На дороге, ведущей в город, Тэлан и Люксион встретили фермера с востока. У него сломалось колесо, а запасного с собой не было. Боясь оставить повозку без присмотра, тот сидел и уповал на то, что кто-нибудь ему поможет. Кроме паладинов, по счастливому совпадению проходящих мимо, до одинокого фермера дела не было никому. И пока тот побежал в город за запасным колесом, Тэлан с Люксионом предложили ему присмотреть за урожаем.

– Не смотря на то, кто мы есть, Люксион, мы обязаны оставаться людьми. И почему бы не помочь простому человеку, когда у нас свободный от тренировок день?

– Мы и в свободный день продолжаем помогать людям?

Тэлан засмеялся. Люксион же оставался серьёзным и не понял смеха наставника. С момента их встречи прошло два года. Люксион был уже почти ростом с Тэлана, а в силе уж точно не уступал ему. Экзарх всё ещё удивлялся тому, как быстро растёт и взрослеет его ученик.

– Как долго он будет в пути? До города меньше часа. А уже прошло около двух.

– Потерпи, нам некуда спешить.

– Как раз-таки есть.

– Дракон будет ждать нас в течение дня, Люксион. Никуда не улетит.

– Ты так и не сказал, зачем он сюда прилетел.

– Потом узнаешь.

Из-за поворота показалась повозка, едущая из города. Доехав до паладинов, кучер остановил её и с повозки спрыгнул фермер, прихватив с собой колесо.

– Спасибо тебе!

– Да не за что. Удачи! – сказал человек в повозке и поехал дальше.

– Поможете? – спросил фермер и указал на колесо.

Тэлан и Люксион приподняли покосившуюся на бок телегу. Фермер быстро скрутил сломанную часть. И во мгновение поставил новое колесо.

– И вам спасибо огромное! Сама богиня Анария послала вас ко мне. Спасибо!

– Не за что. Теперь вы доберётесь до города?

– Да, конечно.

– Пойдём Люксион. Пусть Свет озаряет вам путь.

Фермер кивнул головой, запрыгнул в телегу, ударил в вожжи и, не торопясь, поехал в город. Паладины же отправились на юг через лес.

– Он знает про Анарию?

– Многим людям надо во что-то верить. Для этого необязательно быть паладинами. Кто-то верит в короля, кто-то в Богов. Кто-то верит в то, что он выше всего этого. – Тэлан ухмыльнулся. – В итоге все остаются людьми с верой. Так или иначе.

– Во что веришь ты?

– В искупление. До того, как мне предложили воспитать тебя воином света, я и забыл про эту веру.

– А в Анарию ты веришь?

– Мы пользуемся её силой, конечно. Тем более она являлась в наш мир, однажды.

– Я не читал об этом.

– Это часть легенды о древних Ужасах, о том, как богиня Света, ей и была Анария, спустилась с небес, даровала силы семи воинам, и они одолели великое зло, пожертвовав своими душами.

– И в это ты веришь?

– Последние годы всё больше и больше. Твоя мама – Оракул. Она была одной из воинов. Вайронд, который привёл меня к тебе – тоже.

Люксион потупил взгляд, а затем сказал:

– У неё была душа.

– Пожертвовали душами не в том смысле… Скорее речь идёт об искажении души.

– Даже так, её душа была чиста. Я помню это. Точно помню.

– Навряд ли мы сможем спросить что-то у неё теперь… Прости.

– За что?

Тэлан не мог понять отсутствия привязанности Люксиона к Оракул, даже самой минимальной. Паладин лишь махнул рукой, и они пошли дальше. Через пролески, поднимаясь всё выше, вскоре, они добрались до поляны, с которой открывался вид на отдалённый город.

На поляне сидел бледнокожий человек, в странной одежде из чешуек. Рыжий и с рогами. Люксион стал озираться по сторонам, будто пытаясь что-то найти, но в итоге просто с недоверием уставился на незнакомца. Он быстро осознал, что это не демон, а именно тот, к кому они шли.

– Ты на себя не похож. – сказал Люксион.

– Тэлан! И ещё один юный паладин! Приветствую! – сказал дракон и протянул руку Тэлану.

– Здравствуй, Тогон. – паладин пожал руку в ответ. Хватка существа была очень крепкой.

Затем он также протянул руку Люксиону. Тот же, чуть подумав, также пожал её в ответ.

– Что у нас тут, ещё один любитель помахать оружием с силой Света? – усмехнулся дракон, оскалив острые, словно специально наточенные зубы. – Обычно, Обериан приводит новобранцев из вашего монастыря, как тебя. А до него их приводил Полмтий. А до него Дормин…

– Тогон. – остановил дракона Тэлан.

– А, да, извини. Драконья память. Я уже это говорил? – дракон засмеялся. – Ладно. Значит, не молот, не кувалда, не щит, не копьё, не ятаган, не бо, не…

– Тогон. – вновь сказал Тэлан.

– Меч! – воскликнул дракон. – Серьёзно? Что может быть банальнее меча? Среди вас всего один человек просил укрепить ятаган. И ни один не просил укреплять сай. Или же тот же кортик. Скучные вы. Ничего, я вот видел ружьё у гномов, когда их королевство ещё существовало. Вот вы знаете, что такое ружьё? Вот такое я бы укрепил своим огнём. Хотя пока не просили. К моему превеликому сожалению. Да и гномов почти не осталось. Соответственно и ружей…

– Люксион, достань меч.

Юный паладин достал двуручный меч и протянул его дракону.

– Что ты мне его даёшь? Я из рук вещи не беру. Положи на землю.

Недовольный паладин последовал указанию. Сразу же после этого дракон одной рукой с лёгкостью, словно взяв нож для резки бумаги, поднял меч и начал осматривать.

– А, весь в трещинах. Всё от вашей силы Света. Пфф, – Тогон ненаигранно продолжал возмущаться, – ни одного золотого узора, даже бездарный трон смертного Бессмертного короля изысканнее выглядел. Да что уж говорить, у короля Тэмистана, прапра…

– Тогон.

– Боги, какой нежелающий просвещаться народ. – сказал Тогон, положил меч на траву и отошёл от паладинов. – Дела да дела. Раньше ваш людской род полюбезнее был. Почтительнее. Считал нас чуть ли не за Богов. И золото нам несли задаром, а не за услугу. Были же времена.

Неожиданно Тогон стал источать из себя клубы зелёного дыма, стал увеличиваться в размерах и принимать змееподобную форму. Его рога стали ещё больше, у него появились крылья и теперь он занимал большую часть поляны. Люксион изумился зрелищу, да и Тэлан, видавший превращение несколько раз с интересом смотрел на трансформацию.

– Что, испугался, кроха? – громогласно обратился дракон в своей истинной форме к Люксиону. – Подойдите ко мне.

Паладины стали под лапы дракона.

– Теперь, Люксион, направь в меч столько силы Света, сколько можешь.

Паладин закрыл глаза и направил поток Света в меч. И дракон тут же стал извергать из себя огонь, обдувая им оружие. Трава не горела, лишь меч светился всё ярче и ярче. Всё это продолжалось достаточно долго и, когда у Люксиона стали заканчиваться силы, дракон прекратил своё действо, усмехнулся, и, не попрощавшись, полетел прочь.

– Куда он? – спросил Люксион.

– На юг эльфийских земель, в своё логово.

– Ты мог бы и рассказать, что тут будет.

– Так веселее. – улыбнулся Тэлан. – Мне же не рассказывали. Возьми меч.

– Он же раскалён.

– Не бойся.

Люксион взглянул на Тэлана и, отринув сомнения, поднял меч. Тот был абсолютно холодным и сразу же перестал светиться.

– Он зачаровал меч?

– Не совсем. Он укрепил его, чтобы он не рушился от магии Света.

– Надо было взять целый.

– Так бы это не сработало. Новое оружие бы, как бы это объяснить… Не слушалось бы тебя, быстро бы сломалось. А этот меч уже как год помнит твою хватку. Ладно, пойдём обратно.

Тэлан пошёл в сторону леса. Люксион ещё раз взглянул на меч, убрал его за спину и побежал за наставником.

– Что с ним было?

– Ты о чём? – переспросил Тэлан.

– Я про Тогона. Он будто безумен. Я уже успел встретить людей странных, но этот дракон…

– Проблема в том, что он и сказал – драконья память. Они ничего не забывают. В теории могут жить вечно, однако то, сколько они всего знают начинает сводить их с ума. Не выдерживают такого. Никто из них.

– И сколько Тогону лет?

– Не знаю. Не меньше полторы тысячи. Проживёт ещё лет пятьсот, переживёт нас с тобой.

– Разве это жизнь? Ради чего?

– Ради непреодолимого драконьего желания в золоте. Ты думал, он за бесплатно тебе меч зачаровал? Меридия уплатила за него. Драконы, кстати, много чего своим огнём могут. Некоторые, как Тогон, продают своё пламя. Зачаруют мечи, сумки, строения за дорого. Выжигают проклятия и тёмную магию. Другие драконы грабят деревни. Но такие долго не живут.

– Есть драконы, которые убивают?

– Бывают. Прилетают из Штормовых земель. Оттуда, где нет людей, нет другой жизни, где вечная буря господствует над землёй…

– Тогда они не понимают, что делают.

– Может и так. Всё-таки их убийств это не отменяет. Их необходимо останавливать. Маги или лучники с изумрудными стрелами, смазанными драконьим ядом легко с этим справляются. Ты же не думал, что всё зло в этом мире должно быть остановлено нами? – Тэлан взглянул на Люксиона.

– Я пока даже в бою не был. Откуда мне знать, что мы пытаемся остановить?

Тэлан усмехнулся и сказал:

– Ничего, когда закончим тренировки, успеешь насражаться с демонами.

– Ты же знаешь, что мне предстоит. А я ещё не готов.

– Ты справишься. Я в тебя верю. С твоей силой падёт любой демон.

Люксион посмотрел на Тэлана, улыбнулся, и они пошли дальше к монастырю.

– Сдайся!

– Что ты сказал? – обернулся Гилман на едва слышимый голос.

– Я молчал. – сказал недовольный старик из очереди.

Окольными тропами Гилман добрался до Варденгарда. Путешествие было долгим и изнуряющим. Пробираясь через леса, он то и дело натыкался на хищников, от которых чудом уходил живым. Таким же чудом там он встречал королевские патрули. У Гилмана на шее было клеймо с рудников и ему приходилось выжидать и прятаться, чтобы его не вернули на «родину» как беглого преступника. В таком статусе никакие случайности не позволили бы избежать виселицы. Когда же он вышел на людные дороги, ему повезло встретить сердобольного мага, который клеймо снял. От этого его путешествие спокойнее не стало. Один раз в него пытались попасть из лука, то был проезжающий отряд и это им показалось смешным. В другой раз его чуть не зарезал чернокнижник, пока Гилман спал в телеге. Незнакомцу, который подвозил Гилмана, повезло меньше. И всё же парню удалось выжить и пересечь границу королевств, оказавшись в самом южном городе оссорцев – Варденгарде.

– Дальше. – произнёс стражник. Сутулый старик прошёл за дверь приёмной.

Теперь нужно было получить помощь от наместника. Гилман не знал, на что рассчитывать. Возможно, чуть припасов, монет, оружие. Попытаться оправдать это всё благими намерениями и вернуться обратно. Быть благородным разбойником, борющимся против злого короля. Так себя видел юноша.

– Дальше. – сказали вновь и Гилман встал со своего места.

Пройдя вперёд, Гилман открыл дверь и зашёл внутрь небольшого помещения, заваленного бумагами, печатями и прочими мелочами. Перед ним за столом сидела женщина лет сорока, достаточно опрятная, одетая во всё чёрное.

– А где наместник? – спросил озирающийся по сторонам Гилман.

– Ты думал, что безродного парня пустят сразу к наместнику? Вашир принимает только важных людей.

– Я рассчитывал на помощь.

– Пожалуйста, начинай говорить по делу. И для начала назовись.

– Я – Гилман, беженец, из Меридии. Потерял дом, семью…

– Стоянка для бедняков. Вот, держи. – прервала она Гилмана и выдала ему ловко взятую из огромной стопки записей бумагу.

– Но… – было хотел возразить он, но снова был перебит:

– Послушай, у меня нет времени слушать твою плаксивую историю, нет времени искать для тебя что-то другое. Я бы могла, при желании, отправить тебя обратно в твоё королевство. Лишь по доброте сердечной я даю тебе это направление.

– Я хочу увидеть наместника. – возразил Гилман.

– Последний раз говорю – бери, что дают. – вновь она протянула уже подписанный лист.

Гилман схватил бумагу и, ничего не сказав, пошёл на улицу. В проёме его толкнули, но юноше было не до этого. «На что я рассчитывал…»: подумал Гил. Он хотел рассказать свою историю, рассчитывал на помощь. Ночлежка для бедняков – это всё, что он получил.

…

– Ты так слаб.

– Ты не спас своих родителей.

– Ты убил своего друга.

– Ты – ничтожество!

– Твоя судьба – умереть!

Гилман проснулся в поту. Каждую ночь одно и то же. Один и тот же кошмар. Он падает вниз, не долетая до земли, видит лица всех тех, кого он подвёл, и кто желал ему смерти. И нечеловеческие голоса, пытающие его сознание. Каждую ночь.

В ночлежке для бедных все спали в своих уголках. Гилман обустроил себе лежанку на перекладине под крышей. Жил он тут почти полтора года, чудом выжив после побега с рудников. Ночлежка была не самым плохим местом, здесь преимущественно были те, кому не повезло и по большей своей части, не самые худшие люди. Если кто-то начинал устанавливать свои порядки или мешать всем остальным – о нём быстро докладывали страже, которой, на удивление, было не всё равно.

Гилман спал в своей полу рваной одежде, чтобы кто-нибудь, у кого одежда ещё хуже, не стащил её ночью. Он слез с перекладины и аккуратно, между лежанками с людьми, пошёл на выход. В такую рань на улицах было практически пусто, а похлёбку для бедняков, по сути являющуюся останками от еды с таверн, должны были начать раздавать через пару часов.

Чтобы не терять время даром, Гилман пошёл к ближайшей таверне в надежде, что трактирщик выкинет кусок завалявшегося со вчерашнего дня мяса или что другое. Ведь даже такая еда была вкуснее того, чем кормили бездомных. Он сел на краю ступеней и стал слушать разговор двух завтракающих людей. Один из них был в королевском мундире, второй одет попроще, но элегантно.

– … а собственно, что мешает выжечь все их деревни магией?

– Да не хватит столько магов. Да и до сих пор непонятно, как они размножаются. Помню, меридцы жгли пару их поселений к югу от Перстона. Так месяца не прошло, как гоблины были там снова. Они как сорняки, пропалывай, не пропалывай, а появятся снова.

– И всё равно не дело, то что фермы на востоке страдают.

– А что тут поделать? Воины Хагмира убивают всех, кого могут. Я от Простора слышал, что нынче будет долгая зима, возможно, будем нанимать людей из простого народа, чтобы отогнать гоблинов подальше, к землям Иморэля.

– Нанимать? – засмеялся один. – Друг мой, скажи церковникам, чтобы те сказали, что это всё во имя богов, и тебе не придётся платить ни гроша простолюдинам.

– Умно.

– Можно столько чепухи придумать, что они сами тебе заплатят.

– Я не понимаю, почему ты заведуешь какой-то чушью, смотришь за архивами, ты же умный мужик.

– Я потому и умный, что держусь от всех ваших заморочек подальше. Еды мне хватает, на жизнь не жалуюсь.

– Ладно, я пошёл, надо пораньше прийти сегодня.

– Да, давай, ещё увидимся.

Пожилой человек в армейском мундире вышел из таверны, недовольно покосился на Гилмана и пошёл в сторону центральной улицы. Мальчишка поднялся, посмотрел внутрь таверны. Второй человек, «умный», достал небольшую книжку и принялся её читать. Но это мало волновало Гилмана. Он пытался рассмотреть, есть ли на месте трактирщик. Но того внутри видно не было и Гилман решил ещё немного подождать.

Спустя час, так и не дождавшись, Гилман собрался уходить, но неожиданно его кто-то схватил за одежду и со всей силы кинул на землю.

– Ещё раз тебя тут увижу, руки переломаю! – сказал огромный черноволосый мужчина. Он плюнул в сторону Гилмана и зашёл внутрь таверны.

Гилман схватился за нож в кармане, однако быстро успокоился, поднялся, оттряс всю пыль и решил не рисковать. Он привык к агрессии в свою сторону. Не понимал её, но привык. До завтрака немного времени, и всё же Гилман побрёл к центральной площади. Не повезло у трактира, может повести в другом месте. Порой и жалостливые богачи могли дать пару медяков, если были в хорошем настроении.

Когда Гилман дошёл до площади, он стал позади стражников, наблюдающих за толпой людей, выстроившихся у необычной палатки в такую рань.

– … предсказательница. Чушь – это всё.

– Да не скажи, моему знакомому зельевару, вот, она посоветовала переехать в Риотон. Он последовал совету.

– И что?

– Слышал, что он там разбогател. Известный алхимик теперь, чуть ли не королю микстуры продаёт.

– И вот так просто?

– Да нет, она не всем такие советы даёт. Кому-то откажет и денег не возьмёт, кого пошлёт куда подальше.

– И что она ещё предсказывает? – вклинился Гилман. Стражник, чуть удивившись наглости, покосился на Гилмана.

– В целом всякую чепуху за пару монет. Может и такому отбросу как ты расскажет, в какой канаве ты помрёшь. – усмехнулся стражник.

Гилман нащупал в кармане два медяка и встал в очередь. Чем чёрт не шутит. Все проходили быстро, почти не задерживаясь, многие выбегали с криками про шарлатанство и угрозами. Некоторые же выходили окутанные таинственностью. Гилман уже точно пропустил завтрак и теперь потратит пару монет на ерунду. Чем дальше он продвигался в очереди, тем больше его одолевали сомнения.

И вот, вновь, второй раз за день, его швырнули в сторону. Какие-то пришедшие лбы. Не бездомные, хотя по внешнему виду явно бедняки.

– Сволочи! – крикнул Гилман.

– Да у тебя всё равно денег нет, а ты постоял, занял нам очередь. Благодарствуем. – засмеялись пришедшие. Остальным же не было до этого дела.

Гилман достал нож. Вот-вот начиналась бы потасовка, да и стражники, стоявшие неподалёку, уже шли сюда, но из палатки вышла предсказательница.

– ОН идёт следующим. Расступитесь.

– Как же очередь?! – воскликнул кто-то из толпы.

– Или идёт он, или не идёт никто.

Все отошли от Гилмана. Он проследовал вслед за предсказательницей в палатку.

– Проходи, Гилман, сын Горана. Никогда не думала, что встречу в своей жизни кого-то вроде тебя.

– Вы же предсказательница… – Гилман уселся на стул перед женщиной и начал рассматривать всё вокруг.

– Не своей судьбы, юноша. Так ты хочешь узнать своё будущее?

– Я хочу знать, как мне отомстить. – спокойно сказал Гилман.

– А, мальчик, ты хочешь, чтобы все, кто тебя обижали, получили по заслугам? – засмеялась предсказательница. – Это слова ребёнка. Да и хочешь ты другого.

– Да… Я… я хочу, чтобы всё это закончилось, эти страдания, эти кошмары…

– И ты готов на всё? Даже потерять то человеческое, что в тебе ещё не убили за эти годы? Не страшишься ты той судьбы, в которую я окончательно вплету твою бедную измученную душу?

– Я готов, я не боюсь. – утвердительно сказал Гилман. – Мне уже давно нечего терять.

– Тогда я скажу, куда тебе идти. – предсказательница сложила ладони и магические нити устремились к Гилману, похожие на те, через которые маг на рудниках забирал энергию. Гилман не дрогнул. Нити обволокли его голову, а затем исчезли. Предсказательница скрестила руки. – Твоя судьба ждёт тебя на западе, в землях умершего Графа.

– Что там?

– Доспехи и оружие, дарующие невероятную силу… но сводящие с ума. Такова цена, чтобы твои муки закончились.

– Как мне их достать эти доспехи?

– Я лишь дала тебе направление пути. Ключ к своим желаниям, придётся искать самому. – улыбнулась она.

– Хорошо, спасибо. – Гилман потянулся в карман за монетами.

– Не стоит, ты заплатил свою цену, когда вошёл сюда. – вновь улыбнулась предсказательница. – Эта битва началась давно… Это честь быть её частью.

Гилман не понял про что она говорит, он лишь откланялся и покинул палатку. Как только он вышел он тут же побежал. Пара человек действительно двинулась к нему навстречу, когда он вышел, однако они не захотели догонять беспризорника.

Он быстро добежал до ночлежки. Все бедняки уже возвращались на свои места, позавтракав.

– Эй, ты где был? – спросил его один из бездомных. Гилман видел его в лицо раньше, но не знал имени.

– Нашёл себе работу. Наконец покину это место. – отмахнулся Гилман и пошёл за здание.

Он осмотрелся вокруг и, не заметив никого, вынул один из кирпичей строения. За ним находился его тайник с монетами, мешок медяков, собранных за последние два года. В районе двухсот монет. Он докинул к ним две монетки, лежавшие у него в кармане и положил мешок в карман.

Теперь он пошёл в другую сторону города. Гилман миновал центральную площадь, решив, что там его могут ждать неприятности. По закоулкам он быстро добрался до ближайшей портной лавки, где шили недорогую одежду, и забежал в неё.

– Сколько новая одежда стоит?

– На тебя-то? – спросил портной и осмотрел Гилмана. – Оборванец, зачем тебе новая одежда? Не лучше деньги на еду оставить?

– Так сколько?

– Серебряник и двадцать пять медиков.

– Несите, сейчас насчитаю.

Портной ухмыльнулся и ушёл в подсобку. Гилман же достал стопку из пятидесяти монет и ещё половину стопки. Он вывалил монеты на стол. Портной вышел с комплектом летней одежды.

– Держи, чуть мешковата для такого тощего парня. К сожалению, другого размера у меня нет.

– Спасибо и за эту.

Гилман зашёл в примерочную, сменил одежду на новую и вышел, оставив свои прошлые вещи в магазине. Украденные им месяц назад во время ярмарки сандалии, чудом никем не стащенные, всё ещё выглядели как новые. Теперь он побрёл на торговую улицу и глазами выслеживал повозки, возле которых собирались люди. Он подходил к каждой и спрашивал, не едут ли они в земли Графа. Многие даже не обращали на него внимание, некоторые же в грубой форме посылали куда подальше. И вот он нашёл тот караван, который был нагружен всем подряд, от фруктов, до сложенных на самом дне ковров. Казалось, что в нескольких телегах уместились все вещи из маленького дворца в другой дальней восточной стране.

– Извините, вы не в земли Графа едете? – спросил Гилман у одного из погонщиков. Погонщик был неместный, с темноватым оттенком кожи. Нимирадец, с другого континента.

– Да, туда. Чего тебе, друг? – нимирадец говорил с акцентом.

– Возьмёте меня с собой? У меня и деньги есть, если нужно.

Погонщик осмотрел Гилмана и сказал:

– Не нужны мне твои гроши. Скоро вернутся продавцы с палатками. Поможешь всё погрузить и можешь сесть в одной из телег.

– Не обманываете?

– За кого ты меня принимаешь? – возмутился погонщик. – Нимирадцы не обманывают.

– Спасибо. – Гилман стал рядом и стал ждать.

И действительно, когда вернулись продавцы, он помог всё загрузить и ему выделили место в телеге с дурно пахнувшими фруктами. Не обманули. «Хотя бы так»: подумал Гилман.

Значит, земли Графа, легендарного воина-гладиатора, побеждавшего шесть раз на арене Компеонита. Могла ли его обмануть та предсказательница? Может быть, но Гилман слишком устал от такой жизни, от существования и лишь желания не умереть от ножа случайного бродяги.

– Дэлан второй, король Меридии. Скоро я выжгу все твои земли до основания. Клянусь своей жизнью. – шёпотом сказал Гилман. Но бордовые тени, сгущающиеся вокруг юноши, слышали всё…