостями, которые ты причиняешь людям и не проходило ещё и часа, чтобы я не проклинала тот день, когда взялась открыть тебе тайную науку. Но, как бы то ни было, ты моё порождение и я не хочу лишать тебя жизни. Пошёл вон, глупец, и учти если ты, деревянная твоя голова, ещё раз появишься в пределах моих земель, то живым уже больше не уйдёшь.
Броку, на тот момент, больше не чего было и желать. Колдун знал, что тягаться силой с Урвой, которая владела мистической наукой не одну сотню лет, ему не под силу. Он хотел взлететь, но всё его тело ныло от боли и тогда, превратившись в волка, он как можно скорее решил убраться из владений ведьмы.
Тая наблюдала за происходящим с невозмутимым спокойствием, но Гром смотрел на ведьму с открытым ртом, во все глаза. За последние несколько дней он увидел и узнал столько необычного, сколько простому человеку, порой, и за всю жизнь узнать не придётся. В его голове не укладывалось, как такая красивая и привлекательная женщина, как Урва, могла оказаться ведьмой. Хотя Тая и говорила ему, что ведьмы совсем не обязательно должны быть злыми, всё же Гром всегда думал о них как о старых, безобразных старухах, с клюкой в руке. Однако лицо Урвы, хоть и было прекрасным, не выражало ровным счётом ни чего. В нём не было ни добра, ни злобы, ни радости, ни грусти, она казалась кокой-то пресной. Колдунья спустилась с камней и, подойдя к юноше, взяла его за руку. Руки у неё тоже, казалось, были бесчувственными. В них не было ни тепла, ни холода.
– Когда ты родился, Гром, – начала разговор Урва, увлекая путников за собой, – я думала, что мне придётся ждать тебя годиков двадцать, а ты вот он – не жданный, не гаданный.
– Я был рождён по воле великого Эллина! – начал было свой рассказ Гром.
– Знаю, знаю. – прервала его Урва – Только вот воля ли великого Эллина тебя породила или ещё чья – это спорный вопрос.
Грому послышалась усмешка, в словах ведьмы. Даже Тая, сидевшая с беспечным видом у него на плече, вдруг с удивлением посмотрела на неё.
– Что вы хотите этим сказать? Что могущество великого Эллина вызывает у вас сомнения? – чуть ли не с вызовом вскрикнул Гром. Ему, почему-то, сразу стала неприятна эта женщина. Вся красота её как будто бы таяла прямо на глазах.
– Конечно же нет, мой мальчик, – успокоила его, далеко уже не прекрасная, Урва – Эллин бесспорно великий волшебник и он достоин самого большого уважения, но, поверь мне, сам он является лишь слугой Высших Сил. Да он и сам это может подтвердить. Другого пути, обрести подобное могущество, в этом мире просто нет.
Солнце уже клонилось к закату, когда они подошли к замку колдуньи, который скорее напоминал чёрную скалу. Грому всё реже хотелось смотреть на Урву. Теперь рядом с ним шла настоящая ведьма, такая, кокой он её и видел в
своём детском воображении. Ранее тёмные, вьющееся волося, теперь были лохмотьями седых прядей. Не так давно, богато украшенное каменьями платье, теперь напоминало тряпьё нищенки. На лицо ведьмы юноша совсем не смотрел, теперь перед ним была дряхлая старуха.
Урва молча проводила гостей в приготовленную для них комнату и, приказав какой-то девушке подать Грому ужин, удалилась.
Договор
Утром Грома разбудил звонкий детский голосок. Открыв глаза, он увидел перед собой девочку лет семи, одетую в простое платьице.
– Одевайся, Гром, и спускайся вниз, – улыбаясь, сказала она – будем завтракать.
Юноша в недоумении посмотрел на фею, сидевшую рядом. Тая, предугадав его вопрос, сказала:
– Не удивляйся, Гром, это действительно Урва. Каждый восход солнца ведьма встречает в образе маленькой девочки. К середине дня она становится зрелой женщиной, ну а вечером ты, наверное, сам догадываешься – это дряхлая старуха. Дело в том, что если человек живёт на свете больше отпущенного ему срока, то ему волей-неволей приходится прибегать к каким либо средствам, чтобы поддерживать нормальное физическое состояние своего тела. Люди почти утратили секреты омоложения, но некоторым из них, таким как Урва и великий Эллин, эти знания известны до сих пор. Однако, они продлевают свою жизнь не для того, чтобы наслаждаться ею. Для них мирские утехи уже давным-давно ни чего не значат. Люди, подобные им, накапливают истинное Знание, служа Высшим Силам, чтобы передавать его другим людям и помогать тем самым самому человечеству.
Одевшись, Гром спустился в помещение, напоминающее собой тронный зал. Правда, обстановка в нём была более, чем простой. В центре стоял длинный стол, во главе которого в кресле-троне сидела девочка-ведьма. На необработанных каменных стенах, между узкими окнами, на всевозможных полочках и стеллажах лежало множество разнообразных предметов, начиная от черепов животных и заканчивая скляночками и коробочками, заполненными разными травами и камешками. За спиной у Урвы, на стене, был выдолблен огромный круг, с изображением пересекающихся линий и семитрично расписанный какими-то непонятными знаками. Она знаком пригласила Грома присесть возле себя, всё так же по детский улыбаясь.
Та же девушка, которую Гром видел накануне вечером, принесла им завтрак. После окончания трапезы Урва сказала: