Крест, орёл и полумесяц. Часть 1. Последний крестовый поход

К султану бросились его телохранители и простые солдаты, чтобы защитить владыку мусульман от надвигающейся бури, состоящей из стали, плоти и густого леса длинных копий, несущих лютую смерть каждому, кто оказывался на пути.

С каждой секундой топот приближающихся копыт становился все громче, и вскоре даже земля задрожала под тяжестью рыцарских коней, что несли своих всадников прямиком к султанскому шатру.

Янычары из гвардии Мурада сомкнули строй, готовясь встретить христиан и геройски погибнуть на глазах своего любимого падишаха. Они расположились в несколько линий, между которыми оставался небольшой просвет. Многие из них были вооружены копьями, гвизармами и алебардами.

Султан в окружении своих телохранителей стоял позади. Он опустился на колени, взял горсть земли и, вознося молитву Всевышнему, посыпал ею голову и плечи. Затем извлек меч и приготовился к бою. Смерть неслась прямо на него, и сегодня он был готов встретиться с ней…

* * *

Финал

Следуя за своим королем, отборный отряд польских рыцарей мчался к склону холма, где в окружении янычар стоял турецкий султан. Я держался правее и старался ни на секунду не выпускать Владислава из виду. Возможно, именно поэтому я так хорошо запомнил все, что произошло в следующие роковые для нас минуты.

Король словно на крыльях взлетел на холм, где его уже поджидали готовые к бою турки. В сопровождении своих рыцарей он врезался в османские ряды с такой чудовищной силой, что тела пронзенных янычар подлетали высоко в воздух и падали у ног их товарищей. Стальные доспехи христиан оказались не по зубам ни копьям, ни мечам турецких воинов.

Польская кавалерия, увлекаемая своим лидером, нисколько не сбавила темп, а наоборот продолжала прорубаться в сторону султанского шатра со всевозрастающей яростью и силой. Отряд сипахов пытался броситься на помощь, но мои люди действовали слаженно, и после короткой стычки нам удалось отогнать их прочь. Владислав тем временем показывал чудеса доблести, он вырвался далеко вперед и своим острым мечом разил попавшихся под руку турок. Очень скоро силы османов были рассечены надвое.

Крестоносцы ликовали, а турки в ужасе молились своему богу. Еще немного, и султан будет убит или захвачен в плен!

Владислав находился уже совсем рядом. Вскинув меч, он несся прямо на застывшего от страха Мурада, которого теперь окружала лишь небольшая горстка преданных телохранителей.

Победа была близка как никогда! Я уже чувствовал ее вкус…

Но тут произошло нечто ужасное.

Конь, на котором скакал король, вдруг споткнулся и со всей силы рухнул на землю. К этому месту уже спешили янычары, и всего через несколько секунд под торжествующие крики один из них поднял копье с отрубленной головой…

Нет! Этого не может быть! Это не Владислав!..

Однако вглядеться в лицо убитого я уже не успел. Из-за холма прямо на меня неслись сипахи. Размахивая булавами и вскидывая луки, они стали появляться отовсюду в невиданном количестве.

– Что происходит? – в ужасе вскричал один из моих людей, пришпоривая коня. – Откуда их столько? Турки ведь разбиты!

Я огляделся по сторонам. Сотни, а то и тысячи всадников выезжали на поле, подбадриваемые гулом медных труб и барабанов. В гуще боя мне все же удалось разглядеть зеленые и белые знамена отрядов капыкулу – личной гвардии повелителя османов!

– Султан перехитрил нас, – стиснув зубы, прорычал я. – Свои главные резервы он приберег для решающего удара!

Я видел, как сипахи с яростью налетают на нестройные ряды христиан, которые слишком рано поверили в победу. Десять тысяч закованных в сталь всадников – и без того грозная сила, но теперь, когда стяг короля втоптан в грязь, – это смертный приговор всему нашему войску!

– Пока не поздно, нужно предупредить Хуньяди! – крикнул я своим людям, но мой крик тут же потонул в яростном вое наступающих сипахов. Оглянувшись, я понял, что оказался в ловушке. Сипахи были повсюду, окружая мой небольшой отряд.

Резко развернув коня, я попытался ускользнуть от них, но и здесь натолкнулся на острые копья турецких воинов. Османам удалось обойти нас, и очень скоро мы оказались в плотном кольце врагов. Разгорелась яростная битва. Мои люди сражались отчаянно, но противников было слишком много. Турки баграми и арканами стаскивали наших солдат с коней и добивали их на земле своими изогнутыми клинками.

Казалось, что надежды вырваться из окружения больше нет. Но удача все-таки улыбнулась нам – внезапная контратака венгров отвлекла внимание неприятеля. Воспользовавшись этим счастливым шансом, из последних сил и с именем Христа на устах мы бросились на врага и вырвались из окружения, прорвав смертельное кольцо турок.

Свежий ветер бил мне в лицо и я гнал своего коня вперед, не разбирая дороги. В тот миг я понял, что смерть уже распростерла надо мной свои черные крылья, и только чудо уберегло меня от верной гибели!

Но оглянувшись назад, я понял, что радость моя была преждевременной – сипахи продолжали преследовать нас, осыпая градом стрел. Их резвые кони оказались куда расторопнее наших, и уйти от этой погони было практически невозможно.

Внезапно острая боль прошила мое тело. Судя по всему, одна из турецких стрел угодила мне в спину, и легкий кожаный доспех не стал для нее преградой. Из последних сил я натянул поводья, стараясь уйти от столкновения с выскочившим на меня турецким всадником, но руки уже не слушались меня, и я камнем рухнул с лошади. Удар о землю чуть было не лишил меня чувств. Голова яростно закружилась, перед глазами мелькали кровавые пятна, а шум битвы доносился как будто из-за глухой стены. С большим трудом поднявшись на ноги, я выхватил меч. Живым османы меня точно не получат – таково было мое решение, и смерть показалась мне тогда наилучшим выходом.

Первый же бросившийся на меня турок расстался с жизнью – я полоснул его по горлу, и мой враг упал на землю, захлебываясь кровью. Однако не успел я перевести дух, как ко мне подскочили еще трое агарян. Их клинки мелькали со страшной скоростью, не оставляя шанса на ошибку. Внезапно силы стали покидать мое тело, и я выронил меч. Сильный удар ногой в живот опрокинул меня на землю, и последнее, что я успел заметить, – холодный отблеск занесенного над моей головой турецкого клинка.

«Это конец», – пронеслось в моей голове. Сталь, словно огонь, обожгла лицо и жуткая вспышка боли высосала остатки моего сознания.

Глава 27

Иоанн Далматас

Эпилог

Иоанн Далматас выпрыгнул из лодки, которая доставила его к песчаному берегу острова. Отнюдь не радостные известия привели его сюда. Он давно знал о болезни сестры, но не предполагал, что все может быть так серьезно. Анна никогда и ни на что не жаловалась и даже теперь не желала сообщать ему о своем недуге – за нее это сделал лекарь. Он умолял Иоанна приехать как можно скорее, так как болезнь прогрессировала с ужасающей скоростью и надежд на выздоровление уже не оставалось.

Далматас быстро зашагал по пыльной грунтовой дороге, ведущей из порта в сторону небольшого торгового городка, где уже много лет заправляли венецианские купцы, фактически превратив остров в свою небольшую колонию.

На середине пути Иоанн свернул на небольшую тропинку, теряющуюся среди высоких сосен и колючего кустарника. Вскоре он вышел к полю, на котором посреди золотистой стерни дюжина крестьян торопилась собрать последний в этом году урожай. У самой дороги стояла повозка, доверху нагруженная тугими мешками с пшеницей и ячменем, возле которой суетились двое, мужчина и женщина.

Завидев Иоанна, женщина положила мешок на землю, стараясь разглядеть путника, затем склонилась к мужчине, что-то шепнув ему на ухо. Тот покачал головой и отвернулся, вновь принявшись за дело, однако, когда Иоанн стал проходить мимо, крестьянин бросил на него полный ненависти взгляд.

Далматасу были знакомы эти люди, но он постарался сделать вид, что не узнает их, слишком тяжелые воспоминания связывали его с этим островом и с населявшими его жителями.

Миновав поле, Иоанн свернул в последний раз и очень скоро оказался на опушке леса, где стояла небольшая деревушка в десять – пятнадцать домов. Стены этих жилищ были сделаны из кирпича и глины, а крыши преимущественно устилались соломой или тростником – ничего иного крестьяне позволить себе не могли.

Отыскав нужный дом, Иоанн некоторое время набирался смелости и оглядывался по сторонам. Собравшись с духом и прокрутив в голове заученные еще в дороге слова, он толкнул деревянную калитку – та послушно отворилась, пропуская его во внутренний дворик. Здесь располагался пожелтевший фруктовый сад, хорошо знакомый ему с давних пор. Восемь лет пролетели как один день, но ничего здесь не переменилось. Да и что могло измениться на этом тихом, всеми забытом острове, слишком далеком от тревог большого и суетного мира?

Иоанн ступил на вымощенную каменными плитами дорожку, которая едва проглядывала из-под разноцветного ковра опавшей листвы. Вопреки ожиданиям, он не увидел здесь ни единой живой души и, обуреваемый недобрыми предчувствиями, быстрым шагом направился к хижине. Дверь дома оказалась заперта, и на настойчивый стук никто не отозвался. Простояв некоторое время у порога и надеясь услышать хотя бы слабый шорох за стеной, Иоанн вновь заколотил в дверь. Но все было напрасно – в доме явно не было ни единой души.

Медленно спустившись с крыльца, Иоанн присел на стоявшую в саду деревянную скамью и уткнулся лицом в ладони. Что делать дальше, он не знал, и мрачные мысли, одна хуже другой, постепенно овладевали его разумом. В своих размышлениях Далматас не заметил, как кто-то отворил калитку и проскользнул в сад, остановившись в двух шагах от скамьи.

– Напрасно ждешь, – раздался скрипучий голос. – Никто уже сюда не придет.

Иоанн очнулся от оцепенения и поднял глаза. Перед ним стояла пожилая женщина, закутанная в темные одежды, чем-то похожие на рясу монахини.

– Где же хозяйка этого дома? – с надеждой в голосе спросил Далматас.

– Уже десятый день, как схоронили ее. Хорошая была женщина, но сильно болела в последнее время…

В горле Иоанна пересохло.

– Ты, видимо, ее брат? – догадалась старуха. – Все ждали, что ты приедешь проститься с ней. И она ждала, хотя и не говорила никому об этом.

Далматас медленно поднялся и несколько секунд простоял молча, глядя куда-то в пустоту. Затем поднял на старуху затуманенный печалью взор и прошептал только один вопрос:

– Где?

– Ступай отсюда прямо через пролесок, – указала женщина. – Там кладбище, она с самого краю лежит, могилка свежая, увидишь сразу.

Иоанн рассеянно кивнул, вышел со двора и медленно побрел по дороге. Старушка глядела ему вслед до тех пор, пока он не скрылся в тени деревьев. Затем, покачав головой и начертав в воздухе крестное знамение, тихонько пробормотала:

– Пусть бережет тебя Господь, Иоанн. Тяжел будет твой путь и твое бремя…

Иоанн тем временем миновал небольшой пролесок и оказался на маленьком кладбище, где в беспорядке теснились друг к другу каменные да деревянные кресты и надгробия. Могилу сестры он нашел точно в том месте, на которое ему указала женщина – на самом краю рядом с высокой раскидистой елью. На свежевскопанной земле лежали полевые цветы и разноцветные камушки. Было видно, что за могилой кто-то старательно ухаживает.

Оглядевшись по сторонам, Иоанн опустился на колени и аккуратно провел рукой по холодному камню.

– Вот мы и встретились, – прошептал Иоанн, и несколько скупых слез скатились по его щекам. В жизни Далматаса это была далеко не первая потеря, но теперь он как никогда чувствовал свое одиночество. Никто больше не улыбнется его возвращению из долгих странствий, никто не обнимет и не выслушает, не проводит любящим взглядом и не станет ждать у окна, вглядываясь в синеву океана.

Иоанн долго сидел вот так, неподвижно и сосредоточенно вглядывался в каменный крест – в то, что осталось от его недавнего прошлого, к которому он так спешил, но так и не смог догнать. Перед его мысленным взором одна за другой пролетали счастливые картины детства, когда он был беззаботным мальчишкой, а большая и дружная семья каждый вечер собиралась за столом и делилась новостями, которые удалось собрать за минувший день. Он помнил отца, мать, братьев и сестер. Все они сейчас стояли перед ним как живые. О, как много отдал бы он теперь за те счастливые минуты! Однако прошлое – всего лишь туман, плод далеких воспоминаний, который нельзя воскресить ни слезами, ни молитвами.

Тихий шорох прервал чудесное видение и заставил Иоанна вернуться к реальности. Он повернул голову и увидел белокурую девочку лет девяти. В руках она держала свежесобранные цветы и с удивлением наблюдала за Иоанном. Далматас внимательно вгляделся в лицо девочки – ее черты показались ему до боли знакомыми.

– Здравствуй, – мягко произнес Иоанн. – Как тебя зовут? И почему ты здесь одна?

Девочка опустила глаза и немного замялась, как будто не зная, стоит ли разговаривать с незнакомым человеком.

– Меня зовут Мария, – наконец сказала она тоненьким голоском. – Я…

Тут голос ребенка дрогнул, и несколько слезинок потекли по ее щекам.

– Я пришла к своей маме…

Вытирая слезы, она оставалась стоять на том месте, где ее впервые увидел Иоанн.

– Вот как, – тихо произнес он. Сомнений уже не осталось. – Значит, ты дочь Анны.

Иоанн поднялся и отошел в сторону.

– Извини, не буду тебе мешать… Мария.

Девочка подняла свои большие голубые глаза, точно такие были у его сестры! Однако Иоанн не смог выдержать этого взгляда. Ведь в нем он увидел не только свою сестру, но и человека, который нашел свою смерть от его руки. Человека, который разделил его жизнь на «до» и «после», заставив каждую ночь просыпаться в холодном поту и укорять себя за содеянное… Далматас отвернулся.

Восемь лет! Как же быстро бежит время! Тот единственный раз, когда ему доводилось видеть Марию, она была еще совсем крошкой, беззаботно играющей на коленях у матери. Теперь девочка осталась совсем одна, и кто отныне будет заботиться о ней и защищать ее в этом большом и суровом мире?

Мария медленно подошла к могиле, аккуратно сложила цветы и поправила несколько камешков вокруг насыпи. Затем взяла платок и аккуратно протерла надпись на кресте, где значилось имя Анны Далматас.

Иоанн не мешал, а лишь молча следил за ней. Управившись, Мария развязала заплечный мешочек, достала оттуда несколько овсяных лепешек и маленький прозрачный кусочек сахара. Разложив все это на белой ткани, она аккуратно связала концы и положила к основанию памятника.

После этого, усевшись на корточки, девочка стала тихонько напевать песенку, мотив которой был известен и Иоанну. Он стал прислушиваться к знакомым словам. Да-да, это была та самая песня, которую когда-то им с сестрой пела мать.

Закончив, девочка некоторое время молча глядела перед собой.

– Помнишь, как ты пела ее мне на ночь? – так же тихо проговорила Мария, глядя куда-то вдаль поверх креста. – Ты говорила, что эта песня отгоняет ночных духов и приносит добрые сны.

Девочка вновь утерла катившуюся слезу и хлюпнула носом.

– Теперь я буду петь ее для тебя, чтобы никто не тревожил твой сон и чтобы тебе снилась я и наш маленький дом с твоим любимым садом, где цветут лилии. Если отец Тимофей разрешит, обещаю, я буду каждый день поливать и заботиться о них, а следующим летом нарву тебе целый букет цветов…

Мария ненадолго прервалась, оглянулась на стоящего неподалеку Иоанна и тихо добавила, глядя на каменный крест:

– Мне надо идти. Тимофей будет ругаться, если узнает, что я опять сбежала, но не волнуйся, я все равно буду приходить к тебе. В следующий раз, если останется мука, напеку тебе еще лепешек.

Девочка встала, аккуратно сложила свои вещи и, смущенно поглядев на незнакомца, направилась в сторону леса.

– Постой! – крикнул Иоанн, догоняя ее. – Одной ходить небезопасно, ты далеко живешь?

– Нет, тут совсем близко церковь святого Лаврентия, а рядом с ней живем я и отец Тимофей, настоятель этой церкви.

– Давай я провожу тебя, – предложил Иоанн, поравнявшись с племянницей. – А пока расскажи мне о своей матери.

Мария пожала плечами, и они вместе пошли по узкой тропинке, теряющейся среди деревьев и зарослей орешника.

* * *

Отец Тимофей, несмотря на свой преклонный возраст, сумел сохранить отменное здоровье, громадную силу и неукротимую энергию. Когда-то он служил в гвардии императора Мануила и за свои заслуги получил должность капитана дворцовой стражи, однако после смерти василевса на Тимофея стали поступать наветы его врагов, и ему пришлось покинуть Константинополь, сменив доспехи воина на рясу священника. Много полезного успел он совершить на новом поприще: наладил обширное хозяйство, заново отстроил порушенный землетрясением храм, из собственного кармана оплачивал подати за вдов и неимущих.

День и ночь трудился отец Тимофей. То работал на своем обширном участке, где благодаря его усердию проросли прежде невиданные местными жителями деревья и растения, то в церкви, где ему в одиночку приходилось справлять обряды венчания, крещения, отпевания и причащения. Никогда и никому Тимофей не отказывал в помощи, и в его небольшом доме каждый мог найти себе приют.

Именно у него после смерти матери поселилась Мария, которая стала его верной помощницей во всех делах. Тимофей души не чаял в воспитаннице, и потому, когда Иоанн изложил ему свою просьбу, лицо священника стало мрачнее тучи.

– Я, конечно, знал, что рано или поздно кто-нибудь из родственников Анны все же объявится, но не думал, что это будешь ты, – сказал Тимофей, подливая наливки в глиняные чаши. Одним махом осушив свой кубок, он продолжил:

– Не могу согласиться с этим, Иоанн. Видишь ли, успел я крепко привязаться к этой девчушке. Больно на мать свою она похожа, такая же добрая, умная и трудолюбивая. Я ведь ее с самых малых лет помню. Что ей можешь дать ты?

Священник, сделав очередной глоток, утер рукавом мокрые губы.

– Я ведь прекрасно знаю тебя. Вечные странствия, походы, битвы – сам пережил все это. Таким, как мы, семья не полагается, это только вдов и сирот плодить. Ты ведь и сам все понимаешь.

– Понимаю, – кивнул Иоанн.

– Тогда зачем тебе Мария? – Тимофей оперся локтями на стол и внимательно посмотрел на своего гостя, ожидая ответа.

– Она моя племянница и… единственный родной человек на земле, – ответил Иоанн. – Кроме того, ты же знаешь, что есть у меня перед сестрой долг неоплаченный…

Тимофей стукнул своим пудовым кулаком о стол.

– Нет, Иоанн! Свои счеты с сестрой отставь в сторону! Много было между вами недосказанного, но все это теперь в прошлом! Мертвым уже никак не поможешь, и прощения просить у них незачем. А Марию сюда не впутывай! Свои грехи с ее помощью я тебе искупить не позволю!

– Я о том и мысли не допускал! – грозно произнес Иоанн. – Ошибки, которые совершил, теперь не загладить, но для Марии я хочу только счастья!

– Счастья? – прищурившись спросил Тимофей. – И в чем же оно заключается? Чтобы оторвать девочку от родного дома, от места, где она родилась и где схоронена ее мать? Кто же возьмется ее воспитывать, уж не ты ли?

– Пусть и я! – крикнул Иоанн, перекрывая басовитый голос настоятеля. – В столице Марию ждет совсем другая жизнь. Я построю для нее дом, найму лучших учителей, она ни в чем не будет знать нужды. Сбережения для этого у меня есть.

Тимофей призадумался, но, похоже, былая решимость бороться за девочку никуда не исчезла.

– Подумай вот еще над чем… – уже спокойнее добавил Иоанн. – Не сегодня-завтра начнется война. Константин бросил вызов султану, и тот не оставит этот вызов без ответа. Неизвестно, какие силы будут втянуты в этот конфликт, но я знаю одно: за высокими стенами Константинополя Мария будет в большей безопасности, нежели здесь. Подумай, святой отец, кто защитит ее, когда сюда нагрянут турки?

Старик протер вспотевший лоб, взял чашу, потянул ко рту, но тут же скорчился и отставил в сторону. Некоторое время они молчали, пристально глядя друг на друга. Наконец Тимофей не выдержал:

– Хорошо, Иоанн, пусть будет так, – сказал он на удивление спокойным голосом. – Но ты должен обещать мне, что сделаешь Марию счастливой и не допустишь, чтобы ей угрожала опасность.

– В этом я клянусь, – с готовностью отозвался Далматас.

– Клянись в том не мне, а Господу! – Тимофей показал на угол с образами святых.

Иоанн подошел к иконам и трижды осенил себя крестным знамением, повторяя свою клятву.

– Ну смотри теперь, – погрозил пальцем Тимофей. – Отныне ты за Марию не передо мной, а перед Богом ответ держать будешь.

– Пусть так, – согласился Иоанн. – Свое слово я нарушать не собираюсь.

Тимофей кивнул.

– Знаю, что можно на тебя положиться, – вздыхая проговорил священник. – Говорила мне твоя сестра, что ты вернешься, что не оставишь ее девочку сиротой на улице. Но не верил я тогда, а теперь уж поздно о том говорить.

– Анна вспоминала обо мне? – быстро спросил Иоанн.

– Постоянно, – кивнул головой Тимофей. – Она не хотела, чтобы чувство вины разъедало твою душу, и давно уже простила тебя. Только сказать все не решалась, да и ты никогда не появлялся здесь.

Услышав эти слова, Иоанн почувствовал, как его сердце забилось свободнее, сбрасывая тяжелый груз прошлого, что не давал ему покоя все это время. Однако спросить о большем он не успел – дверь отворилась, и на пороге появилась Мария с корзиной, полной диких ягод и грибов. Положив ее на пол, девочка придирчиво осмотрела потемневший от копоти потолок, в котором зияло несколько трещин, а затем обратилась к Тимофею:

– Батюшка, нам бы кровлю залатать, а то ведь прохудилась совсем.

Тимофей посмотрел на Марию печальным взглядом и вместо ответа тихим голосом подозвал ее к себе:

– Скажи, голубушка, хорошо тебе жилось у меня?

– Конечно, хорошо, батюшка, – кротко ответила Мария. – А почему ты спрашиваешь?

– Не обидел ли я тебя словом али делом?

Девочка замотала головой.

Настоятель перевел взгляд на Иоанна. В его глазах читался скрытый укор.

– Спрашиваю я тебя об этом потому, – вновь обратился он к Марии, – что теперь пришла пора нам расстаться, и я не хотел, чтобы ты в чем-то обиду или злобу на меня хранила.

– Что ты, батюшка! Как же я могу на тебя злобу держать! – воскликнула девочка. – Не хочу я с тобой расставаться! Да и куда я поеду?

– В столицу, в славный город Константинов, – объявил Тимофей.

– Но почему?

– Так надо.

– Не хочу ехать! – скрестив руки на груди, произнесла Мария. – Кто же за могилкой будет присматривать?

– Я присмотрю, – пообещал священник. – Да и ты, надеюсь, меня не забудешь. Станешь наведываться иногда.

– Все равно не поеду! – надула губки Мария. – Нечего мне в вашем Константинополе делать. Тут останусь.

– Не спорь! – строго сказал священник. – Мать что наказала? Меня во всем слушаться. Или ты хочешь наперекор ее последней воле пойти?

Девочка виновато опустила глаза. Еще раз взглянув на Иоанна, она медленно пошла в соседнюю комнату. Через некоторое время Мария вышла оттуда в темно-сером дорожном плаще, держа в руках небольшой узелок.

– Ну что же, – сказал Тимофей, тяжело поднимаясь со стула. – Не будем долго прощаться. Подойди сюда, Мария.

Девочка со слезами бросилась к священнику.

– Ну не плачь, не плачь, – говорил Тимофей, поглаживая ее по голове и сам с трудом сдерживая подступающие к горлу слезы. – Даст Бог, еще свидимся.

Священник кивнул, и Далматас аккуратно взял Марию за руку.

– Ну гляди же, Иоанн. Поклялся ты беречь Марию и все для ее счастья делать, – Тимофей взглянул на девочку и шутливо погрозил ей пальцем. – Но и спуску ей тоже не давай.

Глаза священника ненадолго задержались на воспитаннице, и Далматас увидел в них слезы.

– Все, теперь ступайте, – поспешно добавил Тимофей, отворачиваясь к окну.

– Спасибо тебе, святой отец, – сказал напоследок Иоанн. – Если будешь испытывать нужду в чем-то или захочешь увидеть Марию – двери моего дома всегда для тебя открыты. Любую твою просьбу исполню.

Тимофей лишь отмахнулся.

– Ступайте. Храни вас Господь от всякого несчастья, а я уж об этом помолюсь.

Покинув дом священника, Далматас уверенным шагом направился в сторону гавани. Мария семенила рядом, то и дело оглядываясь назад, прощаясь с родными местами и человеком, который ее растил, а когда маленький домик и церковь скрылись из виду, она опустила голову и за всю оставшуюся дорогу не проронила больше ни единого слова. Иоанн хотел приободрить спутницу рассказами о столице, о ее жителях, о великолепных храмах и величественных дворцах, об украшениях и нарядах, которые носят знатные дамы и о пышных церемониях, посмотреть на которые съезжаются люди со всего света. Но Мария, казалось, не обращала на его слова никакого внимания, а лишь послушно брела следом, печальная и задумчивая. Наконец Иоанн оставил свои безуспешные попытки, и дальнейший их путь прошел в полной тишине.

Добравшись до гавани, они сели на генуэзский торговый корабль, который взял прямой курс на Константинополь. Всю дорогу Иоанн пытался заговорить с Марией, но она лишь молча уходила в свою каюту или глядела на удаляющиеся за горизонт берега родного острова.

Однажды она все-таки подошла к Иоанну и неожиданно спросила:

– Зачем ты увез меня? – в глазах девочки полыхнул огонь. – Мне было так хорошо с отцом Тимофеем. Он единственный, кто любил и заботился обо мне!

Иоанн был несколько удивлен, что Мария прервала свое молчание и радость от этого факта быстро помогла ему найтись с ответом.

– Это не так, – ласково заговорил он, наклонившись к племяннице. – Теперь у тебя еще есть я.

Девочка отступила на шаг, недоверчиво глядя на Иоанна.

– Но кто ты такой? Почему я тебя никогда не видела?

– Это долгая история… – замялся Иоанн. – Я обязательно расскажу ее тебе, когда ты немного подрастешь, а пока…

Иоанн сунул руку за пазуху и вытащил оттуда крупный звездчатый сапфир на серебряной цепочке.

– В нашем роду этот амулет издавна передавался от отца к старшему сыну. Сыновей у меня нет и, судя по всему, уже никогда не будет, поэтому я отдаю его тебе.

– Мама рассказывала мне про него! – сказала девочка, внимательно рассматривая украшение.

– Я знаю, – улыбнулся Далматас. – Я знаю…

Он надел амулет на шею Марии.

– Обещаю, теперь ты не будешь одинока. Что бы ни случилось, я всегда буду рядом.

– Мама говорила то же самое. – Мария вновь посмотрела назад, туда, где находился ее прежний дом. – Но теперь ее нет.

Далматас покачал головой.

– Она всегда будет жить в твоем сердце, точно так же, как и в моем.

Иоанн обнял Марию за плечи и крепко прижал к себе.

Только теперь он понял, что в его жизни наконец появился смысл…

Конец первой части