– Я прощаю тебя,– сказал волшебник – а сейчас слушай меня внимательно. Если ты постараешься, то у тебя будет сын. Учти, это будет не простой ребёнок. Он очень быстро вырастет и возмужает. На него будут возложены особые обязанности. Его миссией станет освобождение вашего королевства Крок от проклятия, которое висит над ним уже давно. Когда его тело окрепнет, он должен будет отправиться в Долину высушенных рек. Там он должен будет найти ведьму Урву, которая научит его, как поступать дальше.
Рамс, всё ещё не веря своим ушам, вытер слёзы и спросил:
– Что я должен делать, мудрец?
– Сейчас уже утро. В полдень соберутся тучи и начнётся дождь. К этому времени ты должен будешь добраться до той сосны, которую собирался вчера рубить. С первым ударом грома ты начнёшь её рубить, и когда прогремит третий гром, сосна должна быть уже повалена. Что будет дальше увидишь сам, но учти, если ты не успеешь к третьему раскату грома свалить дерево, Куст тебя накажет, а он это делать умеет. У тебя сейчас есть выбор – ты можешь не рубить дерево и отправиться домой, а можешь попробовать повалить его, но в этом случае ты очень рискуешь. Выбирай сам. А сейчас прощай, Рамс, мы с тобой больше ни когда не увидимся. Иди.
– Я не знаю, как мне отблагодарить тебя, добрый Эллин,– в глазах дровосека опять блестели слёзы – Я тебя ни когда не забуду. Спасибо тебе!
Гром
Рамс не помнил, как он вышел из замка Эллина. В голове была только одна мысль: «Скорее добраться до сосны». Он плохо помнил дорогу, по которой они с Кустом шли к Скалистым горам, но какое-то внутреннее чутьё вело его уверенно вперёд. Тучи уже собирались над лесом, когда Рамс наткнулся на ту самую сосну. Он сильно обрадовался, что успел добраться до места и теперь с нетерпением ждал начала дождя.
Только он решил немного перевести дух, как грянул гром. «Что такое,– пронеслась в голове дровосека мысль – дождя ещё нет, а гром уже прогремел?»И тут хлынул такой ливень, что одежда на нём в один миг превратилась в мокрое, тяжёлое тряпьё. Рамс скинул одежду, и оставшись в одних штанах, принялся быстро рубить дерево. Он много лет валил лес и знал, как это делается очень хорошо, но эта сосна была как каменная. Остроотточенный топор отскакивал от неё, откалывая лишь маленькие кусочки, так называемой древесины. Рамс нервничал. Он боялся, что не успеет добраться до сердцевины, когда прогремит второй гром. И, о ужас… Хотя работа была ещё в самом начале, над головой дровосека прокатился второй громовой раскат. Рамс был в отчаянии. Он с остервенением взмахивал топором и наносил удары чудовищной силы. Он не боялся предупреждения Эллина о наказании, которое, в случае неудачи, его ожидает. Он боялся только одного, что ни когда не будет иметь сына. Он кричал от страха, боясь третьего удара грома. Пот, смешиваясь с потоками дождевой воды, заливал ему глаза, но лесоруб, в исступлении рубя дерево, не обращал на это ни какого внимания. Он даже толком не видел, сколько уже прорубил, он просто бил и бил топором по сосне, почти вслепую.
И вдруг в небе сверкнула молния, как предупреждение о скором раскате грома. Рамс бросил топор, отбежал от сосны, и когда по небу покатился громовой гул, бросился к дереву. Он всем телом обрушился на ровный ствол, вложив в свой удар всю боль одиночества, выплеснув наружу всю ярость, которую он питал к безысходности жизни. Удар получился таким мощным, что Рамс, потеряв сознание, упал на землю как подкошенный.
Прошла ночь. Рамс очнулся, когда солнце уже высоко поднялось над горизонтом. На расколотой пополам сосне сидел Куст.
– Ну и здоров же ты, Рамс, – сказал гном – хотя по твоему виду этого не скажешь. Вроде бы уже и не молод, а видишь, как дерево изуродовал? Изверг.
Рамс взглянул на обломки сосны, валявшиеся вокруг. Он не помнил ни чего, кроме сильного удара. «Неужели это я смог так расколоть ствол?» – подумал он.
– Да повезло тебе, старина, продолжал бормотать Куст – из ноги твоего деда вырос замечательный орешник. Я надеялся, что из твоего тела выращу прекрасный, крепкий дуб. Ну, да ладно… Забирай своего сына и ступай домой. Ему нужно тепло и, наверное, он хочет кушать.
Только сейчас Рамс заметил за обломками сосны маленький свёрточек. Что-то было завёрнуто в его одежду, которую он вчера сбросил с себя. Дровосек дрожащими руками поднял его с земли. Из-под куртки на Рамса смотрели два зелёных глазика. Ребёнок, видимо чувствуя какое-то неудобство, двигался, но не плакал. Он смотрел на Рамса с любопытством, присущим детям, и пытался освободить ручки. Дровосек развернул куртку и поднял его над головой, как бы показывая нового человека всему миру.
– Отныне тебя будут звать Гром! – торжественно выкрикнул Рамс.
Гром, как бы чувствуя ликование отца, задёргал ручками и ножками, а на его лице засияла неповторимая детская улыбка.
– Спасибо тебе за всё, Куст. – сказал Рамс, пеленая новорожденного в свою рубашку – Если бы не встреча с тобой, то я бы ни когда не увидел великого Эллина, и он не подарил бы мне такое счастье. Я буду помнить о тебе всегда, мой добродетель. Возможно мы с тобой ещё встретимся? До встречи, Куст.
– Как знать, как знать… – пробубнил себе под нос Куст, провожая лесоруба взглядом.
Колдун
Между королевством Ритс, короля Фойла, и Крок, короля Фарла, простирались обширные, заболоченные леса. Жители этих королевств встречались очень редко по одной причине. Чтобы проехать через заболоченный лес, нужно было платить огромную пошлину, жившему там колдуну Броку. Сила
этого злобного колдуна, конечно, не была такой же невероятной, как у великого Эллина, но для простого человека и она была пределом мечтаний.
Колдуном, в принципе, может стать любой человек, но не всем это дано. Одни получают возможность взаимодействовать с мистическими силами по наследству от кровных родственников, другие же учатся этой науке добровольно, но и в том и в другом случаях тут необходим своего рода талант.
Брок принадлежал ко второй группе людей. Родился он в бедной семье и после смерти своего отца очень быстро стал обузой для матери. Он рос физически хилым и не уверенным в себе ребёнком. Когда мать во второй раз вышла замуж, то к её неприязни, к своему сыну, добавилась ещё и открытая ненависть отчима. Брок, и без того всегда подавленный, теперь совсем стал запуганным, замкнутым в себе ребёнком.
Как-то отчим, ни чего не объяснив, посадил Брока в повозку и увёз, в неизвестном направлении. Вернувшись только через полтора месяца, он сообщил, что мальчик от него сбежал, по дороге, и что его поиски ни к чему не привели. Мать, вроде бы, немного погоревала, но уже через два месяца о Броке в семье ни кто не вспоминал. Годы шли…
Лет через двадцать в селение пришёл молодой мужчина. Он был богато одет, красив собой, но в его глазах не было ни добра, не милосердия. От него так и веяло злом. Даже собаки, обычно встречавшие незнакомцев заливистым лаем, поджав хвосты, разбегались по дворам, когда он шёл по улице. Люди тоже в испуге отворачивались, не выдерживая его пронизывающего взгляда. Одна только старая повитуха узнала в этом статном мужчине Брока. Она с ужасом смотрела на него, быстро-быстро бормоча про себя какие-то заклинания. Через два дня она умерла. После посещения Броком дома своей матери, дом тоже сгорел вместе со всеми кто там жил.
Колдуны мало интересуются мирской жизнью, по этому Брок поселился на болотах в лесу. Это место было под стать его характеру. Постоянный мрак заболоченного леса, вонь, кваканье, шипение, урчание, крики всевозможных лесных гадов полностью определяли натуру Брока. Его ненависть к людям была так велика, что делая какую ни будь пакость, он получал настоящее наслаждение и радости его не было конца. Когда же до людей доползли слухи, что Брока обучала колдовству сама ведьма Урва, то неприязнь к нему сменилась страхом.
Гнев Брока
Брок сидел у себя в замке и смотрел в большой хрустальный шар, в котором он как в зеркале мог видеть все Семь Королевств и их население. Ему не нужно было ни куда ходить, чтобы увидеть что либо. Он по своему желанию мог увидеть любой уголок земли и узнать, что там творится.
Сейчас Брок наблюдал как Рамс с криком отчаяния ударился о каменную сосну и без сознания рухнул на землю. Сосна, расколовшись пополам, повалилась рядом. Из сердцевины дерева вырвался пучок ослепительного света и, угасая, принял форму младенца. В тот же миг рядом с ребёнком появились великий Эллин и Куст, хранитель Горного леса. Дождь прекратился и Эллин, подняв с земли одежду Рамса, одним взмахом руки высушил её. Потом он завернул в неё новорожденного и повернулся так, чтобы Брок мог хорошо видеть его лицо, по всей вероятности уже зная, что колдун на него сейчас смотрит.
– Ну, что, шалун, – обратился Эллин к Броку – кажется, твоё время кончается? Ты, наверное, уже догадался кто этот малыш?
Сказав эти слова волшебник исчез, а Куст остался охранять младенца, пока не очнётся Рамс.
Брок вскочил со своего трона как ошпаренный. Он помнил, что сказал ему великий Эллин давным-давно: «Рождённый, не женщиной, в грозу, ребёнок положит конец злодеяниям Брока!»
Страх и гнев овладели колдуном. Он знал, что предсказания волшебников всегда сбываются и нет ни какой возможности этому противостоять. Но всё существо Брока не желало принимать такого решения пророчества. Люди, даже простые, всегда отвергают то, что их пугает или не входит в рамки их понимания. Брок был взбешон.
– Ты долго не проживёшь, малец! – в гневе бормотал колдун – Я уничтожу тебя! Я раздавлю тебя как лягушонка на дороге, вместе с твоим отцом!
Брок выбежал из замка и в гневе, одним взглядом, в щепки растерзал дерево, растущее рядом. Потом он, не выдержав внутреннего напряжения, во весь голос закричал:
– Будь ты проклят, Эллин! Ты не можешь вот так со мной поступить. Мы почти одинаковы, ты не должен лишать меня всего. Эллин, ты не поступишь так со мной!
Глава 2. Дорога Грома
Королевство Крок
Королевство Крок входило в состав Семи Королевств и находилось на северо-западе от Красных гор, между Скалистыми горами и королевством Ритс, которым правил король Фойл.
Король Фарл, правитель Крока, был добродетельным, но отнюдь не малодушным королём. В состав королевства Крок Входило несколько больших селений, в том числе и Олес, и несколько крохотных деревушек. Всё население Крока очень любило и уважало своего правителя, но, не смотря на идеальное правление, королевство прибывало в полной нищете. Некоторые люди навсегда покидали свои жилища и целыми семьями уезжали жить в соседние королевства, даже не жалея остатков средств на пошлину Броку.
Всё дело в том, что когда-то отец короля Фарла был наказан колдуном Броком, и с тех пор почти вся растительность в лесах и на полях стала погибать. С каждым годом урожая становилось всё меньше и меньше. Всё реже попадались в лесу грибы и ягоды. Большие деревья начали высыхать, а молодые не успевали достигнуть и половины высоты взрослого дерева, как тоже начинали сохнуть. Земля стала походить на песок. Все дождевые тучи, как нарочно, обходили королевство стороной, не проливая на поля ни капли драгоценной влаги.
Мало кто из жителей Крока знал о подробностях истории, которая приключилась между Броком и отцом короля Фарла, но то, что земля была проклята ни у кого не вызывало сомнения. Люди хотели откупится от Брока, но тот только смеялся им в лицо, не желая их слушать.
Проклятие
Во всех Семи Королевствах была одинаковая и неизменная налоговая система. Каждый житель должен был отдавать своему правителю одну четвёртую часть с любого своего дохода. Это было совсем не обременительно, как могло бы показаться на первый взгляд. Король, в свою очередь, был обязан заботиться о своём народе, используя собранные средства.
Был праздник урожая. Покончив с уборкой своих земельных наделов и подсчитав свои доходы, люди Крока заплатили налог королю. В это время года казна короля пополнялась и множилась, и в его обязанность входило устроить людям веселье. Выделялось огромное количество продуктов, большие деньги тратились на подготовку к празднику, и когда всё было готово, начиналось всеобщее гулянье. Люди обожали своего короля – король не мог нарадоваться своими подданными.
На этот праздник никогда и ни кого не приглашали. Туда можно было прийти кому угодно, не зависимо от положения в обществе. Подразделялись только места на торжестве. Во главе пира восседал король, рядом с ним размещались советники и родственники, чуть ниже располагались крупные торговцы и ремесленники. Крестьяне и рабочие занимали прочие места. Ни кого не унижало занимаемое им место. Этот порядок был установлен давно, и ни кому даже в голову не приходило оспаривать его. Места и еды хватало всем, даже с избытком.
И вот, когда праздник был в самом разгаре, появился Брок. В один миг шум веселья стих. Люди уже знали злобного ученика ведьмы Урвы. Колдун не спеша подошёл к королевскому столу.
– Ты, видимо, совсем не уважаешь меня, король, если решил не приглашать меня на этот праздник. – сказал Брок, глядя отцу короля Фарла прямо в глаза.
– А ты что не знаешь, что на всеобщее гулянье ни кого не приглашают? – ответил король, гордо глядя на колдуна – Сюда может прийти любой. Присаживайся и веселись вместе с нами. – сказал он, указав на столы, где сидели торговцы и ремесленники.
– Король, ты предлагаешь мне сесть рядом с торгашами? – Брок нахмурил брови.
– Ну, не со мной же за одним столом тебе сидеть. – смеясь ответил отец короля Фарла – Ты вообще из крестьянской семьи, если мне не изменяет память.
Когда, на протяжении долгого времени, у людей все дела идут хорошо, их чувство безопасности перерастает в ложную уверенность. Человек забывает о древних истинах и начинает чувствовать себя хозяином своей судьбы. Потом он передаёт эту «уверенность» своим детям, которые уже попросту начинают игнорировать любые законы самосохранения. В королевской библиотеке хранились бесценные книги, в которых были прописаны эти незыблемые истины. Для отца же короля Фарла они были лишь предметом, с которого нужно было регулярно сметать пыль.
– Да за кого ты меня принимаешь? – еле сдерживая гнев, прохрипел Брок.
– Если ты пришёл испортить нам праздник, то лучше уходи сам, иначе тебе помогут это сделать мои слуги. – всё так же улыбаясь, предупредил король, полностью уверенный в своих возможностях.
Брок покраснел и сквозь сжатые зубы процедил:
– Ты, наверное, очень хорошо живёшь? Так хорошо, что даже забыл с кем и как нужно разговаривать. Что ж веселись, но этот праздник будет для тебя последним. Мало того, за моё оскорбление плохо станет всему королевству Крок. Твоему сыну достанутся в наследство лишь упадок и лишения.
Прежде чем охрана успела схватить Брока, то превратился в ворона и поднялся в высь. Откуда ни возьмись, начали слетаться вороны, галки, летучие мыши, закрывая собой всё небо над праздничными столами. Люди бросились в бегство, напуганные происходящим. Птицы и летучие мыши кругами парили над праздничной площадью, и собравшись в огромную стаю, ринулись к замку. Охрана была бессильна против тысяч птиц, которые, разбивая окна, залетали во внутрь и крушили всё на своём пути.
С наступлением темноты всё стихло.
Когда отец Фарла со своими слугами вошли в замок король сразу же направился в тронный зал. Войдя, правитель испустил такой душераздирающий крик, что всем придворным стало ясно – случилось нечто непоправимое.
Когда-то великий Эллин собрал всех правителей Семи Королевств и подарил каждому из них по драгоценному камню, величиной с кулак. Эти камни были необыкновенными. Они содержали в себе большое количество неведомой людям энергии. Каждый из семи королей должен был вставить, полученный им камень, в вершину своего трона и тогда природные силы будут всегда благоприятны для его королевства. Вот уже на протяжении нескольких поколений реки, леса, поля и луга Крока, благоухая, процветали. Птиц, рыбы и зверей было бесчисленное множество и всем хватало воды и пищи. Сейчас же отец короля Фарла с ужасом смотрел на свой трон… Камня Плодородия небыло.
Все попытки вернуть Камень были тщетными. Непроходимые болота в лесу, где жил Брок, надёжно защищали его, от непрошенных гостей.
Через три месяца отец короля Фарла умер от неизвестной болезни.
Страшное время
С момента проклятия прошло уже чуть больше тридцати лет. Именно в это время у Рамса появился Гром.
Гром действительно, как и предсказывал великий Эллин, рос очень быстро. Рамс, помнив слова волшебника, понимал, что первым врагом его ребёнка является колдун Брок. Дровосек очень боялся, что колдун попытается убить его сына в раннем детстве, но его опасения были напрасными. Люди Олеса говорили, что Брок интересовался Громом и даже предлагал большие деньги за то, чтобы мальчика принесли ему, но сам он ни когда не подходил к дому Рамса. Лесоруб и догадаться не мог, что великий Эллин оградил его жилище грозным заклятием, и как Брок не пытался, он не мог приблизиться к дому дровосека. Время шло.
Не смотря на все предосторожности, Рамсу с каждым днём было всё трудней и трудней ограждать Грома, от грозящей ему опасности. Гром, как было уже сказано, рос очень быстро. Мало того, его резвость не на шутку пугала Рамса.Всё чаще он находил Грома, игравшего с детворой, всё дальше и дальше от дома. Сначала было просто тащить разыгравшегося сына домой, но со временем Рамс начал замечать, что Гром набирает необычайную силу и понимал, что в скором времени он просто не сможет тягаться с ним.
Грому исполнилось десять лет, но в умственном и физическом развитии он уже был ровней семнадцатилетним парням. Как не тяжело было видеть Рамсу взросление сына, всё же он понимал – судьба Грома уже предрешена.
– Послушай, сын, – как-то вечером сказал Рамс – ты уже достаточно вырос и я должен рассказать тебе одну вещь.
Гром, заметив необычайное волнение отца, приготовился выслушать его.
– Ты, наверное, и сам замечаешь, что ты не такой, как другие мальчики Олеса? – спросил Рамс.
– Да. – ответил Гром – Мне нет равных по силе и ловкости, среди парней Олеса.
– Это по тому, что ты рождён из сердцевины дерева, росшего в Горном лесу. И Рамс рассказал Грому, как тот появился на свет.
– Скоро придёт твой час – заканчивая разговор, сказал дровосек – и ты должен будешь выполнить свой долг. Мне будет очень тяжело расставаться с тобой, но такова твоя судьба.
Горный гном
Всю ночь Гром не спал. Разговор с отцом не давал ему покоя и когда рассвело он встал, полный решимости действовать. Что ему нужно было делать он ещё не знал, но по рассказу Рамса он уже имел представление где находится Горный лес и Скалистые горы. Осторожно, стараясь не разбудить отца, он взял немного провизии и вышел из дома. Как он понимал, путь предстоял не близкий, но Гром уверенно пошёл на юго-запад. Он надеялся встретиться с самим вликим Эллином, чтобы поподробней узнать от него о своей миссии.
Уже утром вторых суток Гром увидел Скалистые горы. Но, к его удивлению, зелёная полоса Горного леса, куда он направлялся, виднелась не перед ним, а немного правее. Гром повернул в направление леса и ускорил шаг. Ему не терпелось встретиться с Эллином.
В то же самое утро Брок, по своей привычке, смотрел в свой хрустальный шар. Он без интереса наблюдал за повседневной деятельностью людей, в разных королевствах. Дойдя до королевства Крок, он с умилением посмотрел на упадок земель и по обыкновению решил заглянуть к Рамсу. Коково же было его удивление, когда в доме дровосека он не обнаружил Грома. Он быстро обшарил все окрестности Олеса и, не найдя ни где юноши, не на шутку обеспокоился. Он ни как не мог понять, куда мог подеваться этот паренёк… И вдруг, его осенило… Брок направил свой взор к Скалистым горам и увидел Грома, шагающего к Горному лесу. Колдун, от неожиданности, подскочил как ошпаренный.
Мальчишка, – воскликнул колдун – ты хотел ускользнуть от Брока? Ты просто глупец!