Раздался громкий звук удара, от столба откололась одинокая щепка и ни тебе ярких синих всполохов ни какого-либо результата. Стефан сначала удивленно посмотрел на свое оружие затем перевел взгляд на мишень. Ну и что за дела?
–Ну и что это за дерьмо? – Почти в точности повторил его мысли наемник. – А силу высвобождать кто будет?
Нотис смотрел осуждающе будто командир на не выполнившего задачу солдата.
–А как…? – Глупо спросил Стефан.
–Почувствуй жжение вот здесь в груди, а затем пусти накопленный жар по телу, от сердца в руки, а затем уже в оружие, понял?
–Ну-у, вроде бы.
–Тогда давай, сначала!
Стефан попробовал еще раз, затем еще и еще, он весь взмок, махая увесистым топором, лицо покраснело от натуги, но желаемого результата не было. Черт бы побрал все эти премудрости.
Нотис долго следил за стараниями своего подопечного с каждым неудачной попыткой его лицо приобретало все более темный оттенок, пока, не взорвавшись отборной бранью он не ушел, сказав возвращаться завтра утром и не раньше.
–Топор пока оставь у себя… ученик, мать его так.
Стефан проводил наемника измученным взглядом, внимательно наблюдавший за тренировкой кузнец только спрятал улыбку, подошел и хлопнув по плечу попытался утешить.
–Ничего, себя нужно закаливать как хороший клинок, удар за ударом, еще получиться, пойдем ка пока к столу, жена нас к ужину заждалась уже.
–Может быть я пойду? Как-то не хочется вас стеснять…
–Брось, мы только рады такому гостю, да и Эйла будет счастлива вновь увидеть своего спасителя.
Стефан немного помялся для вида, а затем согласился, есть хотелось зверски, он двинулся следом за кузнецом на ходу проверяя наложенную повязку на груди. Рана болела, на пальцах остались следы крови.
Пришли в дом к подступающим сумеркам. Сели за стол все вместе, жена Торгида, Вильма, приготовила вкусно пахнущий ужин, женщина все время старалась прикоснуться к дочери, гладила по голове, крепко держала за руку, будто боялась, что она вновь исчезнет, только отвернись. Стефан устало откинулся назад, прижавшись спиной к стене и с удовлетворением поблагодарил хозяев за гостеприимство. Его глаза понемногу начали закрываться, после двойной порции каши с кусочками мяса хотелось только одного – спать, он, наверное, так и заснул бы сидя на лавке если бы его не тронули за руку.
–Ты чего?
Эйла держала в руках миску с едой, в ее глазах была просьба:
–Может отнесем ему? Он же там совсем один.
Кажется девочке понравился пушистый пройдоха. Ну что ж он был не против.
–Идем.
Стефан последовал за девочкой, сначала он подумал, что они держат путь на выход из деревни, чтобы попросить открыть ворота, но с удивлением понял, что девчонка привела их к сплошной стене частокола. Эйла толкнула одну из приколоченных досок в сторону и быстро юркнула в получившийся проход. Вот тебе и дети, главное, что бы такое место ни обнаружили мелкие гоблины иначе деревня будет обречена. Может стоит все рассказать Торгиду? С этими мыслями Стефан нырнул следом.
Ричард уплетал горячий ужин со зверским аппетитом, под конец даже миску вылизал под звонкий смех девочки. Оставив кота нести ночной дозор на дереве они вернулись в деревню, а затем и домой, где заночевали.
***
Выбравшись из капсулы, Стефан поужинал во второй раз, но уже в реальном мире. День выдался изматывающим, чего только стоило сражение с вождем гоблинов. Эта дуэль ясно дала понять, чего на самом деле стояли его навыки…Уж если он не в силах справиться с обычным лесным дикарем, что тогда говорить о воинах с рождения обучающихся владению мечом и солдатах, что пол жизни спят в обнимку с алебардой. Что-то нужно было с этим делать.
–Выход на самом деле очень простой, всего на всего найти наставника, только вот… где взять деньги, -протянул Стефан, уставившись в потолок. Сон понемногу втягивал его в свои объятья.
За окном раздавался шум ночного города. В это время, многие жители мегаполиса только начинали выползать из своих невзрачных берлог. Тащились по серым немноголюдным улицам, ныряли в неприметные переулки, и там исчезали. За сокрытыми в подворотнях металлическими створками их ожидала совсем иная жизнь. Девушки, наркотики, бесконечные танцы в закрытых клубах, где иной раз любители азартных игр могли проснуться без важных внутренних органов или с металлическим протезом вместо руки. Ночной город был по-своему прекрасен и в то же время жесток. Стефан и сам долгое время прибывал в цепких лапах теневого мира и только чудом смог вырваться. Один. Остальные сгинули. Он уже и забыл их лица. Лица…
Стефан резко открыл глаза, сон улетучился в миг.
–Хлоя, напомни, как называлась компания куда Нед всадил все деньги перед смертью.
–Иллюзия, если не ошибаюсь, – прошелестел голос помощницы.
–Кажется там, что-то было про оцифровку сознаний мастеров боевых искусств? У них можно нанять мастера?
–Узнаю информацию… На данный момент, такой компании больше не существует. Все права на цифровые носители были выкуплены. Компания, владеющая ими, называется Ритейл Иллюзия.
–Ну-ка, ну-ка, – Стефан внимательно следил за вереницей быстро сменяющихся изображений, пытаясь выхватить хоть сколько ни будь значащие слова. Когда было нужно Хлоя работала с умопомрачительной скоростью.
–Сейчас компания поставляет нано роботов с человеческой матрицей поведения. Что конкретно вас интересует?
–Интересует? – Переспросил Стефан, побарабанив пальцами по подлокотнику кровати. – Интересуют человек владеющий навыками фехтования. Возможно, знаток средневековья. Есть кто ни будь подходящий?
–Я обнаружила сто семь носителей что подходят под заданные параметры, желаете сузить круг поиска?
–Нет, – Стефан подвинул сенсорную панель ближе, уже не собираясь спать. – Я сам.
Уже глубокой ночью, когда от потока информации зарябило в глазах он со спокойной совестью откинулся на мягкие подушки. Оставалось только дождаться утра.
Глава 8
Ему снилась вода. Озеро еще стылое после зимних льдов. Лодка, мерно покачивающаяся в такт волнам. Скрип древесины, клекот неспокойной птицы и теплый весенний ветерок. Все это было воспоминание.
Стефан забросил перелатанную сеть в воду, улыбнулся, довольный тем, что ее все-таки удалось починить после разрыва. С мосточка донесся крик девочки с пшеничными волосами, он обернулся, прикрыл глаза ладонью от полуденного солнца. Сестра, как всегда, не вытерпела и увязалась следом. Но что она ему говорила? Как Стефан не старался, все никак не мог разобрать ее слов. Внезапно лодка покачнулась, брошенные в воду снасти натянулись будто кто-то очень крупный попался в сети. Он быстро схватился и стал тянуть, предвкушая невиданный улов. На его лице играла мечтательная улыбка, Стефан даже начал подумывать, что на какое-то время старик успокоится и перестанет таскать его в лес что бы убивать несчастных животных. Жилы на руках напряглись, он вложил все свои силы в последний рывок, чтобы вытянуть добычу, но его пальцы разжались в тот же момент, когда Стефан наконец увидел кто попался в сети. Пшеничные волосы Лис россыпью змей струились под водой, голубые глаза были открыты. Она словно рыба, выброшенная на берег, безмолвно открывала и закрывала рот силясь что-то сказать. До его ушей донесся полный ужаса крик. Кажется, это он кричал.
–Господин! Господин Стефан, проснитесь! Прибыла служба Ритейл.
Он кое-как разлепил глаза. Самочувствие было ужасным, будто его сознание раздробили на множество осколков. Вновь эти сны… Уже больше трех лет сестра не являлась ему во снах. Не тревожила. И вот опять. Спасибо тем нейро-блокаторам что удалось достать через старые связи, но кажется они больше не могли помочь.
Стефан выбрался из кровати, взглянул на часы. «Семь двадцать, серьезно»?
–Хлоя впусти их, – отдал он приказ застегивая последние пуговицы на рубашке, пальцы неловко промазали и вдели застежки не в те отверстия, отчего вид он возымел неряшливый и чудной. В проходе показались хмурые заспанные люди. Молча поприветствовав, они прошествовали дальше, выбирая удобное место для монтажа огромной вертикальной капсулы. Пока велись все нужные приготовления к Стефану подошел молодой парень в сером деловом костюме, он сдержанно улыбнулся и протянул стопку документов на подпись.
–Позвольте от лица компании выразить вам благодарность, мы очень рады, что вы воспользовались нашими услугами, – улыбался парнишка. – Все копии договоров я отправил вашей помощнице, там же и файлы с инструкцией. А пока подпишите здесь и здесь, все верно, еще здесь…
–А это что?
–Свидетельство о том, что с рисками вы ознакомлены.
Стефан на миг задумался, ну не убьет же его это чудо техники в самом то деле? Пожав плечами, он поставил оттиск своего отпечатка, раскланялся с парнем и принялся ждать окончания установки.
Терпкий травяной чай, слегка отдавал горечью, после дюжины превосходных эклеров напиток был в самый раз, чтобы перебить чрезмерную сладость, оставшуюся на языке. Тем более в этот чай были добавлены кое какие тонизирующие растения, которые обещали в скором времени привести его измученное кошмарами сознание в норму. Да, чаек был что надо.
Когда все было готово, и бригада Ритейл отбыла восвояси он с предвкушением подошел к металлической отливающей хромом капсуле. Деньги эти жлобы просили баснословные, но и лучшую модель могли предоставить в кратчайшие сроки.
–Хлоя, запускай.
–Слушаюсь, – раздался голос помощницы.
Загорелись красные светодиоды, начал нарастать мерный вибрирующий гул, разогнавшись до максимума энергодвигатель сбросил обороты и двери металлической темницы разъехались в стороны.
–Желаете активировать искру носителя 000273?
–Да.
В темноте капсулы мигнула пара ярко красных глаз и на пол скользнула обтянутая композитным материалом нога, руки обхватили края панелей и следом вытолкнули все тело механической куклы. В неживом металлическом голосе проскользнули теплые человеческие нотки.
–С кем имею честь говорить?
–Рад с вами познакомиться мастер Розенталь, – Стефан учтиво поклонился, приветствуя гостя. -Мое имя Стефан… и мне нужна ваша помощь.
В капсулу лег словно в кровать, избитый, но довольный. Вязкая теплая жидкость приятно обволокла кожу, расслабила мышцы. Мастер Розенталь оказался человеком, туго знающим свое дело, переполненный опытом оцифрованный наставник преподавал все виды боевых искусств в том числе и владение оружием. Поначалу он проверил физическую подготовку, затем провел разминочный комплекс, после которого хотелось если не умереть, то точно упасть и остаться лежать на прохладных плитах. Далее следовал спарринг с оружием. Мастер показывал базовые стойки, учил правильно держать дистанцию, особое внимание он уделял дыханию, хотя шутка ли, сам дышать не мог. Еще, тонко чувствовать противника, выжидать момент для атаки если ты уступаешь сопернику в мастерстве. В общем всему тому, чего Стефану не хватало в виртуальном мире. Эта идея пришла ему в голову, когда он штудировал форум. В одной из статей игроки обсуждали качество тренировок у городских мастеров, баснословные цены за занятия, скверный характер того или иного учителя. В тот момент Стефан сильно позавидовал людям, которые могли себе позволить повысить боевые навыки в игре за счет звонкой монеты. Мало того что в данный момент он черт знает где от ближайшего города, так еще и денег хватит не на полноценный урок, а так просто посмотреть из-за угла. Еще, конечно, оставался наемник Нотис, но тот скорее всего научит оговоренным умениям и укажет на выход, желание обучать новичков в нем отсутствовало напрочь. Поэтому пришлось прибегнуть к такому хитроумному плану, где деньги можно использовать реальные, благо их в достатке, а полученные знания практиковать в обоих мирах.
***
Ночевать пришлось на деревянной лавке, Стефан с силой потянулся, приводя затекшие мышцы в движение. В доме было пусто, местные, как и жители любой другой деревни просыпались рано, они вставали еще засветло, чтобы успеть переделать множество дел. Он заметил на столе оставленную посуду, накрытую тканью, приподнял полотно, вдохнул сладкий аромат заботливо приготовленной густой каши, сразу же потянуло ностальгией из детства. Старик, кажется, готовил что-то подобное… Стефан вышел во двор, набрал в ладони пригоршню холодной воды из бочки, плеснул в лицо и только после того, как взбодрился, вернулся в дом и принялся за еду.
Из кузницы, что была аккурат за домом раздавался грохот. Торгид мокрый от натуги бил по металлической заготовке увесистым молотом придавая изделию форму.
Стефан решил не мешать работе кузнеца и только кивнул в приветствии, а затем двинулся прямиком к дому старого наемника. Наступало время для отработки ударов.
–Бей сильнее! Руку выше! Твой противник должен ощутить всю силу удара, почувствовать твое намерение его прикончить! – Наставник Нотис был сердит, он уже битый час смотрел как его подопечный мучает двухметровый деревянный столб и все никак не может изучить простейший удар топором.
Стефан обреченно сжал зубы, и попробовал вновь. Ладони одеревенели от многократных ударов, каждое новое столкновение с бревном отдавалось жуткой болью. Лезвие с глухим звуком вонзилось в древесину и ушло в глубь на несколько сантиметров. Он дернул за рукоять, но та не поддалась, пришлось навалиться всем весом что бы хоть как-то освободил оружие из плена.
–Намерение убить… как будто это так легко, бурчал себе под нос Стефан.
Нотис, все расслышал.
–И зачем я только связался? – Начал он кривя лицо. – Вот в первой дивизии его величества Густава третьего, куда я еще мальчишкой попал благодаря своему пьянчуге отцу, новобранцев обучали так: показывали несколько приемов для сражения в плотном строю, давали пару дней пообвыкнуть, и отправляли на передовую. Тогда как раз орочьи ублюдки начали показывать свои уродливые рожи из степей, -Наемник нахмурился от неприятных воспоминаний. – Тот, кто хотел выжить, запоминал все быстро, оттачивал приемы даже во время марша, а кто был слишком ленив или туп для военного дела быстро шел на обед их степных варгов.
Стефан слушал рассказ старого наемника в пол уха, голова и так гудела от усталости, а еще эти нравоучения… Он со злости ударил изо всех сил, но тело подвело и лезвие топора только соскользнуло по гладкому краю столба, не причинив никакого урона. Смешно сказать – он чуть не упал.
–Вижу это надолго, – протянул Нотис и вздохнув скрылся за углом дома.
Вернулся где-то через минуту с куском вяленого мяса и судя по резкому запаху с кружкой чего-то горячительного.
–Ты не отвлекайся, – пробубнил он, запихивая в рот закуску. – Ужин еще не скоро.
Но Стефан на подначку ветерана никак не отреагировал, нахмурив брови задумчиво смотрел на свое оружие. В последнем неудачном ударе что-то было. Промелькнувшая искра словно хвост кометы оставила шлейф, но точного понимания не дала. В его сознании понемногу стали всплывать фрагменты битвы с вождем гоблинов. В тот момент он чувствовал что-то похожее. Удар лишивший Харра-Тула пальцев был каким-то особенным, Стефан точно знал, чего хотел добиться тем выпадом, это понимал и вождь, именно поэтому успел отдернуть руку. Нотис, заметив изменения в поведении ученика остановил кружку на пол пути и даже перестал жевать.
Что бы повысить шансы на успех Стефан вложил одно свободное очко в характеристику – внутренняя энергия, приняв боевую стойку, глубоко вдохнул воздух и принялся настраивать себя на удар. У него нет ни ловкости, ни скорости, есть только сила! Сила, с помощью которой нужно вырубить противника одним сокрушительным ударом! Отсечь конечность, а не просто ранить! Пробить броню, которая в десятки раз крепче куска древесины. Нужно рассечь!
Мышцы вздулись от напряжения, взгляд словно прикипел к одной точке на столбе, он широко замахнулся и ударил сильно, с разворота использую инерцию и массу тела. Время замедлилось. Остро заточенное лезвие еще не успело врубиться в крепкую древесину, а Стефан уже понял, что сделал все правильно, так как надо. Как же велико было его удивление, когда лезвие топора не засияло от полученной энергии. Только в самом конце, всего лишь в нескольких сантиметрах от цели вспыхнула мелкая искра, по телу словно электрический снаряд, пронесся крохотный комочек дрожащей энергии, раздался громкий хруст сминаемого манекена.
Внимание! Вам доступно умение: «Рассекающий удар».
Желаете изучить?
Он ошалело посмотрел на наемника. Тот только криво ухмыльнулся:
–Ну, так бывает.
–Но это же совсем не то, чему ты учил! – Взорвался Стефан, потеряв всякую учтивость. – А как же почувствовать внутреннюю энергии, ощутить жжение в груди?
–Тише, – Нотис поднялся, вытер рукавом мокрые усы. – Внутренняя энергия у всех разная. У тебя вот такая…плохо контролируемая.
–И что это значит?
–Что-что, а ничего, – проворчал собеседник. – Никогда не любил таких как ты, вас сложно прочитать, совсем непонятно чего ожидать в следующее мгновение. Вот представь сражаешься с противником видишь, как он приготовился к особому удару. Значит что?
–Что?
–Это значит, что нужно либо уклоняться, либо вливать энергию в щит и блокировать, вариантов не много. А теперь, – Нотис с силой ткнул пальцем в грудь своего ученика. – Представь, что воин наносит обычный удар, ты естественно просто его отводишь или принимаешь на щит, а оружие этого ублюдка вместо того, чтобы завязнуть в обороне, перерубает тебе руку вместе с твоим сраным щитом, понимаешь? Совсем не понятно, когда такой боец использует внутреннюю энергию, а когда нет, слишком мало времени для того, чтобы среагировать.
Старый наемник взял у Стефана оружие, подошел к столбу что бы наглядно показать.
–Но есть и обратная сторона, – он повернул кисть и поудобнее перехватив рукоять указал на обух топора, – такую силу тяжело контролировать, она спонтанна, завязана на чувствах и эмоциях. – Нотис прошелся ладонью по заросшему подбородку и улыбнулся. – Помню был у нас в отряде один беглый каторжник с холодных краев Лундира. В поединках один на один держался достойно, но не более, так середнячок, а вот когда дело доходило до мясорубки… превращался в настоящего демона, сражался как зверь на одних инстинктах. Поле боя для таких…мать его, воителей, дом родной. Ты, конечно пока еще не зверь, так, волчонок мелкий и неопытный. Но, в бедующем есть шансы. Если доживешь конечно…
Раздался гулкий, раскатистый звук, от удара обухом древесный ствол на несколько мгновений завибрировал.
–Этот удар оглушающий, запоминай.
Солнце перевалило за полдень, когда Стефан услышал легкий перезвон колокольчиков.
Внимание! Вам доступно умение: «Оглушающий удар».
Желаете изучить?
–Отлично парень! – Воскликнул наемник, определенно радуясь, что его мучения наконец окончены.
–Это правда было настолько хорошо? – Устало улыбнулся Стефан.
–Да нет конечно, это я оговорился. Результат средненький, но сойдет.
Принцип этого умения был довольно просто: пропускаемая через тело энергия тараном врезалась во врага, дезориентируя и оглушая на несколько мгновений. Самым сложным оказалось подчинить внутреннюю энергию. Впрочем, добиться этого он так и не смог, просто как-то свыкся с нужным чувством, так сказать, поймал момент только и всего.
–Спасибо, за помощь.
–Обращайся, – кивнул Нотис и гадко ухмыльнувшись заграбастал оружие.
Расставаться с трофеем, добытым потом и кровью не хотелось, но сделка есть сделка, все должны получить что заслуживают. Стефан пожал крепкую ладонь старого ветерана, затем направился к кузнецу. Пора было прощаться.
–Не забывай тренироваться, – долетел окрик наемника. – Чем чаще оттачиваешь свои приемы, тем сильнее они становятся!
Стефан махнул рукой давая понять, что услышал. Теперь его боевой арсенал насчитывал три умения из пяти. Было чем гордиться.
На пороге стоял Торгид вместе со своим семейством, как будто то они догадывались что сегодня видятся в последний раз. Вильма протянула небольшой узелок с припасами, он с почтением принял его, знал каких трудов этим людям стоило добывать еду. Эйла шмыгнула носом и кинулась в объятья. Стефан ожидал потока слез, но его не последовало, на долю девочки выпало множество испытаний, ей пришлось рано повзрослеть. Кузнец протянул сверток, развернул, ладони сжимали промасленную рукоять топора, лезвие хищно блеснуло на солнце.
–Заготовка была, – пояснил мужчина. – Давно хотел сделать боевой, да только нужды не было.
Стефан потрясенно принял оружие, взвесил в руке, ноздри затрепетали от запаха масла и древесного сока. За это изделие не стыдно было отдать и половину всего нажитого имущества.
На немой вопрос кузнец только отрицательно махнул головой:
–Знаю, что ты остался без оружия. Считай это мой подарок.
Пока лезвие топора хищно блестело на солнце он думал, думал о том, что иной раз жизнь преподносит на пути и достойных людей, а не только гниль да мусор. Эти деревенские жители были не чета тем, из Берга. И как бы ему ни хотелось, но отплатить было нужно. Стефан был уверен, что раньше, он поступил бы по-другому. За спасение попытался бы вытащить из семьи все что можно и сейчас без угрызений совести ушел бы не прощаясь, но что-то видимо с приходом в этот мир в нем изменилось. Оставалось только понять что.
Стефан опустился на колено, оценил трофеи в инвентаре, достал самое красивое ожерелье с разноцветными камнями, возможно там даже была парочка драгоценных, и надел на шею застывшей от изумления девочки.
–Это то же подарок.
Когда бревна частокола скрылись за деревьями и поселение осталась далеко позади, его догнал Ричард.
–Господин, как все прошло?
–Отлично, – на губах Стефана играла довольная улыбка. – Куда лучше, чем могло быть.
Повинуясь какому-то внезапному порыву, он остановился, вынул из-за пояса причудливый кинжал. Странные письмена на непонятном языке притягивали взгляд. Интересно кому могло принадлежать это оружие? Любопытный кот с интересом разглядывал предмет вместе с господином.
–Это же эльфийская работа, – удивлялся Ричард. – Откуда он у вас?
–Кузнец дал за спасение дочки. Сказал это фамильная реликвия.
–Невероятно! Как же он сюда попал?
–Вряд ли мы когда ни будь узнаем. Держи. Теперь он твой.
–А? – Не понял Ричард. – Что? Кто?
Стефан вложил прекрасное изделие эльфийских мастеров в лапы помощника. Причиной этого поступка стало: во-первых, прекрасное настроение, а во-вторых, чувство не столько прекрасное, такое как холодный расчет. Это было вложение, вложение, которое привяжет питомца к хозяину еще сильнее.
–Господин, как же… я же ничего…
–Ты многое сделал для меня Ричард. Считай это моей благодарностью.
Кот прижал подарок к груди, он был так сильно тронут что не мог выговорить ни слова. Стефан похвалил себя за догадливость. Хороший хозяин должен не только следить, но и иногда поощрять. Вроде бы сущая мелочь для одного, может иметь огромное значение для другого.
В приподнятом расположении духа он отправился дальше по лесной тропинке, насвистывая незатейливую мелодию, которую и сам не помнил, где услышал. Ричард бежал следом с улыбкой деревенского дурачка на морде. Да. Нечего не могло омрачить этот прекрасный день, думал Стефан пока не ухнул с головой во внезапно развернувшуюся под ногами яму.
Скользить пришлось недолго, когда земляной тоннель пошел под наклон, набравшее скорость тело понеслось словно выпущенная из лука стрела. Свет ударил в глаза, Стефан, почувствовавший невесомость, в испуге вскрикнул, ожидая сильный удар об землю, но сидевший на троне Король леса остановил живой снаряд одним мановением руки и с помощью неведомой силы плавно опустил его на землю.
Окружение лесного зала с прошлого посещения заметно изменилось. Вместо зеленых спокойных тонов на деревьях распустились красные и оранжевые лепестки. В воздухе повисло тревожное предзнаменование.
В этот раз Таргон был один, он казался вросшим в свой трон серым застывшим изваянием, и только пульсирующие багровые огни в глазницах, выдавали в нем трепетание жизни. Когда он наконец пошевелился, все вокруг ожило, запели смолкшие птицы, в так его словам зашумели листвой древесные исполины.
–Ты не торопился…человек.
И хоть в голосе божества чувствовалась легкая угроза, давления мощнейшей ауры как в прошлый свой визит Стефан не почувствовал, хотя от этого было не легче. Он молчал, не знал, что сказать, ведь совсем не собирался вновь возвращаться в это место. Тем временем Король леса продолжил.
–Из-за того, что ты пришел только сейчас, у нас осталось совсем мало времени. Слишком мало…Скажи, что ты думаешь о жителях той деревни где на тебя напали? Хочешь отомстить?
–Нет, – подумав ответил Стефан.
–Нет?! – Кажется его ответ удивил лесного бога, тот даже слегка пошевелился на троне, отчего по округе пронесся скрип древесины. – Не питаешься к ним злобы? Или просто не способен на такой шаг?
–Недавно я был в другой деревушке к югу от горной гряды, – начал он, подбирая слова, в надежде что если все расскажет, то сможет наконец покинуть это место.
–Люди там… настоящие, со своими проблемами и трудностями, но… живые что ли. А в Берге все по-другому, люди серые, озлобленные, и детей там нет, за все время я ни одного не видел.
–Мне незачем им мстить! – Твердо ответил Стефан, хотя и боялся, что этим рассердит короля. – Они сами себя погубят. Со временем их всех задушит страх.
Таргон надолго задумался, склонив костяную голову набок:
–Страх? О каком страхе ты говоришь человек, чего они бояться?
–Леса…
Король только хмыкнул. На тронным лесным залом повисла тишина. Стефан кожей ощущал разлитую в воздухе тревогу и хотел как можно быстрее убраться отсюда. Но у провидения видимо были другие планы.
–Война богов стала причиной уничтожения верхнего мира, – начал длинный рассказ Таргон возвращаясь в прошлое. – Мы собственноручно разрушили его. Когда я очутился здесь в нижнем мире то решил, что с меня хватит раздоров. Выживших детей леса осталось совсем мало, многие были на пороге смерти, мне срочно требовалось защитить их, пополнить наши ряды новой кровью. Как бы удивительно это ни звучало, но спасение мы нашли в людях, самой слабой, но многочисленной расе. На тот момент здесь то же шла война с одним королевством. Староста этой деревни обратился к нам за помощью, в обмен готов был отдать что угодно лишь бы спасти своих людей. Я согласился. Мы заключили договор, где каждые десять лет жители того поселения обязаны были отдавать нам в дар двух маленьких детей, не достигших пятилетнего возраста. Поначалу все шло как надо, живущие в страхе перед войной люди охотно жертвовали несколькими ради благополучия других, но война окончилась и наступило мирное время…Люди умирали, унося с собой воспоминания о былом, на смену им рождались новые которые не понимали, почему должны отдавать своих детей, – Король леса ненадолго прервался, давая собеседнику переварить услышанное.
–Восемь десятков лет спустя, когда единственный кто помнил скорбные дни умер, в деревне избрали нового вождя и все изменилось…Они отказались выполнять договор, ополчились на нас думая, что все это время скармливали нам человеческих детенышей, но это не так. Слишком редко в нашем племени рождаются истинные дети леса, поэтому был создан ритуал «обращения», где под действием лесной магии малыши перенимали нашу силу. Илика стала последним человеком, ставшим дочерью леса, на этом все и закончилось. Самые разумные из деревни убрались из этих мест, другие остались и с годами озлобились настолько, что пошли войной. Начали охотиться на моих детей, после того как убили нескольких я им ответил! – Багровый свет в глазницах Короля полыхнул ярким пламенем. – Они попрятались в своих домах как улитки и стали медленно сходить с ума от страха и отчаяния. Но…мне не нравится такой исход, мы помним скольким обязаны их предкам, поэтому у меня есть для тебя предложение.
Стефан был удивлен. Рассказ Короля многое расставил по своим местам. Вот с кем воевали деревенские… с самим лесным Богом. Идиоты, да и только. С другой стороны, кто по собственному желанию отдаст своего ребенка? Их можно было понять.
–Но что я могу? Убедить их возобновить соглашение?
–Нет. Для этого уже слишком поздно…
Таргон вздохнул и в тот же миг зашумели деревья, казалось, весь лес вздохнул вместе со своим божеством. Если бы Стефан внимательнее смотрел на округу, то заметил бы как потемнели на деревьях листья приобретая бардовый цвет. Это был знак того, что король встревожен.
–У орков, на западе, объявился новый, сильный вождь, он объединил кланы, и уже двинулся в путь. Вскоре здесь будет не протолкнуться от степных воинов. Они разорят земли превратив их в руины. Эта деревня обречена и есть только один шанс для спасения жителей… Им нужен покровитель.
–Для защиты от… орков?
–Да, от них, и от самих себя. Но как ты уже понял мне они рады не будут, конечно, остается их светлая богиня Ирен, но той уже давно плевать на все человечество, она помогать не станет.
Стефан нахмурился, не совсем понимая куда зашел разговор:
–Тогда кто же придет им на помощь?
–Ты! – Усмехнулось божество. Если так можно было назвать вырвавшийся из его костяного рта шипящий звук.
–Поможешь им ты, если захочешь конечно, а их покровителем будет…морской бог. Дагон ревностно охраняет своих детей, под его защитой деревне ничего не будет угрожать.
Стефан хоть боялся услышать ответ, но все-таки был вынужден спросить:
–И что от меня потребуется? Я не знаком с этим морским богом, да и с деревенскими у меня дружбы не вышло… Так может быть я не подхожу для этого дела? – Предпринял он попытку избежать божественного задания.
Но Король раскусил его игру, бросил с заметной усмешкой:
–Это твое первое поручение, которое покажет на что ты способен. Срока тебе даю пять дней, по истечению которых все жители должны будут принять нового покровителя.
Внимание! Король леса предлагает вам задание: «Спасти жителей деревни».
–Если не справишься… Считай, что в моих владения тебе путь закрыт. Все леса для тебя станут враждебны.
«Вот те на», – подумал Стефан, но в слух ничего не сказал. «Это больше похоже на ультиматум, чем на задание. Какую часть этого мира занимают леса? Даже если треть, то это огромная территория лишится возможности попасть на которую слишком большая плата. Придется соглашаться».
–Чего ты желаешь? – Будто прочитав его безрадостные мысли спросил Король. – Зачем ты пришел в этот мир? Какова твоя цель человек?
–Я… я хочу воскресить свою сестру, – решился на правду Стефан. Тем самым он хотел узнать если шанс исполнить это желание. Кто как не божество должно знать ответ на этот вопрос? – Для этого мне нужно попасть на вершину этого мира.
–Что ж, это возможно. Все души умерших попадают в общий котел, так что твое желание осуществимо. Что же касается вершины, то…ты ошибся.